Хэ-Тянь толкнул дверь.

Глаза о-ликса, распахнувшиеся с его появлением, были красные, измученные, обведённые тёмными кругами по бледной коже, словно тот не спал вовсе. Откинутое резким движением одеяло медленно сползло на пол.

- Неделя, Тянь, - прошелестел рыжий, не в силах сказать громче. – Тебя не было целую неделю, кот тебя задери…

- Я его не нашёл.

Альфа выглядел не лучше. Каждое его движение сквозило превозмогаемой усталостью и отчаянием. Чёрный кот даже не удосужился убрать крылья, они мятыми тряпками волочились по полу у него за спиной.

- Где ты был всё это время?

Хэ-Тянь уставился на него оторопело.

- Искал нашего сына, – ответил он, ужасаясь заданному вопросу.

Муж не выглядел сумасшедшим, но спрашивал очевидные вещи. Это было настолько дико и страшно, что волосы дыбом поднялись на затылке.

- Я знаю. – Голос Шаня, вгрызаясь в нервы, звенел в тишине спящего дома. – Но может ты забыл, он у тебя не один. И остальным сейчас как никогда нужен отец.

Альфа не понимал, что он чувствует сейчас, что должен делать, как нужно ответить, сумбур в голове давил со всех сторон сразу, и он мог только затравленно смотреть на о-ликса.

В свете единственной свечи, колыхающейся неровным пламенем на столе, тот будто на десять лет постарел, ссутулился, сидел на постели, обнимая себя руками. Даже яркие волосы сдали в цвете, став блёклой пародией на самих себя.

- Маленькие боятся и постоянно плачут, спрашивают про тебя, – после небольшой паузы продолжил рыжий. – Можешь летать ночью, но днём ты обязан быть здесь.

Тянь зажмурился, прогоняя подступающее головокружение.

- А как же Кира?

- Он не дурак. Глупый, мелкий, своенравный, но не дурак. Он прячется от тебя. И пока сам не захочет, ты его не поймаешь. 

Доля правды в словах мужа была, но согласиться полностью Тянь не мог.

- Если ему нужна помощь? Если с ним что-то случилось?

На последнем слове он уже знал ответ, и было жестоко ждать его от Шаня.

- В таком случае, - о-ликс отрешенно моргнул, - ты его точно найдёшь.

Тянь сел на край кровати, уткнулся лицом в ладони.

Альфа знал: контролировать запах можно и в течку, и во время секса. Сложно, но можно. Даже в-звере, невообразимо, но не невозможно. И только смерть уравнивала всех, лишая преимуществ, особенностей и возможностей. Если А-Кира сгинет где-то в лесу, то он его действительно учует.

- Это я виноват. Лучше б отпустил его вместе с кем-нибудь.

К ужасу альфы, глубокому, подавляющему, рыжий о-ликс не стал утверждать обратное, утешать его или оправдывать, молча отвернулся к стене, полностью накрываясь одеялом.

- Я полетаю ещё пару часов, поищу. К рассвету буду дома. – Тянь положил руку на меховой кокон.

Холодные пальцы перехватили движение, останавливая на секунду.

- Найди его.

****

Головой-то чёрный о-ликс понимал, что сам виноват в случившемся. Не уследив за языком, затронул закрытую тему, отца обидел ненамеренно, явно не понимая, о чём говорит. Но обида за жгучую оплеуху, за нежелание понять его, отпустить и отсутствие объяснений топили все разумные мысли.

А-Кира, захлёбываясь сдерживаемыми рыданиями, взлетел по лестнице на чердак, где обитал со своими братьями, ринулся к своей кровати. Только не упал на неё, прячась от несправедливости под одеялом, а сунул руку под каркас. Вытащил пустой заплечный мешок, и, скомкав его, заложил за ремень шаровар. Подбежал к окну.

Створки разошлись беззвучно. Он перевалился на покрытую мхом крышу, аккуратно закрыл их за собой и скатился до края, замер, прислушиваясь.

