Снова преподаватель что-то рассказывает всему классу. Вновь все ему кивают, свободно и спокойно отвечают на вопросы. И лишь на Кросса устремлены косые взгляды одноклассников, пока он лежит лицом в пустой тетради, уже отчаявшийся что-то понять. Он быстро осознал, насколько сильно отстаёт от сверстников. Да он даже не знает, как завести с кем-либо диалог! Толчком к общению с Эвелин стала простая просьба о помощи, а как найти подход к каждому из других сверстников, он не имел понятия. Ничего общего — абсолютно никаких интересов. Крест и в детском доме не отличался общением. То, что он вообще смог попасть в банду к Найтмеру, должно было считаться чудом.

      Невнимательности к потоку поступающей от учителя информации способствовала дикая усталость Кросса, накрывшая его ещё час с лишним назад — с самого пробуждения.

      Казалось, сегодня его подняли ещё раньше, нежели вчера, что отчасти оказалось правдой. К тому же этой ночью, ночуя у Эпика, он просыпался не один раз, слыша шаги на втором этаже, не понимая, как в такое время можно не спать. Но узнать причину этих раздражающих звуков, создаваемых явно старшим, так и не удалось.

      Подняли его более спокойно по сравнению со способом Карины, но суеты это не отменило. Всё же Крестика стоило отвести в дом до того, как его спохватятся искать по всему району. Поэтому уже через десяток минут Эпик с горе-мальчишкой под рукой стоял на пороге красного дома под пристальным взглядом Лилит, где пытался оправдать Креста, насколько это было возможно.

      Кросс утопал под испепеляюще строгим взглядом матери. Без каких-либо сомнений: она злилась. Наверное, впервые за проведённое в том доме время он так боялся её слов. Но всему своё наказание… Парня сильно, но справедливо отругали, пригрозив поставить на окна решётки, на что тот поклялся: в будущем подобного не повторится.

      Так или иначе, нужно было продолжать утро, а в особенности сборы Карины и Кросса в школу. Именно поэтому, беря всю неловкость сей ситуации в свои руки, Лилит отпустила сына, освободив от пугающих лекций и позволив почти сразу ринуться в собственную комнату. Новые книги были моментально кинуты в портфель и, спешно обуваясь под молчаливым, но всё ещё неодобрительным взглядом матери, он выбежал из дома, направляясь к машине.

      Снова парень устал от одного начала этого дня. Ехать куда-либо вовсе не хотелось. А ведь это был только вторник!

***

      Заветные слова преподавателя, который попросил всех открыть дневники для записи домашнего задания, заставили Кросса поднять с парты голову и достать из рюкзака вырванный вчера из тетради листок, в данный момент служащий ему как дневник.

      Дети быстро подорвались со своих мест, и воцарившаяся за сорок пять с лишним минут тишина вновь была нарушена балаганом.

      Молча собирая свои вещи и точно так же выходя из класса, Кросс остановился у двери, отойдя на пару метров, чтобы не мешать проходу. Почти сразу он потянулся в карман за небольшим тетрадным листком бумаги. Ещё вчера между уроками Эвелин, как и обещала, написала парню расписание уроков на неделю, а вместе с этим даже приписала номера кабинетов к названиям предметов. Ещё никогда он не был так благодарен новой приятельнице за помощь.

      Только вот Крестик даже не успел сориентироваться и понять, что у него следующее по расписанию, как почувствовал грубые хлопки по собственной спине. Уже знакомые, до ужаса раздражающие его удары. Думать, кто именно сзади Кросса, не пришлось.

      «Ким…» — вздохнул он, разворачивая голову в сторону одноклассника. На лице не было ни удивления, ни в принципе каких-либо эмоций.

      Монохромный уже и думать забыл о пропущенной вчера из-за Эпика встрече. Только увидев Кима сейчас, вблизи, вспомнил о договоре.

      — Слушай, тихоня, не отойдём? Хочу поговорить, — он положил ладонь на плечо Кросса, начиная медленно тянуть за собой. Не то что тон, выражение лица ещё больше показывало всё недовольство владельца сих слов.

      Кросса быстро отвели в противоположный от класса угол коридора. Только сейчас, когда Ким был не рядом или сзади, а уже твёрдо стал перед ним, Крест снова заметил вчерашнюю компанию позади собеседника. Это даже натолкнуло на мысль, что ему важно только поглумиться над бедным парнем в присутствии сверстников, показав свою крутость, ведь, вспоминая их самую первую стычку вне этой компании, получалось, что Ким был даже чуть благоразумен, и пусть тогда его слова были наполнены сарказмом, он не был настолько дерзким, как при других.

