Вдох и выдох. Не открывая закрытых глаз, Минхо на пробу прислушался к миру, что грелся в лучах закатного солнца. Слабое дуновение ветра сходило на нет, позволяя воцариться умиротворяющему штилю. Тихие всплески воды тоже звучали всё более тонко и деликатно, словно шёпот на ухо. Он обратился к себе и прислушался. Тишина. Мертвенная, холодная, как само дно океана. Это и не удивительно – у русалок не бьётся сердце.

Зато вдали послышался всплеск и древесный скрип. Корабль приближался к русалу, и тому пришлось отвлечься от изучения собственной сущности. Как раз к этому моменту позади него всплыли несколько русалок, а также его давние приятели – Феликс и Хёнджин. Эти молодые русалы прибились к нему словно потерявшиеся утята всего несколько сотен лет назад. Они плавали за ним следом, развлекая болтовнёй, а он учил их премудростям охоты на души людей.

— Хён, он же огромный! — удивлённо охнул Феликс, во все глаза разглядывая корабль, что двигался им навстречу. 

Ангелоподобный русал с серебристым хвостом на фоне судна выглядел крошечным и бессильным. Словно и не он пачками пил людей на каждой охоте. Кораблю оставалось не так уж далеко до Большой земли, всего не более часа пути. Массивное судно возвращалось домой после месяца путешествий в соседние страны.

— И что? — фыркнул Минхо.

— Мы не сможем его раскачать до такой степени, чтобы он опрокинулся, — изумился Феликс.

— Чтобы такое перевернуть, нужно чтобы нас было вдвое больше, — скептически протянул Хёнджин, что подплыл к старшему почти вплотную.

Взгляд его быстро перекочевал с корабля на собственное отражение в почти идеальной глади воды. Да, поверхность моря нечасто была настолько спокойной, чтобы ее можно было использовать как зеркало. Хван Хёнджин не мог не воспользоваться такой потрясающей возможностью полюбоваться собой, поэтому торговое судно и не увлекло его надолго. Минхо лишь насмешливо фыркнул.

Этот блондинистый русал в какой-то момент решил, что они – соперники. То и дело сравнивая себя со старшим товарищем, он каким-то образом умудрялся находить в себе несовершенства. То волосы его недостаточно блестят, то душ он мало выпил, то хвост у Минхо длиннее. Самому Минхо это соперничество было безразлично: свои фиолетовые волосы он принимал как данность, души поглощал без особой охоты, а хвост свой считал более коротким, нежели у Хвана. В целом Хёнджин был славным малым, хоть и не без тараканов в голове.

— Нам и не нужно его переворачивать, — снисходительно пояснил Минхо своим приятелям, а заодно и нескольким русалкам, что приплыли за ними.

— А как? — Феликс всё ещё не мог сообразить.

— Вы не замечаете? Вокруг нас скалы, — Минхо махнул рукой в сторону и сделал целый разворот вокруг своей оси, демонстрируя обстановку. — Нам достаточно лишь направить корабль на одну из этих скал. Желательно, на большой скорости. Пока что судно плывёт на полном ходу, так что давайте поторопимся.

Послушно нырнув под воду вслед за старшим, русалки быстро достигли киля корабля и притормозили возле него. Все ждали подробных указаний как действовать, ведь корабль и правда шёл на большой скорости. Неопытным русалкам и вовсе казалось, что на такой скорости сделать ничего нельзя.

— Впереди на 45 градусов есть подводная скала, однако, они её наверняка увидят, дно уже слишком близко, так что действовать нужно быстро. Разделимся поровну: одни идут к носовой части, другие к задней. Я буду блокировать перо руля, толкаем судно в направлении скалы, не позволяя им вырулить. Хёнджин, иди вперёд, а ты, Феликс, поможешь мне с рулём. Нужно лишить их управления, — скомандовал Минхо и без лишних сантиментов устремился к задней части корабля.

Это могло быть настоящей миссией для них, ведь русалки нечасто топили настолько крупные судна, но не для Минхо. Он за свои тысячелетия много раз такое проделывал. Существовал он без малого две тысячи лет, опыт его был колоссальным, хоть он и не очень-то им гордился. То было слишком тёмным временем.

