Идти компанией на самом деле было гораздо веселее.
Вейдж – альфа среднего возраста, породу которого о-ликс так и не понял, самый старший из них, – постоянно травил байки, вроде как из своей жизни, но если судить по их количеству, лет ему должно было быть за сто с лишним. Где правда, где ложь понять было невозможно, а ржали они на весь лес, иногда так, что у А-Киры мышцы живота болели и щеки начинало сводить от беспрестанной улыбки на лице.
Манул Шито с неизменной домрой в руках не только развлекал их по вечерам у костра музыкой и песнями, но и аккомпанировал Вейджу, подыгрывая. Инструмент в его руках то жалобно стонал, то нагнетающе завывал, то беззаботно тренькал, всегда точно угадывая настроение очередной истории.
Йен болтал без остановки, заполняя паузы между рассказами.
С малолетним рысем А-Кира моментально нашёл общий язык, спелись, словно всю жизнь знакомы были. Как раз такого дружка ему не хватало на Выше. Шебутного, готового на всякие авантюры.
А чтобы сподручнее было изображать из себя альфу, А-Кира копировал его манеру поведения. Волосы отращивать он не собирался, и даже попросил подровнять, обрезав ещё короче. После этой процедуры и с перенятыми замашками молодого обдиралы лис как никогда стал похож на альфу лет шестнадцати - семнадцати, не более. Жилистый, стройный. С большим потенциалом роста, который он, конечно, никогда не реализует, но знать об этом никому кроме него было необязательно.
О-ликс быстро разобрался в отношениях в шайке, ничего сложного, вести себя нужно было понаглее и не давать спуску другим. Постоянное задирание, подтрунивание и подколки были в порядке вещей, главное – не зарываться и не лезть к мрачноватому Горо. Тот поначалу напрягал лиса своими внимательными взглядами. Но и это привыклось.
По дороге они никого не трогали, поселения обходили, что полностью устраивало А-Киру. И он был практически счастлив, оставил все переживания о правильности своего поступка, эгоистично опуская тот момент, что родным в отличие от него совсем не весело.
О том, куда и зачем они в принципе топают, лис даже не интересовался, ему было всё равно. В личных планах чётко стояло дойти до столицы, встретиться с дядей, а потом вернуться обратно, получать заслуженное наказание. И оно не страшило: попросить у всех прощения он не переломится, а побег уже оправдал все его ожидания. Он стоил любой порки: шкура заживёт, впечатления от прогулки останутся.
Всё рухнуло в один момент. Обычное осеннее утро, уже привычно начинающееся с громких общих стенаний о холодной погоде, начало день, который навсегда остался в памяти лиса как один из самых страшных в его жизни.
**** (за полтора месяца) ****
Вейдж, наконец, успокоился, перестал фыркать и к приходу главаря напустил на себя серьёзный вид. Глаза только выжидательно поблёскивали.
А лис струхнул основательно. Не сложно было сообразить, кому он зарядил между ног, и реакция того была непредсказуема. Горо, хозяин домика у подножия, поднялся к ним на холм перекинутый в полу-форму. Ещё один рысь, взъерошенный, злющий.
- Забавляетесь, идиоты? – зашипел, прижимая к голове уши с чёрными кисточками.
- Да так, проверочку малолеткам устроили, - пожал плечами Шито.
Короткий хвост рыся ёлкой топорщился у него из штанов, нервно подёргиваясь. На Йена, стоявшего в обнимку с дохлым гусем, даже внимания не обратил, сразу выцепил А-Киру многообещающим взглядом. Было б не удивительно, кинься тут же его придушить.
- Какой у тебя зверь? – спросил, принюхиваясь.
О-ликс полу-морфнулся, мотнул тяжёлым пушистым хвостом. Густой чёрный мех, переливаясь бурыми всполохами, притянул удивлённые взгляды.
- Лис… И без запаха, - констатировал главарь банды. – Весьма удобно. Плётку верни.