      — Итак, я буду предельно краток и откровенен, но для начала хочу знать, почему так и не увидел тебя вчера ночью? — он сложил руки на груди, устремив прищуренный взгляд на горе-одноклассника.

      Обдумывание ответа заставило Кросса в очередной раз окинуть взглядом шайку позади, а вместе с этим и с ног до головы Кима, пытаясь сдержаться и не сделать такую же недовольную «рожицу» в ответ, которая начинала ему надоедать.

      — Это очень долгая история, правда. Я смогу прийти вовремя только если ты…

      — Если я дам тебе второй шанс? — Монохромного перебили, даже не дав закончить мысль, но Ким, казалось, знал всё наперёд. — Прости, Кросс, я не думаю, что смогу сделать это, — он улыбнулся, тон выражал одну лишь насмешку, пусть лицо и пыталось показать что-то схожее на сочувствие.

      — Постой, я серьёзно! Я могу обещать тебе, что приду, просто…

      — Нет. — лицо собеседника моментально изменилось. Настолько серьёзным Крест его ещё не видел. — Послушай, Кросс, меня обещаниями не кормят. Ты не сдержал поставленное вчера слово, хотя я ждал тебя, как и все остальные, — он тяжело вздохнул, сокращая дистанцию с растерянным парнем. — Ты плюнул на нас, и сейчас я могу сделать то же самое с тобой… Есть те, кто готовы дать хоть тысячу шансов, но я не из них. Можешь не подходить ко мне до самого выпуска. Лжец.

      Кросс молчал. Шайка вместе с одноклассником стремительно покинула его, оставив с тянущим чувством обиды. Даже зависти… Он завидовал остальным. Не понимал, за что к нему так относятся. Он же пытался! Если бы не Эпик, он бы пришёл! Если бы они только знали… Если бы знали — сразу же засмеяли бы, ведь какой-то взрослый пригрозил сдать его родителям.

      — Кросс! Чего стоим грустим? Я тебя найти нигде не могла. Думала, ты уже в другом кабинете.

      Позади раздался знакомый бодрый голос. Обернувшись, парень увидел Эвелин, подошедшую к нему. Сегодня она опоздала, поэтому они даже не смогли поздороваться до уроков.

      — Привет, ничего такого. Пошли?

      Парень развернулся полностью, сжимая лямки портфеля на плечах, не зная, куда и деть руки.

      — Стой, это был Ким? — девушка оглянулась, кинув взгляд в ту сторону, куда менее минуты назад ушёл собеседник Кросса. — Вот блин, — она ударила себя по лицу, ещё несколько секунд стоя в тишине, думая о чём-то, — опять он к новичкам лезет. Погнали на урок, по пути расскажешь мне, что произошло.

      Креста схватили за руку, начиная вести в неизвестном ему направлении по коридору (учитывая, что большая часть школы и так была ему незнакома). Рассказ парня, наверное, не занял и двух минут: он постарался сократить двухдневную ситуацию настолько, насколько это вообще было возможно. Позориться всё ещё не хотелось, поэтому ему казалось, что умолчать об Эпике было лучшим из того, что он мог сделать.

      Подбадривающие хлопки по плечу не заставили себя долго ждать.

      — Не загоняйся ты из-за него так. Ким — самый обычный неуч, у которого страсть производить на новеньких первое впечатление. Он ничего тебе не сделает, можешь не бояться, — Эвелин пыталась подбодрить парня, всё ещё держа руку на его плече. — Тебе нужно познакомиться с другими. Я могу с этим помочь! Между прочим, я в отличных отношениях со всем классом! — воодушевленно произнесла она, ставя руки в боки и через несколько секунд добавляя: — …Со всем классом, не считая Кима.

      Кросс улыбнулся, сдерживая смех.

      — Я был бы только рад.

***

      В чужую дверь то и дело раздаются нетерпеливые постукивания. Крест стоит у знакомого соседского поместья. Деревянная преграда наконец распахивается и перед парнем предстаёт мужчина в, уже более привычном, но всё ещё вырвиглазном на контрасте нынешнего серого мира, наряде — фиолетово-чёрном плаще, который, кажись, он и не снимал вовсе. Эпик вопросительно посмотрел на Кросса. Было более чем понятно, что в последнею очередь он ожидал вновь увидеть парнишку на своём пороге. Ещё и с рюкзаком на плечах.

