— …Воу. Кхм, ну, я бы не сказал, что прям ангел… На небесное чудо похож больше ты, — улыбнулся Эпик. Кажись, его и не смущала неловкость этой ситуации, которую чувствовал сейчас каждый в комнате. Парень как ни в чём не бывало свёл всё в шутку и даже успел сделать комплимент, с которого Крестик остаточно выпал из этой реальности. Отойти, увидев перед собой того, кто мучал его буквально с самого утра, было и вправду сложно. Простое недопонимание и сомнение в том, что всё происходящее сейчас реально, мешали остальным мыслям.

      Эпик поднялся из-за стола, подходя ко всё ещё стоящему без ответа парню.

      — Давай по новой, братан, — он протянул Кроссу руку. — Я — Эпик, можно сказать, ваш сосед. Твоя очередь!

      Крест начал двигаться, пожимая подошедшему к нему мужчине руку.

      — Кросс. Пожалуй, просто Кросс, — вполголоса произнёс он, вглядываясь в один-единственный открытый глаз карего цвета. Правда, парнишку больше смущала их разница в росте, нежели один зажмуренный глаз со шрамом. Крестику приходилось чуть приподнимать голову, чтобы держать зрительный контакт. Не сильно высоко, но всё же нужно было, и это напрягало.

      — Приятно познакомиться, «просто Кросс», — улыбнулся второй, — думаю, мы поладим.

      — Да, конечно.

      Диалог был закончен. Оба расцепили рукопожатие и Крестик, в очередной раз окидывая взглядом всех присутствующих, молча двинулся в собственную комнату на второй этаж. Его всё ещё ждала недочитанная книга, а диалог с незнакомцем интересовал куда меньше, поэтому такая мелочь быстро отошла на второй план — уж такой Кросс человек.

***

      Следующее утро началось куда иначе — начало отличаться от предыдущего оно с самого пробуждения. Вместе с поднятым солнцем Карина на всех парах залетела в комнату Кросса, начиная чуть ли не прыгать на его кровати, желая разбудить того.

      Поднявшись на одних руках, парень кинул взгляд на электронные часы, стоящие на краю стола, увидев на циферблате 7:20. Конечно же, сначала Крест сам не понял, к чему была эта суета с утра пораньше, но когда сестра всё же убежала вниз со словами: «собирайся быстрее», наконец его разум стал работать по полной, и всё встало на свои места.

      Сегодня понедельник — третий день, как он попал в эту семью. Ещё вчера не без помощи Миссис Лилит была затронута тема школы и образования для Креста в будущем, как только неожиданный гость покинул их дом. Долгих дискуссий на эту тему не было, парня скорее просто поставили перед фактом, что с понедельника он должен будет попытаться влиться в новый школьный коллектив, из-за чего оставшийся вечер Кроссу дался трудно, ведь помимо появившихся мыслей и теорий об Эпике, появилась тревога относительно новых знакомств и смены обстановки в плане социума. Это ведь не детский дом или интернат, а вполне обычная старшая школа…

      Стараясь не медлить, Кросс подскочил с кровати и шустро накинул на себя новую, купленную вчера, одежду. Покрутившись у зеркала, которое оказалось прикреплённым к дверце шкафа с внутренней стороны, и убедившись в том, что он не выглядит как белая ворона — что звучало уж слишком иронично, глядя на его наполовину белый костюм — и даже успел причесаться, хоть как-то уложив свои белёсые волосы. Уже после всех утренних гигиенических процедур, как та же чистка зубов, он спустился на этаж ниже.

      Карины, на удивление, было уже не видно и не слышно. Такая непривычная тишина даже смутила Кросса, но потом он обратил внимание на Лилит, стоящую у продолговатого стола посередине холла, что перебирала сумочку и явно его ожидала.

      Судя по всему, дама быстро нашла то, что искала, ведь наконец оторвалась от увлекательного занятия и переключила своё внимание на Монохромного.

      — Утреца, Кросс. Ты собран? — поприветствовав сына, она сразу перешла к делу.

      — Доброе утро, вроде как да, — ответил парень, подходя ближе. Он остановился у одного из стульев, на котором заметил чёрный рюкзак. Тот не был похож ни на собственность Лилит, ни на вещь Карины, потому резонный вопрос сам всплыл в голове. — Он мой, так ведь?

      — Да, — улыбнулась женщина, — там пока лишь парочка тетрадей с канцелярией и твой обед. Вчера я совсем забыла зайти с тобой в канцтовары, так что на днях ещё забежим, не волнуйся.

      Крестик кивнул, беря рюкзак за одну из лямок и неся в коридор ближе к выходу. Там и кеды, и куртка были быстро надеты, а ранец наконец накинут на плечи.

      Прохладный ветер хлынул в лицо при отпирании входной двери, и Кроссу уже хотелось вернуться в дом обратно и больше не выходить никогда. Ну или как минимум в ближайшее время… Да он даже в машину ещё не сел, а уже бледнеет от страха и необъятного дискомфорта при одних мыслях о новой школе.

      Уже потом, умостившись на заднем сиденье автомобиля и тронувшись, парню удалось переключиться на вовсе другую пищу для размышлений. Очередная тема так или иначе связанная с социумом, который для парня, такое чувство, уже как своеобразный триггер… Ангел, спасший его вчера. Спасший, конечно, пока только во сне, но всё ещё не выходящий из головы. Может, он уже давно был бы забыт мальчишкой, если бы не встреча в реальности. Это же как так сойтись могло, что они соседи?! С одной стороны, такое сходство ещё хоть как-то объясняло появление мужчины во сне Креста, ведь получалось, что они вполне могли на долю секунды встретиться взглядами и его присутствие в царстве чёртового Морфея уже обосновано… Но почему именно ангел?! Почему не точно такой же кошмар или хоть простой прохожий на заднем плане, а какой-то хранитель? Не может же это быть простой и незначительной деталью, про которую стоит забыть как можно скорее…

      Ещё и оказалось, что этот Эпик не какой-то сосед, а ещё и коллега Мистера Клиффорда, который помогает ему с неким «загадочным» проектом… Во вчерашний вечер, когда Карина спокойно играла в своей комнате, те двое собрались в просторном холле за бумагами, что привело к стычке и знакомству Кросса с Эпиком.