Старший о-ликс только что зашёл в дом, пропустив перед собой выводок. Скрипнула вторая дверь в сенях и на улице стало тихо. Остались лишь обычные пред ночные лесные звуки.

А-Кира выждал ещё пару минут и спрыгнул с крыши, в несколько широких скачков преодолел пустое пространство перед домом и скрылся за деревьями. Втопил что было мочи вниз по склону, лавируя между тёмными стволами. Ни разу не оглянулся на светлые окна за спиной.

В лесу стемнело гораздо быстрее, чем он ожидал. А-Кира не успел пересечь и полчетверти пути к равнине, срывая дыхание на бесконечных подъёмах и спусках, так и остался застигнутый ночью в родном низкогорье.

Он не опасался, что его догонят. Редкая для омег способность контролировать свой запах в купе с умением по лисьи заметать и путать следы оказалась весьма кстати. Единственный кто, наверное, смог бы его поймать был альфа-отец. Поэтому идти дальше было опасно – в темноте уже пару раз что-то огромное проносилось над самыми верхушками деревьев, задевая их широкими крыльями. Лис припадал к земле, забивался в узловатые корни и старался не дышать, пока чёрная тень не скрывалась вдалеке. Это было страшно, память услужливо подкидывала ему картинки из прошлого, когда родители показывали что значит «мод»*. Увидеть отца в таком виде, да ещё и разозлившегося, он точно не хотел.

А-Кира дополз до небольшой пещеры, схоронился там до самого утра. И как рассвело, сразу двинулся в путь. О том, что мод и днём будет выискивать его свысока, не подумалось. Он считал, что полёты только во тьме связаны с какой-то особенностью, а не с возможностью до смерти напугать близ проживающее население. Потому очередной свист крыльев над головой поверг его в панику, заставил надолго застрять в колючих кустах, присматриваясь по сторонам.

Когда опасность вроде миновала, лис, постоянно оглядываясь и прислушиваясь, продолжил топать по лесу. Иногда у него мелькали мысли развернуться, добраться до дома, пока всё не зашло слишком далеко, и мужественно принять наказание за глупую выходку, а потом сходить повиниться перед Дженом. Но неуёмная жажда свободы каждый раз побеждала здравый смысл.

Чтобы справиться с нытьём в груди, успокоиться от внутренних противоречий, А-Кира вслух убеждал себя:

- Ничего страшного не случится. Я просто схожу в гости к дяде в столицу.

Планы приходилось корректировать на ходу: бодрый поход в Джераи по широкой общей тропе отменился из-за самого факта побега, отцы всю округу на уши поставят, и каждый старейшина на его пути будет рад отловить беглеца, сдать за хорошую плату. По этой же причине заходить в селения не было возможности, и лис который день побирался через дебри.

- Карты я помню, дорогу знаю, не заблужусь.

От первоначального направления тоже пришлось отклониться, нельзя было идти в ту сторону, где его точно будут искать. Стоило заложить большой крюк, чтобы не попасться на самом очевидном пути до столицы. А-Кира плутал, крутил и петлял, запутывая следы, один раз даже прошёлся по тому месту, где был сутки назад. И после этого двинулся исключительно на восток, куда и намеревался, но гораздо дальше от логичной дороги.

- Ничем от меня не пахнет, приставать никто не будет.

Он безжалостно расправился со своим шикарным хвостом из волос. Отрезал когтями до самых ушей, поснимал пряди с боков, неровно, как получилось. В результате в отражении попадавшихся на пути ручьёв на него теперь смотрел ощипанный большеглазый подросток, худощавый как все мелкие недорослые альфы его вида. Определить по его внешности кто он будет затруднительно, а в штаны себе лезть он не даст никому.

Последним штрихом преображения стала лента. До этого перетягивающая волосы она удачно легла на запястье, закрывая родовой знак. Татуировку у основания левой ладони делали А-Кире и его братьям как принадлежность семье тайсёгуна. У него - в виде чёрного контура головы лиса. Подделать такую не представлялось возможным, её могли ставить только наблюдатели.

Вряд ли простые жители знали об отличительном знаке, особенно в этой глуши, но в столице показав руку советникам или офицерам можно было получить любую помощь.