Уперевшись руками в склизкое дерево руля, Минхо приложился всем телом в него, сдвигая в нужном направлении и стал активно работать хвостом, чтобы закрепить результат. Всего через минуту, дерево под его руками со скрипом дёрнулось, пытаясь выравняться в прежнее положение, но сила русалок была значительнее, нежели у людей – рулевое перо зафиксировалось так, как этого хотел русал. Вскоре под силой десятка русалок корабль сбился с пути и пошёл правее своего курса. Минхо точно знал, что происходило в это время на палубе, ведь это всегда происходит одинаково: вперёдсмотрящий, наверняка, подал сигнал бедствия, ведь дно в этой части моря уже хорошо просматривалось, подводная скала тёмным пятном стояла на их пути, капитан лично попытался провернуть колесо руля в обратную сторону, но то не поддалось, и теперь несколько моряков все вместе пытались провернуть руль, а вооружённые мушкетами бойцы пытались подстрелить хотя бы одну русалку, но пули не достигали цели из-за толщи воды, и лишь перед самой скалой кто-то догадался сбросить якорь, но было уже поздно. Со страшным треском судно напоролось на вековой камень и пробило корму. Теперь оставалось дело за малым – подождать, пока корабль затонет.

На этом моменте Минхо оставил свой пост и отплыл на достаточное расстояние, чтобы наблюдать за событиями со стороны. Проплывая мимо, он увидел, как Хёнджин вместе с русалками, выламывал куски дерева из корпуса корабля, чтобы пробоина увеличилась, и процесс потопления пошёл быстрее. На поверхности моря же царила паника и суматоха. Моряки-торговцы вовсю спорили, что делать с товаром и как лучше спасаться. Всего через полчаса вопрос сохранения товара уже не стоял, началась война за единственную шлюпку, куда могла поместиться лишь треть команды. Корабль стал крениться и уходить под воду. Русалки завели свои смертельные песни, и часть моряков тут же отправилась в их руки. Другая часть продолжала драться, поэтому Минхо, заскучав, отправился исследовать затопленные каюты. Ему интереснее было искать золото и другие украшения, нежели охотиться. Однако судно оказалось самым обыкновенным – просто торговцы фруктами и лекарствами. Ничего не найдя, он всплыл точно рядом с вороньим гнездом – единственной частью корабля, которая ещё не ушла под воду. Большая часть моряков к тому моменту уже погибли.

— Хён, ты так никого и не выпил? — удивился Хёнджин, показавшийся недалеко от него.

— В следующий раз, наверное, — отмахнулся старший. Убедившись, что воронье гнездо* больше не опускалось, он ухватился за его край, расслабляясь. Его никак не расстроило то, что его сестрицы и собратья не поделились добычей. Больше расстраивало, что золота на корабле не оказалось. Видимо, всё ушло на покупку затонувшего товара.

— Там ещё несколько пытаются уплыть, ты можешь успеть, — крикнул издалека Феликс, указывая куда-то в сторону. Но Минхо даже смотреть не стал, только усмехнулся. Плевать ему на муравьишек. Он окончательно расслабился и поэтому не сразу осознал, что дерево под его руками странно свибрировало, словно в него что-то ударилось.

Русал осторожно ухватился второй рукой за край смотровой бочки и подтянулся к ней ближе, чтобы заглянуть внутрь. Однако, как только он оказался в зоне видимости человека, ему в глаз полетело остриё кинжала. Едва успев увернуться, Минхо отклонил прицеленный удар рукой и почувствовал давно позабытую боль на коже. Ладонь его была вспорота, и из длинной раны прыснула кровь.

— Осторожнее! — запоздало вскрикнул Хван, рванув к приятелю, но тут же остановился на месте. Глаза его округлились, а на лице застыл неподдельный ужас. Помешанный на молодости и красоте со страхом наблюдал за тем, как годы жизни рекой вытекали из Минхо с кровью, а тот лишь удивлённо разглядывал руку. Он уже и позабыл, как это – быть раненным.

Сжав окровавленный кулак, Минхо усмехнулся, предчувствуя что-то интересное. В вороньем гнезде затаился молодой паренёк, который явно не желал сдаваться по-хорошему. Только вот, ранив, он подписал себе приговор. Сдайся он по своей воле, Минхо его отпустил бы, честное слово! Но раз тот выбрал драку, его годы должны были покрыть то, что русал потерял вместе с кровью.

Минхо погрузил раненную ладонь под воду, наблюдая, как от неё расходились кровавые разводы. Порез должен был затянуться в ближайшее время, так что он даже не стал дожидаться полного заживления. Подобно акуле обогнув бочку с человеком внутри, он беззвучно приблизился к ней и прислушался. Парень сидел наготове и наверняка неотрывно следил за происходящим сверху, поэтому Минхо громко стукнул по стенке бочки с одной стороны, а всего через мгновение с другой. Парень загнанным зверем метнулся от звука, но потом притих. Тогда-то русал и предпринял первую попытку вытащить человека.

