«Собаке редко удается помочь человеку достигнуть своего уровня благоразумия; зато человеку ничего не стоит опустить ее на свой».

Джеймс Тербер

Бодрствовать всю ночь, чтобы потом проснуться в неопределенное время суток, потому что твоя кошка слишком проголодалась, чтобы продолжать проявлять заботу и дать тебе поспать до самого заката, — это всегда интересный опыт. И Баки Барнс знал об этом не понаслышке.

Он с неохотой открыл глаза и посмотрел на Альпину, воинственно стоящую у него на груди:

— Солнышко мое, почему ты проявляешь жестокость так рано? — Баки потянулся за телефоном и увидел, что вообще-то он успешно продрых почти все воскресенье. — Ну ладно, твоя взяла, рано — это художественное преувеличение. Уже встаю.

Пока довольная Альпина уплетала корм за обе щеки, Баки одновременно завтракал и ужинал сливовым йогуртом, сидя на кухонной стойке, и думал о том, какой поразительный сон ему приснился: в нем был кот и Стив — две его любимые вещи в последнее время. Вот только все это произошло с ним наяву.

— Альпина, я же рассказывал тебе вчера, точнее, уже сегодня утром, что мы со Стивом провели прекрасную ночь вместе?

Кошка утвердительно мяукнула Баки.

— И я говорил, что мы ни за что не используем эту формулировку при Наташе, потому что она не дождется объяснений о том, что все было не так, как звучит, и начнет злорадствовать?

После еще одного уверенного «мяу» Альпина запрыгнула к Баки на стойку. Наверное, ему стоило перестать использовать технически часть кухонного гарнитура для того, чтобы устраивать посиделки со своей кошкой, но он решил, что в свои почти 30 лет он заслуживает право делать все, что ему захочется.

— Бусинка моя, и что нам теперь написать Стиву? — спросил он, снова доставая телефон, и тут же убирая его обратно. — А ничего нам не написать Стиву, потому что у меня до сих пор нет его номера, — ответил Баки сам себе поверженным тоном, пряча лицо в руках.

Альпина забралась к нему на колени и тихонько замурлыкала. Она сочувственно посмотрела на него своими огромными сапфировыми глазами, всем своим видом выражая, что хоть он и идиот, но зато он ее идиот, и она его никому в обиду не даст. Баки нежно гладил ее по макушке, пока к нему не пришло озарение:

— Снежинка моя, а хочешь помочь мне испечь банановый кекс?

Его снежинка никогда не упускала шанс полюбоваться, как ее человек в фартуке с дюжиной нарисованных кошечек с переменным успехом пытается постичь кулинарное мастерство, и поэтому следующие полтора часа она внимательно наблюдала за ним со смотровой площадки на стойке. Баки бы не назвал себя хорошим поваром, но банановый кекс — достаточно простое блюдо, чтобы даже у него получилось не устроить апокалипсис во время его приготовления. Тем более, под чутким руководством его Альпины, чье настойчивое мяуканье всегда было гораздо эффективнее кухонного таймера.

***

На следующий день, плотно упаковав свой кулинарный шедевр в контейнер, а тот в льняной шоппер, Баки непривычно воодушевленно для утра понедельника вышел из дома. Немногочисленные соседи, которых он встретил на площадке, с недоверием смотрели на его солнечную улыбку, наверняка, думая, что парень, который так доволен жизнью в 7 утра, как пить дать сумасшедший. Вообще-то, Баки неспроста вышел так рано. Нет, он не планировал караулить Стива или других доблестных ветврачей из «Заботливых Лапок» до открытия клиники. Дело было в том, что его друг, Клинт, уже обеспечил его планами на сегодняшнее утро.

Клинт Бартон был абсолютно удивительным человеком, который обладал практически нечеловеческой ловкостью и грацией, когда дело касалось его работы, при всем этом умудряясь оставаться величественно неуклюжим в свободное время. На этот раз он умудрился крайне неудачно сломать ногу, и поэтому его немногочисленным друзьям выпала честь по очереди выгуливать его верного друга — золотистого ретривера Лаки.

