Кэйа не был ярым патриотом своей родины. Создания Бездны вообще не отличались какими-то благородными и светлыми чувствами к чему-либо. То ли дело ангелы Селестии, уж они-то были образчиками добра и непорочности. А Кэйа уж точно не был ангелом.
Он был демоном. Не особо сильным, не особо важным. Не имеющим власти и могущества, как некоторые другие представители его расы. Но Альбериха это не беспокоило. Его вполне устраивала обычная, почти человеческая жизнь. Еда, алкоголь, танцы, красивые девушки и парни — вот что интересовало Кэйю в этой жизни. До тех пор, пока он не познакомился с Дилюком Рагнвиндром. С той поры демона начал интересовать только он.
Кэйа был весьма удивлён, услышав Зов Бездны. Ходили среди его собратьев слухи, что иногда, в очень редких случаях, создания Бездны слышали этот потусторонний Зов. Словно голос матери, зовущий своё чадо домой. Ему нельзя было противиться, его было невозможно игнорировать. Следуя Зову, ты должен был вернуться туда, где был создан. И это возвращение, как правило, не сулило ничего хорошего. Никому не хотелось возвращаться в Ад.
Альберих не представлял, что такого он мог натворить, чтобы Бездна начала звать его. Но ослушаться зовущего его голоса он не мог. Очутившись в месте, которое все демоны должны бы считать своим домом, Кэйа почувствовал себя неуютно. Словно он был маленьким смертным, находящимся перед ликом чего-то потустороннего, сильного и непременно опасного.
«Мы возлагаем на тебя большие надежды, Кэйа Альберих», — слышал демон. Десятки голосов, сливающихся воедино, звучали одновременно и в голове Кэйи, и вне её. Помимо вкрадчивых голосов демон слышал тонкий скулёж и рычание, доносящиеся из темноты. Десятки пар глаз следили за ним, словно выжидая. Кэйа передёрнул плечами, стараясь не чувствовать себя ягнёнком на жертвенном алтаре.
Не замолкающий ни на секунду хор голосов становился всё громче и громче, пока Кэйа не упал на покрытый мерцающими узорами пол, моля о тишине хотя бы на секунду. Темнота вокруг сгустилась, светящиеся глаза стали ближе. Кэйе даже показалось, что он почувствовал дыхание Бездны на своей коже. Словно что-то потустороннее прямо сейчас раскроет клыкастую пасть и сожрёт Альбериха целиком.
«Так вот что чувствуют смертные, падая в Бездну», — отрешённо подумал Кэйа, отключаясь.
Кэйа не помнил, сколько он пробыл без сознания и что произошло в Бездне. Лишь помнил, как зашёл в портал, а очнулся уже в совершенно другом месте. Мысли путались, сознание было замутнённым, а попытки вспомнить то, что ему говорили его Прародители вызывали только головную боль. Альберих решил, что раз он жив и, вроде как, на свободе, то всё не так плохо. Очень даже хорошо.
Кэйа поднялся на ноги и оглянулся вокруг. Он не узнавал это место, не был уверен, что когда-то бывал здесь. Но вдалеке виднелись крыши зданий, ограждённые каменной стеной. Неизвестный город расположился прямо на склоне, а под ним блестело отражёнными солнечными лучами огромное озеро. Кэйа даже разглядел среди зданий ветряные мельницы и шпили, принадлежавшие либо церкви, либо какой-нибудь городской ратуше.
— Город, — облегчённо выдохнул Альберих. — Отлично, хотя бы не беспросветная глушь.
Шагая к городским воротам, Кэйа изучал местность. По пути обнаружились небольшие поселения и одинокие домишки. Вокруг носилась куча живности, пугливо разбегаясь при виде демона. Но Кэйе не встретился ни один человек, хотя поселения не выглядели заброшенными, здесь определённо кто-то жил. Первого человека Альберих увидел уже на подходе к городу.
Это была маленькая девочка. Синее платьице, расшитое незамысловатыми узорами, помялось и запачкалось. Девочка сидела на земле, вырывая с корнем цветы и травы, после складывая их в корзинку. Её маленькие пальчики были буро-зелёными от травяного сока и земли, грязь забилась под ногти. Она была так сосредоточенна, что даже не заметила подошедшего к ней мужчину.
— Здравствуй. — Кэйа постарался улыбнуться как можно дружелюбнее и наклонился к девочке. Та вздрогнула и отвлеклась наконец от своего занятия. — А что это ты тут делаешь такое интересное?
— Собираю травы, — пожала плечами девочка, разглядывая своего собеседника.
— Мм, ты знаешь, что это за травы? — убедившись, что малышка не чувствует страха перед незнакомцем и готова поговорить, Кэйа присел рядом с ней на траву.
— Конечно, — хмыкнула маленькая травница. — Это целебные травы.
— И зачем же тебе целебные травы? — вновь улыбнулся Альберих.
Девочка подвинула поближе свою корзинку, и Кэйа заметил, что всякой разной флоры там было полно. И плоды фруктовых деревьев, и крупные красные ягоды, и красивые цветки, лепестки которых были похожи на лопасти игрушечных мельниц.
