Синьора Донна с неожиданной грацией взмахнула своим зонтом, из-за чего появилось ощущение, будто небо и земля на мгновение поменялись местами, но угроза исчезла, а яркая вспышка, возникшая за лесом, осветила темное небо, затянутое плотными грозовыми тучами.

Воительница покачнулась, ощутив неимоверную слабость во всем теле, и не упала лишь благодаря Норайо, вовремя подставившему свое твердой плечо. Самурай, поручив Ясуко отвести ее в безопасное место, в сердцах погрозил кулаком гарпиям, что снижались все ниже и ниже, кидаясь самодельными бомбами, которые при взрыве наполняли воздух ядреным запахом, до слез резавшим глаза, из-за чего Латур хотелось вжаться в землю и не вставать до самого конца.

Как никогда кстати подоспели на помощь Гровер и Миримиэль со своими соплеменниками. Эльфы выстроились в ровный ряд, одновременно выставив луки, и, натянув тетиву, синхронно выстрелили, подбив парочку налетчиков.

Синьор Херминио, с отвращением сплюнув на землю, одним ударом откинул нападающего орка на десятки метров.

– Как такое... – Мелинда ахнула от удивления, когда заметила, что все его жилистое тело стало металлическим, – Что с Вами?

Марэнец, одарив ее равнодушным взглядом, намеренно дал ответ с нескрываемым снисхождением, будто бы общался с неразумным ребенком:

– Преобразование в органическую сталь, девочка.

Проигнорировав столь фамильярное обращение, девушка поспешила отойти, чтобы случайно не попасть под горячую руку, но вскоре вновь замерла, завороженная поведением Куроды, каждое движение которой было таким плавным и наполненным грацией, что казалось, будто она не сражается, а танцует, порхая, словно лепестки цветущей сакуры на ветру. Традиционное кимоно ничуть не стесняло Сэкеру, а боевой веер в ее тонких изящных пальцах лежал, как влитой, отражая все летящие ножи и дротики.

Пронзительные крики привлекли внимание Латур и, оглянувшись, она увидела, что Оджас стал раскручиваться на месте, и, набрав максимально возможную скорость, начал с легкостью разбрасывать в разные стороны врагов, превосходивших его в размерах во много раз. Некоторым из них не повезло приземлиться на ледяные иглы Барбары, которые она, казалось, специально возвела в шахматном порядке.

Но уже в следующее мгновение Мелинду отвлек доберман, настойчиво тянущий ее за подол, которого взволнованный Герберлитц тут же поспешил усмирить:

– Карамелька, похоже, она хочет нас куда-то отвести!

– Идите, – самурай, пробегавший мимо, коротко кивнул, давая согласие, – а я с мальцом отыщу сбежавших пленников. Пока правители здесь, все под контролем.

Стоило Леру пристегнуть поводок к ошейнику собаки, как она в тот же миг сорвалась с места, уводя за собой и своего хозяина, поэтому ничего кроме, как последовать за ними, девушке и не оставалось.

Промозглый ветер нещадно бил в лицо, каждый вдох отзывался огнем в легких, а ноги путались в длинной мокрой траве, из-за чего Латур постоянно спотыкалась, с трудом поспевая за быстрыми шагами стражника, который, несмотря на это, даже не думал о том, чтобы остановиться или хотя бы сбавить темп.

Только у самой кромки леса, наконец, появилась возможность перевести дух. Осторожно переступая толстые корни деревьев, они подошли к безмолвной опушке. Герберлитц вдруг резко зажал рот девушки ладонью, прижавшись к ближайшей сосне. Запах его кожаных митенок ударил в нос, одурманивая, но Мелинда не оставляла попыток отбиться, уже представляя в голове самые страшные сценарии.

– Не кричи, если не хочешь, чтобы нас заметили, карамелька, – раздраженно процедил сквозь зубы Леру, а на его впалом, непривычно сосредоточенном лице заходили желваки.

Брюнхильда, видно, почувствовав угрозу, жалостливо заскулила, и только тогда Латур увидела, что Мессаже и Готье были даже ближе, чем она могла предполагать.