А-Кира протянул несостоявшийся трофей, немного опасаясь, что тут же получит ей за свою выходку в сарае. Но лесной кот неожиданно оказался доволен, перестал щериться на него.
- Молодец, не сдал никого. И удрать сумел, хорошо придумал. Пойдёшь с нами.
Лис радостно улыбнулся, а тот продолжил, что-то прикидывая:
- Внешность, конечно, запоминающаяся и цвет необычный, это подвести может. Так что на людях не перекидывайся. И волосы лучше отрастить, с такой мордашкой, пока не подрастёшь, за омегу легко сойдёшь. Может пригодиться.
А-Кира молча кивнул на эти распоряжения. Не говорить же, что он больше не вырастет, а в идеальном раскладе к началу зимы вообще покинет шайку, завернув в Джераи.
После Горо за придушенного гуся отчихвостил и Йена, с его неуместным рвением, и манула, не обозначившего тому полностью условия. Впрочем, это не помешало всем вместе слопать приготовленную птицу у главаря дома.
В свой поход они отправились через пару дней, оставив дом на ещё одного члена банды, застать которого А-Кире не удалось. Основную цель новеньким не рассказали, обозначив только то, что по дороге избегают людных мест и по мелочи никого не обдирают. О-ликсу это подходило.
**** (по истечении какого-то времени) ****
Йен щерился во всю клыкастую пасть и шипел. Его рубаха давно валялась на земле, а штаны без завязок едва держались, сползшие по самые кудрявые волосы в паху. О-ликс сразу понял – намеревается вызвериться. Не по чести, подло, но о каком законе может идти речь в шайке обдирал, в драке все средства хороши. А-Кира уступать не собирался, в полу-форме щетинился, приседая.
С расцарапанных рук тонкими струйками подтекала кровь. Пока не страшно, не так опасно как могло быть, сцепись они по настоящему, заживёт через пару недель. А вот самолюбие страдало гораздо сильнее. Этот мелкий альфа по определению был его сильнее. Пол, порода, всё это играло не в пользу лиса.
И Йен, конечно, использовал своё самое главное преимущество – острые крючковатые когти. Они махом подцепляли, распарывая кожу, и запусти он их поглубже, разрезая мышцы, о-ликсу было бы несдобровать.
- Хорош топтаться на ровном месте! – свистнул в нетерпении Шито. – За хвост время не тяните, кошаки драные!
А-Кира рыкнул. Он-то не кошак! И в открытой схватке с рысем, тем более, если тот перекинется в-зверя, ему сложно будет победить. А показать себя очень хотелось.
Они долго кружили по поляне, то наскакивая друг на друга, то разлетаясь в разные стороны с шипением и воем. Махали когтистыми лапами, стараясь как можно больше исцарапать противника. Кира и в этом плане уступал. Его лисьи когти, широкие, тяжёлые, но тупые, были просто не приспособлены для таких атак. Он бы запросто с силой вонзил их во что-нибудь мягкое: в лицо, выдавливая глаза, или в бока, отрывая кусок. А вот осторожно располосовать кожу не мог, не убивать же он будет друга. И по количеству пролитой пока крови выигрывал Йен.
- Вперёд, чувырлы! Не ссытесь! – подбадривал сразу обоих Вейдж. – До ночи прыгать собрались? Шустрее, чё как варёные?!
Молодой рысь, вошедший во вкус, теснил Киру к лесу, чувствуя близкую победу. Лис метался, уворачиваясь от его замашек и выпадов. Оба уже заметно выдохлись, под ногами стали попадаться какие-то палки, узловатые корни, запнуться о которые были равносильно проигрышу. А всё Горо не давал знак заканчивать, ждал полного поражения одного из них.
