Благодаря магии перьевая ручка не оставляла клякс на бумаге и не приходилось тратить несколько секунд, чтобы отвлекаться от мыслей на такую незначительную проблему. Железное перо легко скользило по строкам. Иногда приходилось остановиться, чтобы более понятно сформулировать мысль, но она быстро записывалась, словно не было заминок.

Не отрываясь от работы, мужчина слегка махнул свободной рукой и подпитал магией кристалл, который был хорошей заменой свечам или лампе. По крайней мере, от него в один момент не загорятся все записи, на которые было потрачено время.

В дверь постучались, и кто-то явно не желал ждать, пока ему разрешат войти.

— Ты безвылазно сидишь в своём кабинете уже день. Между прочим, госпожа ждёт отчёт о проверке артефакта.

Девушка сообщила это, встав так, чтобы мужчина точно её заметил. Маг чуть сильнее сжал ручку.

— Исследование ещё не закончено и я не хочу докладывать об анализе, готовом только наполовину. Так что тебе лучше уйти и не мешать мне.

— Ты зануда, Рамон.

— А ты крайне несдержанна, Эстела. Продолжим обмениваться фактами или всё же пойдёшь? И да, я не зануда. Я хочу собрать как можно больше информации для эффективной работы.

— Одно и то же, — Фыркнула девушка, наморщив веснушчатый нос. — И вообще, я по делу. Где ловец? Госпожа сказала, что я могу тебе помогать.

— Вижу, ты очень рада, — сухо заметил мужчина и взял аппарат, который лежал на краю стола. — Этой кнопкой ловить Музу, этой — создавать Нингё. Странно, правда, что название на земном языке, но скорее всего, это связано с природой самой силы Муз. На одном из языков это слово значит «кукла». Возможно, уместнее было бы «марионетка», так как волей подконтрольного человека можно управлять, однако, – Рамон кашлянул, понимая, что снова уходит в рассуждения, которые вряд ли кому-то будут понятны. Вспомнил кое-что и поспешно добавил: – Только знай, что...

— Разберусь, тут и дурак прочитать сможет, что под кнопками написано. — Эстела отмахнулась, схватила ловец и быстро исчезла в портале.

—...энергии на возвращение не хватит, — закончил Рамон, вздохнув. — И как она с таким характером вообще ещё находится при дворе?

Понимал, что вопрос риторический, так что сразу вернулся к тексту. Несколько секунд вспоминал, на чём его прервала эта несносная девчонка, и наконец продолжил писать.

«Вернуть Музу может только чародей, живущий на Земле. Во время возвращения происходит выброс магической энергии, которая возвращается к магу. В таком случае появляется достаточно энергии для создания портала»

* * *

– Я ушла.

Изуми говорила это уже больше по привычке, зная, что ей всё равно никто не ответит. Перерыв перед новым учебным годом подходил к концу, но это не отменяло того, что её родители с утра ушли на работу. И снова, наверное, вернутся поздно, устанут. Иногда девушка хотела, чтобы у неё появилась младшая сестра или брат. Тогда мама была бы дома. Занятая младшим, но всё же дома, рядом. А так, постоянно в офисе за компьютером, со счетами и таблицами. У отца всё ещё сложнее. По крайней мере, так считала Изуми.

Но она всё равно ждала вечера, когда вся семья снова соберётся дома. И каждый снова уйдёт в свой угол и будет отдыхать от трудного дня. Мотнув головой, Изуми быстро отогнала печальные мысли и вышла за ворота дома.

Масами не должна увидеть её состояния.

Стоя недалеко от торгового центра, Изуми восстанавливала в памяти все вчерашние события. Их было так много, что девушка едва смогла заснуть, придумывая различные сюжеты того, что может произойти дальше. Интересно, думали ли о подобном книжные персонажи, когда начинался «сюжет» их истории? Скорее всего, нет, но Изуми не могла не думать о том, как сильно поменялась её жизнь с появлением одной случайной девушки. Всё-таки Масами и правда была не из Европы, а её рассказ произвёл на Рейкан очень сильное впечатление.

Неосознанно Изуми потянулась к запястью с татуировкой и вспомнила слова новой знакомой. Это навсегда. От сил чародея не избавиться, их можно только принять. А если отказаться, то магия может проявить себя в самый неожиданный момент. Тогда Изуми спросила, почему так, на что получила ответ:

– Магия — часть тебя. Она изначально находилась в тебе, только спала очень глубоко. И если ты снова попробуешь затолкать её вглубь, она начнёт накапливаться и в один момент может выплеснуться сама. И тогда ей уже будет безразлично, в магической ты форме или нет. Согласись, лучше превращаться, помогать людям и давать выход своей магии, чем становиться опасностью для окружающих?

