Что-то произошло. Это Эстела поняла сразу, как увидела Винсенте. Друг выглядел озадаченным, хотя был рад встретиться. Настолько явно и эмоционально, что это сразу насторожило девушку. Она уезжала домой всего на несколько дней, поэтому не видела причин для столь радостного воссоединения.

— Хватит из себя строить нечто. — Девушка слегка ткнула его локтем в бок, когда закончились дружеские объятья. — Тебе Чародейки чем-то надоели, что ты теперь меня так рад видеть?

— Не то чтобы. — Парень развёл руками, будто признавая поражение. — Как раз хочу кое-что уточнить у Рамона. Думаю, тебе тоже будет интересно услышать.

— А хотя бы суть описать? Или подожди, проводишь меня до комнаты? Вещей не так много, но всё равно.

Сумка и правда была не очень тяжёлой, по сути девушка съездила просто увидеться. И снова убедиться, что её всегда будут ждать. Пусть титул перейдёт старшему брату, а младший точно займёт хорошую должность благодаря своему уму и магическим навыкам, ни один из них не отвернётся от Эстелы. Да и родители тоже были рады поговорить с дочерью. И главное, вся семья поддерживала стремление девушки решить проблему с магическим резервом.

«Отец говорил, что сделал всё, что смог, когда убедил руководство Академии перевести меня на домашнее обучение, — подумала Эстела, идя по коридорам замка. — Я не хочу его разочаровать. Матушка и братья тоже не обрадуются, если я провалюсь».

Тут же вспомнился обеспокоенный взгляд младшего брата, Оскара, когда Эстела сообщила о своём желании присоединиться к перевороту. Род Моралес был категорично настроен против некоторых моментов политики Селии Марселы, однако никто из них не рассматривал участие в перевороте большее, чем финансирование. Разговор с младшим был примерно одинакового содержания и тогда, и сейчас.

Эстеле снова пришлось утверждать, что она уверена в своём решении. Ведь родные и правда будут счастливы, если девушка сможет стать сильнее. И всё же даже сейчас в голове крутились слова Оскара, которые он сказал когда провожал её в замок:

— Ты правда хочешь стать способнее именно так? Может, подождёшь? Вдруг найдём другое решение? А даже если нет… Знаешь ведь, что мы будем рядом, какой бы магией ты ни обладала.

Девушка вздохнула. Знала. И именно поэтому хотела стать способнее в первую очередь для себя, что и ответила Оскару. И вроде он даже понял.

Но если задуматься, в самом деле, что она получит, если раскроет магию в полную силу? Признание? У кого? Семья и так её любит, Винсенте поддерживает уже очень давно, а больше ей и не нужно ничьё одобрение. Даже этих чародеек, будь они неладны! Пусть и используют магию, но они всё равно не станут так же способны, как Эстела, магия которой врожденная. Своими успехами они, конечно, подбешивали, но доказывать им что-либо Эстела не хотела. Разве что немного подпортить жизнь, но это она и с нынешней магией может.

— Тебе точно не надо отдохнуть? — поинтересовался Винсенте. — А то ты какая-то особенно молчаливая. У тебя же всегда какие-то забавные случаи с братьями происходят, ты меня буквально заваливала историями, когда с каникул в Академию возвращалась.

— Мы повзрослели. — Девушка пожала плечами. — Хотя всё равно прокрались с Оскаром в сад, чтобы посмотреть на звёзды, Алберт на нас как на неразумных подростков смотрел, когда поймал. Но классно же получилось! — Кажется, поняв, что начала говорить излишне эмоционально, Эстела откашлялась и невозмутимо добавила: — И нет, я не устала. Сумку потом разберу, идём.

Парень покачал головой, но ничего не сказал. В кабинете Рамона друзья неожиданно увидели не только его, но и леди Мариту. Это слегка выбило из колеи, всё же Эстела не хотела видеться с начальницей так скоро: под взглядом Главного мага чувствовала себя неуютно и на приёмах до этого, а сейчас, когда не получалось перенести в Чароит Муз, стало ещё страшнее. Вдруг леди прогонит её? Как тогда искать способ усилить магию?

Когда Винсенте пересказал ход сражения, то задумался и закончил:

— Вчера приходить не хотел, думал, сам разберусь и решу, что делать. Однако я так и не смог понять, кем является четвёртая чародейка.

Эстела удивлённо приподняла бровь. Вроде уехала всего на несколько дней, думала, что ничего особого не случится. Но у этих девчонок появилась подмога? Ещё одна слабачка из того мира? Марита и Рамон переглянулись.

