— У кого сейчас находится ловец?

Рамон вместо ответа взял устройство со стола, но не передал сразу. До этого леди Марита пропадала на личных встречах, стараясь поддержать свой шаткий статус. Не решила же она использовать устройство на ком-то из подданных? Хотя стоило бы, ради эксперимента. Но так как чародейки, способные откатить всё к первоначальному состоянию, на Земле и сюда вряд ли отправятся, а в ином случае исход непредсказуем, пока что мужчина не рисковал.

— Вы никогда не отличались желанием действовать напрямую. Легче переложить основные проблемы на тех, кто меньше пострадает от провала. Это ведь ваши слова, леди?

Скорее всего, она имела в виду «переложить проблемы на тех, кого потом можно будет отстранить», но маг тактично промолчал, ожидая ответа. Изначально он был не против просто создать ловец и уехать обратно в городской особняк и проводить исследования там. Отчёты и материалы ему всё равно приходили бы от Эстелы, но вмешались девушки со слабым магическим фоном, да ещё и не местные. Так что остался Рамон из интереса.

— Только если эти проблемы решаются, — невозмутимо ответила женщина. — К тому же я нашла интересный вариант и хочу проконтролировать его лично.

— Что же, в худшем случае всё закончится так же, как завершалось и месяц до этого. — Рамон понял, что расспрашивать бесполезно и передал ловец. — Пояснить или сами разберётесь?

— Твой отчёт дал достаточно информации. А закончится всё… Просто закончится. Думаю, среди противников чародеек ещё не появлялись подобные им.

Дверь за принцессой закрылась бесшумно, но Рамон не вернулся к чтению одной из книг. «Подобные им»? Леди имела в виду других чародеев? Что же, тоже необычный вариант. Подумав, мужчина начал строить плетение портала. Пропустить такое шоу он просто не мог.

* * *

Масами старалась не отвлекаться на красоту, с которой пробуждалась природа за окном. Она и в Чароите терпеливо концентрировалась на учёбе в самую красочную Пору Цветения. Здесь, на Земле, это время называли весной, но девушке казалось, что более привычные названия звучат точнее.

Однако красота этого времени года не отменяла того, что учёба в школе продолжалась. Фестиваль завершился, и Масами решила сразу влиться в учебный ритм, который после такого масштабного мероприятия наконец придёт в норму. Вчера, возвращаясь из школы с подругами, девушка была удивлена, что они собираются встретиться, чтобы провести время вместе. Но быстро осознала: с подготовкой и выступлением у них просто не было времени пообщаться. Моти, съеденные около окна, не в счёт, тем более тогда Масами всё ещё волновалась и не смогла расслабиться до конца.

Поэтому согласилась провести время в парке, где росло больше всего деревьев сакуры. Вчера подруги специально сменили маршрут и свернули в этот парк, и в вечерних сумерках ветви цветов выглядели особенно волшебно. И Масами признавала: она хочет увидеть их днём. В школьном дворе цветение было не таким бурным. Встретиться решили после обеда, так что пока девушка сидела над учебниками. При этом мысли всё равно уходили в сторону.

Выступить получилось отлично, в этом Масами и Юка были единодушны. Первому успеху были рады и другие участники клуба, и подруги, поймавшие её после выступления. Всех их принцесса увидела ещё до того, как начала петь. Хотя Ханэ была особенно заметна, для полного образа поддержки не хватало только пушистых больших шариков, которые здесь использовали девушки-спортсменки-танцовщицы. Изуми явно смущала такая энергичность, и её улыбка была максимально неловкой. Но радовало, что Ханэ наконец пришла в норму. Это радовало, но тогда Масами уже настроилась на песню и сдержалась, чтобы не улыбнуться. Особенно тепло стало, когда во время первого припева она увидела папу. Теруо обещал найти время и сдержал слово, что придало принцессе уверенности.