Возможно, это был шантаж, но Изуми понимала, что Масами говорит чистую правду. И уж если говорить честно, было приятно понимать, что теперь есть сила, с которой она, обычная девушка, может защитить родной город. Однако было и то, с чем Изуми могла помочь даже без магии.

– Прошу прощения, Рейкан. Я снова немного заплутала.

— Ничего страшного, Имаи. Я сама не подумала, что ты можешь не помнить дорогу сюда. Надо было зайти за тобой и идти вместе, всё-таки это я решила помочь тебе привыкнуть к городу.

Масами явно было неловко за опоздание, хоть ждать и пришлось всего пять минут. Потому, пока она не сказала что-то ещё, Изуми слегка кивнула в сторону входа. По взгляду девушки другого мира было понятно, что торговый центр произвёл на неё неизгладимое впечатление одним только видом. Она явно не боялась, что своей реакцией может раскрыть перед Изуми «неземное» происхождение, потому открыто показывала свои эмоции, словно ребёнок. Однако быстро собралась и с улыбкой посмотрела на Изуми.

— Я всего лишь второй раз в подобном месте. В какой из магазинов пойдём в первую очередь?

Рейкан очень хотела сразу пойти в книжный, но помнила про свою основную цель. Вскоре девушки уже заходили в истинно девчачий магазин, наполненный всякими украшениями, аксессуарами для волос и многим другим. Изуми сразу подошла к полкам с заколками и стала рассматривать некоторые необычные. Масами, которая хвостиком ходила следом, остановилась у соседней полки и как-то странно смотрела на ободки и ленты для волос. Заметив это, Изуми спросила:

— Не можешь выбрать?

— Н-не то чтобы оно мне нужно, точнее, нельзя, но так красиво... — проговорила девушка, не отрывая взгляда от аксессуаров.

— Нельзя? — удивлённо переспросила Изуми. — Мне кажется, у тебя, как принцессы, должно быть много драгоценных украшений, в том числе на волосы.

Масами слегка пожала плечами и всё же взяла в руки один из ободков.

– В королевской семье одним из признаков статуса являются волшебные волосы. В каком-то смысле их можно считать дополнительным проводником магии. Когда я использую магию, мои волосы начинают летать сами собой. Такое можно сдержать только особыми заговорёнными заколками. Если же собрать причёску обычными украшениями, они сломаются или порвутся. Поэтому я не хочу тратить деньги на то, что всё равно испортится.

Но через секунду Имаи отвела взгляд и сказала ещё тише:

– Волосы — проводник магии. И если их срезать, маг становится беспомощным. Временно, но этого может хватить, чтобы навредить.

Изуми побоялась что-то сказать. Да и сама Масами будто без слов обозначила, в какой ситуации находится. Вспомнились её вчерашние слова. Резерв восстановился ещё не до конца. Значит, это из-за того, что сейчас девушка ходит с короткими волосами?

– И как долго?..

– Полагаю, для восстановления мне понадобится две, может, три недели, – ответила Масами, угадав вопрос, и тут же будто захотела перевести тему: – Ты ведь тоже что-то ищешь, Рейкан?

Изуми кивнула и снова с сомнением посмотрела на заколки. Она не могла найти то, что ей бы понравилось. Точнее, что могло бы подойти. Не отрывая взгляд от украшений, сказала:

– Ищу подарок для кузины. Обычно выбираю что-то, связанное с кулинарией, но в этом году захотелось другое. Теперь думаю, может, зря…

Слова о сестре снова вызвали приятные воспоминания из детства. Каору была всего на полгода старше, но Изуми всё равно считала её старшей сестрой, а не ровесницей. С самого детства Изуми была частым гостем в пекарне тёти и дяди зачастую из-за того, что родителям больше не с кем было оставить девочку. Может, потому она так привязалась к Каору. Дети близкого возраста всегда соревнуются, стараясь выделиться, но Изуми с радостью считала, что Каору лучше, и просто старалась быть похожей на неё, но не превосходить. Возможно, потому что боялась любых ссор с ней? Боялась, что тогда навсегда потеряет свою самую близкую родственницу и подругу.