      На самом деле, опираясь на мысли самого парнишки, на это неудавшееся знакомство стоило бы быстро забить болт, ведь диалог у них так и не построился в тот вечер, а значит и внимание зацикливать на нём не стоило. Он думал так! Думал, но не понимал, почему красочный образ продолжает сам всплывать в памяти без воли Крестика. Если так подумать, он никогда не был каким-то фанатиком, который от одного вида персоны начинает думать о ней все 24/7. Не был и никогда не хотел становиться… Такие люди его больше пугали… Он не мог чувствовать к Эпику что-либо помимо неясного страха и недоверия… Но когда человек тебе снится, да ещё и в такой обстановке, то волей-неволей начинаешь о нём думать. Ещё и осознание того, что ему придётся неоднократно видеться с этим мужчиной, вовсе добивали Монохромного…

***

      Автомобиль быстро достигает пункта назначения и, поднимая взгляд, Кросс уже может лицезреть трёхэтажное здание школы… На его территории уже толпились подростки: кто-то активно разделился на компании, а некоторые, наоборот, сидели в одиночестве за телефоном или учебником, с долей шанса повторяя материал.

      — Так, — Миссис Лилит подала голос, — расписание спросишь у одноклассников, а книги попросишь в библиотеке. С кабинетом или другими подробностями я помочь не в силах, могу только сказать, что ты в десятом «Б» классе. Справишься?

      — Да, вполне, — ответил парень, перебирая вспотевшие ладони. Он волнуется, как и любой нормальный человек мог волноваться на его месте. — Это всё?

      Он получил одобрительный кивок, вместе с этим вздыхая. Кросс поднялся со своего места, выходя из машины и роняя краткое «до свидания», получая точно такой же ответ от Карины и Клиффорда, пока Лилит, улыбаясь, провожала его взглядом. Невольно кинув взгляд на сестру перед прощанием, парень подумал о том, насколько же ему было бы легче, учись девочка в этой же школе. Он не сомневался в том, что сориентироваться сейчас будет трудно, а будь у него хоть какой-то путеводитель, эта задача была бы куда легче. Огорчало то, что он в старших классах и сейчас ему положена вовсе другая школа, в то время как сестра учится в другом здании…

      Вблизи здание казалось ещё более величественнее. Оно было куда больше интерната, который время от времени посещали абсолютно все детдомовцы. В разуме невольно всплывали старые и даже неприятные воспоминания давностью в несколько лет, заставляя вновь переживать те эмоции, которые он впервой почувствовал семь лет назад: тогда, в возрасте девяти-десяти лет, стоя вместе с другими детьми у ворот тусклого, серого учебного заведения для беспризорников. Тогда он чувствовал себя вовсе одиноким, несмотря на количество точно таких же подростков вокруг; не обращал внимания и на Найтмера с остальными. Зная, что когда-нибудь судьба оставит его и без тех пятерых, может, и не считал бы себя настолько одиноким…

      В очередной раз со стороны парня доносится вздох, полный усталости от одного только начала этого дня. Шаг на просторную территорию учебного заведения, и он уже протискивается сквозь толпу таких же, как он учеников старших классов. Ему не сразу, но удаётся добраться до центрального входа, точнее сказать — настолько близко к нему, насколько это было возможно. Двери остаются закрыты, поэтому-то вокруг так много подростков.

      — Агх… сколько там ещё до звонка? У меня уже ноги болят, — парень отчётливо слышит рядом громкий голос. Он пытается сфокусироваться на нём единственном средь множества других, почему-то желая узнать то же, что и его обладатель.

      — Ещё две минуты, терпи, — персоне вне поле зрения отвечает точно такая же невидимая для взора Креста. Голос слышен так же близко, поэтому слова сами пролетают через уши до чёртиков любопытного парня.

      «Значит, две минуты… Может, хоть тогда эта толпа рассеется» — скорее всего, парень мысленно пытался сам себя успокоить, ведь в трактовке такого очевидного факта «просто потому что» не нуждался.

      Примерные две минуты прошли для него довольно быстро. Причиной этому стала уж слишком присущая Кроссу задумчивость. У парня всегда была причина проваливаться куда-то глубоко в думы, да настолько, что его состояние могло напоминать рефлексию. В этот раз покалеченный разум был заполнен мыслями о том, какими могут быть его новые одноклассники и учителя. Что, если преподаватели окажутся ещё хуже, нежели безответственные воспитатели в приюте? Что, если коллектив сразу же его возненавидит? Всякая банальщина не переставала лезть в голову, даже если Крест этого не хотел, заставляя руки трястись не только от утренней прохлады, но и стресса в добавок.

      Крестика буквально вытаскивает из своих мыслей и ставит на ноги громкий звон. Люди вокруг оживают с новой силой, и по мере прохождения каждого ученика в двери школы, толпа рассыпается всё сильнее. Кажись, каждый подросток считает своим долгом забежать в здание первым. Наконец и Монохромного пропускают через дверной проём. Только парень минует порог школы, как паника возвращается, хотя, казалось, всё наконец устаканилось… Оглядываясь по сторонам, он осознал очень важную вещь, о которой его предупреждала Лилит: он не знает свой кабинет.

      Потеряться в первый же день? Легко! И кто вообще отправляет ребёнка в школу, помещение которое он видит впервые без этой информации? Он даже не может спросить у кого-то помощи, не зная, кто может быть его одноклассником, а кто учителем.

      Кросс никогда не отличался самообладанием. Скорее наоборот: оно у него отсутствовало, сколько он себя помнил. Странно было, что у него не началось что-то специфичное, как панический приступ от чувства безысходности и страха. Тогда, с самого осознанного возраста, который начался с попадания в детский дом, ему присвоили всего один ярлык — ведомый. Он — тот, кто готов идти за другим, пусть и отстаивая свои границы, но никак не вести кого-либо или принимать решения в одиночку.

      Никто никогда не говорил, что давление со стороны эгоистичного отца, а после и роль «второстепенного участника» в лице Найтмера пройдут просто так, не оставив осадков. Кросс не психолог, но он и не глупый, поэтому знал, что подобные черты могли быть не просто частью его характера. Как же жаль, что поговорить об этом было не с кем…

      Парень отошёл в сторону, прижавшись спиной к ближайшей стенке так, чтобы видеть часть разбившихся на маленькие компании людей, но при этом оставаться никому не мешающим, теперь стараясь только наблюдать. На него даже не смотрят, и в какой-то степени это успокаивает. Крестик читает надписи и номера на дверях кабинетов. Он желает найти хоть что-то. Может, увидеть подсказку в ком-то из подростков рядом, может, в оформлении классов. Хотя бы что-то…

      Он замечает среди детей с портфелями и сумками персону чуть выше всех остальных, собравшую вокруг себя ещё несколько взрослых, которые энергично что-то обсуждали. Это был мужчина в с виду вполне деловом костюме, держащий в руках стопку папок и книжек, которые после поделили между собой парочка дам, покинувших его компанию. Тогда-то Кросс решил не терять возможного шанса на помощь, поэтому ринулся к интересующей его персоне, боясь, что та вот-вот исчезнет.

