Илас с утра позвал к себе слугу и предупредил его:

— Сообщи посольству южан, что я бы хотел с ними побеседовать после завтрака. Узнать: как они устроились, всего ли им хватает.

Слуга глубоко поклонился, стараясь выглядеть безразличным. Сам он был из северян и явно пребывал в расстроенном состоянии, вызванным отсутствием интереса бога к своим соотечественникам.

— И сообщи северянам, что я к ним зайду перед ужином, — улыбнулся уравнитель слуге подбадривающе.

— Может, Вы поужинаете с нашим посольством? — спросил слуга.

— Для ужина я найду более приятную компанию, — покачал головой Илас.

Уравнитель, позавтракав, пошёл в гостевое крыло. Впервые услышав кроме своего топота и шаги других разумных, ему было немного дико увидеть спешащую с корзиной чистого белья служанку. Та, чуть замедлившись, поклонилась богу и продолжила свой пусть отлично ориентируясь в огромном дворце.

— Эля, — тихо позвал Илас.

— М? — отозвалась богиня.

— Не подскажешь, где искать южан… Как-то я не спросил, где те меня ждут, а ловить тут слугу — очень муторно. Я никогда не любил прятки, — попросил уравнитель, тихо хихикнув.

— Тебе явно тяжело после твоей квартиры ориентироваться во дворце, — ехидно отозвалась Эля.

— Я просто не знаю, как расположились южане и северяне. А вот гостевое крыло легко могу найти, — фыркнул Илас.

— Поверни налево, — посоветовала богиня. — Хоть на том спасибо. Алиасы разместились подальше друг от друга: южане на первом этаже, а северяне на последнем — третьем.

— Идиоты! Их же будут окружать со всех сторон представители других рас. Но мне это на руку, — кивнул уравнитель, вновь повернув под руководством богини. — Слуги между собой начали общаться хотя бы?

— Тут ты был полностью прав: слуги пока не сильно общаются, а вот служанки, которых значительно меньше, уже начали болтать, — сообщила Эля. — Но самое тесное сотрудничество сложилось между двумя поварами. Тебе даже блюда подают сразу и из южной, и из северной кухни.

— Это чудесно, — кивнул Илас, остановившись рядом с замершим в коридоре слугой.

— Я и не спорю, хотя пока не вижу, чем это поможет, — отозвалась богиня. — Его поставили, чтобы проводить тебя в гостиную. Так что ты не зря остановился. Я запускаю время.

Слуга вздрогнул, неожиданно увидев прямо возле себя бога войны, и поспешил поклониться. Но уравнитель стоял слишком близко, и растерянный южанин ударился лбом о локоть бога.

— Простите, — посерев от страха, пробормотал слуга.

— Ты не сильно ударился? — спросил в ответ Илас, потирая локоть.

— Немного. Не стоит волноваться об этом, — тихо сказал южанин, с обожанием глянув на бога, которому было дело до простого слуги.

— Извини, что я возник так близко, — улыбнулся уравнитель, закрепляя свой успех у обслуживающего персонала. — В следующий раз обещаю быть аккуратнее. Договорились?

— Договорились, — шокировано повторил слуга.

— Веди меня, — постояв минуту, попросил Илас, осознав, что южанин от удивления напрочь забыл, для чего, собственно говоря, он тут стоит.

— О, я совсем забыл, — отмер слуга и повёл за собой бога войны, довольно улыбаясь.

***

Посольство южан расстаралось и накрыло стол всяческими южными сладостями, заварив для дорогого гостя местный аналог кофе. Уравнитель не удивился, прекрасно понимая, что сообразительный Камэл сразу же передал скупые сведения о хозяине своим же алиасам. Илас его даже не осуждал и не удивился тому, что первым же делом посол подарил ему ящера: красивого нежно-лилового оттенка и со смешным именем Сахарок.

— Благодарю. Весьма вовремя ты сделал свой подарок, Сай, сын Хэмги, — заверил уравнитель. — Я уже собирался просить одолжить мне ящера на вечер, но мне гораздо удобнее будет иметь своего.

— Свою. Сахарок — самка, — отозвался посол. — Самки крупнее, храбрее, более преданны и послушны. Лучшего скакуна у Вас уже не будет.

— Я буду знать. Но я пришёл сюда с немного другой целью. Перед войной нужно максимально позаботиться о своих гражданах, чтобы те могли обеспечить армию всем необходимым, — принялся с умным видом говорить очевидную истину Илас. — Я бы хотел знать, что вам, южанам, в первую очередь необходимо от хавтов?

— Железо, а также руда тихона, — сообщил Сай.

«Эля, — про себя позвал богиню уравнитель и спросил, едва время остановилось: — Что за руда тихона?»

«Это руда, из которой делают огромные чаны для воды, — пояснила богиня. — В подобной таре вода хранится долго и не портится, а также из этого металла мы делаем трубы. Для южан это очень важно — так можно полностью обновить оросительные системы. Сейчас данного металла у них очень мало. Сами хавты не особо сильно ценят эту руду. Тихон — мягкий металл. Его не пустишь ни на оружие, ни на орудия труда».