Вечно так продолжаться не могло, и Кира оступился, свалился на задницу, взмахивая перед собой руками. Йен не преминул воспользоваться возможностью, прыгнул на него сверху, в воздухе перекидываясь в-зверя. Обрушился, вдавливая всем телом в землю. Острые клыки лязгнули в сантиметрах от лица, и о-ликс отшатнулся, впечатываясь затылком в землю. Руки сами собой нащупали старую палку. Как раз вовремя, рысь рванул снова, стараясь дотянуться до шеи, - одна царапина там и он бы победил, - но вместо мягкой плоти между зубов хрустело дерево. Оно крошилось и падало на лиса вместе с липкими слюнями, но не давало поставить точку в их бое.
- Хватит! – рявкнул главарь. – Йен победил.
Вполне ожидаемо, но очень обидно.
Рысь услышав заветную фразу сразу отпрыгнул, перекидываясь обратно в-человека. Протянул А-Кире руку, помогая подняться.
- Вообще-то ты меня не укусил, – заворчал на друга недовольный А-Кира. – Так что это ничья. И в следующий раз я тебе наваляю!
- Ты еще скажи, что если б не упал, то победил бы! Да дерись мы по настоящему, я бы тебя за пять минут на ремешки распустил.
Взрослые насмешливо фыркали, слушая их грызню.
Рассудил спор Горо. Рысь цыкнул, поднимаясь дальше в дорогу:
- Оба, сопляки, ни хрена не умеете. Один руками машет как птица крыльями, второй лишний раз когтями задеть боится. Вот ты, - ткнул пальцем в Йена, - летать учишься? При себе лапы держи. Удар должен быть резким, чётким, во всю силу. Чтобы зацепить и жилы вытащить за раз. И одной рукой морду закрывай всегда, если не хочешь без глаз остаться.
Молодой рысь закивал, поспешно одеваясь.
- А ты что жопу жмёшь? Не можешь резать, кулаком бей. Чужих когтей боишься, так зажми его, что б размаху не было и грызи. Зубы тебе на что? Ты лис, в конце концов, или кто? Где увёртки? Где юла? Тебя в клане ничему не учили что ли?
- Да я ж … – о-ликс захлопнул рот. Распалённый дракой, чуть по дурости не выпалил, что обучался совсем другому. – … Растерялся чего-то…
- Лучше б ты в сарае так растерялся.
**** (по ходу дела) ****
В прятках А-Кире равных не было.
Без запаха, забившегося в какую-нибудь нору, или взобравшегося на дерево, найти его не представлялось возможным. Йен, да и Шито с Вейджем по очереди или вместе сколько не пытались не могли его выследить. Даже при условии схорониться в-звере, заметная среди лысеющих кустов и деревьев блестящая шкура не мешала о-ликсу виртуозно скрываться от погони.
Кира петлял, запутывал, уводил с собственного следа и заходил им за спины, посмеиваясь, возвращался к главарю, наблюдать, как коты рыщут в поисках его. Это вселяло дополнительную уверенность – случись что непредвиденное, ему даже напрягаться не нужно будет, спокойно покинет ряды обдирал.
Напряг опять же Горо, устав смотреть за веселящимся лисом, шлёпнул ему по спине широкой ладонью.
- Беги, минут пятнадцать тебе времени, а потом, кто не спрятался, я не виноват.
А-Кира самонадеянно фыркнул в ответ и с показной ленцой протопал в кусты. Убегать особо далеко он не стал, чтобы потом недолго возвращаться, поплутал для приличия и залез на заранее примеченное дерево, ветви которого уже давно лишились своих листьев, но были настолько густыми, что засядешь в них, растёкшись по стволу, и со стороны не видно.
Ждать было скучно, не очень удобно, А-Кира уже думал слезать самому, как камешек, прилетевший прямо промеж глаз чуть не сбросил его с насеста.
- Заметил! – крикнул Горо откуда-то.