— Это для моей мамы. — сказала девочка, запихивая в корзинку очередной пучок травы. — Она болеет, а денег на лекарства у нас нет. Поэтому я вылечу её сама.
— Болеет?
— Да. Сейчас много кто болеет, — ответила девочка, поглядывая на Кэйю.
«Эпидемия? Наверное, поэтому я и не встретил людей», — Альберих понятливо кивнул и поднялся на ноги, отряхиваясь от прилипшей к одежде травы.
— Ясно. А что это за место? — Кэйа мотнул головой в сторону городских стен. — Я смогу найти там ночлег?
— Это Мондштадт. — коротко ответила малышка. — Сможете, если вас пустят внутрь. Из-за болезни многих не пускают…
Кэйа снова посмотрел на городские ворота, которые были уже совсем близко. С такого расстояния даже было видно, что город стоял не просто на склоне у озера, а полностью был окружён водой как маленький островок. Отсюда он не казался чахнущим от болезни, как деревни вокруг. Кэйа понадеялся, что действительно сможет найти там ночлег и еду. Речь шла, естественно, не о человеческой пище.
— Что ж, спасибо. — Альберих вновь улыбнулся травнице. Даже жаль, что она такая маленькая и не годилась в пищу для такого демона, как Кэйа. — Удачи тебе с лечением твоей мамы.
Альберих попрощался с девочкой и направился к городу, надеясь, что проблем с городской стражей не будет. В противном случае придётся искать другие способы проникновения за городские стены, а у Кэйи на это не было ни сил, ни желания.
Городские ворота он миновал без особых проблем. То ли сработало его природное обаяние, то ли стражники на глаз определили, что человек перед ними совершенно здоров. Они задали стандартные вопросы об его личности и цели прибытия, после чего пустили в город. Кэйа свободно шагал по улицам, разглядывая прохожих. Они не выглядели обеспокоенными болезнью, но их явно было меньше, чем должно быть в обычном городке в полуденный час.
Первым делом Альберих направился на поиски гостиницы. Нашлась она довольно быстро, но Кэйе пришлось долго убалтывать трактирщика выделить ему комнату. Тот боялся, что неизвестный путешественник заразит его и посетителей. Лишняя пара звонких монет и демонический дар убеждения позволил Кэйе заполучить ключ от комнаты и порцию еды. Присев за дальний стол вместе с тарелкой ароматно пахнущих шашлычков, Кэйа занялся одним из своих любимых дел. Он начал слушать.
Последние новости, городские сплетни — всё, о чём обычно болтали постояльцы подобных заведений. Было довольно увлекательно слушать, кто с чьей женой переспал на этой неделе и скольких кабанов подстрелил на охоте, но Альбериха сейчас интересовало не совсем это. Ему хотелось понять, чем этот городишко так интересен, что Бездна выкинула его именно здесь. У всего должна быть своя причина, и Кэйе было необходимо её узнать.
— Я говорю тебе, это всё из-за того монстра! — воскликнул сидящий за соседним столом мужчина, стукнув по деревянной поверхности кружкой.
— Давно пора его прикончить и дело с концом!
— Ш-ш, думай, о чём говоришь. — зашипел на него один из компании, пригнувшись ближе к столу. — Нам в жизни не справиться с этим чудовищем.
— Не справиться, потому что нет никакого чудовища. — хмыкнул третий, отпивая из своей кружки. — Это всё стариковские страшилки для детей, чтобы в лес далеко не бегали.
— А я говорю — есть! — ещё громче заявил первый, гневно глядя на него. Среди этой троицы он выглядел самым старшим, хотя, возможно, дело было в бороде. — Мой отец с его братьями был среди тех, кто охотился на этого монстра, когда вас ещё на свете не было. Он еле выжил в том походе, но рассказал мне обо всём.
Кэйа заинтересованно прислушался к ругающейся компании. Интересно, о каком таком монстре шла речь? Городская байка или действительно что-то стоящее? Возможно, кто-то из его более могущественных собратьев поселился неподалёку и пугает местных. В таком случае, было бы неплохо познакомиться поближе.
— Есть, конечно. — кивнул самый молодой парень. — Я сам видел. Однажды во время грозы я заблудился в лесу. Темно, дождь стеной, хоть глаз выколи. Сам не понял, как оказался перед тем страшным особняком. Ну, думаю, зайду дождь переждать, вроде не живёт никто. Я же тоже раньше не верил в существование этого монстра.
Парень прервался на несколько секунд, чтобы смочить горло сидром. Его собутыльники молча ждали, пока он продолжит рассказ.
— Так вот, захожу я внутрь. А там… Такого убранства я нигде не видел. Ковры бархатные, размером с нашу соборную площадь! Канделябры золотые, картины на стенах в позолоченных рамках. Я, дурак, даже не подумал, что никак не может дом с такими богатствами быть заброшенным — разграбили бы уже давно. Я так растерялся, что даже не заметил, как рядом со мной оказался ОН. — на этих словах он снова выдержал паузу, понизив голос до шёпота. Собеседники даже затаили дыхание, чтобы получше его расслышать. Кэйа тоже замер, прислушиваясь. — Глаза горят, краснющие как рубины. Крылья за спиной огромные! А уж клыки и когти… Честное слово, я чуть не умер от страха прям на месте. Вампир! Еле ноги унёс.