— Только прошу тебя, не корми его пиццей, — напутствовал Клинт с дивана, когда Баки уже пристегивал поводок к шлейке Лаки.

— Клинт, единственный, кто кормит пиццей твоего в остальном замечательного пса, если не брать во внимание его странную одержимость твоей любимой дешевой пиццей, это ты, — ответил ему Баки, закатив глаза. — И мы все надеемся, что твоя травма наконец научит тебя чему-то. Или мы устроим интервенцию.

— Я практически уверен, что не существует зависимости от пиццы, а значит, никто не устраивает подобных интервенций, — победно развел руками Клинт.

— Когда любовь к пицце становится травмоопасной, то еще как устраивают, — сухо ответил ему Баки, громко хлопнув входной дверью, чтобы подчеркнуть серьезность своих намерений.

***

Для своей прогулки Баки и Лаки выбрали их любимый Проспект-парк. Он как раз был удачно расположен между домом Клинта и ветлечебницей, и хоть так прогулка бы заняла чуть больше времени, чем обычно, они оба не имели никаких возражений. Грядущий майский день обещал порадовать Нью-Йорк по-настоящему хорошей погодой, да и Лаки за последние пару недель уже успел ужасно соскучиться по долгим бесцельным прогулкам, к которым Клинт в его нынешнем состоянии еще долго не будет готов.

Баки всегда становился немного счастливее с наступлением поздней весны. В это время года как будто что-то магическое витало в воздухе, что заставляло его посмотреть на свои, как правило, безрадостные перспективы с чуть более жизнерадостным настроем. Баки чувствовал дурманящий запах цветов, когда они с Лаки проходили мимо Бруклинского ботанического сада, и он мечтал о том, что когда-нибудь он уйдет со своей постоянно разочаровывающей его работы, отправится с Альпиной в путешествие через всю страну и напишет роман, который станет новой американской классикой.

Он бы и дальше пребывал в своих грезах под тихий инди-поп в наушниках, если бы не ощутил, как что-то очень тяжелое внезапно врезается в него и роняет его на холодную и очень жесткую землю.

В этот момент Баки был уверен, что его точно сбил какой-нибудь рассекающий по парку невменяемый мажор на электросамокате, которых за последние пару лет стало криминально много в его родном городе. Почему вообще взрослый человек из всех многочисленных видов транспорта, доступных нам благодаря техническому прогрессу, решил выбрать самокат, прямо как семилетка, которой в первый раз в жизни разрешили погулять до самых сумерек, всегда было за гранью понимания Баки. Он был готов высказать всю эту пламенную речь нарушителю его спокойной прогулки с Лаки, но, когда он обернулся посмотреть на того, кто это был, все слова улетучились из его головы.

Все потому что рядом с ним на земле полусидел Стив в испачканной холодным кофе футболкой и с очень недружелюбным выражением лица. Он потирал ушибленный локоть и, казалось, готовился выдать свой набор самых язвительных реплик о том, что он думал насчет чувства направления или, точнее, его отсутствия тому, с кем он только что столкнулся.

Стив и Баки встретились взглядами, и оба в считанные секунды сменили свой гнев на милость. Они смотрели друг на друга, как герои дешевой романтической комедии, которые постоянно крутят на канале «Холлмарк». Не то чтобы Баки знал что-то о подобных фильмах или даже смотрел их, когда реальная жизнь заставляла его усомниться в существовании любви. Их престранную экспозицию завершал Лаки, который поначалу кинулся на помощь к Баки, но быстро поняв, что тому ничего не угрожает, остался сидеть между ним со Стивом, переводя недоумевающий взгляд со знакомого брюнета на незнакомого ему блондина и обратно.

— Баки? А я и не узнал тебя без кошки на руках. — По всей видимости, Стив не стал полностью отказываться от саркастичных комментариев.

— Да, сегодня меня сопровождает Лаки, — он указал на золотистого ретривера рядом. — Или я сопровождаю его, — задумался Баки, трогая затылок на предмет мозговой травмы, которая была бы ответственна за его внезапную неспособность соображать.