      — Извините! Простите! Мне нужен кабинет, где сейчас десятый «Б» класс, не подскажете, где это? — на одном дыхании выдал парень, только подбежав к мужчине.

      — Да, здравствуй, их личный кабинет тридцать пятый — класс литературы. Посмотри там, пока не начались уроки.

      «Слава Богу…» — мысленно выдохнул парень, после сразу же благодаря своего «спасителя». Теперь оставалось найти нужный ему класс и всё пойдёт как по маслу. На это стоило хотя бы надеяться. Монохромный довольно быстро скрылся в пучине толпы, направляясь сразу на третий этаж. На первом нумерация кабинетов заканчивалась на тринадцати, что он легко понял, замечая последнюю на этаже комнату около нужной ему лестницы под ранее упомянутым номером.

      Минуя лестницу, Кросс сбавляет ход, продолжая исследовать школу, но уже более медленным шагом, а не бегом. Всё же адреналин начинает спадать, и он становится более внимательным, а вместе с тем и спокойнее…

      «Итак, тридцать третий кабинет — химия, тридцать четвёртый — родной язык, тридцать пятый — литература. Бинго!» — видя нужную ему надпись, Крестик подходит ближе и стучит в дверь, почти сразу же открывая её. Кабинет с первых же секунд озаряет тишина. Если за дверью ещё были слышны какие-либо разговоры, сейчас каждый присутствующий в комнате затих. Кросс застывает в дверном проёме, окидывая взглядом помещение и насчитывая порядком пятнадцати персон.

      — Ты ещё кто?! — недовольно воскликивает парень с третьей парты среднего ряда, окружённый ещё несколькими сверстниками с телефонами.

      — Твой новый одноклассник, судя по всему, — устало вздохнув, ответил Крестик, вместе с даром речи вернув себе возможность двигаться, благодаря чему он почти сразу слегка проходит в глубь кабинета.

      — Мальчик, а ты классом не ошибся? У нас новеньких не планировалось, — продолжал раздражённый парень, никак не отцепляясь от Монохромного.

      — Если это десятый «Б», то вот я перед тобой, — пожал плечами он.

      Ответа не последовало, а это наталкивало на мысль, что Кросс всё же был прав и попал в нужный ему класс.

      Судя по всему, в этом коллективе часто царила настолько напряжённая и угрюмая атмосфера. Сориентировавшись по шкафам, Кросс повесил в нужный свою куртку и занял одно из свободных — по словам других — мест.

      Уже через десяток минут он пожалел, что своим появлением создал настолько негативный настрой, а то небось и первое впечатление о себе. Крест осознал, что даже расписание не знает, о чём его всё так же предупреждала Лилит. К нему никто не подошёл что-либо спросить или хотя бы познакомиться, а собственная неуверенность не давала сделать того же… Ему казалось странным сразу липнуть к новым одноклассникам. Странным было и оставаться всё это время в стороне. Правда, определиться, что было страннее и страшнее он так и не смог… Кросс и не знал, почему вообще кого-то ждал. Может, это было что-то подсознательное, как желание не оставаться одному насовсем.

***

      В кабинет быстрым шагом заходит женщина, резко хлопая учебником в руках по учительскому столу, заставляя каждую пару глаз в классе подняться на неё, а голоса замолкнуть. Казалось, Монохромный слушал её внимательнее всех, пусть содержание грядущих слов было и не таким уж и важным.

      — Десятый класс! Что вы всё ещё здесь делаете? Какой у вас первый урок?! — повышенным тоном спросила она.

      — История, — выдала одна из присутствующих девушек. В это время некоторые из учеников уже начали поспешно подниматься со своих мест, закидывая на плечи портфели или сумки. Видно, даже начала подобного диалога для них было достаточно для того, чтобы покинуть кабинет.

      «Отлично, мне даже не пришлось спрашивать расписание. Узнаю чуть позже, а пока продолжу наблюдать…» — поднимаясь из-за пустой парты вслед за другими, Кросс мысленно успокоил себя, как и с утра, закидывая чёрный портфель на одно из плеч.

      — А ты кто ещё? — на самом выходе из класса Крестика, судя по всему, хоть кто-то заметил. Окидывая его недоверчивым и надменным взглядом с ног до головы, дама заставила парня остолбенеть в испуге. И вроде как бедный ученик начал что-то говорить, но ему даже не дали назвать собственное имя. — Впрочем, иди. Наверное, новенький из параллели, — последние слова учительница пробормотала себе под нос, садясь за стол и позволяя мальчишке идти дальше с неприязнью к даже не позволившей начать диалог учительнице.

***

      — Кросс Лав-… Кхм, Кросс здесь? Кто это? — проводя перекличку, преподаватель запнулся, читая новую фамилию Креста, но этого стало достаточно, чтобы тот поднялся со своего места.

      Парень был даже рад, что его фамилию назвали не до конца, потому что не имел к ней сильной тяги, только недавно узнав. Да, он безоговорочно осознавал, что теперь не просто «Кросс», но в любом случае предпочёл бы к себе обращение без фамилии, которая ему не нравилась.

      Вставая из-за парты, парень не обошёлся без привлечения внимания к своей персоне, как от учителя, так и одноклассников. Он не проронил ни слова, окидывая взглядом подростков вокруг, понимая, что подавать голос просто так нет смысла, и на него и так все давно смотрят. Даже шёпот доносился с передних парт…

      — Да он сто процентов не наш! Нам даже не говорили, что он придёт! — воскликнула одна из девушек позади Крестика, заставив его развернуться.

      — Он есть в вашем журнале, так что смею предположить, что классная руководительница просто забыла об этом рассказать, — спокойно ответил взрослый.

      — Обделили бедняжку, — вновь подал голос кто-то из класса. Кто именно — разглядеть Кросс не успел, лишь понял, что это был парень.

      Весь класс залился смехом, а учитель, не выдержав, поднял со стола журнал со списком учеников, громко хлопнув им по деревянной поверхности.

      — Дороти, Ким, сейчас вы вылетите прямиком к заучу. Хватит балаган разводить! Продолжаем перекличку. Кросс, садись, — преподаватель проигнорировал недовольные звуки подростков, опуская взгляд и вновь открывая журнал, готовясь продолжить начатое.

      Кросс вернулся на место, продолжая ловить на себе косые взгляды, даже до конца не понимая, за что к нему было такое отношение с самого начала дня.