      Только вернувшись со школы, Крест, даже не разуваясь, с порога начал умолять Лилит отпустить его к Эпику. Казалось, он был обязан сказать тому что-то важное. С самого утра женщина начала более настороженно относиться к сыну. То и дело бросала на него недоверчивые взгляды, но при этом ничего не говорила. Специально ли она пыталась оказать на него столь большое давление своим молчанием, оставалось лишь гадать. Тем не менее: парень отпрашивался к Эпику, то бишь далеко уходить, по его словам, не собирался, и потому, тяжело вздохнув, мать согласилась.

      — Когда стемнеет — я жду тебя дома, — повторила она, — в крайнем случае позвоню Эпику. Можешь идти.

      Услышав эти слова, Крест радостно поблагодарил Лилит и покинул дом, даже не сбросив с плеч портфель: слишком увлёкся своими мыслями. Уже менее чем через минуту он стоял на чужом пороге.

      — Воу… Не думал, что ты снова придёшь, — мужчина подставил руку к подбородку, прищуриваясь: — Может, Клиффу что-то надо?

      Похоже, Эпик и вправду не верил, что Крестик мог прийти к нему по своей воле. Но откуда вдруг такие суждения, было не понятно, учитывая, что конфликтов у них и не было.

      — Нет, жаловаться буду, — на удивление недовольно ответил парниша, от чего словил на себе очередной полный недоумения взгляд, только уже приправленный недоверием.

      Почему-то от той улыбки, с которой он выбегал из дома не осталось и места живого — она спала ещё при входе на территорию чужого дома.

      Кросс вздохнул.

      — Впустишь просто поговорить?..

      Его всё же впускают в дом, как только лицо становиться менее недовольным, приглашают на кухню и с ходу ставят чайник кипятить воду. Пусть это происходило в тишине, вскоре оба сидели за небольшим круглым столом друг напротив друга с чашкой горячего, душистого — и если Кросс не ошибался, — чёрного чая.

      — Так ты пришёл «просто поговорить»? — Эпик первый поставил вопрос, хотя, казалось, Крест был готов вот-вот сделать то же самое, но просто не успел.

      — Кхм… Типа того. На самом деле, не пойми меня неправильно, но днём я ещё думал о нашей вчерашней стычке и вечере в итоге. Вот, не понял только одного… кем мы вообще можем считаться друг другу… ну как бы… друзьями? Может ты всё ещё считаешь меня каким-то простым мальчишкой и не более чем приёмным сыном своих знакомых… — было видно, что парню сложно связать предложение с настолько неловким вопросом. По одному его лицу становилось ясно, что сам он чувствует стыд за свои слова, но и ведь пришёл он не просто так, а значит ответ Эпика был важен для него.

      Устремив взгляд в свою кружку и чайные листья на её дне, Кросс не видел лица собеседника — сам боялся посмотреть в чужие глаза. Когда он закончил, мужчина какое-то время молчал, а вскоре с его стороны послышался смешок, остаточно поставивший Монохромного в тупик. Понимая, что, скорее всего, его просто высмеют за глупый вопрос, Крест уже был готов встать из-за стола и покинуть помещение точно сгорев от стыда.

      — То есть ты пришёл сюда просто чтобы спросить, считаю ли я тебя другом? — спросила персона в капюшоне.

      — Ну пришёл, и? Нельзя было?! — Кросс начинал всё больше волноваться, а потому его голос становился всё более агрессивным, хотя он вовсе не желал говорить с новым знакомым в таком ключе.

      Только вот… на удивление, слова Эпика не были и с долей злой насмешки, которая ожидалась парнем.

      — Конечно можно! Полегче, братан, я просто удивился этому, не более.

      Крест облегчённо вздохнул, вновь опуская взгляд и делая дежурный глоток чая.

      — Так я получу ответ на свой вопрос?

      — Пф-ф, конечно я считаю тебя другом, братан! Как ты вообще мог подумать о другом? — Эпик приподнялся со своего места, потрепав Кросса по голове, приведя в беспорядок белоснежные волосы, которые тот перестал стараться хоть как-то уложить, глядя на то, как все любят делать подобное.

      И почему всех так тянет к его волосам? Наверное, парень не узнает никогда.

      — Это всё, что ты хотел сказать? — спросил старший, садясь обратно.