Наверное, так и было, хотя сама Изуми с трудом могла ответить на этот вопрос.

– Твоей родственнице нравится готовить? – спросила Масами, подходя ближе к полкам.

– И не только ей. Вся семья дяди этим увлечена. Кроме, разве что, брата Ичиро, но… – Она покачала ладонью. Не хотелось об этом говорить.

Масами молча изучала разнообразие заколок, иногда тихо вздыхая, но ушла в сторону. Пока Изуми всё ещё искала заколки, девушка вернулась с несколькими брелоками. На тонких цепочках висели объёмные пирожные и пончики.

– Это немного отличается от того, что есть у нас, но кажется, в вашем мире такие аксессуары также пользуются популярностью.

Изуми перебрала брелоки в пальцах и наконец остановилась на том, что с пирожным. Слегка улыбнулась: она так зациклилась на том, что Каору бывает нечем убрать чёлку во время готовки, что даже не задумывалась о других вариантах. Посмотрела на Масами.

– Спасибо большое. Может, ты тогда и себе один такой выберешь? Если уж не сложилось с украшениями.

Масами задумчиво рассмотрела оставшиеся подвески, снова отошла к стенду и вскоре вернулась с украшением на совсем другую тематику. На цепочках покачивались скрипичный ключ и нота.

– Отлично, – снова улыбнулась Изуми. – Помочь тебе с оплатой картой?

– Пока что буду пользоваться обычными деньгами, – покачала головой Масами. – Отец позже обещал научить меня обращаться с картой. Правда, мне всё равно надо ещё понять, как распоряжаться расходами. Меня обучали экономике, но не настолько бытовой.

– Я уверена, что у тебя получится, Имаи. Если будут сложности — спрашивай. Хотя, может, тебя ещё и с Каору познакомить? – задумчиво сказала Изуми. – Если что-то не смогу объяснить, она поможет.

– Была бы рада познакомиться с твоей сестрой. – Масами кивнула и посмотрела на брелок. – Выбрать так сложно. Как же у вас много удивительного!

* * *

Показываться людям она считала странным, ведь кражи должны совершаться без свидетелей и улик. Эстела уже просчитывала, что будет делать, когда выполнит поручение. Интересно, на сколько заклинаний хватает энергии одной Музы? Возможно, не получится использовать её всю, но если понемногу тренироваться, то всё ведь должно сработать?

Этот мир давил. Он казался абсолютно пустым. Может, из-за того, что в нём не было магии? Эстела старалась выбирать самые затенённые пути и быстро осматривалась, стараясь найти вдохновлённого человека. На всякий случай применила заклинание, чтобы понимать местный язык. Разговоры могут порой дать намного больше информации, чем кажется на первый взгляд. Скоро Леди Удача оказалась на её стороне. Компания молодых людей шла по улице, держа в руках что-то, похожее на футляры с музыкальными инструментами.

– Мы молодцы! – сказала одна из них, похоже, главная в группе. – Давайте постараемся и завтра! Мы должны блистать на каждом выступлении!

– Да, Тореиши!

– Нашла. – Эстела усмехнулась и выстрелила из ловца.

Искорка-Муза быстро оказалась внутри. Не обращая внимания на потускневший мир, девушка начала настраивать обратный портал, но пальцы дрогнули на середине плетения.

– П… Почему?.. Портал… Эта штука что, забирает настолько много магии?!

Девушка скрипнула зубами, попробовала ещё раз, но быстро опустила руки. Да, она прекрасно знала, что иногда может не построить сложное заклинание, но это же банальный портал!

– Рамон, что б тебя! Почему ты не мог сделать свой ловец менее энергозатратным?!

Не было никаких мыслей о том, как вернуть хоть немного силы быстрее, и тогда девушка осмотрелась и тут же заметила кого-то знакомого. Ещё через несколько секунд смогла разглядеть лучше и решила не прятаться. Всё равно, кажется, люди вокруг впали в оцепенение. Вышла из тени и прищурилась. Никогда не любила эту выскочку-грязнокровку.

– Какая встреча, Ваше Высочество!

* * *

Возвращаясь из торгового центра, девушки, хоть и не делились этим друг с другом, но одинаково желали, чтобы сегодняшний день прошёл без сражения. Правда, Масами понимала, что если началось, то череду битв уже не остановить, но всё же надеялась на лучшее. Однако надежды рассыпались, стоило ей сперва увидеть тусклые цвета, а потом услышать знакомый голос. Слишком знакомый. Неосознанно сделала шаг в сторону, закрывая собой Изуми. Выпрямила спину и посмотрела как можно спокойнее, хоть с её ростом это и не получалось сделать сверху вниз.