      Уже позже он осознал, что вовсе ничего не смыслит в том, что рассказывает мужчина перед ним, или хотя бы то, что можно было прочесть на доске. Постоянные, непрерывные черчения чего-либо скрипящим по доске мелом — графики, схемы, цифры и даты — всё это было непонятным для парня. Вот он — второй звоночек того, что Крест не задержится в этом месте надолго. Мало того, что коллектив его невзлюбил с первых секунд, так и до материала, который они проходили, ему было слишком далеко…

      Кросс был далёк от истории — урока, на котором находился. Далёк настолько, что даже не помнил азов, которые ему могли рассказать в интернате. И, скорее всего, видя это, преподаватель старался не трогать его вопросами. Конечно, в первый десяток минут банальные вопросы, как «Что ты проходил в прошлой школе?» оставались без ответа, — сопровождались стыдливым молчанием и взглядом в пол, из-за чего взрослый напряжённо вздыхал, садя парнишку и не получая ответа.

***

      — …Итак, ты привлёк много внимания тем, что завалился к нам просто из неоткуда в середине сентября.

      Звонок на перемену только прозвенел. Учитель, предварительно попрощавшись с детьми, сел за свой кабинетный стол, углубившись в тетради и журналы, в то время как подростки поспешно покидали кабинет. Сам Кросс тоже поднялся, но даже не успел накинуть портфель на плечо, готовый выйти из класса, вновь следуя толпе, как блондинистый парень с соседней парты подошёл к нему. Это был один из тех, кто осмелился выкрикнуть оскорбление в его сторону в начале урока истории, и такая ассоциация позволила запомнить Кресту имя обидчика — «Ким».

      — Эх… Если бы это внимание ещё хорошим было, — улыбнувшись, саркастически вздохнул Крест в ответ на слова нового одноклассника, всё же поднимая и надевая портфель.

      — Не боись, это временно. День-два и многим уже станет плевать на то, кто ты и что у нас забыл. И такие в классе есть, — не понятно, то ли сочувственно, то ли наоборот подбадривающе Ким похлопал по плечу Монохромного, заставив лицо того скривиться в полном непонимании намеков собеседника.

      — Допустим… Не подскажешь, где библиотека? Мне книги нужны, а я тут, увы, не ориентируюсь.

      — Да мне некогда. Спроси у Эвелин, она вроде не спешит, — парень указал на девушку, стоящую у парты в соседнем ряду, всё ещё что-то перебирающую в своём портфеле. — Я погнал, не теряйся!~

      Протянув последние пару слов, он похлопал Кросса по голове, сам быстро скрываясь в толпе одноклассников и друзей, оставляя новенького провожать его раздражённым и недоверчивым взглядом, от гадкого ощущения того, что к нему относятся как к пятилетнему ребёнку. Его почему-то уж слишком бесила манера общения Кима, но сделать с этим он ничего не мог, поэтому оставалось только переключиться на совет и быстро найти взглядом девушку, названную тем парнем «Эвелин». Замечая, что она уже не увлечена поиском чего бы то ни было, а закинула на плечи портфель и твёрдо двигалась в сторону выхода, Монохромный поспешил остановить её. Он подбежал к Эвелин, дотронувшись до её плеча.

      — Слушай, не поможешь? — он аккуратно обратился к ней, не используя имя, боясь произнести его неправильно.

      Девушка остановилась, направив вопросительный взгляд в сторону Кросса.

      — Слушаю, только быстрее.

      — Мне нужно книги забрать, а где библиотека, я не знаю, — неловко пробормотал он.

      — Эх… Пошли, — Эвелин вздохнула, но согласилась, чему Крестик был несомненно рад.

      Они вместе покинули кабинет, и девушка повела горе-новичка к лестнице, где они спустились на первый этаж. Библиотека находилась в самом конце коридора, и теперь было понятно, почему Кросс не заметил её с утра в толпе одногодок.

      Прежде чем постучать в кабинет, парень окликнул уже собравшуюся уйти девушку.

      — Подождёшь?..

      Голос и выражение лица Креста так и говорили, что ему неловко, даже стыдно просить о таком, но тот даже не знал, в каком кабинете их следующий урок, и это давало панике снова пробраться к рычажкам эмоций, начиная там хозяйничать. Он не хотел оставаться один сейчас.

      Вновь тяжело вздохнув, та остановилась, кивнув, и уже убедившись в том, что его не оставят на произвол судьбы, парень всё же зашёл в помещение. Впереди его ждал десяток мучительных минут возни с недовольной библиотекаршей и кучей книг. Из-за двери он вышел крайне выжатым эмоционально, но дико счастливым, потому что приобрёл желанные учебники.

      — Наверное, мне стоило предупредить тебя, что Надежда интересная личность, — неловко, но как-то самодовольно усмехнулась Эвелин. Ей скорее было комично наблюдать за шоком парнишки после встречи с довольно вспыльчивой личностью, которая ругала его только за то, что он забрал книги не первого числа, а аж в середине сентября, не слушая отмазок.

      — Злая женщина… Похлеще Мисс Клары будет, — пробормотал себе под нос парень, переводя взгляд на одноклассницу.

      — Это кто? — та кинула на него вопросительный взгляд.

      — Не важно. Какой у нас урок следующий?

      — Кстати об уроках. Ты провёл там почти всю перемену, так что нам стоит поспешить на родной язык, — Эвелин, посмотрев на время, спрятала в карман телефон, который до этого всё время держала в руках, коротая время в ожидании Кросса, и направилась к уже знакомой двоим лестнице. Парень последовал за ней.

      — И ещё кое-что: сможешь дать расписание уроков на ближайшие дни? — спросил он, поднимаясь следом за одноклассницей.

      — Конечно, как только дашь мне свои соцсети, я пришлю тебе фото, — почти не думая, кинула девушка, переступая через ступени.

      — «Соцсети»? Это что?

      Впав в шок от услышанного, Эвелин застыла посреди лестничного марша, вернув полное озадаченности лицо на Кросса, заставляя парня сначала даже врезаться в неё и чуть ли не упасть вниз, не успей он схватиться за перила.

      — Мальчик, ты откуда? — она окинула его взглядом с ног до головы. А Крест продолжал не понимать её реакцию. Неужели это что-то настолько важное?

      — Кхм… Я правда впервые про подобное слышу.

      Ударив себя по лицу, Эвелин подкинула на плечах портфель, не давая ему сползти и, немного подумав, возобновила шаг.

      — Ладно, я просто напишу тебе всё на листке, когда будет время.

      Чувство необоснованной вины для Кросса было обеспечено на ближайший десяток минут. Но его успокаивал тот факт, что он не останется без расписания.

***

      — Так у тебя правда нет телефона? — девушка, за несколько перемен успевшая стать Крестику хорошей знакомой, удивлённо наполняет свои лёгкие воздухом.

      — Получается так, — он неловко чешет затылок, издавая смешок. — Не вижу в этом ничего такого, у меня его никогда не было, — Кросс пожимает плечами.