Мгновенно поднявшись над водой, Минхо крепко схватил его за плечи и постарался опрокинуть парня через край, но тот сбросил скользкую хватку и снова махнул кинжалом.

— Нет! — звонко вскрикнул человек, стараясь скрыться на глубине бочки.

Но русал не отступил, наоборот предпринял ещё несколько попыток вытащить его, и каждая из них оказывалась всё более и более удачной. В какой-то момент он даже смог схватиться за руку, в которой был зажат кинжал, и грубо вытянул его из судорожного захвата.

— Только не это! — всеми силами стараясь сохранить оружие, вопил паренёк. Увы, это не помогло, его последняя надежда оказалась в руках противника.

Минхо довольный результатом отплыл на расстояние вытянутой руки от него и осмотрел оружие. Самый обыкновенный кинжал, ничего примечательного, но он не удержался от победного взгляда в сторону своей жертвы.

— Что такое? Он тебе нужен? — с насмешливой полуулыбкой уточнил он.

— Да, сейчас он мне необходим, пожалуй, как никогда прежде, — впервые за всё время, человек встал почти в полный рост и тревожно смотрел на своё богатство круглыми глазами. — И вообще, это подарок моего отца, он расстроится если узнает, что я его потерял. Так что, будь добр, верни пожалуйста.

— Думаю, он расстроится совсем по другому поводу, — скептично отозвался русал, а потом демонстративно выпустил кинжал из своих пальцев в воду. — Ой.

С тихим «плюх» оружие скрылось под водой, и человек, видя это, громко сглотнул.

— Что ж, думаю, в этом ноже не было ничего такого, так что я смогу найти другой, если потребуется. Ничего страшного, — нервно протараторил парень, постепенно опускаясь на колени, чтобы снова немного обезопаситься и усложнить своё извлечение из укрытия.

— Может вылезешь? — просто ради развлечения поинтересовался Минхо, подплывая обратно к вороньему гнезду.

— Не хотелось бы.

— Это бессмысленно, ты и сам это понимаешь. Берег далеко, даже до ближайшего островка придётся немало плыть.

— Ну, скалы не так уж и далеко, — возразил человек из глубины своей бочки.

Минхо усмехнулся. Всё-таки парень был вперёдсмотрящим, углядел-таки ближайшие скалы, возвышающиеся из воды. А раз так, то и о местонахождении островов знал. Только вот толка от этого было мало. Русал стремительно приблизился к его укрытию и с яростью коршуна вцепился в его руки и шею, чтобы утянуть за собой.

— Нет! Я не хочу, нет! — парень оказался сильным и проворным, он умело выкручивался из рук русала, отталкивал его и удивительно крепко держался в своём гнезде. Однако атаки на него не прекращались, ему приходилось долгое время активно обороняться. Русал знал, что человек рано или поздно устанет, поэтому продолжал незамысловатые нападения снова и снова. И в какой-то момент, он смог обвить шею человека рукой, почти вытянул его к себе в воду, но тот зашёлся какой-то невероятной тирадой.

— Стоп! Тайм-аут! Мы сможем договориться, я уверен, мы сможем найти решение, если поговорим. Дам тонну рыбы и редкое золото в обмен на мою жизнь! Я не вкусный, рыба правда будет гораздо более аппетитным вариантом обеда! Давай договоримся! Твои условия, можем их рассмотреть, если согласишься!

Честно говоря, Минхо даже немного сконфузился. Непонимающе нахмурившись, он невольно отпустил шею человека и отпрянул от него на расстояние вытянутой руки. Он оценивающе смерил его взглядом. Вроде не больной, обыкновенный парень. С чего он взял, что русал может его послушать?! Паренёк был среднего роста, хорошо сложен, старая майка на нём не имела рукавов и хорошо демонстрировала крепкие руки, штаны были самыми обыкновенными, как и у всех моряков, тёмные волосы чуть свисали на глаза, а пухлые щёки делали его вид не столько мужественным, сколько очаровательным. Крайне странная смесь.

— Пф, с чего ты взял, что сможешь договориться с тем, кому нужна только твоя жизнь? — фыркнул Хёнджин, который всё это время наблюдал за происходящим со стороны. Он и сам был большим любителем поиграть со своими жертвами, так что подобное ему было интересно.

— Главная задача любого продавца – это выявить у потребителя новые потребности, в том числе и те, о которых тот мог даже не задумываться, — со знанием дела поведал паренёк. — Вот думали ли вы о том, как поглощение людей сказывается на вашем здоровье? Люди крайне нездоровые существа, и употребляя их, вы сами себе вредите. Вот даже взять меня. Я большой любитель сладкого и жареного! А это что? Это холестерин! С таким рационом мой организм наверняка представляет собой не самое аппетитное зрелище. И это без учёта того, что я совсем недавно ел дуриан**, от запаха которого дохнут мухи, на вашем месте я вообще поостерёгся трогать кого-то вроде меня.