Главарь нашёл его и во второй раз и в третий и потом ещё дважды. О-ликс вырывал новую нору, закапывался в листья, лазал и прыгал по деревьям как белка, но ничего не помогало. Рысь будто изначально знал, где он сидит и, не ходя по искусно запутанным следам, сразу швырялся чем под руку попадет. Самое обидное, что сам лис его при этом не видел. Горо, залепив ему по лбу, быстро возвращался на место временной стоянки.
- Это какой-то обман! Ты подглядываешь за мной? – А-Кира негодовал. – А вы его покрываете?
- Я не нарушаю условия.
- Тогда в чём секрет? Почему ты меня находишь, а они нет?
Горо усмехнулся:
- Если я скажу, это не будет секретом. Но догадаться может любой из вас.
Главарь так и не сдался, хоть его упрашивали уже всей шайкой, в конец, обозлился, наорал на них, что «одно дело два мелких дурака ничего вокруг себя не видят, так ещё вы туда же, - махнул в сторону Вейджа с Шито, - мозги по дороге растеряли?».
**** (уже ближе к тому дню) ****
Второй раз драться Йена с Кирой заставили на берегу затхлого озерка, грозящего через пару лет превратиться в трясину.
Никаких палок под ногами не было, только грязное скользкое месиво. Они извозились по уши, устали, что на ногах уже стояли с трудом, но ни один не хотел сдаваться. Рысь последовал совету старшего и больше не молотил когтями понапрасну, а несколькими чёткими ударами разодрал противнику неудачно подставленную спину. Хорошо хоть, бились не по-настоящему, иначе лис бы уже валялся покалеченный. Но и кот получил не меньше – на скуле стремительно расцветал, наливаясь сизым, здоровенный синяк. И он постоянно хватался за разукрашенные рёбра, по которым не один раз получил длинной ногой.
Оба сипели, задыхаясь от нехватки воздуха, и под конец свалились на мокрую землю. Сил оставалось только на вялое катание по грязи. И то ненадолго, А-Кира перехватил друга за руки, не давая себя резать, а Йен прижал его под собой, ни встать, ни пошевелиться.
- Отлично, - похвалил Горо, - вижу, что учитесь. Только победителя пока нет. Долго ждать-то?
Два других кота уже развели огонь и готовили на нём что-то из утренних припасов. Манящий запах плыл по округе.
Главарь демонстративно потянул носом.
- Если так и собираетесь лежать, отдыхать, жрать не будете оба. Поддадитесь – тоже.
А-Кира напрягся, выгибаясь всем телом, и после полуминуты выдохнул, опускаясь обратно, не получится у него скинуть рыся, слишком тяжело. А Йен вдруг перестал тянуть руки с выпущенными когтями к его горлу и развёл их в сторону, нависая щерящейся пастью. О-ликс завертел головой, клыки приблизились, кот грудью улёгся и ещё секунда, и вопьётся ему в шею.
Решение пришло неожиданно, как всегда в пугающей ситуации, А-Кира, повинуясь инстинктам, действовал быстрее, чем соображал, что творит. Губы Йена, растянутые в хищном оскале, сначала захлопнулись одновременно с расширяющимися от удивления глазами, и кот негодующе взвизгнув, подскочил над лисом, отпуская его.
- Блять!? – он брезгливо вытер рот ладонью. – Охренел?!
Возмущаться дальше о-ликс ему не дал, пнул под колено, заваливая обратно на мятую траву, и, ловко подхватив за локоть, вывернул руку. Не ожидающий этого рысь уткнулся носом вниз, подставил беззащитную шею под когти.
А-Кира не стал царапать, чиркнул, проводя пальцем, и отпустил.
- Я победил?
Со стороны костра раздались громкие хлопки и свист.
- Молодец, лис!
- Уделал, мелкий!
Йен обтер с лица грязь, вскинулся, вопя:
- Вы видели, что он сделал!? Видели?! Он поцеловал меня!!!
Горо недовольно цыкнул, кажется, он надеялся, что верх одержит именно рысь.
