Прежде Рамону не приходилось спускаться на подземный уровень замка, где находились только некоторые хозяйственные комнаты и темница. Стараясь не прикасаться к холодным стенам, мужчина медленно шёл по коридору. Темнота на него не давила: он и так зачастую работал в полутьме. Но всё равно что-то в этом месте давило, но маг старался отогнать от себя наваждение.

Не хотелось думать, как чувствуют себя заключенные, которые вынуждены проводить здесь долгие дни. Борясь с желанием сбежать как можно быстрее, Рамон чуть ускорился и наконец остановился у одной из камер. Замок простой. Маг с пустым резервом даже не попробует сбежать, а потому о магическом замке не подумали? Крайне недальновидно, учитывая, что Аина Летисиа всё же смогла сбежать.

Когда скрипнула дверь, заключённая даже не повернула головы, продолжая смотреть в пустоту. Её светлые, почти золотые волосы отросли пониже плеч, но раз Марита желает абсолютно всё держать под контролем…

Рамон приблизился, и королева наконец посмотрела на него. В её взгляде на миг появился интерес, но она тут же отвернулась. Маг достал из-за пояса короткий кинжал — и через миг пряди светлых волос снова стали короткими, как у мальчишки. Женщина только тихо вздохнула.

Мужчина ненадолго остановился у выхода, гадая, какие именно заклинания можно наложить на замок, чтобы создать ещё и магическую печать. Так, для перестраховки. Да и если будет магическая защита, он сможет появляться здесь реже. Из мыслей его вывел тихий голос за спиной.

— Значит, сестра решила заручиться вашей поддержкой, лорд Идальго?

Скорее всего, Селия не ждала ответа, но Рамон, не поворачиваясь, сказал:

— Вы ошибочно думаете, что я однозначно принял чью-то сторону, Ваше Величество.

— Вот как, — по-прежнему тихо проговорила Селия.

Наконец определившись с заклинаниями, маг начал работать с замком. Не отрываясь от процесса, предупредил:

— Раз уж леди Марита послала меня наблюдать за вами, сразу скажу, что пробовать переманить меня на свою сторону бессмысленно. Хотя я предполагаю, что вы бы хотели этого, Ваше Величество.

— У меня нет желания сбегать, — голос королевы стал чуть твёрже, словно она уже решила всё для себя, но будто выдавливала эмоции силой. — Всё равно это бессмысленно.

— Странно, что говорите это именно вы. Мне казалось, подобные мысли должны быть у Её Высочества Аины Летисии, но…

— С Аиной… С моей дочерью что-то случилось? — переспросила королева.

— Вы ведь понимаете, что я могу сказать что угодно и даже соврать, и вы этого не поймёте? — ответил вопросом на вопрос Рамон. Тихий вздох был ему ответом.

Закончив плетение заклинаний, мужчина всё же обернулся, но королева будто не шелохнулась за всё время, что он был здесь. Почему она даже не пытается сбежать? Самый способный маг в Чароите, мудрая правительница — и сдалась так просто? В другое время эти вопросы не волновали бы Рамона, но сейчас почему-то появились.

Прежде чем уйти, мужчина всё же сказал:

— Я видел Её Высочество на Земле. Что будет дальше — зависит только от неё.

Не дожидаясь ответа королевы, Рамон вышел и, закрыв дверь, закрепил заклинание. В свой кабинет возвращался в задумчивости и не сразу заметил, что его ждут. Правда было неясно, зачем он нужен одному из воинов королевской армии, но маг заметил в его руках ловец и тут же незаметно оценил магическую ауру нового… Союзника? Коллеги?

Марита не могла отправить на задания кого попало. Хотя, тут ещё вопрос, почему тогда её союзницей стала Эстела, но Рамон не стал забивать голову. Магический резерв стоящего перед ним парня был сильнее, чем у этой девчонки, и маг посмотрел более уважительно.

— Мы ведь не были знакомы до этого? — спросил Рамон после обмена приветствиями.

— Винсенте Руис, — коротко представился мужчина и быстро провёл свободной рукой по каштановым волосам, собранным в короткий хвост. — Ваше имя я знаю, лорд Идальго. И кажется, вы уже догадываетесь, зачем я здесь.

Рамон кивнул. Похоже, леди недовольна результатами Эстелы, точнее, их отсутствием. Потому и нашла ещё одного помощника. Подумав, маг решил, что сегодня может отправиться на Землю вместе с сэром Руисом. По крайней мере, понаблюдает за новыми Чародейками.

* * *

— Прошу прощения, я не хотела.