      — Из вопросов — да. Теперь претензии, — ответил Крест. Дальнейшие слова он постарался сделать не настолько грубыми, насколько они могли бы быть, боясь теперь разрушить их мирную атмосферу. — Из-за вчерашнего переполоха и того, что ты не дал мне уйти, я потерял место в компании Кима и, похоже, он уже начинает меня ненавидеть, — на несколько секунд Монохромный недовольно прищурился, глядя в единственный открытый глаз собеседника.

      — Получается, «Ким» это тот, кто стал причиной твоего побега? Братан, тебе нужно поискать друзей получше… Пробовал знакомиться с новыми одноклассниками? — задумчиво ответил тот.

      «Да вы с Эвелин сговорились!», — всё так же недовольно, но уже мысленно взорвался Кросс, совсем не удовлетворённый таким ответом. Хотя, может, они и были правы? Вдруг про Кима правда стоило забыть как можно быстрее?

      — Ладно, допустим мне стоит найти новых знакомых… чёрт, вы с Эвелин чуть ли не копии, — невольно усмехнулся он, вполголоса произнося последние слова.

      — «Эвелин»? Это ещё кто?

      — Хм… можно сказать, она пока единственный человек из школы, которому не наплевать на меня. Подруга. Вы с ней чем-то похожи… Разве что она моя ровесница, и до жути вспыльчивая, если разговор заходит о Киме. А так вы оба очень позитивные, в меру с юмором, просто весёлые. Нет, я бы сказал активные…

      — Влюбился в неё? — неожиданно довольный голос перебил Кросса, и наконец он отвлёкся от своего рассказа, замечая на чужом лице улыбку.

      — Что? — на пару секунд он завис, непонимающе глядя на Эпика, а после, явно осознав его слова, подорвался со стула, теперь возмущённо опираясь двумя руками на стол. — Нет! Нет-нет-нет! Мы же познакомились каких-то пару дней назад! — он недовольно упал обратно на место, сложив руки на груди и устремляя взгляд в пол. — И вообще… сдалась мне сейчас любовь.

      — Хех, прости, я правда не удержался, — не смотря на резкую смену настроения собеседника, Эпик продолжил говорить с ним так же, как и до этого. — Кстати, мне кажется, ты стал более открытым. Не помню, чтобы ты был таким вчера. Братан, неужели статус друга настолько меняет твоё отношение ко мне? — он подпёр голову рукой, заинтересовано глядя на Кросса.

      — Правда что ли? Не думаю, что я настолько разговорчив… — тот снова изменился в лице, сам выражая недоумение. Но в ответ на свои слова он получил кивок, заставивший его задуматься.

      «Почему же с Киллером я так не говорил? Неужто просто не было нормальных тем?» — он вскользь осознал не менее важную для себя вещь, на несколько секунд ловя на себе чужой молчаливый взгляд.

      Эпичный явно уловил сомнение у погрязшего в мыслях Кросса. Потому поспешил разбавить его настрой.

      — Это только в лучшую сторону, уж поверь, иногда откровение перед людьми с первых слов помогает знакомству. И этим я руководствуюсь зачастую.

      — Хех, спасибо.

***

      С каждой минутой диалог шёл все лучше и активнее. В какой-то момент Кросс даже забыл, что они с Эпиком познакомились день-два назад. Казалось, они знают друг друга годами, а сейчас просто встретились после долгой разлуки с кучей новостей и историй с обеих сторон. Историй этих столько, что ты теряешь осязание времени и, глядя в глаза собеседника, думаешь лишь о том, как он отреагирует на тот или иной рассказ.

      — …И он спрашивает, что я учил в прошлой школе, а я понятия не имею, как при всех ему объяснить то, что я из чёртового детдома! — возмущённо, но улыбчиво восклицает мальчишка, рассказывая про очередную неурядицу, коих за последние два дня в новой школе произошло навалом. Его как будто тянуло ко всевозможным неловким ситуациям, а тех тянуло к нему в ответ…

      В ответ на его эмоциональность Эпик лишь смеётся, смахивая с глаз выступившие от смеха слёзы и вглядываясь в наивное личико перед собой, пока тот по привычке отводит взгляд, что-то рассказывая.

      — Скучаешь по тому месту? — чуть успокоившись, старший наконец смог задать очередной вопрос. Причём по теме, к которой до этого было трудно подобраться, но привлекала от этого она не меньше, ещё с того момента, как Эпичный только узнал, что у его коллеги, Клиффорда, появился приёмный сын. Заводить разговоры на эту тему без причин он не желал, ещё и боялся, что подобное может быть для парня чем-то больным или, не дай бог, травмирующим. Но теперь, когда Кросс сам не боялся упоминать то, откуда он, Эпик решил рискнуть.