Тут уж даже Кэйа напрягся. Вампир, Дитя ночи. Они были одними из высших созданий Бездны. По силе Кэйе с ним не тягаться, даже с обращённым. А если уж чистокровный… Альберих постарался разложить всё по полочкам и мыслить рационально. Рассказы городских о страшном чудовище могли быть правдой лишь частично. Далеко не факт, что встреченное этим парнем существо — вампир. Это могла быть хорошо созданная иллюзия, подпитанная страхом самого парнишки. Мало ли какой интроверт мог поселиться в старом особняке, расположенном в глухом лесу.
— Простите, что перебиваю… — позвал Кэйа, и все трое разом вздрогнули и повернули головы к незнакомцу. Кэйа вновь постарался выглядеть дружелюбным. — А не расскажете ли поподробнее об этом… вампире? Уж очень любопытно звучит.
— А ты кем будешь? — нахмурился бородатый. — Видно, ты не местный. Искатель приключений? В гильдии состоишь?
— Я? — на секунду Кэйа растерялся. Но потом подумал, что это хороший знак. Искатели приключений были повсюду и не вызывали подозрений, когда лезли в какие-то смертельно опасные места. — Да, я из гильдии. Путешествую и ищу всякие интересности. Ну так что там с вампиром?
Эта троица рассказала ему всё, что знала. И древние страшилки, которые пересказывались в этом городе, кажется, столетиями. И рассказы «очевидцев». И про библиотечные книги, в которых можно было найти информацию об этом чудовище и о том, как его убить. Но, естественно, никто пока не решился на такой отчаянный шаг. Лет тридцать назад несколько дюжин человек отправились к древнему поместью, чтобы убить монстра. Среди них были члены рыцарского ордена, искатели приключений, обычные крестьяне.
Назад вернулось меньше десятка. Некоторые из них были так напуганы, что поседели как старики и до конца своих дней не вымолвили ни слова о том, что произошло той ночью. Ещё пара человек только через несколько дней смогли без заикания рассказать, что им пришлось пережить. Но даже после такого не все верили, что страшным чудовищем действительно был вампир. Кэйа тоже относил себя к скептикам, поэтому и начал собирать более подробную информацию о таинственном особняке и его хозяине.
Альберих стал словно одержим этой идеей. Спроси его кто о причинах такого нездорового любопытства, он не смог бы дать внятного ответа. Кэйа просто знал, что он непременно должен познакомиться с чудовищем, нагоняющим ужас на местных. Даже если это всё окажется фокусами какого-нибудь очень опытного мага. У демона буквально зудело под кожей от желания скорее отправиться в этот особняк. Но идти неподготовленным было глупо.
Кэйа постарался просчитать всё. Он уже не одну неделю находился в этом городе, спрашивая о вампире практически у каждого жителя Мондштадта. Он даже смог попасть в библиотеку рыцарского ордена, хотя путь неместным туда был заказан, только если ты не известный учёный из дальних земель. Достаточно было лишь соблазнить девушку из ордена, и она без проблем провела его внутрь. Этим дельцем Кэйа был особо доволен: и поел, и получил нужную информацию. Двух зайцев одним выстрелом.
Разузнав о вампире всё, что только мог, Кэйа решил, что готов наведаться в гости. Судя по его данным, вампир действительно жил поблизости этого города вот уже не одну сотню лет. Он не контактировал с людьми по своей воле, не нападал на местных, и вообще не доставлял никаких неудобств. Даже редкие пропажи людей и скота можно было списать на лесных хищников. Так что если вампир и существовал, то он был тем ещё затворником.
Единственное, что озадачивало: чем он питался? Вампир, даже самый могущественный, не мог вдруг резко стать вегетарианцем. Ему была необходима человеческая, в крайнем случае — животная, кровь. В таком случае, негоже было идти в гости с пустыми руками. Нужно было приготовить для такой особы хороший подарок.
Когда все приготовления были завершены, Альберих отправился в лесную чащу. Мысли о встрече, которая ему, возможно, предстояла, будоражили кровь. Кэйе не потребовалось много времени, чтобы добраться до особняка. Снаружи он и впрямь выглядел устрашающе, и мало кто в здравом уме полез бы внутрь. Кэйа и до этого дня не считал себя трусом, а уж сегодня он совершенно позабыл, что такое страх.
Демон шагнул внутрь. Но едва он переступил порог поместья, как оказался впечатан в стену, а сильная рука сдавила горло. Это было полнейшим сумасшествием, но, увидев в темноте сверкающие алым глаза, Кэйа ощутил неописуемый восторг.
— Благородный Лорд Крови собственной персоной… — захрипел Кэйа, улыбаясь и чувствуя усилившуюся на шее хватку.
— Кто ты такой? — произнесло самое прекрасное создание, коих Кэйе доводилось видеть. И в этот момент он понял, почему находится здесь. И как же сильно он вляпался.