      Они вместе с Эвелин выходят из здания школы, останавливаясь на самом крыльце. Неприятный, пусть и не настолько холодный, как утром, ветер дует в лицо, заставляя глаза какое-то время слезиться, а губы так и хочется облизать, избегая сухости на них.

      — Тогда ладно, я пошла. До завтра! — девушка махнула рукой, быстро разворачиваясь и скрываясь в компаниях выходящих из школы подростков, быстро пропадая из поля зрения Крестика, когда тот даже среагировать не успел.

      Всё же он смог найти с Эвелин общий язык и продолжить общение более чем на одну перемену и поход за книгами. Теперь он мог надеяться на то, что не будет чувствовать себя настолько одиноким, ведь у него будет хотя бы один друг. От подобного осознания лёгкая улыбка сама расплывалась по его губам.

      В какой-то момент Кросс почувствовал, как его грубо бьют ладонью по спине. Обернувшись, он, кажись, даже не был удивлён. К нему вновь подошёл светловолосый парень с хитрой улыбкой. Только сейчас он был совсем не один, а в компании ещё двух-трёх парней.

      — Эй, тихоня, ты всё ещё меня помнишь? — он стал напротив Кросса, в непривычно грубоватой форме окликая его, желая привернуть всё чужое внимание на себя.

      Сказать, что Кросса раздражало данное ему за считанные секунды прозвище — ничего не сказать. Пусть оно было вполне объяснимо постоянным молчанием на вопросы учителей на уроках — бесило не меньше. Тем не менее Кресту было интересно, почему Киму стало необходимым подойти к нему. Ничего не ответив на слова, парень молча приподнял одну бровь в знак заинтересованности слов собеседника, даже не думая, что ему задали вопрос.

      Наверное, тот принял молчание как что-то отрицательное, что было ожидаемо, поэтому его выражение лица быстро приобрело возмущённый вид.

      — Я Ким вообще-то, — недовольно уточнил парень.

      — …Ким с плюсом! — сзади послышался смешок, на что тот ударил себя по лицу, отвлекаясь и возвращаясь к ранее начатому диалогу.

      — Слушай, не хочешь с нами сегодня потусоваться?

      — «Потусоваться»? А ты тут самый крутой? — Монохромный и сам не заметил, как перешёл на более грубый и не присущий ему тон.

      — А если я скажу тебе «да»? — улыбнулся Ким.

      Чёрт его знает, на самом деле, почему Крест всё ещё держал этот диалог. Всё ещё надеялся извлечь что-то полезное? Может быть. Только вот он увидел в этом парне свой шанс. Он увидел в нём… Найтмера?

      — Допустим, я согласен.

      — Отлично…

***

      Не прошло и пяти минут с того момента, как Ким со своей компанией покинули Кросса, а он уже успел заметить знакомый подъезжающий к школьному двору чёрный автомобиль. За рулём был замечен Клиффорд, махнувший Кресту рукой, а тот, увидев это, почти не думая, кинулся к машине. Запрыгнув на заднее сиденье, он подметил, что Миссис Лилит и Карина отсутствуют.

      — Как прошёл день? — первым вопрос задал мужчина.

      — М… Не так плохо, как могло бы быть. Разве что я не понимаю то, что сейчас проходят мои сверстники, — Кросс неуверенно повернул голову к окну, понимая, что, может, его слова звучат не так уж и плохо, ситуация не из лучших.

      — Хорошо, думаю, я скажу об этом Лилит. Возможно, какое-то время ты будешь заниматься с репетиторами, — довольно спокойно произнёс отец, заглядывая в зеркало заднего вида, сталкиваясь взглядом с Крестом, как только тот повернулся обратно, реагируя на слова. Клиффорд улыбнулся: — Рад, что всё прошло хорошо.

      Монохромный невольно улыбнулся ему в ответ.

      Следующие несколько минут, как только машина тронулась, прошли в большем напряжении. Кросс не отрывал взгляд от окна, а тишину в салоне разбавляла музыка из радио, выбранная мужчиной. Только парню предстояло запомнить всю пролетающую перед глазами местность, начиная со школы, заканчивая всем до его нового дома. А для чего именно запомнить… он пока лишь продумывал план.

      Кросс согласился на предложение Кима стать частью его компании, но кто знал, что его позовут на встречу в самую ночь. Глядя на то, как сурово Миссис Лилит относится к предложениям Карины выходить гулять после темноты, парень прекрасно понимал, что не имеет привилегий, и отношение к подобному предложению от него будет точно таким же.

      А вот побеги он уже практиковал… В таком положении, когда единственный вариант «отпроситься» отпадал моментально, подобный вариант напрашивался сам на себя. Особенно казался более разумным и… правильным? Подумаешь, всего-то сбежать на пару часов, а под утро вернуться домой как ни в чём не бывало. Да и по его наблюдениям, решётки на окнах его комнаты не было, а аккуратно выбраться из окна второго этажа для такого парня, как Кросс, было вовсе не трудно.

***

      По приезду домой Монохромного встретила знакомая уютная атмосфера, а вместе с тем и Лилит с Кариной. Впереди его ждал десяток минут расспросов о том, как прошёл день, а после и не один час в работе над уроками. Всё это было ожидаемо, а к тому моменту Кросс и думать забыл об Эпике, который никак не отпускал его всё утро, что уж было говорить о Киме. Оба благополучно вылетели из головы, пока парень был занят домашним заданием и, хоть совсем небольшим, но подтягиванием его нынешней программы десятого класса, в чём чудом ему смог помочь Клиффорд. Крестик и подумать не мог, что этот мужчина знает столько интересных вещей, так ещё и объясняет всё предельно ясно и понятно.

      Так и получилось, что только к восьми часам вечера парень смог освободиться и вспомнил о задумке относительно своего нового знакомого и попадания в его компанию. Как было сказано Кресту самим себе: он не должен терять настолько значительный шанс.

      Покидая свою комнату, парень спустился на второй этаж в холл, где за уроками всё ещё сидели Лилит с Кариной. Девочке школа давалась пусть и не так тяжело, как её брату в данный момент, но за домашним заданием они сидели не меньше. Выдержке Лилит в таких моментах можно было только позавидовать. Конечно, иногда приходилось привлекать и Клиффорда к истощающему донесению информации девочке-непоседе семи лет.

      Сейчас, спустившись по спиральной лестнице, парень направился к столешнице с кувшином, делая вид, что пришёл удалить жажду. Уже наливая в стакан воду, Крестик понял, что смог прилечь внимание матери своим присутствием.

      — Миссис Лилит, я, наверное, пойду спать пораньше. Можете не заходить ко мне больше? — сказал он, начиная постепенно опустошать ёмкость с водой.

      Парню было важно убедиться, что в дальнейшем в комнату никто не будет заходить, чтобы его отсутствие не заметили в первые же пару часов.