      — Хм… По самому месту — нисколько. «Июльский Сад» был одним из худших в плане условий для жизни по словам Киллера, который бывал в многих приютах до этого. А вот по нему и плохим парням я всё ещё скучаю, как ни странно, — на последних словах Крестик улыбнулся от воспоминаний, которые накопились за семь с лишним лет и которые сейчас как на зло всплывали в памяти, только уже с плотной, почти непроглядной дымкой. Осознание того, что на фоне приобретённой семьи и других знакомых он начал забывать друзей, всё ещё гложило его совестью и чувством вины, пусть Кросс и начинал мириться со своим нынешним положением. — Тут тоже плюсов много… Как минимум чувство свободы куда ярче, да и условия хорошие… Только надеюсь, что с парнями ещё встречусь. Интересно было бы узнать, как там отношения Найта и Эррора.

      — Ещё встретитесь, — заглядывая в опущенный взгляд друга, Эпик всё ещё пытался подбодрить его. Даже при том, что их город был большим, мир всегда был тесен. — Кстати, раз уж ты заговорил о школе… Ты вроде упоминал, что ничего не понимаешь в нынешней школьной программе?

      — Да, точно! Я и не осознавал, что в интернатах, подомным тем, которые посещал я, так пренебрегают подачей материала. Жаль только, что я понял это слишком поздно… Да я только вчера узнал, что есть такая штука, как дроби, хотя их проходят ещё в пятом классе! — он подпёр голову рукой, — Миссис Лилит с Клиффордом говорили, что наймут мне репетиторов, но в тот же вечер я узнал, что подходящих сейчас найти трудно, и пусть они не бросают эту идею, пока что я остаюсь сам на себе. А один я уж точно не справлюсь.

      — Раз так, я вполне мог бы тебе помочь.

      — Чего?

      — Братан, я могу помочь тебе с частью материала. Как минимум в математике и химии я спец. Что думаешь? — Эпик с лёгкостью предложил свою помощь, подобным ставя парня в тысячный тупик.

      Тот же помолчал с полминуты, после чего ответил:

      — Да, почему бы и нет. Я пришёл к тебе с портфелем, не сняв его после школы, может, мы ещё успеем что-то сделать сегодня?

      Кросс получил одобрительный кивок, после чего шустро поднялся с места, быстрым шагом направляясь в коридор, где у входной двери оставил школьную принадлежность. В спину ему послышались слова Эпика, который просил сразу подняться на второй этаж, и реакция в виде восклика — «Хорошо!» в ответ не заставила себя ждать.

      На втором этаже оказалась комната Эпичного. И она сильно отличалась от той, что была у Крестика, отчего при одном открытии двери первые несколько секунд он простоял в полном шоке — что комнаты в приюте, что его личная в новом доме казались серыми и пустыми по сравнению с этой. Она полна всяких безделушек: много полок с разного вида фигурками и книгами. Где их нет — светло-фиолетовые стены закрыты красочными плакатами, отчего даже не сразу стал понятен цвет тех обоев. Всё в ярких тонах, даже мебель, казалось, сделана из подозрительно-яркого дерева, что может и выбивалось бы в любой другой комнате, но этой придавало лишь больше шарма.

      — Что сделаем первым? — подходя к кабинетному столу у стены, старший начал рыться в его выдвижных шкафчиках, доставая несколько тетрадных листов в клеточку.

      — А что самое лёгкое? — Кросс быстро стал рядом, открывая портфель в руках и заглядывая в него.

      — О-хо-хо, сказать трудно. Я бы наоборот начал с чего посложнее. С чем у тебя больше всего проблем?

      — Алгебра, история.

      — Отлично, значит начнём с алгебры, с ней я смогу помочь, — Эпик развернулся к Кресту, улыбнувшись уголками губ.

      Парню не оставалось ничего, кроме как вздохнуть, принять свою участь и согласиться.

***

      Как выяснилось, Кросс, грубо говоря, втыкал на каждом, не втором или третьем… да просто на каждом вопросе! А как Эпичный ещё не убил его за незнание одних только дробей, оставалось лишь догадываться.