— Рано или поздно это всё равно бы раскрылось. — Маркиз спокойно пожал плечами и будто не заметил, что женщина смерила его недовольным взглядом. — Не так давно к юным леди присоединилась Её Высочество Аина Летисиа. Говоря честно, для меня было неожиданным, что принцесса применит свою магию таким образом. Хотя это не совсем её магия, скорее иная сторона способностей, но всё же…

Вроде он продолжал что-то говорить, а Винсенте поддерживал разговор, но Эстеле это было не так важно. Пульсацией в голове бились одни и те же слова. «К юным леди присоединилась Её Высочество Аина Летисиа». Четвёртая чародейка. Полукровка, у которой и так были непозволительно сильно развиты способности, раскрыла новую грань силы.

— Эта… противная… — неконтролируемо, глухо слетело с губ. Девушка даже не думала, что может говорить таким тоном, но сейчас было не так важно.

Это она, а не Аина натерпелась издевательств и провалов в Академии. Она, а не Аина часами просиживала над старыми книгами заклинаний, чтобы найти хоть что-то. В конце концов именно ей, а не Аине…

— Мне должна достаться метка чародея!

Всё так же глухо, без криков, но невольно вкладывая эмоции. Не важно, что о ней подумают, плевать! Резко развернувшись, Эстела выхватила ловец из рук Винсенте и выбежала из кабинета. То, что друг бросился за ней и следом прыгнул в наспех созданный портал, девушка поняла только когда её схватили за плечи и ощутимо встряхнули, приподняв над землёй.

— Пусти!

— Ты не должна говорить с ней в таком состоянии, — медленно и твёрдо проговорил Винсенте, всё ещё держа подругу чуть над землёй, — А если ещё и применишь магию, последствия могут стать необратимыми.

— Мне не о чем с ней разговаривать, — на одном дыхании выпалила Эстела и дёрнулась, но парень держал крепко. Первые эмоции сошли, однако слова не заканчивались. — Я просто хочу посмотреть в глаза этой наглой полукровке. Она не заслужила того, что имеет!

— Ты так хорошо знаешь её жизнь? Знаешь, как она к этому шла, чтобы измениться?

— Говоришь так, будто сам знаешь! Ты с ней даже не знаком.

Эстела, не глядя, махнула рукой и едва не попала другу в глаз, однако он увернулся и поставил девушку на землю только чтобы мягко обнять со спины. Это позволило расслабиться, и леди тихо заплакала. Ярость превратилась в жгучую, противную обиду, но стыдиться было не к месту. Тем более Винсенте и так видел её не в лучших состояниях, даже в слезах. Эстела быстро успокоилась, и только дождавшись этого, воин так же медленно, с расстановкой ответил:

— Ошибаешься. Я знаю о Её Высочестве даже меньше тебя, и именно поэтому не берусь судить её достижения. Я не преодолевал препятствия, которые стояли перед ней, мне никогда не узнать уроков, которые она усвоила, чтобы стать той, кем является сейчас.

— Решил почитать мне лекцию о морали? — надулась Эстела.

— Да. Потому что как твой друг, хочу верить, что ты не будешь обесценивать свои достижения на фоне сияния других людей. У каждого из нас свой путь, свои препятствия и свои вершины. — Парень повернул Эстелу к себе лицом и добавил: — Ты присоединилась к леди Марите, чтобы покорить вершину, и даже если это не поможет, я хочу увидеть, как однажды ты будешь сиять собственным светом.

Теперь он держал за плечи мягче, для подстраховки. Его слова окончательно успокоили, и Эстела, отведя взгляд, пробормотала:

— Спасибо, что веришь, мне это правда важно. — Подумав, добавила: — Кажется, только благодаря твоей поддержке я смогла доучиться.

— Только благодаря моей? А как же семья?

— Мне кажется, семейная поддержка сильно отличается от дружеской. Ощущается иначе. И да… Прости, что чуть тебя не ударила. Не знаю, что на меня нашло.

— Эмоции на тебя нашли, подруга, — беззлобно усмехнулся парень. — Ты иногда прячешь их слишком напрасно, так что я был уверен, что в один момент просто «рванёшь».

— Так воспитана, — коротко бросила Эстела. — Ладно, раз уж мы здесь, может найдём, чем заняться? — она покачала ловцом, который по-прежнему держала в руках.

— Уже не так сильно хочешь выдрать волосы Еë Высочеству?

Эстела задумалась. Заманчиво, крайне заманчиво, но какой бы «грязной» ни была Аина Летисиа, она всё ещё часть королевской семьи, как ни прискорбно это признавать. Могут и за покушение посчитать. С другой стороны, если чародейки начнут лезть первыми, с её стороны любые действия будут не более чем самообороной.

Леди наконец приняла решение и попробовала сформулировать более точно:

— Словами или магией могу стрельнуть, но если захочу пойти в рукопашную — останови меня. Не хочу брать на душу тяжесть прерывания чужой жизни.