****

К концу месяца со дня побега эйфория стала понемногу пропадать. А-Кира вдруг заметил, что спать на земле одному холодно, есть только пойманных кроликов и изредка попадающиеся фрукты не особо разнообразно и вкусно, а разговаривать с самим собой за неимением других вариантов вообще не весело. Неожиданно стало очень обидно, что его так и не догнали.

- Охренеть, – бурчал себе под нос, топая дальше исключительно из упрямства. – Сидел дома, никуда не отпускали, тряслись над каждым шагом, а стоило уйти, так не нужен стал что ли?

С одной стороны факт, что удалось удрать от мода, льстил, а с другой закралась мыслишка – не так хорошо его и искали, может, решили плюнуть и ждать пока сам вернётся. Это ещё больше подгоняло, потому что сдаваться он не собирался.

Особенно тягостно было вспоминать про Джена.

- «Любовь до гроба», «твой навсегда», - кривлялся он, передразнивая, - а на полгодика сходить прогуляться вместе задницу было трудно поднять!? Интересно, он вообще хоть узнавал, куда я делся?

Распаляя себя таким образом, чтобы не скатиться в уныние, А-Кира вышел на небольшую просеку. Ровная полоса пеньков вовсе не говорила о том, что рядом находится поселение, наоборот коты предпочитали заготавливать древесину вдали от кланов. И опасаться встретить тут кого-нибудь не было причин.

Всё равно, по привычке, пригибаясь, короткими перебежками, лис пересёк открытое пространство, залетел за широкий ствол дуба и вдруг наступил на что-то живое – мягкое и тёплое, заоравшее под ним благим матом. От неожиданности Кира отлетел обратно к пням.

- Ёшкин ты кот! – из-за дерева показалась недовольная морда. – У тебя глаза на жопе что-ли? Хрен ли не смотришь, куда лапы ставишь? Овца слепошарая!

Альфа-рысь, если судить по комплекции моложе А-Киры на пару лет, таращился на него, потирая отдавленный бок. Длинные кисточки на ушах топорщились от негодования.

- Извини, я случайно.

Это был вообще первый человек, повстречавшийся ему за время путешествия так близко, и с кем он заговорил. Кот ещё пошипел немного, награждая его не самыми лестными эпитетами и успокоился. Они рассматривали друг друга какое-то время и альфа вдруг с подозрением прищурился.

- А ты чё тут делаешь?

- А ты? – лис отзеркалил его позу, скрестил руки на груди, вопросительно вздёргивая подбородок.

Вообще, хотелось отвесить пару подзатыльников малолетке за обзывательства, что бы он и сделал, если б не чувствовал себя немного виноватым. Под ноги действительно следовало смотреть, так и на змею наступить можно.

- Спал, пока ты на мне плясать не начал!

А-Кира фыркнул, не сдержавшись, настолько забавное было у того выражение лица.

- Капец! Чуть рёбра не поломал и ржёт ещё! – возмутился кот.

- Нечего валяться где попало!

Рысь досадливо цыкнул, махнул на него рукой:

- Ладно, - перекинулся из полу-формы. – Фиг с тобой. Куда торопишься-то?

- Никуда. Шёл, куда ноги идут, пока об тебя не запнулся.

- Ясно, – альфа посмотрел на его с каким-то странным интересом. – То есть ты тут один, сам по себе? Удрал из дома что ли?

Лис пожал плечами, не подтверждая и не опровергая его догадку.

- Не боись, не сдам. Я – Йен. Сам из клана ушёл.

- Кир, - о-ликс представился в ответ, умышленно называя сокращенное имя.

- Как насчёт дальше вместе пойти?

- Я вообще-то в столицу.

- Ну и мы в ту сторону.

- «Мы»?

А-Кира быстро огляделся, не похоже, что здесь был ещё кто-то.

От компании он бы не отказался, уж очень надоело одному тащиться, но соглашаться сразу было неосмотрительно. Йен оказался охочим до разговоров и буквально за десять минут выложил ему всё, о чём о-ликс бы поостерегся рассказывать всем подряд.