Аделайн стояла на коленях перед осиротевшим близнецом, заломившим ей руки за спину, а Климент, удерживаемый Петтером, был около огромного светившегося зеркала. Но Зои, родители Аделайн, тот отщепенец и парочка орков, поставленных в качестве охраны, находились неподалеку, так что помочь друзьям не представлялось возможным.

Из-за осознания собственного бессилия к саднящему горлу Латур подступил ком, который она тут же поспешила сглотнуть, случайно пересекшись взглядами с Климентом. Плескавшаяся в его глазах растерянность при виде дорого человека сменилась решительным блеском. Юноша перешел к активным действиям.

Получив внезапный удар, Петтер ослабил хватку, а Готье смог освободиться, успев запрыгнуть в очередной открывшийся зеркальный портал до того, как злоумышленники опомнились.

– Аллилуйя, карамелька! – лицо Леру снова озарила лукавая ухмылка, – этот герой теперь непременно всех спасет.

Мелинда, не отрываясь, следила за реакцией бездействующей Хольст и ее помощников, с предвкушением чего-то ожидавших, поэтому в ответ на его реплику лишь сдавленно хмыкнула.

Аделайн, не желая оставаться один на один с противниками, вдруг тоже вырвалась из рук близнеца, отправившись вслед за Готье. Как только зеркало полностью поглотило ее, поляну вновь озарила яркая вспышка, портал в иные миры исчез, а стражник опрометью бросился прочь, утягивая за собой растерянную девушку, даже не рискнувшую обернуться из-за того, что чувствовала позади чье-то загробное дыхание.

Неужели кто-то смог пробраться из другой реальности?

Латур не заметила, кода они успели прийти в разрушенный город, остановившись в темном переулке у мусорных контейнеров, и вопросительно посмотрела на Герберлитца, не решаясь нарушить зловещую тишину.

– Ты хотела встретиться лицом к лицу с теми, кто собирается продать наш мир живому мертвецу? – взвинчено уточнил тот, машинально прочитав ее мысли.

– О чем это ты? – Мелинда внимательно изучала его лицо, стараясь уловить малейшее изменение.

За скверно пахнущим баком что-то зашуршало, и Леру тут же обнажил меч:

– Покажись, кем бы ты ни был! – его голос звучал непривычно воинственно.

Девушка решительно приблизилась к источнику звука, но, увидев, кто там спрятался, нервно рассмеялась, смаргивая подступившие слезы.

Недоумевающий Герберлитц тоже крадучись подошел и беззлобно воскликнул:

– Брюнхильда, ты меня в могилу сведешь своими выходками!

Чесавшая ухо собака вдруг замерла, агрессивно зарычав, а стражник резко обернулся:

– Нас все-таки нашли, а вот их - нет.

В проходе, ведущем в переулок, с оружием наперевес стоял Нойлз, окруженный своей преданной шайкой.

Стражник, подозвав добермана, сразу принявшего боевое положение, без церемоний оттолкнул Латур в сторону и тут же скрестил свой меч с мечом бывшего сослуживца. Мелинде только и оставалось, что наблюдать издалека за их яростным сражением, содрогаясь от каждого удара и летящего снопа искр, жаждущих крови.

Брюнхильда, пытавшаяся нападать на всех сбежавших пленников сразу, пронзительно взвизгнула, отлетев к забору. Девушка, собираясь помочь животному, замерла на полпути, заметив Джулио, неровным шагом направлявшегося к ней.

Но что он здесь делал?

Из-за угла дома выглянула кудрявая голова Барбары, а за ней показался еще один марэнец, что совершенно сбило с толку.

Пока Мелинда отвлекалась, дружки Нойлза окружили ее, а один особо наглый тип даже попытался схватить, но тут же отшатнулся, оглушенный яростным возгласом:

– Не трогайте синьорину, diavoli! – Барбара бросилась ей на помощь, почерпнув воду из лужи, а Джулио накинулся на своего двойника.

Девушка растерянно металась из стороны в сторону, не зная, что предпринять. Но, видя, что Леру и марэнка прекрасно справляются сами, направилась к двум борющимся мужчинам.