      — Да, конечно, — Лилит привычно улыбнулась, — видно, очень устал в первый день? Представляю, какой это был стресс для тебя.

      Крест молча кивнул, споласкивая опустошённый стакан, а после возвращая на место в шкафчик над раковиной.

      — Спокойной ночи! Не забудь собрать вещи на завтра, — крикнула дама, когда Кросс уже начал подниматься на второй этаж, проговаривая в ответ приглушённое «хорошо».

      Одна из двух частей плана была выполнена и теперь парню оставалось воплотить в реальность наиболее важную — покинуть дом незамеченным. В этом не было ничего трудного: окна Монохромного находились почти впритык к крыше гаража, которая была как раз на нужном ему уровне. А уже рядом со строением для автомобиля можно было заметить дерево, что обеспечивало безопасный спуск, а после и возвращение обратно в комнату, при этом всё так же оставаясь незамеченным.

      Все махинации были провёрнуты максимально быстро и аккуратно: открытое настежь окно, еле слышные шаги по крыше гаража, спуск по прочным веткам немалого дерева…

      Адреналин заиграл в крови точно так же, как и в тот предыдущий раз, воплощённый несколько недель назад, при одном только шаге на приятную, влажную от вечерней росы, траву.

      Выйти за территорию дома через ворота — однозначно не вариант. Даже при том, что они не скрипят, — о чём парень помнил — при открытии и закрытии невероятно громкие щелчки замка мешали уйти беззвучно. Лучшим вариантом Кресту показался забор. И, казалось бы, поток мыслей был донельзя правильным, если бы только забор, на который пал взгляд парня, не вёл в соседский двор. Где-то в глубине души он точно понимал, что это плохая затея, как и весь побег в целом, если бы только не гормон стресса, требующий не стоять на одном месте и заставляющий разум думать, что он поступает правильно.

      Делать ничего не оставалось. Ориентируясь по росту Кросса, который оказался на какие-то двадцать-пятнадцать сантиметров ниже него, бетонный забор перед ним был высотой под метр девяносто. Переводя дух, он схватился фалангами пальцев за край верхушки ограды, подтягиваясь и помогая себе ногами. Парень, прикладывая большие усилия, всё же забрался на нетонкий забор, почти сразу переваливаясь на другую сторону — в чужой двор, и, как на зло, падая в кусты. Теперь он был рад двум фактам: тому, что на заборе не было колючей проволоки, и тому, что кусты оказались не розами или чем-то похуже…

      Мысленно браня себя за невнимательность и безрассудство, Крест слез с растений, моментально прячась за ними и переживая, что его уже заметили. Пристально оглядевшись вокруг, он увидел выход со двора — всё те же ворота. Правда, уже не такие, как на территории его дома, а значит Кросс мог покинуть это место куда тише.

      Убедившись, что вокруг ни души, парень выбрался из своего укрытия, начиная быстрым шагом направляться к цели.

      — Эй! Ты кто?! — из темноты, позади себя парень слышит недовольный мужской, даже разъярённый оклик. Он заставил парня чуть ли не подпрыгнуть на месте и начать действовать куда быстрее.

      «Вот чёрт!», — мысленно проругался Кросс, понимая, что не смог остаться незамеченным. Он услышал шаги позади себя, и это натолкнуло его на мысль: заметивший его бросился останавливать парнишку, что являлось вполне ожидаемым, но пугало не меньше.

      Адреналин вперемешку с паникой, страх, тревога — всё что только могло ударило в голову в один-единственный момент. Руки начали трястись, неконтролируемо перемещаясь, и замок на калитке вовсе перестал ему поддаваться. В миг сделав решительный вздох, он отпирает железную дверь, и та распахивается, а парень нервно вылетает вперёд. Выбегая, он захлопывает калитку за собой, слыша сзади глухой удар и громкое, недовольное «ай». Тут Крестик понял, что, вероятно, покалечил своего преследователя, невольно останавливаясь и оборачиваясь. Он хотел было вернуться и извиниться, но быстро понял, что, если сейчас сделает это — тотчас попадёт в ещё более разъярённые руки.

      Скребя сердцем за сделанное, Кросс возобновил бег. Он даже побоялся крикнуть «простите». Страх отнял дар речи, за что парню было стыдно.

      Каков же был шок парня, когда через несколько секунд он вновь услышал за собой тяжёлые и гнетущие, при этом набирающие скорость шаги. Крест готов был поклясться, что направляется личность к нему, и отнюдь не по головке погладить.

      «Твою мать, вот же влип!» — он продолжал мысленно проклинать и себя и всё происходящее вокруг за совершённую глупость. Кто вообще может додуматься лезть на чужую территорию, когда стемнело? Именно Кросс. И именно поэтому он предпочитал не делать решений в одиночку. Всё же всегда было чуть легче следовать за другими. Пускай его потом только попробуют спросить, почему он не хочет брать на себя роль лидера!

      Шаги стремительно настигли его, и Монохромный опомниться не успел, как его уже держали на месте: одной рукой прижав к себе за живот, а второй схватив шею, при любом резком движении надавливая на неё, давая парню понять, что в движениях его ограничили и шансов выбраться, считай, нет.

      Несмотря на возникшие трудности, он не переставал брыкаться, пусть ладонь на шее приносила много дискомфорта. Разум кричал: «Остановись же, ты уже пойман, нет смысла стараться», а тело всё не слушалось: руки продолжали тянуться к шее, нащупывая руку в перчатке и пытаясь оторвать её от себя, лишь бы не потерять сознание от удушья. Он почти оглох от собственного крика. Почти не слышал того, что сам кричит — рассудок уже не думая толкал в уста всего несколько слов, которые словно зациклились, то и дело пробирая на мурашки: «Отпустите! Я не могу остаться!»

      Ему и вправду нужно было идти… он сам понимал это. Не мог сейчас Кросс таким образом вернуться домой. Неужели всё, что он сделал, было напрасно?! Он просто должен был…

      — Тише, тише. Успокойся, услышат же, — схвативший его незнакомец внезапно подал голос, убирая руку с шеи Монохромного и закрывая ею рот, желая, чтобы тот замолчал.

      Паника охватила Креста с новой силой. Вот так он и умрёт, просто желающий покинуть дом на пару часов… Сейчас ему закроют рот и пырнут со спины — на этом всё закончится. Ему ничего не оставалось, кроме как мычать сквозь чужую ладонь, не переставая пытаться отцепить от себя незнакомца, которому знатно подпортил настроение за последние две минуты.

      — Кросс, я вижу и слышу, что это ты. Успокойся, я не хочу причинить тебе вред.

      Мужчина назвал его имя. Но как? Откуда?