— Всё в порядке. — Изуми слегка кивнула.

— С тобой точно всё хорошо? — девушка с рыжими волосами обеспокоенно окинула Изуми взглядом, быстро кивнула, будто что-то увидев, и наконец пошла дальше.

Когда она исчезла за поворотом, Рейкан позволила себе улыбнуться. Кажется, эта ученица была уже выпускницей. Но так носиться по коридорам… Хотя, Изуми и сама виновата, не нужно было читать на ходу. В кабинет идти пока не хотелось, поэтому она прислонилась к подоконнику и снова открыла книгу.

Содержание истории ушло куда-то на второй план, и девушка задумчиво теребила уголок страницы. Старшая школа оказалась совсем не такой, какой казалась в детстве. Тогда Изуми представляла строгость и спокойствие на переменах, тишину или тихие разговоры и клубы с серьёзными темами. И картина мира её внутреннего ребёнка понемногу рушилась. Сперва Ханэ нашла абсолютно не-взрослый клуб, который базировался на любви к манге и аниме. Конечно, Изуми знала, что подобное увлечение есть не только у детей, однако её удивило, что в старшей школе этому посвящён целый клуб.

И вот теперь её чуть не сбила с ног старшеклассница. Тот самый идеал, к которому в детстве стремилась Изуми? Вряд ли. Вспомнилось, где она раньше видела эту девушку: в клубе домоводства, куда ходила Каору. Как её звали? Вроде бы Эмико Ёшикава. И кажется, она даже была главой клуба. Такая энергичная…

Изуми слегка вздохнула. Она тоже хотела присоединиться куда-нибудь, но не могла набраться смелости. Понимала, что не может вечно закрываться от людей, но что она скажет, когда придёт? Зайдёт, скорее всего, одна, и все будут смотреть на неё, обсуждать. Изуми едва заметно передёрнула плечами. Страшно, и решиться она всё ещё не могла.

Услышав шаги, сперва не обратила внимания, но потом ей пришлось быстро отойти немного в сторону, чтобы в неё не врезались уже второй раз за день.

— Извини, я тебя не заметил, — сказал парень и неловко отвёл взгляд.

Изуми только слегка улыбнулась и увидела в руках ученика тетрадь и ручку. Записывал что-то на ходу? Это ведь неудобно! Впрочем, не ей судить. Парень, казалось, тоже быстро окинул её взглядом и чуть дольше смотрел на обложку книги, которую держала девушка.

— Можно… — он слегка кивнул в сторону книги, и Изуми кивнула в ответ.

— Да, конечно.

— Любишь читать? — спросил через несколько секунд парень и тут же добавил, будто оправдываясь: — Этот роман довольно сложный для восприятия, у меня так и не получилось его осилить.

— Мне интересно, — коротко ответила Изуми. — Конечно, читаю первый раз и даже не знаю, буду ли перечитывать.

— Кажется, кто-то из ребят в клубе читал эту книгу и хорошо о ней отзывался, — задумчиво сказал парень. — Думаю, у вас получилось бы интересное обсуждение.

— Возможно, — уклончиво сказала Изуми и тут же зацепилась за несколько слов в сказанном. — Ты упомянул клуб. Среди клубов старшей школы есть связанный с книгами?

Мысль об этом заставила девушку замереть в ожидании ответа. Ведь если однозначно надо что-то выбрать, то лучше будет, если тема клуба близка и понятна. И пропускать такой шанс непозволительно!

— Да, есть уже несколько лет. И, — начал парень, но бросил взгляд на наручные часы и торопливо сказал: — До начала урока не так много. Если тебе интересно, то можем встретиться здесь же на следующей перемене.

— Конечно, буду рада, — Изуми снова улыбнулась.

Подумала, что в любом случае не спутает этого ученика с кем-то ещё. Светлые волосы, красные глаза, россыпь веснушек по щекам. Забавный. Наверное, тоже из старших, среди первогодок она не помнила никого с такой внешностью.

Вернувшись в кабинет, она заметила, как Масами общается с одним из одноклассников. Узнала в нём Миуру и снова не смогла сдержать улыбки. Радовалась, что подруга понемногу тоже становится частью школьной жизни. Жизни самой обычной девушки. Спрашивать об этом посчитала нетактичным, только переглянулась с Ханэ.

— Всё в порядке, — тихо сказала та, хотя среди разговоров её всё равно бы никто не услышал.