Слова шли легко, образ был построен и отработан. Но только выдержка наследницы не дала Масами в один момент запнуться. По плечам пробежал холодок, когда среди слушателей девушка увидела Мариту. Взгляд на секунду, но было понятно, что женщина смогла развеять маскировку. Заклинание восстановилось бы через несколько минут, но в тот момент прямой взгляд и слишком знакомая холодная усмешка почти сбили принцессу с ритма песни. Но из образа нельзя было выходить, и Масами достойно завершила выступление.

Пересечение взглядов показалось ей небольшой битвой. Такой, какие приходилось выдерживать при дворе. Масами справилась, но что если Марита решила наконец действовать прямо?

Чтобы не надумывать ужасы в одиночку, поделилась мыслями с подругами. Всё же происходящее касалось и их. Новость вызвала беспокойство и Каору предложила тем более обедать в парке с сакурой: это место было популярно в сезон цветения. А в выходной людей там собирается ещё больше, хорошее место для похищения Музы. Спокойнее не стало, но всё же в первую очередь Масами хотела хорошо провести время с девочками.

А с проблемами они вместе справятся по мере поступления.

Погода радовала уже несколько дней, и на встречу Масами шла в приподнятом настроении. Может, ей просто хотелось верить, что всё будет хорошо. С другой стороны, Ханэ говорила, что «по закону жанра» всё самое интересное случается именно когда меньше всего ждёшь и больше всего сосредоточен на чём-то приносящем удовольствие. Задумавшись, Масами огляделась. За любованием природой её и застала Изуми.

— Привет. Ждёшь кого-то?

— Нет, но рада, что мы встретились. — Масами улыбнулась, тут же спросила: — Всё хорошо?

— Нет, — честно созналась Изуми. — Я всё думаю о нашем вчерашнем разговоре. Ты правда не знаешь, чего можно ожидать от твоей тёти?

— Хотела бы сказать, что знаю, всё же общалась с ней с детства, но, — Масами развела руками. — Сейчас такая ситуация, что эта женщина может повести себя как угодно. Думаю, если я покажусь во время сражения, она полностью переключится на меня. Вам станет легче, а я… Справлюсь, не в первый раз.

— Если она начнёт вредить тебе физически, мы отвлечёмся от Нингё. — Изуми проговорила это твёрже, чем ожидала от неё Имаи, и выдохнула. — Друзей в беде не бросают.

— Даже если на кону стоит счастье всего мира и вдохновение, внутренняя искра человека, который стал Нингё? — спросила Масами. Изуми задумалась.

— Сложно, — наконец ответила она. — Думаю, всё зависит от эмоций в моменте. Хотя я бы в любом случае попробовала помочь.

— Спасибо, — тихо проговорила Масами, понимая, что сейчас ей важно было услышать именно эти слова. — Пойдём? Нас могут потерять.

Изуми кивнула и разговор вернулся в привычное русло. По пути они зашли в пекарню, где их уже ждали Каору и Ханэ. Первая как раз собирала еду, пока вторая медленно пила чай.

— Привет, — Ханэ улыбнулась, но так неестественно, что это было сразу заметно. — Вы готовы?

— Мы-то да, а вот ты явно нет, — ответила вместо девочек Каору и, подойдя, потрепала Казено по волосам. На вопросительные взгляды чуть виновато улыбнулась: — Когда она только пришла, то была полна решимости расправиться с госпожой Маритой и прикопать её под самой красивой сакурой.

— Я не говорила именно так! — тут же возмутилась Ханэ.

— Но сейчас её настрой немного утих, — Закончила Каору, проигнорировав замечание, и вздохнула. — Я осознаю, что мы, возможно, ещё недостаточно сильны, чтобы уверенно противостоять и завершить всё. Но мне хочется верить, что госпожа не будет действовать напрямую.

— Мы можем хотя бы попытаться, — протянула Казено.

— И пасть смертью храбрых? — Масами улыбнулась. — Каору права. К сожалению, нам надо тянуть время, чтобы развить магию. Других вариантов я не вижу.