Рысь через пару дней пути встречался с тройкой альф, совместно составляющих маленькую банду обдирал. Он должен был привести с собой ещё одного молодого кота и предстать перед вожаком. Но тот заболел и остался в своём поселении.

- Соглашайся, – уговаривал Йен А-Киру. – Вместе будет веселее.

- Честных котов грабить?

Лис не разделял восторгов нового знакомца, но почему-то до сих пор оставался на месте, хотя стоило уже двигаться в своём направлении.

- Это как главарь скажет, но вряд ли нам что-то доверят. На подхвате пока будем.

А-Кира нахмурился в раздумье. Не хотелось идти одному дальше, и вариант присоединиться казался всё более привлекательным. Хотел приключений – вот оно. Можно было дойти до столицы с ними и распрощаться. Что до противозаконных действий, то не заставят же его делать что-то серьёзное, да и удрать если что получится. В самом крайнем случае, если вдруг его поймают в компании обдирал, он всегда может показать свою татуировку и выкрутиться из неприятной ситуации.

С такими мыслями лис колебался не очень долго.

****

На поросшем лещиной пригорке их встретили два кота не особо приветливой наружности.

- Это кто, Йен? – высокий, под кожу бритый альфа невежливо ткнул пальцем в А-Киру.

- Это - Кир, я про него говорил. Новенький наш.

Другой, в противовес первому, лохматый до сбившихся в паклю волос неодобрительно фыркнул:

- Ещё один сопляк!

Йен проигнорировал замечание.

- Это Вейдж и Шито, – показал сначала на лысого, потом на второго.

Последний был манулом, эту породу спутать ни с какой другой было нельзя, их сразу выдавали серые колтуны и коренастая фигура. Кем был Вейдж, А-Кира не распознал, понял только, что кот крупный, и в очередной раз порадовался, что умеет контролировать запах. В окружении трёх альф ему стало как-то не по себе.

- Не будем тянуть время, - лохматый поманил молодых пальцем. – Смотрите сюда.

Внизу, у подножия холма, на котором они расположились, стоял небольшой домик. Обычная избушка с высокой трубой, обнесённая заборчиком и с парой сараев рядом.

- Вот ваше испытание. Йен, ты первый. Если хочешь пойти с нами дальше, притащи со двора гуся.

Рысь с готовностью кивнул и поскакал по склону, шурша листьями орешника.

С такого расстояния видно ничего особенно не было, но через полчаса тот вернулся с птицей, гордо вручил тушку манулу.

Шито цыкнул, недовольно:

- Я разве сказал придушить его? Я сказал принести гуся!

- Уточнять надо.

- По мне так задание ты провалил.

- Вот ещё! – Йен воинственно оскалился. – Это Горо будет решать!

Вейдж, расслабленно валяющийся на траве, непонятно почему зафыркал:

- Ага, Горо решит, не сомневайся.

- Теперь ты, - лохматый повернулся к А-Кире. – В сарае, который ближе к лесу куры. Яйцо принеси.

О-ликс предполагал, что ему всё-таки придётся немного поучаствовать в нехороших делишках, и думал по ходу дела решать для себя, во что точно лезть не будет. От одного яйца хозяин дома не обеднеет, согласиться на такой поступок было легко, даже совесть не мучала бы. Возмутило другое.

- А почему мне задание сложнее? В сарае шарить это не гуся умыкнуть от забора.

- Вот наглец! – в голосе Вейджа был явный восторг.

- Потому что я тебя вижу в первый раз, - терпеливо объяснил Шито, - и ты мне не особо нравишься.

- Ладно, - кивнул лис.

Так и подмывало сказать, что он тоже не в восторге, ехидно уточнить, будут ли какие-то дополнительные условия к добыче, например яйцо варёное, но благоразумно промолчал. Не стоило нарываться сразу.

До самого двора А-Кира добрался быстро, осмотрелся и шмыгнул к указанному сараю. Хозяин дома если и был где-то рядом, то почуять его всё равно не мог, об этом можно было не беспокоиться.