      Руки говорящего ослабили хватку, позволяя напуганному парнишке развернуться, но не более — убежать всё ещё не получилось бы. Шоку не было предела, особенно когда тот увидел перед собой его.

      — Ангел? Снова?

      — Переставай называть меня так. Это звучит странно, братан.

      Кросс снова забыл его имя, поэтому не знал, как ещё можно обратиться к… соседу? Снова перед ним стоял давно впившийся в память образ: персона, с которой вживую он впервые встретился вчера вечером, и вот неожиданность повторяется. Как будто чёртова судьба подсовывает Крестику этого парня в третий раз! Под светом фонарного столба тот точно выглядел, как ангел во плоти… только крыльев не хватало!

      — И чего язык проглотил? Я требую объяснений: что ты забыл у меня во дворе в такую темноту?

      Только сейчас Крест понял, что не одну секунду откровенно пялиться на парня в капюшоне, то и дело недовольно оглядывая его с ног до головы единственным открытым глазом.

      — А! Ну… Это очень долгая история… Но я правда не собирался ничего красть! — понимая, насколько всё плохо, он бросился оправдываться.

      — Спокойно, я тебе верю. Не думаю, что ты такой, — мужчина окончательно убрал руки от Кросса, вместо этого отведя голову в сторону, он, видимо, стал о чём-то думать, после чего ударил себя по лицу и почти сразу повернулся обратно к мальчишке, положив руку на его плечо. — Пошли, я верну тебя Лилит и Клиффу.

      — Нет! То есть… Не сейчас, — Крест заволновался, вырвав плечо из чужой хватки, почти сразу отходя на метр назад.

      — Это как понимать?

      — Просто я… вышел прогуляться?.. — он нервно улыбнулся, пожимая плечами.

      — Через мой двор? — на парня кинули очередной недоверчивый взгляд, ровно настолько же полный озадаченности. Становилось понятно, что ему не верят от слова совсем. — Я не глупый, братан, по тебе видно, что ты сбежал. К тому же Лили не одобряет ночные прогулки, и это я знаю через Карину.

      — Тц… Ну сбежал я, и? Я просто хотел увидеться с друзьями. Я не планировал убегать насовсем!

      Почему он всё ещё держал этот диалог, перерастающий в словесную перепалку? Кросс понимал: то, что его отпустили физически, ещё ничего не значит. Убеги он в любой момент — их сосед, так ещё и по совместительству хороший друг Лилит и Клиффорда легко сдаст его, и тогда кто уже знает, что случится с мальчишкой.

      — С друзьями, которые заставляют сбегать из дома?! — тот явно был рассержен. Если так посмотреть, не каждый день гонишься за подростком, забравшимся к тебе во двор, так ещё и получаешь от него по лицу железными дверьми.

      — Они не знают. Я ничего не говорил им об этом…

      — Так научись говорить, Кросс. Люди не умеют читать мысли, а тебе от этого только хуже, — нервно продолжала персона в капюшоне, имя которой Кросс никак не мог вспомнить. — Ну правда, братан, тебе нужно что-то менять.

      Парню было до удушения противно из-за того, что в такой момент какой-то сосед начинает учить его, как вести себя при людях. Хотелось взять, плюнуть на него и уйти, потому что подобное сильно утомляло… Он еле сдержался, чтобы не закатить глаза, а после, всмотревшись в почти полностью закрытое капюшоном и тенью лицо, он наконец увидел, с какой тревогой и жалостью на него смотрят.

      — Сегодня ты побудешь у меня, — неожиданно воодушевлённо произнесла загадочная персона, до этого чуть ли не кричащая на Крестика, к слову, полностью того обескуражив.

      — Что прости?! Бегу и тапочки теряю!

      — Если ты не хочешь возвращаться домой — проведёшь эту ночь у меня, но к «друзьям» я тебя не отпущу. Ты должен понимать серьёзность такого поступка, как побег из дома, Кросс.

      — Слушай, я никуда с тобой не пойду, я тебя даже не знаю, — Крест продолжал огрызаться, когда его в очередной раз постарались взять за плечо и подвести к себе.

      — Не знаешь, но ангелом называешь. Пошли, пока я не передумал. Отмажу тебя перед Лили в первый и последний раз. Всё же ты её приёмный сын, а эту даму я сам как мать уважаю, и тебе советую, братан.

      — Про то, что я приёмный, мог не напоминать, как будто я сам не знаю… — по его спине пробежались мурашки от очередного осознания подобного факта, заставив на несколько секунд взгляд опуститься. Он понял, что мужчина перед ним почувствовал вину за необдуманные слова, чему был доволен, поэтому подошёл ближе выражая согласие к предложению, которому так яро протестовал, мысленно добивая себя за слабость: «Пропало моё место в компании Кима…»

***

      — Итак! — по просторной комнате раздался бодрый голос возвращающегося со второго этажа Эпика. — Я предлагаю скоротать время за ноутбуком.

      На первые несколько минут пребывания в чужом доме, на территорию которого, не думая, забрался десяток минут назад, Кросс был оставлен сам сидеть в гостиной на диване, дожидаясь нового знакомого, пока тот возился у себя.

      В ответ на сказанные тем ранее слова, Крест кивнул, наблюдая за тем, как перед ним располагают ранее названный ноутбуком предмет, а он никак не осилил признаться, что понятия не имел, как этим пользоваться. Может, что-то о технике он всё же знал, но точно не о ноутбуках…

      Почти сразу Эпик вновь ушёл в другую комнату уже на первом этаже, прося Монохромного ещё немного подождать, а тому-то и деться больше некуда. Уже через парочку минут он появляется в дверном проёме довольный, с полными руками закусок и всяких вкусностей, раскладывая всё это возле Кросса и почти сразу же запрыгивая на диван ближе к нему, лёжа устраиваясь рядом.

      — Что хотел бы посмотреть? — спросил Эпичный, поворачивая голову к гостю и почти сразу подпирая её рукой.

      — Понятия не имею, можешь сам выбрать, — чуть поворачивая в сторону того ноутбук, Кросс позволил ему притянуть к себе гаджет полностью, ведь, ожидаемо, так было куда удобнее. Вместо того, чтобы следить, что именно активно печатается на тонкой клавиатуре, внимание Крестика само упало на принесённые парнем сладости. Подмечая одну из шоколадных конфет, похожих на ту, которую он ел вчера с Лилит, указывает на неё, поворачиваясь к Эпику. — Можно?

      Кинув украдкой взгляд сначала на парня, а потом и на сладость, персона в капюшоне улыбнулась.

      — Конечно, специально же принёс! Ты только не налетай на всё сразу, мне оставь! — шутя, посмеялся мужчина.