— Тогда давайте отправимся на поиски артефакта, который даст нам супер-силу. — Ханэ встрепенулась и уверенно добавила: — У каждой команды волшебниц должен быть волшебный артефакт, ради которого надо пройти испытания и потом за это получить и его, и какие-нибудь усиления!

Масами только покачала головой. Она не была уверена, что подобное вообще существует, а если и существует, то скорее всего, в Чароите. А туда без дополнительных сил лучше не идти. Замкнутый круг. Тем более времени на поиски уже нет: раз Главный маг показалась в этом мире, то атаковать она начнёт скоро. Стараясь отвлечься и отвлечь остальных, Масами напомнила о первоначальной цели встречи. Она всё ещё хотела немного расслабиться в окружении природы.

В парке было на удивление не шумно. Люди по одному или небольшими компаниями занимали места под деревьями и негромко переговаривались, наслаждаясь природой. Масами не ожидала подобного, хоть и понимала важность. В детстве в период цветения она порой отрывала матушку от работы и они вместе шли к старым яблоням. Светлые лепестки были похожи на снег, но мягкий и совсем не холодный. И минуты, проведённые под деревьями, редко прерывались разговорами.

— И всё же вечерняя сакура выглядит чудеснее, — поделилась мыслями девушка, обернувшись к подругам.

— Мне больше цветущие сливы нравятся, так что сравнивать сложно. — Каору пожала плечами. — Жаль ты не была здесь на пару месяцев раньше, я бы тебе показала настоящую красоту. Фотографии совсем не передают!

— Но любое цветение вдохновляет, — Изуми улыбнулась. — Вчерашний фестиваль, творения сегодня и в ближайшие дни: мне кажется, многие люди нашли, ради чего продолжать творить.

— Я точно нашла, — заявила Ханэ, быстро осмотрелась и кивнула кому-то. — И, кажется, не только я.

Масами проследила за её взглядом и улыбнулась. Недалеко сидела компания старших ребят. Близко она была знакома только с Чибой-сенпай, и сейчас художница как раз была погружена в процесс, работая с чем-то в блокноте. Ближе всех к ней сидел Симидзу-сенпай, и быстро стало ясно, почему: в один момент Аяме доверительно положила голову на плечо парня, не отрываясь от процесса. Ëшикава-сенпай, которая до этого говорила с незнакомым юношей, помахала в ответ, взяла что-то с покрывала, быстро встала и подошла ближе.

— Привет! Смотрю не мы одни сегодня решили отдохнуть.

— Я уже нескольких девочек из клуба видела, — Каору улыбнулась и достала из сумки что-то небольшое. — Обмен? Сенпай, ты ко всем нашим так подходишь?

— К тебе первой. Но если кого-то ещё покажешь, добегу и до них.

Искать место для перекуса не пришлось: Эмико пригласила девушек расположиться рядом. Деревья давали приятную тень, и Масами какое-то время просто стояла, прислонившись к стволу, пока подруги раскладывались. Хотела бы помочь, но было неловко показывать перед старшими свои ещё не самые отточенные навыки. Девушка вообще думала, что в такие моменты только мешает. Окинула взглядом парк и улыбнулась. По плечам без причины побежал холод.

* * *

Маячок не давал сбоев, и Марита в который раз убедилась в правильности выбора своей «специализации». Людей важно контролировать, особенно тех, кто находится близко. И держать в поле зрения тех, кто может быть полезен. Девчонка относилась ко второму типу. Она и сейчас что-то рисовала, что только уверило женщину в силе Музы.

Чародеек не было видно, но Марита была уверена, что они появятся. Аина будет с ними, по донесениям она не пропускала ни одной стычки. А если она не покажется сразу… Женщина ещё раз осмотрела ловец. Под одной из кнопок было написано:

«Нейтрализация влияния»

Друзья девчонки с маячком ничего не смогут сделать, но если их «разморозить» и заставить смотреть, как изменилась их дорогая художница, будет интересно. А когда Нингë атакует их, Аина точно не сможет оставаться в стороне.