Выждав около пяти минут, убедившись, что никого нет, он немного приоткрыл дверь и протиснулся в узкую щель. Света из длинных окон под самым потолком хватало. Ряд ящиков с гнёздами стоял у противоположной стены.

Пёстрые куры, примерно десятка три, сидели на деревянных насестах, клевали какой-то мусор, бестолково ходили туда-сюда, мешаясь под ногами, и непрерывно квохали, громко, противно.

Всего-то надо было схватить одно несчастное яйцо и вернуться на пригорок. Но в какофонии птичьего гвалта А-Кира просто не услышал, что дверь скрипнула, открываясь шире, и закрылась обратно.

- Это что здесь такое происходит!? – мощный ор заглушил гомон.

Куры даже заткнулись на минуту, правда после стали орать ещё сильнее.

А у лиса душа в пятки ушла. В сарае, закрывая единственный выход, стоял с корзиной в руках разъярённый альфа. Здоровый, злой, страшный. Он отбросил в сторону тару и схватился за крепившуюся на поясе плётку. Плетёные кожаные хвостики взметнулись, рассекая воздух. Дело принимало дурной оборот.

Думать особо было некогда, - какие нахер яйца, свою бы шкуру спасти, - и Кира ломанулся прямо на альфу, надеясь обманным движением запутать его и выскользнуть из сарая, пока тот не стал ловушкой. Не получилось, цепкая рука опустилась ему ровно на загривок, схватила за ворот рубахи, и швырнула прямо на изгаженный птицами пол. Плётка свистнула рядом, взбив тучу пыли.

- Ты что, драный кот задумал? Обокрасть меня решил?

Отрицать очевидное было глупо.

- Оборванец! Шкуру спущу!

Снова взмах и снова хлопок рядом, обжигая порывом рассечённого воздуха.

- Один тут? Или ещё есть прохвосты? Отвечай!

- Один. – За шею трясли, что у лиса зубы лязгали друг об друга.

- Точно?

- Один!

- Тебе же хуже! – альфа замахнулся с явным намерением опустить хвосты плётки на его спину.

- Стой! – завопил Кира, поджимаясь, уже заранее ощущая, как будет больно. – Не бей! Я заплачу!

Как ни странно, альфа не ударил, встряхнул его ещё раз и поднял, запрокидывая к себе голову.

- И чем, сопляк?

- Подожди, подожди, - о-ликс лихорадочно соображал, косясь на грозное оружие.

Что он мог предложить обозлённому коту, когда у него самого ничего не было. Решение пришло неожиданно.

А-Кира выдохнул, пытаясь унять колотящееся сердце.

- Я тебе отсосу, хочешь?

- Чего?

- Отсосу тебе, - повторил о-ликс, демонстративно облизывая губы.

- Ты, чё, больной?! – Альфа вздрогнул.

Ошарашенно вылупился, отступая на шаг, выпустил его рубаху, на что и было рассчитано. Этой заминки хватило, А-Кира подскочил с пола, и со всей силы зарядил изумлённому коту коленом промеж ног. Тот с коротким вскриком брыкнулся туда же, где только что валялся лис.

Обдиралам Кира принёс целую корзину яиц, ту самую, которая была в руках вошедшего в сарай альфы. Но их это почему-то не впечатлило. Вейдж и Шито переглядывались между собой, стреляя глазами на его трофей – девятихвостую кожаную плеточку, которую он забрал себе.

- Ты что сделал, придурочный? Хозяин дома где? – спросил манул.

- В сарае валяется.

- Живой?

- Конечно, я ж не убийца. По яйцам дал ему пару раз, оклемается.

Вейдж вдруг согнулся в громогласном хохоте. 

- Что не так-то? – о-ликс недовольно дёрнул плечом, не ожидал он такой реакции.

- Всё так, – лохматый криво усмехнулся. – Ждём Горо, ему решать… Если в состоянии будет.

- Оклемается! – бритый от смеха подвывал, размазывая по щекам прыснувшие слёзы.

А лису стало совсем не смешно.