Изуми кивнула. До следующей перемены она полностью была погружена в учёбу, но иногда мыслями возвращалась к разговору с всё ещё незнакомым старшеклассником. Надо было хотя бы ради приличия узнать его имя. Впрочем, это может подождать и до следующей встречи.

Тем более перемена выпадала на обеденный перерыв, а значит, при желании можно будет обсудить всё, что касается этого клуба. И даже успеть потом к девочкам на обед. После того, как прозвенел звонок, Изуми поспешно извинилась, что не сможет сейчас быть вместе с подругами, и поспешила выйти из кабинета.

На место встречи они пришли почти одновременно, и Изуми решила быстро разъяснить недоразумение.

— Извини, была невежлива прошлый раз. Я Изуми Рейкан из класса 1-2.

— Я тоже как-то не подумал, — парень неловко взъерошил светлые волосы и представился: — Юма Симизду, класс 3-1.

— Приятно познакомиться. — Изуми улыбнулась. — Мы закончили на том, что в школе есть литературный клуб. Как давно ты ходишь туда, Симидзу?

Общаться с парнем было комфортно. Он не говорил слишком быстро, да и сообщал только самое важное, так что Изуми не могла запутаться в большом количестве новостей места, где ещё даже не бывала. Несколько историй, которые случились в клубе за последние пару лет, она слушала с большим интересом, всё больше убеждаясь, что хочет быть частью каждого из этих событий. Однако…

— В вашем клубе и правда очень интересно, — сказала девушка. — Помнится, для среднего звена есть похожий, но там я пробыла недолго. Не привыкла работать вместе со всеми. Кажется, если я приду в какую-то компанию, то буду тенью, которая ничего не говорит, а просто наблюдает. Может, такой, как я, вовсе не нужны никакие клубы? Мне хорошо и одной, правда…

Тут же в мыслях всплыли последние несколько дней, когда Рейкан была в компании Чародеек, но она быстро отодвинула эти мысли в сторону. Там есть Каору, с которой легче привыкнуть к компании, да и команда всего из четырёх девушек. А в клубе ребят намного больше. И она там будет совсем одна. Изуми не хотела быть только тенью в окружении людей, но думала, что всё обернётся именно так.

Поняв, что девушка больше ничего не собирается говорить, Юма слегка улыбнулся.

— Знакомое чувство. Когда я пошёл в старшую школу, то тоже думал, что мне будет проще одному. Про литературный клуб узнал случайно и решил попробовать. Тогда главой была Наито, и она приняла меня в компанию спокойно. И даже как-то… не могу описать. Ненавязчиво, что ли? Она не стремилась втянуть меня в абсолютно все события, давала возможность привыкнуть. И знаешь, я привык довольно быстро. Правда через неделю после учёбы началось кое-что ещё.

На секунду задумавшись, парень прикоснулся к груди, будто проверяя что-то под рубашкой, и продолжил:

— Говорить об этом не буду, ещё не так меня поймёшь. Но вывод один: я стал более открытым сперва для этой новой компании, а потом и в клубе. Так что ни разу не жалею, что всё же пришёл тогда.

— Разве у тебя не возникало иногда желания сбежать? — спросила Изуми. — Всё-таки там, наверное, много участников.

— В классе учеников тоже много, с докладами на занятиях привыкнуть к публичным выступлениям не сложно. А в клубе это даже не выступления, а порой просто обсуждения, — Юма замолчал, подбирая слова, и наконец закончил: — Мы обсуждаем то, что любим, и это объединяет нас ещё сильнее.

— Забавно, мне даже перед классом выступать порой боязно, — пробормотала Изуми, стыдясь такой откровенности. Тут же попробовала перевести тему: — Ты сказал, что раньше главой была Наито.

— Да. Сейчас она уже выпустилась, но и новая глава, Мицуки, не давит на новичков. — подумав, ответил парень и слегка махнул ладонью. — В общем, я рассказал тебе всё, что мог, даже немного больше. Будет и правда хорошо, если ты присоединишься к нам, Рейкан. Но, — Юма серьёзно посмотрел на девушку, — не торопись с выбором. Я только предложил вариант, окончательное решение всегда остаётся за собой.

— Я подумаю. Благодарю, Симидзу. — Изуми слегка поклонилась.

К подругам вернулась неспешно, полностью занятая своими мыслями. Глава клуба — её знакомая Канна? Или просто однофамилица? В любом случае, надо было что-то решать. Вспомнились слова старшеклассника. Окончательное решение остаётся за Изуми. Она хочет присоединиться к клубу? Она хочет измениться, стать более открытой, как Симидзу?