Усмехнувшись, Марита направила ловец в сторону художницы.

* * *

Отдых под сакурой был прерван слишком резко. Может, из-за того, что эпицентр находился поблизости? Масами ощущала, что что-то не так ещё когда села рядом с Изуми и старалась отогнать это чутьё. Она просто хотела хорошо провести выходной! Но вместо этого вскочила вместе с остальными и вздрогнула, услышав:

— Чиба-сенпай!

Тон Ханэ ничего хорошего не предвещал. Быстро уйдя с прямой линии атаки к дереву, девушка зажмурилась от сияния трансформации, а через несколько секунд увидела, как Нингё с болезненно знакомым пустым взглядом направила энергию на Чародеек. Аяме была одним из самых увлечённых людей, кого Масами видела за последнее время. Она была увлечена всего несколько минут назад, отчего этот неживой взгляд делал ещё больнее.

Выдохнув сквозь плотно сжатые зубы, девушка постаралась мыслить трезво и заметила, что магия Нингё стала мощнее. Или прицельнее? Девочки, кажется, не сговариваясь, решили выгадать момент для Креатив, однако атаки доставали их быстро и не давали вздохнуть. Жезл Флайт мигал, настолько часто сияла магическая вспышка, а ленты Фигмент не доставали до цели, отлетая от ядовито-фиолетовых щитов в форме трилистника.

За момент до того, как рождалась новая тёмная магия, светло-золотые узоры окрашивались в тон трилистникам, и от этого противного фиолетового оттенка рябило в глазах. Масами не понимала, почему костюм Нингё ведёт себя так странно. И разве трилистник — это не что-то из ботаники? Разве он может быть символом художницы?

Понимая, что ответа всё равно не получит, девушка попробовала сосредоточиться хотя бы на точечных атаках, чтобы помочь подругам. Волосы отросли и отвлекающие манёвры стали сильнее, но их всё равно не хватало. Но если сосредоточиться на несколько секунд, должно ведь получиться?

— Аяме! — взволнованно.

— Ты ей не поможешь, забыл? Карт у нас нет, — второй голос.

— Что вообще происходит? — испуганный третий, женский.

Взгляд улавливал только моменты, а тело действовало быстрее мыслей. Вот Нингё, как по приказу, повернулась и пустила импульс в своих друзей. В следующий момент Масами уже закрывала старших, вытянув руки. Чёрно-фиолетовая энергия разбилась о прозрачный купол, от чего на секунду стало страшно, но защита осталась стабильной. Волевое усилие — остатки энергии отлетели от купола. Короткий выдох.

«Меня отвлекли специально», — пролетело в мыслях, но изменить ничего уже нельзя. Было только волнительно, что она, скорее всего, добровольно-принудительно раскрылась перед Маритой. Но безопасность людей, которые случайно оказались в это втянуты, в данный момент была важнее её собственной. Она маг и справится, в отличие от старших ребят.

Возможно, их успел бы защитить кто-то из Чародеек, но Масами стояла ближе всех. К тому же, она пообещала себе выйти из тени. Пускай даже так, всё ещё наблюдателем, но защитником. Обернулась, чтобы посмотреть на старших, слегка улыбнулась, стараясь подбодрить.

— Они напуганы, и тебе не удастся успокоить этот страх. Ты ведь даже сказать им ничего не можешь. Как жалко, маленькая девочка решила спасти чужих людей, забыв о тех, кто страдает по её вине. Хотя я не ждала иного от такой, как ты.

Масами замерла, потрясла головой и хотела вернуть всё внимание к щиту, но не могла шевельнуться. Голос и интонации были ей слишком сильно знакомы. Она была права, когда говорила, что Марита полностью переключится на неё, и верила, что сможет справиться. Однако слова не шли, не было даже мыслей. Детский страх, что возникал при каждом общении с женщиной, снова вылез из глубины воспоминаний. Стало не хватать воздуха. Голос, который, казалось, слышала только она, продолжал:

— Ах, плохо-плохо, что не удастся услышать тебя, но так даже лучше. Ты ведь никогда не умела достойно ответить, только смотреть, прячась за спиной королевы, зная, что она тебя прикроет. И где она сейчас? Даже не интересно, что ты осталась беспомощной.