— Как скажешь. — Винсенте протянул руку. — Вперёд?

* * *

— Магия, использованная на эмоциях, особенно столь сильных, может уничтожить как пространство вокруг, так и самого мага, — вздохнул Рамон, наблюдая, как следом за Эстелой из кабинета исчез Винсенте. — Надеюсь, сэр Руис сможет до неё это донести.

— Даже если не донесёт, это мне только поможет, — чуть качнула головой Марита.

— Разве? — мужчина приподнял бровь. — Вы рискуете лишиться ценного союзника. Если с ней что-то случится, граф Моралес обязательно свяжет произошедшее с вами и ваше положение может пошатнуться.

— По крайней мере, её ярость уничтожит чародеек. Хотелось бы, чтобы в особенности это ударило по Аине. Или как она там себя назвала?

— Инспирейшн. — Маг на секунду задумался, проговаривая мысли: — Музы приносят людям вдохновение, и то, что жительница Чароита стала «вдохновением» — символично, вам не кажется?

— Оставь свои рассуждения для записей, — женщина отмахнулась. — Главное, что Аина будет уничтожена не моими руками, мне это только в плюс.

Сказав так, Марита слегка кивнула, прощаясь, и вышла за дверь. Рамон подумал, зачем она вообще заходила, если они, по сути, ничего не обсудили. Появление Инспирейшн? Леди собственными глазами всё видела. Изменение планов в связи с этим? Кажется, Марита решила положиться на случай, а не вырабатывать стратегию, которая сработала бы с большей долей вероятности. Вздохнув, мужчина повернулся к столу и взял ручку.

И правда, почему бы не записать всё? Слушать его всё равно никто не станет, а искать предлог, чтобы идти к Селии, не хотелось. Но она хотя бы относилась к нему с вниманием, пусть и вынужденным.

Маг снова оглянулся на дверь. Какие дикие инстинкты вообще им двигали, когда он лет в семнадцать был влюблён в леди Мариту? Она же просто невыносима! Хотя и тогда он не добился ответной симпатии. Может, даже к лучшему, что всё сложилось именно так. Выдохнув сквозь зубы, маг пододвинул к себе бумагу.

* * *

После короткого обсуждения было решено, что ловец использует Винсенте и при этом никак не будет участвовать в ходе сражения дополнительными заклинаниями. Всё же магия вернётся к нему и портал будет точно стабильным. Отойдя от первой волны эмоций, Эстела подумала, что ей просто повезло с тем, что вектор портала выстроился уже на рефлексах и ничего не забарахлило. Думать, куда бы их выбросило в ином случае, не хотелось.

Девушка размяла пальцы. Хоть сейчас чувствовала себя лучше, но не надеялась, что снова не возникнет «всплеска». Лучше уж выместить эмоции на чародейках, чем потерять контроль ещё и над Нингё. Да и если всё же захочет высказаться в лицо принцессе, лучше сделать это, не отвлекаясь на управление.

Полностью доверившись Винсенте, девушка стала ждать. Серость и почти звенящая тишина после похищения Музы не пугали, скорее настраивали на нужный лад. Чародейки появились вскоре после «пробуждения» Нингё, и Эстела всмотрелась, оценивая происходящее.

Приходилось признавать, что четвёртая чародейка хорошо вписывалась в команду, будто участвовала с самого начала. Хотя это так и было, просто до этого принцесса шифровалась и не показывала свою магию в полную силу. Теперь же, смотря, как девушка в бирюзовом уворачивается от атак и ставит блоки, Эстела ощущала, как в груди снова начинает разгораться пламя. Рывок — поток магии полетел в ненавистную противницу, но был отбит Флайт. Леди скрипнула зубами и не стала прятаться, показавшись и сразу же атакуя. Винсенте как мог отвлекал других трёх чародеек на Нингё, пока Эстела сосредоточилась на Инспирейшн.

— Как интересно, — проговорила леди, направляя очередной поток. — Судьба дала силу той, кому и так достаточно, а сейчас эта сила используется впустую, на какие-то щиты.

— Вы ведь не хотите видеть, как я буду использовать атакующую магию, — Инспирейшн увернулась и тут же отбила атаку Нингë.

— Как же, как же, хочу, —протянула Эстела, — Хочу увидеть то, чего я, похоже, не достойна!

— Почему вы так решили?

— Вы в самом деле не догадываетесь? — усмехнулась леди. — И надеетесь, что я поделюсь с вами просто так? Я даже не надеюсь, что вы сможете понять, не то что сделать выводы!

Дальнейший разговор казался Эстеле бессмысленным. Она стреляла магией, не сильно заботясь, попадает ли в цель. Ей хотелось видеть, как отрезанная от напарниц принцесса потеряется и перестанет сопротивляться. Это же магия чародеев, не магов, не может она быть сильнее!