Её задумчивость заметили все, но Изуми увидела, как Каору попросила Ханэ ничего не спрашивать, и слегка улыбнулась сестре. Как бы ни хотелось спросить совета, девушка понимала: сейчас она должна решить сама.

* * *

— Довольно необычно, — наконец вынес вердикт Винсенте. — И воздух без магии пустой, и развитие этого мира… Неужели подобного и правда можно достичь без заклинаний?

— Полагаю, если бы мы изначально жили в безмагическом мире, развитие было бы похожим, — коротко поддержал разговор Рамон и всё же напомнил: — Вы ведь понимаете, зачем пришли сюда, сэр Руис?

— Вполне. — Винсенте кивнул.

«Приказы Её Высочества всегда в приоритете», — мысленно добавил он и всё же не мог не отметить, что этот мир ему интересен. То, что люди создали только с помощью своего ума, своими руками. Винсенте с детства привык к тому, что магия поддерживает почти каждое дело в Чароите, и сейчас Земля казалась ему странноватой сказкой, в которую хотелось погрузиться, что-то попробовать и ощутить на себе.

Только поняв, что он снова замер на одном месте, из тени наблюдая за высокими домами на противоположной стороне улицы, парень помотал головой, скидывая с себя наваждение. Перевёл взгляд на ловец.

— Вам что-то известно о наших противницах? — спросил, догнав Рамона.

— Только то, что я увидел во время первого пребывания здесь, — Спокойно, но будто с лёгким раздражением ответил маг. — Но как я понял из слов Эстелы, теперь Чародеек стало больше, так что с вашего позволения после начала сражения мне бы хотелось понаблюдать со стороны. Все принципы действия я разъяснил, так что остальное за вами.

— Постараюсь не подвести, — задумчиво пробормотал Винсенте.

Чародейки. Магия у них есть, хоть и слабоватенькая. В боях тоже магию используют. Впрочем, им всё равно надо высвобождать эту энергию, неподготовленная душа с недавно проснувшимся источником магии может просто не выдержать напора. Значит, будет играть по их правилам. Не то чтобы Винсенте считал себя самым способным магом, но дать отпор каким-то девчонкам он вполне сможет.

— Вы сказали, что из-за кражи Музы окружающие люди впадают в оцепенение, — сказал Винсенте, когда мужчины остановились у одного из зданий, где была оборудована площадка для тренировок. — В таком случае как вы собираетесь наблюдать, если попадёте под воздействие?

Рамон задумался ненадолго, потом указал на одну из кнопок на ловце.

— Даже если это произойдёт, здесь вплетено заклинание, которое может нейтрализовать действие. Добавил на всякий случай не так давно, основываясь на своих первых наблюдениях.

Воин молча кивнул, продолжая рассматривать проходящих мимо людей. Выжидать нужные моменты он умел, тем более что сегодня ждать пришлось не так долго. Туда-сюда носились подростки и несколько взрослых, на которых были ботинки с маленькими колёсами. Это явно помогало набрать скорость и компания наслаждалась временем, проведённым в этой обуви. Особенно радовалась одна из женщин. Она будто забывала о своём возрасте и следила только чтобы никому не навредить.

Винсенте без сомнений направил ловец на женщину.

— Всё же влияния нет, — тихо проговорил Рамон, когда серость покрыла довольно большой район. — Возможно, это как-то связано с нашей магией.

— У вас осталась магия и вы можете открыть портал. Я бы с удовольствием посмотрел на сражение Чародеек, но более логичным будет уйти прямо сейчас, — предложил Винсенте, на что его невольный напарник покачал головой.

— Чародейки неразрывно связаны с Музами. Наблюдение за ними так же интересно, как и за человеком, находящимся под контролем ловца. Возможно, вы тоже сделаете какие-то выводы, чтобы использовать их при следующей встрече с этими леди, сэр Руис.

Поняв, что переубеждения не подействуют, Винсенте пожал плечами и отправил Музу обратно в жертву. То, что кто-то приближается, воин услышал ещё через несколько минут. Быстро оглядевшись, заметил три приближающиеся фигуры. Улыбнулся и поднял свободную руку. Он пообещал играть по их правилам. Значит, магия против магии. Но никто же не сказал, за кем должен быть первый ход?

Заклинание полетело на опережение.

* * *

Несмотря на мысли, которые всё ещё не отпускали её, Фигмент первой заметила атаку и смогла увернуться. На всякий случай поставила щит и услышала, как сбоку тихо высказалась о ситуации Флайт. Когда же атаки стали прилетать ещё и от Нингё, Чародейки были вынуждены разделиться. Креатив пыталась успеть за монстром, костюм которого незаметно переходил в ролики, из-за чего Нингё становилась почти неуловимой, а все магические стрелы пролетали мимо.