Какая-то сила будто схватила девушку за голову и стремительно развернула так, чтобы перед глазами снова было сражение.

— Настолько беспомощной, что можешь только наблюдать, как твои дорогие девочки проигрывают такой же, как они сами. А ведь у Нингё осталась всего капля той магии. Но даже с ней она сможет уничтожить всех, кто сражается на твоей стороне. А потом упадёт, когда её Муза снова исчезнет, и вряд ли встанет снова. Её друзья будут видеть всё. И ты никак не сможешь это предотвратить, бесполезная грязнокровка.

Нингё больше не отвлекалась на то, что было под куполом, и разделяла Чародеек, не давая им времени переоценить ситуацию. Девушки всё реже атаковали, чаще защищаясь. Масами заметила, что у Флайт дрожали руки, но она всё ещё крепко держала жезл, упрямо поджав губы. Фигмент и Креатив не оставляли попыток атаковать, прикрывая друг друга, но зелёная Чародейка уже не использовала ленты, а её физическая сила даже с магией становилась меньше. Стрелы её сестры летели всё так же в цель, но отскакивали и были тусклыми. Поток магии — Фигмент отбросило в сторону, но она как-то смогла приземлиться на ноги.

Руки Масами задрожали, купол пошёл мелкими трещинами. Хоть поначалу она и сомневалась, но за месяц девочки и правда стали её подругами. Да и не только с ними возникла связь. Ребята из клуба, кузина, папа. Пустота в мыслях стремительно заполнялась воспоминаниями. Это было время, насыщенное знакомствами, впечатлениями, эмоциями. Смогла бы она добиться того же, живя в замке? Вряд ли. Хочет ли, чтобы всё разом закончилось лишь от её бездействия?

— Матушки нет рядом, но я не беспомощна, — тихо проговорила девушка и повела плечами: буквально ощущала прожигающий взгляд карих глаз. — Мне казалось, что в этом мире есть только один человек, которого мне хочется защитить. Думала, что здесь у меня есть только папа. Но со временем близких и знакомых стало только больше, — голос звучал увереннее, и будто бы от этой уверенности сияние на куполе затягивало трещины. — Их улыбки и поддержка дают мне силы, и я не хочу, чтобы всё это исчезло зря! Может, я полукровка, может, умею не так много сделать магией, но помогу. Я готова сделать всё, чтобы Музы продолжали сиять и наполнять вдохновением тех, кто мне дорог!

Сияние на куполе резко вспыхнуло и устремилось к Масами. Она поймала его в раскрытые ладони, надеясь, что защита не исчезнет. Свет теплом проникал под кожу и схлынул, оставив боль на запястье. Девушка трепетно прикоснулась к татуировке, которую до этого видела только у подруг. С губ слетели заветные слова:

— Появись, Муза! Слияние!

Свет разлился снова. Волосы стали короче, окрасившись в цвет морских волн с белыми кончиками, растрёпанными, словно пена. Несколько прядей собралось в пучки в форме сердечек, которые украсились белыми заколками, повторяющими форму. Бирюзовое платье по покрою было таким же, как у других Чародеек, ленты с жемчужинками обернули лодыжки, стукнули невысокие каблуки туфель. Следуя внутреннему зову, девушка улыбнулась и слегка поклонилась, приложив руку к груди.

— Чудесная сила вдохновения! Чародейка Инспирейшн!

Купол всё ещё был на месте, но теперь окрасился в бирюзовый цвет. Махнув рукой, Инспирейшн превратила его в диск, направила вектор в центр — и поток энергии заставил Нингё пошатнуться. Оглянувшись на старших, Чародейка неловко улыбнулась. Им сегодня точно впечатлений хватило на несколько дней вперёд. Стоит объясниться. И узнать, почему Чиба-сенпай «такая же», как команда волшебниц. На этот раз увидела, как Ёшикава улыбнулась в ответ, одними губами сказала «Спасибо» и потащила друзей в сторону. Не то чтобы дерево могло стать хорошей защитой, но сейчас была другая проблема.