— Это собака? — чуть громче, чем того требовало все еще раннее утро, произнес Стив. Наверное, он тоже прилично ударился, раз задает такие глупые вопросы, будучи ветеринаром. — Я-то был уверен, что ты закоренелый кошатник. Между прочим, тебе очень идут собаки.

— Да, рядом с собаками я просто сногсшибательный, — пробормотал Баки, медленно поднимаясь на ноги.

— Проверено на собственном опыте, — сказал Стив сквозь смех.

— Прости за кофе и за футболку, — начал было извиняться Баки со смущенной улыбкой.

— Мне повезло, что на работе я ношу медицинский костюм, — отмахнулся от него Стив.

Когда он наконец поднялся с земли и отряхнулся, Стив, конечно же, сразу переключил все внимание на Лаки, чему тот был несказанно рад, виляя хвостом так быстро, что на секунду Баки задумался, какова вероятность того, что он смог бы улететь, используя его в качестве пропеллера. Впрочем, для начала ему бы пришлось вырваться из крепких объятий Стива, который выглядел как ребенок, которому спустя годы уговоров удалось выторговать у родителей щенка на Рождество. Каким-то образом он снова оказался на земле, но на этот раз повинуясь собственному желанию поближе познакомиться со своим новым другом.

— А кто это такой хороший мальчик? А кто это наш чемпион? Это все ты, Лаки. Ты чудесный пес, который ловит удачу за хвост! А твой человек, даже ни разу не сказал, что ты у него весь такой замечательный есть. — последнюю фразу Стив произнес с укором в сторону Баки.

— Я только исполняю обязанности человека Лаки. Вообще-то, это пес моего друга Клинта, который умудрился сломать ногу, поскользнувшись на коробке от пиццы у себя дома. — Рука Баки машинально летела ко лбу, каждый раз, когда он произносил эту нелепую историю вслух. — А человек в цирковой академии учился. По канату может пройти, но не убраться в собственной квартире.

— У тебя очень интересные друзья, — посмотрел на него с толикой недоверия Стив.

— Ты и представить себе не можешь, — закатил глаза Баки.

Он еще какое-то время наблюдал, как Стив абсолютно оккупировал Лаки, и уже начал переживать, что пес его друга уйдет домой с общительным ветеринаром, а не с ним. Наконец он не выдержал и задал Стиву единственный логичный вопрос:

— Так ты у нас собачник, как я посмотрю? — спросил он абсолютно непринужденно.

— Баки, — Стив практически подпрыгнул на ноги и огляделся по сторонам, как будто хотел посвятить Баки как минимум в тайны ордена тамплиеров. Он посмотрел на него самыми честными голубыми глазами и заговорил тихим голосом, — моя профессия запрещает мне высказывать любые предпочтения какой-либо группе моих клиентов. Поэтому если ты планируешь ходить и рассказывать, что ветеринарный врач Стивен Грант Роджерс из ветлечебницы «Заботливые Лапки» на Четвертой Авеню — заядлый собачник, то я настоятельно советую тебе передумать.

— Так вот, кто эти странные люди, которые никогда не могут определиться, на какой они стороне, и между кошками и собаками выбирают обоих — это ветеринары, которые боятся потерять добрую половину посетителей, — сказал Баки, театрально распахнув глаза.

— Ну, я и правда не стал бы выбирать, — оправдывался Стив, почесывая Лаки за ушком. — Конечно, мой мальчик Доджер для меня всегда на первом месте, но в остальном, все животные прекрасны. Кроме гусей. — Стив резко нахмурился. — Надеюсь, в Бруклине ни у кого нет гусей.

— Кто такой Доджер? И что ты имеешь против гусей?

— Историю о начале нашей кровной вражды с гусями я унесу с собой в могилу. Это произошло на ветеринарной практике, поэтому даже не думай спрашивать у кого-нибудь в клинике, — погрозил Стив пальцем. — А Доджер — это мой пес.

Каким-то образом за последние 10 минут Баки узнал о Стиве больше, чем за всю их совместную ночь.