Флайт отбила жезлом ещё одну атаку со стороны и хмыкнула.

— Кажется, у нас новая проблема. Креатив, он чем-то на тебя похож!

Фигмент понимала, что напарница имеет в виду похожесть по внешности в обычной жизни, но промолчала. Ещё не хватало так просто раскрыть себя перед новым противником. Быстро присмотревшись к магу, который появился из тени дома, девушка увернулась от ещё одного заклинания и, не задумываясь, парировала:

— У меня тоже волосы в хвост собраны. Так что попрошу не ограничиваться только одним сравнением.

Флайт фыркнула, подняла жезл чуть выше, но её атака по злодею не попала. Из-за спин девушек вылетело несколько более точных импульсов. Фигмент помнила, что Масами не хочет показывать себя, но почему всё равно помогает? Хочет быть нужной?

На секунду отведя взгляд, Фигмент закрылась щитом и поджала губы. Она ведь тоже хотела быть нужной кому-то кроме родителей. Знать, что где-то её будут ждать. В клубе, например. Но если она сама не решит построить эти узы, то это никто не сделает за неё.

Вдох. Выдох. Решение возникло сразу для двух ситуаций, и пока что Чародейка собиралась разобраться только с одной из них. Ролики, значит?

— Флайт, прикрой!

Белая Чародейка кивнула и снова сосредоточила всё своё внимание на том, кто управлял Нингё. Фигмент видела, что Креатив устаёт, и быстро активировала ленты. «Ими вообще можно целиться?» — пролетела мысль и тут же была подхвачена действием. Ленты стали длиннее и опутали ноги монстра. Рывок на себя. Нингё упала и, кажется, ненадолго потеряла сознание.

Улыбнувшись, Фигмент вернула оружию прежнюю форму. Ещё один взмах, подкреплённый заклинанием.

— Мерцание лент!

* * *

Наблюдая за тщетными попытками Винсенте настроить портал, Рамон вздохнул и быстро сделал это за него. Когда переход закрылся, воин выглядел взбудораженным.

— Вам стоит уже наконец прийти в себя, сэр Руис. — Рамон окинул взглядом парня и нахмурился. — Вы только за одну эту битву потратили энергии столько, что даже с отдачей от Музы вам не хватило на портал. Если бы вы были один, то определённо бы застряли в том мире на какое-то время.

— По крайней мере, это было интересно. — Винсенте старался успокоиться, но явно получилось не до конца. — Почему бы не попробовать ещё раз сегодня же?

— У меня нет желания, а вас я в таком состоянии не рискнул бы отпустить на ответственное задание, — проговорил лорд. — К тому же, мне кажется, даже если будет второе сражение, чародейки найдут в себе силы прийти снова. Так что лучше не терять на это время.

Возвращаясь в кабинет, Рамон старался уложить в мыслях всё, что смог сегодня заметить. Чародейки работали достаточно слажено, хоть среди них и не было принцессы. Или была? Кажется, знакомая магия мелькнула совсем ненадолго. В любом случае, Рамон понимал, что работать в паре с кем-то из своих напарников поневоле он не сможет. Хотя, если только наблюдать со стороны…

Кажется, сэр Руис и та белая Чародейка схожи темпераментом. Правда это выводы только на основе одних наблюдений, а подобные выводы Рамон всегда считал случайными и ничем не подкреплёнными.

* * *

— Каору, ты сегодня не в клубе?

— Нет, мы не собираемся.

— Тогда проводи, пожалуйста, Масами до дома. — Изуми перехватила благодарный взгляд одноклассницы и улыбнулась. — А мне пора.

Подходя к нужному кабинету, девушка неосознанно замедляла шаг и старалась смотреть куда угодно, только не на точку своего «смелого» путешествия. Но менять решение, принятое во время сражения, не хотелось.

«Я хочу измениться», — твёрдо произнесла в мыслях девушка, но постучалась едва слышно. Зайдя в кабинет, быстро нашла взглядом Симидзу. Парень улыбнулся и кивнул в знак приветствия.

Сердце почему-то билось очень сильно, когда Изуми перевела взгляд на главу клуба и улыбнулась. Это и правда была Канна. Не решаясь нарушать правила приличия, Рейкан всё же решила представиться.

— Здравствуйте. Я Изуми Рейкан, класс 1-2. Я бы хотела присоединиться к вашему клубу.