«Я понял, спасибо, — кивнул своим мыслям Илас. — Пускай время»

Отпив кофе и с удовольствием съев конфету из сухофруктов, мёда и орешков, уравнитель ответил:

— Думаю, что железо они не захотят поставлять, не желая вас вооружать. А вот руду тихона я постараюсь для вас достать в максимальных количествах. Главное, чтобы вы нашли, на что эту руду поменять.

— Торговать с врагом? — возмутился посол, вскакивая со своих подушек.

Южане не любили стулья и столик поставили на толстый ковёр, разбросав кругом десятки подушек. Илас спокойно придержал задетый столик и, иронично изогнув бровь, заставил южанина сесть одним взглядом, а только потом пояснил:

— Вам выгодно будет один раз поменять те же продукты питания на руду и получить возможность обзавестись бо́льшим количеством припасов для армии в следующем году. Гордость, конечно, это хорошо, но нужно же включать голову.

— Нужно, — кивнул Сай. — Прошу прощения за мою горячность. Я как-то иногда забываю, что сейчас мы не на поле боя и сулит перемирие.

— Я буду гарантом перемирия. И даже если выберу не южных алиасов, я всё равно дам вам время подготовиться к войне, — пообещал уравнитель. — Ты просто пойми: алиасы не готовы к войне. Ваши армии пока не стали настолько близки к северным соседям, чтобы воевать единым фронтом. Время работает на вас.

— Я понимаю, — склонил голову посол, признавая правоту бога войны.

Поговорив ещё немного, Илас покинул гостевое крыло и, встретив первого же слугу, попросил оседлать Сахарка, а также ящеров наложников и передать Мрое, что наложникам пора на верховую прогулку.

***

Камэл встретил господина вполне искренней улыбкой. А вот Ланор старался держаться позади южанина и казаться невидимым.

— Привет, — подошёл к Камэлу уравнитель, обнял его за плечи и мягко, неспешно поцеловал.

Северянин замер испуганной птицей, изображая статую самого себя и явно опасаясь, что его тоже начнут целовать. Иласа подобная реакция не вдохновляла на романтические подвиги, и он лишь кивнул Ланору, слегка хмурясь.

Эта встреча должна была быть первой верховой прогулкой в жизни уравнителя. И он даже не имел понятия, как забраться на спину Сахарка. Но та подошла к нему первой, ткнулась мордой в плечо, обдавая прохладным дыханием. Илас провёл по шкуре ящера ладонью, чувствуя мышцы под толстой кожей.

Камэл цоканьем подозвал своего скакуна и одним плавным движением взлетел на спину нетерпеливо переступающего с лапы на лапу ящера. Уравнитель тихо позвал:

«Эля! Помоги мне так же изящно оседлать Сахарка».

Тело Иласа вдруг стало двигаться само по себе, пугая этим уравнителя. Едва он оказался в седле — весьма удобном — контроль вернулся к Иласу. Следом на своего ящера сел и Ланор, при этом тоже весьма ловко. Уравнитель видел, как правили ящерами другие, но сам впервые собирался управлять им и не стал этого скрывать.

— Камэл, она поймёт, если я её ударю пятками по бокам?

— Поймёт, — заверил, улыбаясь, южанин. — Но вряд ли оценит. Это не грубый бык хавтов; её нужно погладить ступнями по бокам. Это Сахарку понравится больше.

— Да? Я думал, что вы ударяете, — признал Илас и погладил ногами ящера.

Та тут же пошла плавной, быстрой рысью, забавно выбрасывая лапы в стороны. Следом тронулись и двое других. При этом Ланор то ли случайно, то ли намеренно чуть отставал. Уравнитель это отметил, но не стал никак комментировать, понимая, что северянину требуется время, а его впервые в жизни у Иласа было полно.

— А она и правда быстро бежит, — признал уравнитель, чуть замедлив Сахарка натягиванием поводьев.

— Она видит впереди лес и знает, что там есть еда, — заверил Камэл, уравнивая своего ящера с ящером бога. — Они любят поесть.

— По-моему все любят поесть, — заверил Илас, улыбаясь.

Ему нравилось чувствовать сильное животное под собой; видеть внизу траву. Уравнитель был рад, что у его средства передвижения есть собственный интеллект, и вероятность лобового столкновения со стремительно приближающимися деревьями была крайне мала. Добравшись до леса, Сахар тут же направилась к кусту с дикими ягодами и принялась лакомиться.

— Спешимся? — спросил уравнитель, поглаживая по шее свою девочку.

— Можем, — спрыгнул первым южанин.

— Ланор, иди к нам, — позвал северянина Илас и при помощи богини спустился на землю.

— Слушаюсь, — покорно отозвался Ланор, послушно спешиваясь и с опущенной головой подходя к хозяину.