- Лизнул всего лишь, а орёшь, как будто тебя трахнули. Лис выиграл.
- Это нечестно! – Дружный ржач смутил обиженного кота больше чем факт соприкосновения губ с другим альфой. – Ну, нечестно же!
- Вообще-то я хотел за нос укусить.
А-Кира примирительно улыбнулся, стаскивая штаны – стоило отмыться и прополоскать их, пока грязь не присохла окончательно.
Йен долго не дулся, здраво рассудив, что ничего страшного не случилось, а тяпни лис за нос, было бы куда менее приятно.
- Второй раз я такую хрень не попадусь, - обещал он, плюхаясь рядом в холодной воде.
- Что-нибудь другое придумаю. Ты явно сильнее меня, придётся хитрить.
**** (накануне) ****
Становилось откровенно холодно. Если днём слабое солнце ещё немного, но прогревало воздух, то с утра лужи долго оставались подстывшими, скованными первыми морозными корочками. Скоро и снег может начать падать. Вечерело тоже теперь быстрее, светлое время стремительно сокращалось.
Спали исключительно в-зверях, сбивались в один меховой клубок. Раздеться догола, чтобы не повредить одежду, и перекинуться, покрываясь мехом, было удобнее. Так хотя бы не замёрзнешь.
За этот день они прошли совсем мало: из-за заболоченной местности приходилось постоянно петлять, идти мудрёными тропами, чтобы не попасть в непролазные топи, это заняло очень много времени. Выбравшись на относительно сухую землю, первым делом коты развели костёр.
Последние несколько часов пути были самыми тяжёлыми, А-Кира дважды проваливался в ледяную воду по пояс, мысленно костеря главаря за столь сложный маршрут. Горо же в словах не стеснялся и орал на весь лес, вытаскивая его из чавкающей жижи. А потом и Йена, который кидался помогать другу, но сам неловко съезжал туда же, хватался за лиса, утягивая ещё глубже.
- Глаза разуйте, слепошары! След в след идём! Кто ещё с тропы сойдёт, там и останется. Больше доставать не буду.
А-Кира промёрз насквозь, трясся даже сидя у самого костра, колотило так, что зуб на зуб не попадал. Горячая похлебка, на которую расщедрился Вейдж, немного исправила дело. Котелок был маленький, на всех по полплошки варева, вещами-то обдиралы себя не нагружали. Но и это спасло, долгожданное тепло побежало по телу, дёргать перестало. Одежда медленно подсыхала, оставалось только поворачиваться разными боками к огню.
Наевшись, все развалились, отдыхая, манул по обыкновению затренькал на своей домре. Лис так устал, что даже не мог откатиться подальше от костра, остался сидеть, опираясь на привалившегося к нему Йена. Тот уже клевал носом, почти заваливаясь в сторону.
В руках А-Киры пару раз мелькнула передаваемая через него трубка, набитая вонючей травой. Обдиралы на привалах всегда курили какую-то дрянь. Иногда немного, иногда так, что с утра не помнили, о чём накануне ругались чуть не до драки. О-ликс ни разу не пробовал, отказывался, когда предлагали, чем вызывал порцию насмешек, ставших привычными по этому поводу. Мелкий рысь тоже поначалу воротил нос, но к настоящему времени дымил наравне со всеми. «Зря кривишься, - говорил о-ликсу, - если немного, то настроение поднимает, засыпаешь быстрее». А-Кира на сон не жаловался, и что набито в трубку знал: концентрированный отвар из вызревших плодов этого алого цветка использовал лекарь на Выше, когда нужно было серьёзное лечение. Опоенный больной не понимал что с ним происходит и, главное, не чувствовал боли, это позволяло проводить опасные манипуляции, с минимальным риском.
А сегодня, после неоднократного купания в болоте, изматывающей дороги и не очень сытного ужина о-ликсу просто захотелось немного расслабиться. Горько-сладкий дым, втянутый тонкой струйкой, чуть не задушил его, раздирая изнутри.