– Рада видеть вас, графиня Моралес.

– Надо же, я даже не думала, что вы достаточно расторопны, чтобы незамеченной пробраться в другой мир. – Эстела с усмешкой покачала головой. – Думаю, госпожа будет благодарна, если я верну вас!

С этими словами с кончиков пальцев свободной руки мага полетели тёмные нити. Масами быстро выставила защиту, но заметила, что перед её щитом раскрылся ещё один. Светло-зелёный. Короткий вскрик — и он рассыпался, но уже успел отбить нити.

– О? – противница явно была в замешательстве, не ожидая такого отпора. – А ты ещё кто?

– Могла бы сказать что-то в рифму, но даже пытаться не буду, – тяжело дыша, с перерывами ответила Изуми и шагнула вперёд.

Масами очень хотела сказать, что чародеи могут использовать магию без последствий только при особых условиях, и в случае Изуми таким условием была трансформация, но уже не успела. Прикосновение к татуировке, вспышка на секунду — и вот перед ней стояла Фигмент. Кажется, превращение восстановило её, потому что она сказала уже обычным голосом:

– Я та, кто не позволит причинять вред людям в родном городе! И тебе лучше вернуть Музу сейчас.

Вместо ответа Эстела быстро нашла на устройстве нужную кнопку и отправила Музу обратно в жертву. Нингё появилась за считанные секунды, и маг жестом подозвала её ближе. Девушка в тёмном костюме с пустым, кукольным взглядом безмолвно выполнила приказ.

– Как жаль, что меня не посвятили в такие интересные детали. Принцесса, чародейка… Что ж, потанцуем! – И едва слышно добавила: – До тех пор, пока у меня не хватает энергии на побег.

Монстр атаковал звуковыми волнами, против которых лёгкий шёлк магических лент был бессилен. Второй щит в исполнении Фигмент получился удачнее, и ей этого хватило, чтобы выиграть немного времени. Она бросилась в лобовую атаку и отвлекала Нингё ударами, хоть порой и думала, что может навредить. Но эти мысли уже были более зыбкими. Чародейка улыбнулась: однажды она окончательно сможет победить страх. А пока приходилось не зацикливаться на сострадании.

Пинком в живот она откинула Нингё в сторону, едва не сбив ею Эстелу. В мыслях пролетела будто чужая мысль: «Жаль, не попала». Фигмент скривилась, нервно тряхнула кистью руки. Посмотрев на монстра, представила, как несколько минут назад эта девушка могла наслаждаться музыкой, возможно, сама исполняла что-то. В мыслях зажглись воспоминания о нескольких концертах, на которых музыка наполняла эмоциями и даже в каком-то смысле исцеляла. Ради такой музыки стоило сражаться и дальше!

Вытянув руки, Фигмент снова поймала ленты и взмахнула ими.

– Мерцание лент!

Стоило очищенной девушке медленно опуститься на землю, как Эстела задумалась, щёлкнула пальцами и бросила, быстро чертя в воздухе символы:

– Ну-ну, всё равно ещё увидимся.

– Странно, что она не попробовала снова атаковать, – пробормотала Масами и посмотрела на Фигмент. – Ты могла сильно пострадать, когда безрассудно бросилась на мою защиту. Твоя магия завязана на магической форме. Пожалуйста, не рискуй так больше, я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Однако, – Она слегка поклонилась, – благодарю за помощь.

Фигмент улыбнулась.

– Забавно, ведь я тоже не хотела, чтобы с тобой что-то случилось. Поможешь её перенести? – Кивнула на жертву без сознания. – Кажется, она была рядом с вон теми ребятами. Верну ей Музу и быстро уйдём.

Масами кивнула, и всё же девушки издалека наблюдали, как незнакомка пришла в себя. Только после этого они негласно решили, что их миссия на сегодняшний день завершена. Когда Масами нужно было повернуть на другую улицу, Изуми ненадолго её остановила.

– Завтра у Каору день рождения. Пойдёшь вместе со мной? Семейный праздник, скорее всего, вечером, но я хочу прийти днём и поздравить от себя. Так что не волнуйся, твоя компания не будет чем-то странным.

– Благодарю за приглашение. – Масами улыбнулась. – Во сколько встретимся?