Минхо выпал из реальности почти на целую минуту. С трудом переваривая всё, что на него вылил языкастый человек, он растеряно обернулся на Хёнджина, но увидел в его глазах точно такое же «ничего». Они оба силились понять о чём вообще толковал этот парень. Понимание этого пришло далеко не сразу, но, когда пришло, русалы глухо усмехнулись и почти синхронно припечатали ладонь к своему лицу.

По какой-то неведомой причине, парень всерьёз полагал, что русалки ели человечину.

— Не, я, пожалуй, и правда поплыву, — сдерживая смех, проговорил Хван. — Холестерин и головные тараканы не в моём вкусе.

— Бывай, — кивнул ему Минхо, предвкушая, какой сюр ему придётся пережить прежде, чем у него получится выпить душу любителя дуриана.

— Вот, а я ведь говорил! Твой приятель сделал верный выбор, холестерин – дело не шуточное. Он плохо влияет на сосуды и сердце! — встрепенулся парень, поняв, что одну угрозу он смог нейтрализовать.

— У русалок нет сердца, — сурово осадил его русал. Парня пора было вернуть в реальность.

Снова двинувшись к укрытию человека, Минхо неотрывно смотрел в тёмные глаза своей жертвы и пытался найти там хотя бы тень отчаяния, но там была лишь необоснованная самоуверенность, граничащая с глупостью, и молодецкий задор, который пропадал у людей чуть постарше. Похоже, парень был очень молод и поэтому имел весьма странные представления о русалках.

— Неправда, сердце есть, — возразил человек, прикусив губу.

— Оно не бьётся.

— Но оно есть!

Что ж, это было уже забавно. Оценивающе цыкнув, Минхо едва заметно улыбнулся. Парень его неплохо развлекал, поэтому вытягивать из него жизнь сразу ни капельки не хотелось. Впервые за многие годы в голову русала закралась шальная мысль отложить свою трапезу на какое-то время. Просто хотелось посмотреть, что ещё этот человек сможет придумать. Так он удалился от него и стал наблюдать со стороны – типичная стратегия выматывания. Парень просидел в бочке до самой ночи, и когда мир вокруг устало стих, он, решив, что русалки ушли восвояси, неспешно вылез из бочки и погрузился в воду. Вознамерился доплыть до ближайшего острова.

Минхо следовал за ним безмолвно, словно настоящий хищник, человек его не замечал, грёб себе, ругаясь от усталости время от времени. И русал почти слышал его грохочущее сердце, что от страха и усталости стремилось вырваться наружу.

— Всё будет хорошо. Я доплыву, словно дельфин. Доплыву до острова, потом до следующего, а потом и до суши. Доплыву. Доплыву, — словно мантру повторял себе парень, а Минхо едва сдерживал себя от смеха в голос.

Будь на его месте кто-то другой, парень уже лишился бы души. Он действительно очень рисковал, плавая в открытом море под покровом ночи. Русалкам тьма никогда не была помехой. Напротив, ночь часто становилась верной помощницей в русалочьей охоте, ведь люди в ней совсем не ориентировались.

Когда до берега оставалось не больше десятка метров, Минхо пришлось крепко задуматься: схватить человека прямо сейчас или загнать его в ловушку крохотного острова, на котором ничего не было. В таком месте парень не смог бы жить долго при любых условиях. Однако, когда ни одно решение не показалось ему достаточно привлекательным, русал решил их совместить, чтобы немного скоротать своё время. Без единого всплеска воды, он погрузился на глубину и рванул человека за ногу, утягивая за собой. Началось серьёзное противостояние, но только для одного. Парень сражался за жизнь на грани своих возможностей и сил, а вот русал лишь развлекался. Он отпустил ногу человека лишь когда почувствовал, что сопротивление стало ослабевать. Позволив жертве глотнуть воздуха, а после и выбраться на песчаный берег, Минхо вынырнул следом и, довольный собой, разместился на мели.

— Развлекаешься? — едва дыша, поинтересовался человек, заваливаясь на песок. Он из последних сил отполз подальше от воды, а потом просто лёг в позе звезды и пытался продышаться.

— Люблю адреналин в крови людей, он добавляет остринку, — подыграл ему Минхо.

— Значит, ты гурман?

— А то!

— Что ж мне так не повезло-то?! — хныкнул куда-то в небо парень.