- Как вы это вообще делаете? – прохрипел А-Кира, откашливаясь под дружный гогот. – Капец дрянь какая!
Однако буквально с первой затяжки в голове образовалась странная лёгкость, перестала раздражать ещё липнущая к телу влажная рубаха.
- Не торопись, - Горо протянул ему трубку второй раз.
Второй раз тоже вывернуло в надсадном кашле, но зато по телу разлилось приятное блаженство. Стало тепло, почему-то радостно.
- Смотрю, действует, - толкнул его Йен. – Морда треснет, так скалиться.
А-Кира и правда сидел улыбаясь во весь рот, сам не замечая этого. От усталости и следа не осталось, наоборот, каждый мускул тянуло в движение.
- А что опять нудятина какая, - обернулся к лениво перебирающему струны манулу, - давай повеселее!
Тот скорчил рожу:
- Может, сам сыграешь? Или споёшь?
- Я не умею.
- Тогда не тявкай. Обнаглела мелкота, могли бы и нас развлечь, для разнообразия.
- Я танцевать могу… – заметил Йен, – только не с кем, а один не буду.
Не надышись А-Кира нехорошим дымом, он бы наверняка промолчал, и все улеглись бы спать, но его просто распирало от жажды действия.
- Давай вместе! Я умею, – протянул другу руку, приглашая.
Под подбадривающие возгласы и смешки, кот неохотно поднялся, явно смущаясь. Домра тренькнула и раздался всем известный мотив.
- Знаешь эту?
- Конечно! Разойдитесь, места дайте, – зашикал лис, освобождая пространство у костра.
Танцевать А-Кира любил и умел, на Выше на всех праздниках был в центре внимания. Рысь тоже оказался не промах, и в мелькающей карусели искр они смотрелись просто отлично. Отточенные верные движения притягивали восторженные взгляды. Шито играл одну мелодию за другой, иногда ему подпевали другие коты, отбивая ритм ладонями по коленям, а о-ликс кружил с Йеном у костра.
На пятом или шестом заходе Киру как в спину кто толкнул и дурман моментально вылетел из головы, уступая место липкому страху.
Во-первых, он только сейчас сообразил, что во всех танцах безоговорочно, не обсуждаемо принял ведомую роль, на отлично её исполняя, а это было странно для его образа. Вряд ли обычный альфа справился бы так умело, не учись он специально.
Во-вторых, Горо рассматривал его так жадно и бессовестно, что Кира физически ощущал его липкий взгляд.
И самое главное – мысленный блок, контролирующий запах, вдруг показался не таким прочным. Кира мог делать это постоянно, даже во сне. Лишь один раз ещё давно в детстве, когда упал в обморок от жары, перегревшись на солнце, он не смог сдержать, валяясь без сознания. Сейчас ощущения были похожие.
Он отшатнулся нарочито неуклюже:
- Кажется я всё, ноги не держат, – и проковылял к своему месту.
Уселся, пытаясь принюхиваться через неровное дыхание. Всё нормально, не проявилось.
- Шикарно двигаешься, – задумчиво протянул Шито, откладывая домру в сторону, – жаль что альфа, а то б было с кем потрахаться.
- А чё, – то ли в шутку, то ли в серьёз, нездорово зыркая, фыркнул ему Вейдж, – мелкий, ладный, тоже пойдёт, если совсем невмоготу.
Горо их веселья не поддержал, рыкнул, приказывая ложиться спать. Вроде как пресёк глупые разговоры, а у о-ликса осталось стойкое впечатление – главарь его глазами раздевал во время танца. Может ещё и вспоминал предложение, прозвучавшее в сарае.
Нужно быть осторожнее, не делать глупостей, немного же осталось. По расчётам А-Киры, ещё пара недель и до столицы рукой подать. Как раз к зиме успевает дойти.