      Убедившись, что новый знакомый не против, Кросс взял желанную вкусность, начиная шелестеть обёрточной бумагой в попытках её распаковать. К моменту вызволения шоколада из фольги ноутбук был возвращён в удобное двоим зрителям положение, а на экране светилась иконка с вертикальной нарисованной картинкой и кучей текста рядом, как понял Крест: информацией о том, что выбрал Эпик.

      — Будем смотреть аниме. Ты не против? — довольный собственным выбором спросил он.

      — Кхм… а это что? — переспросил Монохромный.

      — Братан! Ты не знаешь, что такое аниме?! — охнул Эпичный, приложив ладонь ко рту, тем самым изображая одновременно испуг и шок.

      Неужели Кросс снова не знает что-то важное? Ему снова нужно чувствовать вину?

      — Тебе предстоит ещё многое познать, бро! — он бодро толкнул Креста в плечо, продолжая: — Так вот, аниме это…

***

      Кто бы мог подумать, что Кроссу настолько понравится японская анимация… Многие имеющиеся закуски перед парнями, а особенно чипсы и печенье, были открыты почти сразу и оказались в их руках: первые — у Кросса, второе, — как не странно, у Эпика. При этом оба время от времени брали друг у друга то, что каждый держал, и только Бог его знает, почему не реагировали на такое слияние острого и сладкого, воспринимая подобное «как ни в чём не бывало». От экрана взгляд было не оторвать: там не было ни минуты спокойствия, что не давало заскучать — то и дело кто-то сражался, просто враждовал или расследовал преступления, — юному уму Кросса подобное казалось донельзя занимательным, и не смотря на то, что сама анимация иногда могла быть довольно резкой, это не отталкивало, а, казалось, только сильнее притягивало парня.

      Быстро пустые упаковки из-под закусок были откинуты в сторону, а аниме неожиданно стало фоновым звуком, в то время как парни расположились в самом разгаре игры в монополию. Никогда бы ещё Эпик не подумал, что старая настольная игрушка, доставшаяся ему от одного из друзей случайно, так захватит, как когда-то. Правда, комичным в такой момент было то, что сам парень в капюшоне, по его же словам — звёздный игрок, сейчас картинно плакал, проиграв лотерею, в то время как Крестик, никогда до этого даже не слышавший про подобное, хитро улыбался, сидя рядом с сумой в два-три раза больше, чем у Эпика.

      Партия шла уже как второй час, а тот всё проигрывал и проигрывал, лишь изредка попадаясь на выгодные сделки, в то время как Монохромный ликовал, осознавая, что играет куда лучше, пусть толком не запомнив правила. Сериал на фоне уже никто не слушал…

      Игра быстро сблизила парней. Кросс даже стал чувствовать себя комфортно с новым знакомым. Он успел забыть присущее ему обращение с использованием местоимения «вы» или даже приставки «сэр», которую почти всегда употреблял к остальным взрослым, хотя… дело было скорее в том, что он и не воспринимал Эпика как кого-то свыше. Парень видел его как сверстника. Точно такого же шестнадцатилетнего подростка, удивляясь с их разницы в возрасте в четыре года, о которой успел узнать вскользь…

      — Братан, ты слишком хорошо играешь! А ну признавайся, где хитришь! — Эпичный подскочил, до этого сидя в метре от Кросса, в один момент сокращая дистанцию и приближаясь почти вплотную к нему, с каким-то подозрением всматриваясь в глаза.

      — Новичкам просто везёт, чувак, — чувствуя дискомфорт от такого сближения, парень довольно улыбается, слегка ударяя по лицу приблизившегося к нему друга стопкой фальшивых денег, заставляя его так же резко отстраниться и упасть спиной на диван, закрыв лицо обеими руками, при этом начиная картинно завивать от боли, словно лёгкий хлопок бумагой по лицу был чем-то смертельным.

      В этом и были прелести общения с Эпиком: он никогда не давал скучать, абсолютно любую ситуацию доводя до чего-то абсурдно-комичного, если был шанс, конечно. Такой необычно смешной образ заставлял Кросса невольно улыбаться, ведь подобное вовсе шло вразрез с его прошлыми представлениями парня в капюшоне, когда во сне и рядом с Клиффордом он казался донельзя важной и серьёзной персоной. Могло ли это значить, что сам Эпик проникся компанией Монохромного, так открываясь ему? Или же воспринимал его не более чем ребёнка, поэтому так ребячился? Думать можно было много…

      В скором времени, несмотря на то, что игра продолжалась ровно в таком же захватывающем темпе, со стороны Крестика всё чаще начали доноситься зевки.

      — Спать хочешь? — не выдержав, в очередной раз заразившись зевотой спросил Эпик, поворачиваясь к собеседнику.

      — Ну, немного, — пробормотал он, разглядывая имеющиеся в руках купюры.

      — Тогда предлагаю закончить, — улыбнувшись, выдохнул старший, переводя взгляд на настенные часы, — в любом случае мы играем довольно долго. А ты не плох для новичка, кстати! — Эпичный подвинулся ближе, снова толкая в плечо Крестика, такое чувство, не давая ему заснуть сидя.

      Кивнув, тот принялся раскладывать все карточки и собственные купюры по стопкам примерно в том же порядке, в каком они были в самом начале, в то время как Эпик поднялся, беря в руки ноутбук и, выключив выбранное аниме, закрыл его, ставя на тумбу неподалёку, сам направляясь к кучке обёрток и пустых упаковок из-под закусок, поднимая всё и, наиболее вероятно, направляясь на кухню избавиться от них.

      Конечно, собрать всё точь-в-точь так, как было до этого, у Кросса не получилось, но он был уверен, что помог чем смог. К тому же новый знакомый быстро вернулся уже с пустыми руками и довёл дело до конца, закрыв коробку и вернув куда-то в шкафчик, откуда доставал несколько часов назад.

      — Я сейчас вернусь к себе? Отмажешь меня перед Миссис Лилит? — спросил Крестик, понимая: он не знает, что теперь делать.

      — Братан, нет конечно. Останешься у меня. Если я сейчас верну тебя, боюсь, как бы тебя не убили, — посмеялся мужчина, ловя на себе непонимающий взгляд. — Не волнуйся, я просто постелю тебе здесь на диване, а утром уже вернёшься к семье.

      Кросс привычно кивнул. Он и вправду переживал насчёт того, где именно будет спать, ведь сомневался, что у Эпика есть отдельная комната для горе-подростков, сбежавших из дома в ночь.

      Он больше не считал этого мужчину до боли странным соседом — вовсе наоборот: не понимал, почему до этого был так строг к его образу и не хотел даже заводить диалог, стремительно покинув его компанию ещё вчера. Может, просто боялся сближаться? Что же, сейчас он понимал, что ошибался.