Однако Инспирейшн будто приняла правила игры и не стала пытаться поговорить. Но при этом и сдаваться не собиралась, уверенно держа оборону. Её стойкость и спокойствие только больше выводили Эстелу из себя, хоть леди и старалась сдерживать эмоции. Бессмысленная игра в атаку-защиту затянулась, и Эстела начала думать, почему Инспирейшн просто не сдастся или как-то не прервёт этот бой. Она ведь может и всё равно не пользуется возможностью даже после стольких провокаций. Будь магия и печать у неё, леди Моралес уже давно избавилась бы от проблемы.

Когда бирюзовая чародейка в очередной раз отпрыгнула, это довело Эстелу до предела. Решившись не полагаться на магию, побежала прямо на противницу. До этого видела, как другие чародейки пользовались своими браслетами для атак, так может стоит просто сломать его, чтобы «сломалась» и Инспирейшн?

Назад Эстелу рвануло так резко, что сперва показалось, что это магическое вмешательство. Однако следом её резко сжали, почти лишив доступа к воздуху.

— Ты должен следить за Нингё, а не за мной, — шикнула Эстела.

— А ты попросила остановить тебя, если пойдёшь в рукопашную, — хмыкнул Винсенте. — И с тобой я знаком дольше, чем с подконтрольной девушкой, так что выбор очевиден.

Инспирейшн быстро окинула друзей взглядом.

— У меня есть, что добавить, так что надеюсь, сэр, вы будете благоразумны и не отпустите свою подружку. Я отойду буквально на несколько секунд.

То, с какой улыбкой она это сказала, заставило Эстелу тихо зарычать, но Винсенте на провокации подруги не поддавался.

— У меня есть опыт, — тихо сказал он. — Принцесса не хочет вам навредить.

— А разве это ей не будет только в плюс? Одной проблемой меньше.

— Ты вообще о своей безопасности не думаешь, если такими словами разбрасываешься?! Подумала, как твоя семья отреагирует? Да и я… Я вообще во всё это не попал бы, если бы не твоя протекция, а если тебя вообще не станет, мне и в замке оставаться незачем.

— А как же клятва королевской семье? Тебя же уничтожат! — Голос Эстелы невольно дрогнул и она оглянулась на парня. — А не тебя, так леди до твоих родных доберётся.

— Поэтому ты не должна подвергать себя опасности. Видишь, как моя жизнь от тебя зависит? — Винсенте тихо фыркнул, подавляя неуместный смешок.

— Вообще-то убивать не в моих правилах, — проговорила Инспирейшн, которая подошла так тихо, что Эстела вздрогнула. — Леди, я понимаю, почему вы меня ненавидите, но неужели вам хочется жить только этой ненавистью? Не развиваться самой, отказаться от возможности разбудить свой собственный огонь?

— Очень уж мало мотивации становится, когда кто-то тебя превосходит и тебе этим буквально бросаются в лицо! — Эстела снова повысила голос, но на Инспирейшн это произвело мало впечатления. — Родители не принимали факт, что вы можете взойти на трон, но ваши успехи признавали, а меня хоть и поддерживали, но… Было это сравнение, было, как ни хочу отрицать! И я вам явно проигрывала! Теперь тем более.

Слова шли сами собой, но в один момент Эстела резко замолчала. А разве не из-за этого сравнения она и захотела измениться, открыть что-то новое? Может, родители не хотели, но сами того не осознавая, дали девушке призрачную цель и поддерживали после?

— Но мой успех не означает, что для вас в один момент закрылись все двери, — Инспирейшн улыбнулась. — Мне хочется верить, что вы сможете найти в себе силы расцвести.

«Мы будем рядом, какой бы магией ты ни обладала».

«Я хочу увидеть, как однажды ты будешь сиять собственным светом».

«Вы сможете найти в себе силы расцвести».

Если бы Инспирейшн желала зла, сказала бы так? Были бы её слова так созвучны со словами тех, кто дорог Эстеле? Нет, и это созвучие вовсе выбило девушку из равновесия. Она оглянулась на Винсенте и пробормотала:

— Пойдём отсюда? Мне надо подумать.

Поняв, что разговор закончен, Инспирейшн кивнула своим напарницам, и они вернули Музу, запустив время. Винсенте буквально затаскивал подругу в портал, пока она пыталась осознать всё, что только что произошло.

— Устала? Может тебя донести?

— Думаю, сама дойду. — Эстела покачала головой и медленно побрела по коридору.

Только у двери в свои покои выдохнула, решив оставить всё как есть. Она по-прежнему найдёт способ стать лучше. Ради себя. Ради семьи. Ради лучшего друга.

И чтобы не только принцесса чувствовала себя каким-то особенным цветком.