— Я так и знал, что у тебя есть как минимум один пес. — Губы Баки расплылись в победной улыбке. — О котором ты, между прочим, мне тоже ничего не рассказывал.

— Зачем кошатника утомлять разговорами о собаке? — ухмыльнулся Стив.

— Да никакой я не кошатник, я просто парень, которого в свои люди выбрала самая лучшая на свете кошка, — не отступался Баки. — Показывай своего Доджера, наверняка, вся галерея в телефоне его фотографиями забита. Все вы, собачники, одинаковые.

— Ну, вообще-то, ты видел Доджера, — робко улыбнулся Стив. — На фресках в моем кабинете.

— Так это ты расписывал стены «Заботливых Лапок»? — Баки не скрывал своего восхищения, смотря на Стива как на самое прекрасное создание, которое он только видел в своей жизни. После Альпины, конечно же. — Доктор Роджерс, да вы полны сюрпризов и скрытых талантов. Нет, я серьезно, когда у тебя будет выставка в Музее современного искусства, я сразу же куплю билет.

— Это всего лишь хобби, — очевидно смущенный Стив снова начал играть с Лаки, чтобы отвлечь внимание Баки от своих щек, которые уже пылали пунцовым пламенем.

— И как только Доджер не скучает дома, пока ты находишь время для него в своем плотном расписании, — задумчиво произнес Баки.

— Иногда я беру его с собой на работу, все в «Заботливых Лапках» его обожают, и он даже мне помогает, — в голосе Стива появились нотки гордости. — А когда у нас много посетителей, и я задерживаюсь в клинике допоздна, с ним всегда может погулять Шэрон.

Баки практически слышал звук, с которым его сердце разбивалось на миллионы осколков прямо посреди Проспект-парка. Он ничего не ответил Стиву и только надеялся, что разочарование на его лице не так очевидно в ярких лучах утреннего солнца. В конце концов, он с самого первого дня знал, что на самом деле Стив еще идеальнее, чем кажется, и что у него непременно есть пес, и любимая девушка, и через 10 лет они будут жить в огромном доме из красного кирпича, воспитывать парочку детей, надевать одинаковые уродливые свитеры каждое Рождество и печь шоколадное печенье каждые выходные.

— Не хотите зайти в клинику? — Баки наконец услышал, как Стив что-то ему говорит. — Нам привезли новые лакомства для собак. Уверен, Лаки понравится.

— Нет, спасибо. Клинт и так его разбаловал, да и нам уже пора возвращаться. — Баки вежливо улыбнулся одними губами. — В любом случае, было приятно встретиться, даже несмотря на синяки.

Баки наклонился, чтобы взять поводок Лаки в руки, когда он осознал, что на его плече все еще висит шоппер с банановым кексом внутри, который по счастливому стечению обстоятельств нисколько не пострадал от их со Стивом столкновения.

— Боже мой, я совсем забыл. Это тебе, — сказал Баки, протягивая Стиву контейнер.

— Подожди, — сказал Стив, внимательно разглядывая свой подарок, — это то, что я думаю? Ты принес мне банановый кекс? Нет, ты испек мне банановый кекс?

— Ну, во-первых, я держу свои обещания. — Даже расстроенный Баки не мог сдержать самодовольной улыбки. — А во-вторых, было бы грубо не принести ничего взамен после того, как я позавчера съел все продовольственные запасы на вашей кухне.

— Так значит, не я один полон сюрпризов и скрытых талантов, — Стив подмигнул ему, и Баки почувствовал, как будто кто-то воткнул отвертку прямо в его сердце и прокрутил пару раз против часовой стрелки.

С чувством выполненного долга Баки и Лаки повернули в сторону дома, а Стив поспешил на работу, улыбаясь до ушей выпечке в своих руках. Такими темпами он еще в кого-нибудь врежется, пока доберется до «Заботливых Лапок». Через пару минут Баки услышал, как Стив окликает его:

— Эй, Баки! Я ведь даже не поблагодарил тебя. Спасибо за кекс! — крикнул ему Стив почти через весь парк.