— Все твои товарищи погибли. И тебе-то не повезло? — изумился русал.

— Не напоминай, — голос человека неожиданно надломился. Парень прикрыл своё лицо ладонями, из-за чего Минхо решил, что тот заплакал, но ровный, хоть и серьёзный, тон парня говорил об обратном. — Как хорошо, что брат не поплыл в этот раз.

Минхо прилёг на бок, поняв, что в ближайшее время активностей не предвидится. Парень окунулся в печаль потери, а у людей это всегда происходило очень долго. Расслабленно поглаживая свою пурпурную чешую хвоста, русал с интересом наблюдал за человеческими эмоциями, ведь те ему были чужды. Лишь в начале своего пути в качестве русала он мог ощущать нечто похожее на всплески эмоций, но годы отняли у него эту способность. Чтобы получше понять свою жертву, он тихо поинтересовался:

— Как зовут тебя, моряк?

— Хан Джисон, — хрипнул человек и лишь спустя пару минут добавил. — А у тебя есть имя?

Минхо задумался. У него было два имени, и ему стоило выбрать, как лучше представиться в текущих условиях. Джисон сильно устал и уже был морально раздавлен, узнай он, с кем имеет дело, наверняка, впадёт в отчаяние. С другой стороны, незнание ему никак не поможет. Поэтому Минхо решил не утаивать правды:

— Меня зовут Ли Ноу.

Поначалу Хан никак не двигался и ничего не отвечал, только продолжал глубоко дышать, глядя в черноту ночного неба, но потом он всё-таки оторвал голову от песка и упёрся взглядом в русала, что отдыхал на мели. Он какое-то время рассматривал его, пытаясь определить цвет хвоста в лунном свете. Однако, вряд ли человеческое зрение могло с этим справиться.

— Не шутишь?

— Думаешь, я из тех, кто станет шутить?

Джисон едва заметно дёрнул головой в сторону, отрицая, а уголок его губ нервно дёрнулся вверх. Он глухо усмехнулся, но ограничиться одним смешком не получилось. Тихий смех рвался из него бесконтрольным потоком, и он снова прикрыл свои глаза руками. Это было очень похоже на истерику.

— Так и кому в итоге повезло: мне или моей команде? — Джисон рывком принял сидячее положение и стукнул кулаком по песку. — Что лучше: попасться обычной русалке или беспощадному кровавому монстру из древних легенд?

Джисон говорил о русале Ли Ноу, которому люди дали говорящее прозвище – «Пурпурная смерть». По легенде этот беспощадный русал в одиночку уничтожил целый прибрежный городок пару тысяч лет назад. Тот город стал призраком, его побережье окрасилось алым, а море ещё сотню лет выбрасывало на берег человеческие кости. Кровожадный русал Ли Ноу возненавидел тот город и прославился на весь свет безграничной жестокостью, ведь он не просто выпивал человеческие души, но и разрывал их плоть зубами. Никакие мольбы не помогали его задобрить, а жертвоприношения лишь ещё больше злили разгневанного монстра. Город так и не смог найти способа справиться с ним.

Таковым было прошлое Минхо, которым он не гордился, но той славой иногда пользовался. Он решил вывалить на Джисона всё, чтобы тот мог сразу оценить своё положение, без заблуждений.

— Не бойся, я не буду тебя есть, — с насмешливой улыбкой заверил моряка Ли Ноу.

— Спасибо, это большая честь! — нарочито торжественно отозвался Хан, но ещё несколько минут сидел с выражением абсолютного шока на лице.

Наблюдать за поверженным реальностью человеком было забавно, но Минхо отчего-то не смог наслаждаться этим долго. Молодой паренёк выглядел таким измученным, что русалу почти хотелось дать ему отдохнуть. Не было ничего интересного в уставшей тушке, Хан действительно был на грани. Даже не попытавшись встать, он схватился за голову, словно та резко заболела, и тихо буркнул прежде, чем завалиться на бок:

— Знаешь, будь что будет. Я слишком устал, чтобы сидеть тут и бояться тебя. Если хочешь, можешь продолжить пугать меня завтра, а пока, я спать.

Всё произошло так быстро, что Ли Ноу даже сообразить не успел, как Джисон тихо засопел. Обдуваемый тёплым ветерком, он спал под открытым небом так сладко, словно нежился в пышной перине. Минхо смотрел на него какое-то время, решая, что ему делать дальше, но в конце концов, нырнул к себе на дно. За свою смелость парень заслуживал как минимум призрачного шанса сбежать с необитаемого островка, куда его загнал хищник. Если спасётся, он не расстроится, значит, такова судьба человека.