— Ты меня боишься, — спокойно констатировал уравнитель. — И зря. Я тебе не враг.

— Я знаю, — послушно отозвался северянин.

Илас тяжело вздохнул и уточнил:

— Ты чего конкретно боишься? Чего самого страшного от меня ждёшь?

— Я ничего плохого от Вас не жду, — неубедительно соврал Ланор.

— Ты боишься, что я буду тебя насиловать. Я бы на твоём месте этого бы опасался, — задумчиво сказал уравнитель. — Всё же статус наложника это предполагает. Но я не насильник. Я не собираюсь тебя заставлять с собой спать. Мне бы было неприятно делить постель с тем, кому я неприятен. Но я бы хотел с тобой общаться и постепенно узнавать. Дать тебе возможность узнать, какой я на самом деле.

Северянин поднял вверх очи, глянув чуть ли не впервые на лицо бога войны и явно пытаясь прочесть по выражению: врёт ли Илас или говорит правду. Уравнитель улыбнулся, протянул ладонь Ланору, вынуждая того вложить руку в руку. Уравнитель мягко погладил большим пальцем по запястью наложника, словно приучая парня к своей близости.

— Перекусим на открытом воздухе? — спросил Камэл, ревниво хмурясь.

— Перекусим. Я приказал нам завернуть несколько бутербродов и бутылку сладкого вина, — кивнул Илас. — Я даже плед захватил. Но, если честно, понятия не имею, в чьи седельные сумки были сложены наши припасы.

— Кто первым найдёт еду — заберёт самое вкусное, — тут же азартно сказал южанин и бегом бросился к Сахару.

— У вас есть настольные игры? Думаю, нам стоит поиграть в них и пообщаться вечером, после ужина, — отозвался уравнитель, видя, с какой радостью Камэл достал из сумки бутылку вина.

— Я люблю играть, — тихо признал Ланор, прижав к себе руку, едва её отпустил бог войны.

— А Камэл обожает выигрывать, — кивнул Илас. — Так что игра будет явно интересной.

— Я тоже люблю побеждать! — возмутился тихо северянин и посмотрел на уравнителя, убеждаясь, что тот не злится.

Иласу даже стало интересно, откуда в сыне правительницы севера столько страхов. Неужели кто-то позволял себе быть непочтительным с ребёнком самой Камлы? Хотя мог быть и другой вариант — Ланор просто обладал чудесным воображением и сейчас все свои творческие силы направил на создание в голове порно-хоррора.

— Я тоже не очень люблю проигрывать. Да и новичкам везёт. Играть будем на желания, — прищурился уравнитель. — Думаю, так всем будет интересно, и степень азарта возрастёт.

— О! Я уже готов скакать назад и выигрывать одно желание за другим, — заверил южанин, помогая Иласу расстилать плед на солнечной полянке.

— Ланор, — сказал Илас, — ты не накручивай себя. Обещаю, что никаких страшных желаний от меня не будет. И если захочешь, ты всегда сможешь отказаться выполнять моё желание, ответив вместо него на вопрос.

— Так и правда спокойнее. Даже мне, — кивнул Камэл, неожиданно решив поддержать своего собрата по гарему.

Уравнитель же внимательно наблюдал за предателем-хвостом и видел, что северянин заметно взбодрился, узнав, что вместо неизвестного желания сможет отделаться простым ответом. Тёмно-русый хвост прекратил, наконец, обвивать ногу Ланора, хотя по-прежнему свисал, а не торчал вверх, как белоснежный хвост южанина.

— Садись. На свежем воздухе даже хлеб значительно вкуснее, — первым уселся на плед Илас.

— Спасибо, — сел на самый край пледа северянин и спросил в свою очередь: — А можно мне у Вас попросить кое-что сейчас, ещё не выиграв желание?

— Разумеется, — кивнул уравнитель, гадая, что так остро могло понадобиться Ланору, раз он решился на просьбу, несмотря на весь свой страх.

— Можно я буду книги брать из библиотек в свою комнату? Мроя сказала, что нельзя, но я люблю читать, — тихо сказал северянин.

— Разумеется, ты можешь брать книги куда хочешь. Только прочтя — возвращай на место, — кивнул Илас. — Я тоже люблю читать. И даже в постели.

— Спасибо! — обрадовался Ланор, и его хвост впервые поднялся вверх, замерев вопросительным знаком.

Уравнитель выбрал себе бутерброд с мясом и разлил вино по бокалам, предложив тост:

— За хорошую игру!

— За мою победу! — радостно отозвался Камэл.

— Эй! Я буду пить только за свою победу, — улыбнулся северянин.

— И никто из вас не готов пить за мою победу? — рассмеялся весело Илас, начав наслаждаться поездкой и пикником по-настоящему.

— Не готов! Каждый в игре будет сам за себя, — заверил южанин, довольно улыбаясь. — Но, думаю, я могу сказать за нас обоих: мы будем рады почаще выбираться на природу. Вот так, по-простому втроём.

Ланор кивнул, соглашаясь.