Пока она пыталась понять, кто из них настоящий, в переулок вбежал разгневанный Лэгранд с арбалетом наперевес, из которого тут же выпустил в их сторону стрелу, попав в одного из марэнцев.

– Берегись, Латур! – та машинально закрыла глаза, пригибаясь, но, почувствовав, как кто-то настойчиво тянет ее за подол платья, опять встретилась взглядом с Готье.

– Откуда ты здесь? – сорвался пораженный шепот с уст, – Разве ты не запрыгнул в портал?

– Помоги… Пожалуйста, Линда… Я… – из уголка бледного рта засочилась кровь, – Умираю….

Мелинда без раздумий протянула ему руку, но между их пальцами, лишь чудом не задев, пролетела ледяная игла.

– Беги, синьорина! – Барбара, разделавшись с противниками, обнимала растрепанного мужа, – Это не он!

– А как же… Климент… – свойство не подчинялось, а голова отказывалась думать, но, скрепя сердце, девушка последовала ее совету.

Стоило только выдернуть юбку из рук раненого, как Батист тут же взял ее под локоть, настойчиво отводя в сторону:

– Это всего лишь оборотень, – было видно, что успокаивать Лэгранд не привык, но Латур была безмерна благодарна уже за то, что он не накинулся на нее с очередными нотациями, – не самый страшный из тех, кто пришел в наш мир.

– Откуда у тебя... – за спиной послышалось, как Леру безжалостно добил перевертыша, отчего Латур осеклась, вздрогнув, – Арбалет?

– В запасах твоей чокнутой подружки и не такое можно найти, – скривившись, интендант устало потер переносицу, – лучше поторопимся, у нас еще есть дела.

Сковав льдом бессознательных стражников, чтобы не повторять прошлых ошибок, товарищи, намеренные вернуться за пленниками позже, без каких-либо вопросов последовали за Лэграндом, понимая, что дорога каждая минута.

Говорить ни с кем не хотелось, дабы не начать тешить себя ложными надеждами. Только вот чувство тревоги не покидало, тугим узлом скручиваясь в желудке.

Мелинда не сразу осознала, что они остановились около закрытого паба, но из размышлений ее вырвал удивленный возглас Леру.

– Почему таверну матушки Миримиэль охраняет орк?

– Вот и узнаете, – эльфийка, выглянув из-за спины Гровера, осторожно поманила гостей за собой в некогда оживленное заведение, где сейчас царила разруха.

Батист, обходя лежащие под ногами осколки, рассматривал уцелевшую посуду, уже успевшую покрыться паутиной. Джулио удивленно присвистнул, заметив нож с засохшими следами крови, воткнутый в стену, а Барбара случайно присела на стул с расшатанными ножками, вместе с которым тут же упала, подняв столб пыли.

На шум из-под барной стойки выглянул эльф, дрожащий, как осиновый лист на ветру. Его раскрасневшиеся заплаканные глаза, казалось, навсегда врезались в память Латур, как еще одно напоминание о войне.

– Инкипер, дружище, вылезай скорее! – Герберлитц, оттащив добермана от лужи вина, вытекшего из продырявленных бочек, распростер руки, – Давно не виделись!

В дверном проеме показалась клыкастая морда Гровера, при виде которой трактирщик испугался еще больше и вновь юркнул под стол. Миримиэль, недовольно вздыхая, подошла к соплеменнику, но тот лишь указал на дверь в дальнем углу, кинув на засаленный стол подходящий ключ, который тут же схватил Леру, засунув в замочную скважину.

Когда потайная дверь была открыта, Лэгранд, взяв висящий на стене факел, первым начал спускаться по разрушающимся от старости каменным ступеням, а остальные устремились за ним, заинтригованные и напуганные одновременно.

Мелинде казалось, словно она идет по этой замшелой лестнице целую вечность, но мелодичные напевы Джулио, эхом разносившиеся по подземелью, немного успокаивали, помогая разбавить гул шагов и мерный треск пламени.

Вдруг Батист ошеломленно замер, лишь чудом избежав столкновения со спутниками.

– Что такое? – первым опомнился Леру.

– Мы на месте, – эльфийка радостно хлопнула в ладоши, – наконец-то!