Одна пожилая женщина, проходившая мимо него, бросила на Баки неодобрительный взгляд, и он был уверен, что вместо кекса ей послышалось какое-то другое созвучное слово. Ах, если бы. Не в этой Вселенной, женщина.

***

Когда Баки вернулся в квартиру Клинта, на его диване уже сидела Наташа. Они вдвоем смотрели какое-то мерзкое реалити-шоу, на которые Клинт основательно подсел, окончательно съехав с катушек на фоне долгосрочного сидения дома. Наверное, во время интервенции их тоже стоит упомянуть вместе с пиццей.

Тем не менее, после того, как Баки снял с Лаки шлейку и поводок и насыпал ему в миску корм, он присоединился к своим друзьям, поместившись как раз между ними.

— Наташа, я был прав! У Стива есть и пес, и Шэрон! — Сказал Баки, понимая, что еще никогда в жизни он не расстраивался так сильно от того, что его интуиция не подвела его.

— Кто такой Стив? И почему это проблема, что у него есть пес? У меня тоже есть пес. И ты обожаешь его. — С присущей ему грациозностью Клинт вклинился в разговор, понятия не имея о том, что вообще происходит.

— Мне просто никогда не нужно было задумываться о том, как Лаки и Альпина уживутся в одном доме.

— И давно ты начал задумываться о совместном доме со Стивом? — спросила Наташа с полуулыбкой.

— Примерно с субботней ночи, но это уже не имеет никакого значения, — ответил Баки своим «я-безнадежно-влюбился-а-меня-не-любят-в-ответ» голосом. — У него есть пес. Он не сказал точно, но я уверен, что он спас его из какого-нибудь холодного приюта, полюбив его большие глаза с первого взгляда. По выходным он помогает в бесплатных ветлечебницах в бедных районах Нью-Йорка. Ну и, видимо, вместо сна он расписывает стены потрясающими фресками. Помнишь стены «Заботливых Лапок»? Буквально его рук дело. А еще вы пропустили ту часть, когда я сказал, что у него есть Шэрон?

— Он сказал, что у него есть девушка, которую зовут Шэрон?

Баки не понимал, как у Наташи все еще оставались вопросы к его рассказу.

— Он сказал, что, когда он задерживается на работе, Шэрон гуляет с его псом Доджером. Что это еще значит?

— Ты только что гулял с Лаки, и прости, что тоже разбиваю тебе сердце, но ты точно не моя девушка, Баки, — сказал Клинт, еще раз попытавшись понять, о чем они толкуют с Наташей, не отвлекаясь при этом от экрана телевизора.

— Я постараюсь пережить это, — закатил глаза Баки.

— И почему парни всегда такие глупые? — наконец выдохнула Нат. — Баки, ты всегда это делаешь. Как только что-то хорошее происходит в твоей жизни, ты сразу же придумываешь с дюжину сценариев, в которых все идет наперекосяк, и самое страшное — ты принимаешь их за чистую монету и только и ждешь, когда же они наконец сбудутся. Вот сейчас вместо того, чтобы нормально поговорить со Стивом словами через рот, ты зацепился за крошечную и, вполне возможно, ничего не значащую деталь, и жалуешься нам на неразделенную любовь. Хотя ты даже не дал Стиву шанса объясниться. — Наташа взяла его лицо в руки и посмотрела прямо в его глаза полные печали прямиком из шекспировских трагедий, — Яша, прекрати саботировать всю свою жизнь. Я знаю тебя, и ты на самом деле заслуживаешь счастья. Так пойди ему наконец навстречу, а не убегай прочь.

— И сколько я тебе должен за этот сеанс психотерапии? — попытался отшутиться он, хотя Наташа никогда не называла его Яшей, если дело не было серьезным.

— Всего лишь поговори со Стивом, — Нат приобняла его за плечо.

Клинт, почувствовавший себя как никогда одиноко в своей же квартире, внезапно решил напомнить о себе:

— Вы же понимаете, что теперь должны мне рассказать все с самого начала?