Тем же щитом отбив атаку, Инспирейшн прыгнула. На секунду от возбуждения и высоты замерло сердце, но наваждение сошло, и девушка приземлилась у другого дерева. Поймала уставшие и заинтересованные взгляды подруг, быстро потянулась к волосам. Заколка всё ещё была на месте, значит групповая атака возможна. Отпрыгнув от ещё одного тёмного импульса, прикоснулась к камням на браслете, сосредоточилась, но вместо осязаемого предмета увидела, как вокруг неё появляется ряд полупрозрачных клавиш. Улыбнулась.

— Мелодия исцеления!

Музыка кружила вместе с клавишами, вводила в транс. На мгновение забывшись, Чародейка посмотрела на Нингё и резко взмахнула руками. Ноты смешивались с клавишами и окружили тёмную фигуру. Кажется, это бы сработало, если бы под контролем был обычный человек, но напарницы поняли без лишних слов и подошли ближе.

— В ритме четырёх сердец! Мерцай в унисон!

Вместо триквестра теперь пересекались четыре «лепестка», да и под пальцами Инспирейшн чувствовала четыре лучика на заколке. Магия дала ей шанс полностью выйти из тени, и упускать его будет непозволительно. Сияя, цветок стремительно пронёсся вперёд, его волшебство сплелось с музыкой и Аяме медленно опустилась на землю. Подойдя ближе, Инспирейшн осторожно поймала Музу и вернула хозяйке. Прикрыла глаза. Больше не чувствовала взгляда Мариты и каких-то других способов воздействия. Хотелось верить, что сегодня на этом всё закончится.

— Имаи, с моей подругой всё будет хорошо?

Открыв глаза, Масами посмотрела на Эмико и слегка кивнула. Поднялась и быстро создала простенький отвод глаз. Ни к чему другим посетителям парка видеть девушку в бессознательном состоянии.

— Я хотела бы расспросить вас кое о чём. И думаю, у вас тоже будут вопросы, — сказала Масами, наблюдая, как Симидзу аккуратно переносит пострадавшую.

— Будут, — согласились Исао и Эмико в один голос. Переглянулись и тихо рассмеялись.

— Но думаю, это всё надо обдумать как нам, так и тебе, — наконец сказал Исао. — Я собирался сегодня уехать, но думаю, успею нагнать один день ради такого случая позже. Может, встретимся завтра после школы?

Масами кивнула, сказала, что её номер есть у подруг. Уже хотела вернуться, но Эмико быстро её обняла и шепнула:

— Ты потрясающая.

Имаи с трудом сдержала слёзы. Для неё сражение по ощущениям длилось намного дольше, чем было на самом деле, но всё получилось даже лучше. Слегка обняв старшую в ответ, неловко отстранилась и наконец подошла к подругам.

— Ты была крута, — коротко сказала Ханэ, обнимая девушку.

— И очень красива, — добавила Каору, присоединяясь к обнимашкам.

Изуми обняла молча, но счастливо улыбалась. Только когда все три девушки чуть не уронили Масами, она поняла, как сильно они устали. Потратили так много магии, что это затронуло и физические силы. Поэтому мягко, но настойчиво повела их к месту пикника. Однако где-то через полчаса девочки перестали выглядеть измученными и с интересом слушали, что произошло во время сражения.

Договорив, Масами сняла заколку. Четыре луча. Зелёный, голубой, белый и бирюзовый. Команда. Хотелось верить, что надолго. Девушка обвела взглядом подруг и всё же почувствовала, как по щекам текут капли. Девочки сразу бросились её утешать, и от этого стало только теплее. Под цветущей сакурой, в окружении близких подруг Масами чувствовала себя самой счастливой.