      Сразу стало понятно, что ни за один день, ни за неделю, ни, возможно, даже за месяц они не догонят всё, что нужно. Сейчас в подготовку Кросса входило не просто объяснения материала за этот год. Ему предстояло с самого начала учить всю среднюю, а то и часть младшей школы. Подобное осознание заставляло парня только больше отчаиваться, всё чаще повторяя, что лучше сразу бросить это дело, и Эпик только нервы потратит, если будет с ним мучиться. Подобный настрой, конечно, слегка расстраивал старшего, но такое поведение сейчас было присуще подростку, который мало того, что переживает смену обстановки, так ещё и чувствует себя — мягко говоря — глупо по сравнению со сверстниками.

      — Да ладно тебе, братан, ты слишком рано опускаешь руки, — из раза в раз Эпик повторял схожие между собой слова, даже почти те же, в надежде хоть немного поднять дух приятеля.

      На самом-то деле, в скором времени ему даже пришлось позвонить Лилит — предупредить её о возможном опоздании сына. Он быстро объяснил ей в чём дело, ведь и скрывать тот факт, что они решили хотя бы постараться сделать что-то с учёбой Кросса, было просто бесполезно. Женщина одобрила подобное, но сказала, что всё ещё ждёт сына к девяти, на что Эпичный безукоризненно поклялся довести ребёнка обратно домой целым и живым, ведь заставлять даму вновь нервничать больно уж не хотелось.

      — У меня такое чувство, словно я снова останусь тут ночевать… Только уже потому что не понимаю банальщины, — подпирая голову рукой, парень, вздыхая, окинул взглядом черновик, часть которого была исписана ровным и — по сравнению с его — идеальным почерком Эпичного, который показывал, как решать азы дробей и простого умножения, в то время как вторая часть листка была заполнена более неаккуратной писаниной Кросса, что пытался повторить написанное ранее.

      — Сомневаюсь. Лили знает, что ты у меня и, пусть мы вполне хорошо ладим, вряд ли позволит тебе остаться снова, — вздохнув, старший улыбнулся. Взяв со стола свою книгу, открытую на середине — это был учебник математики пятого класса, единственный, что он у себя нашёл, хотя планировал на более низкий уровень материала — он стал листать её. — Давай-ка повторим всё, что я за сегодня рассказал и пойдёшь домой.

      Кросс послушно кивнул. Осталось совсем немного! Всего десяток минут за повторением, и он свободен!

      Эпик вернул книгу на стол открытой на восьмой странице — той, с которой они начали. Напомнил парню про присутствие многих формул и правил на его же листке и склонился над ним, указывая пальцем на один из нетронутых ими ранее примеров.

      — Начнем с простого. Найдёшь «икс»? — он задал вопрос, который на долгое время остался без ответа.

      Уравнение было базовым, лёгким для детей возраста Кросса, но даже с возможностью пользоваться тем, на что ему указал старший, парень почему-то не ответил. Только вот нет, Крест не спешил с ответом не потому что вновь не знал его… в какой-то момент чужое дыхание напрочь сбило его и без того слабый поток мыслей. Эпик опирался на стол руками, расположенными по бокам от парнишки. Было очевидно, что такое положение он принял просто чтобы через плечо наблюдать за его действиями и решениями, которые, к слову, пока что отсутствовали. А Кросс не мог и двух двоек сложить. Почему же просто дыхание, еле доносившееся до ушей, заставило его застыть в бездействии, прекратив работу лёгких на протяжные десятки секунд? Почему лицо начало неприятно гореть?

      — Братан, что-то не так? Снова помочь? — почему-то догадываясь, что ответа так и не последует, спросил Эпик.

      — Нет-нет! — услышав над ухом голос, он оживился, судорожно вздохнув. — Будет… будет… э… — взгляд нервно заметался по книге, а потом и по черновику, — три шестых?

      — Отлично! — Эпик улыбнулся. — Только ты даже ничего не написал… Неужели наугад?

      — Просто в уме решил… — вполголоса ответил парень, трогая свои щёки и пытаясь понять, от чего его лицо начало так неприятно пощипывать — он готов был поклясться, что никогда не испытывал такого. А сказать о том, что и вправду ответил наугад, Крест всё же не решился, хоть и какая-то смекалка помогла ему выдать не первое попавшееся на ум число, а что-то более схожее с возможным ответом.

      — Ого… Тогда ты делаешь большие успехи, раз способен решить такое уравнение в уме! Вот горжусь! — Эпик довольно ухмыльнулся и потрепал его по голове.

***

      Сумерки постепенно уходили, и небо остаточно меняло свой цвет — с яркого и приятного глазу алого становилось всё темнее. Появившиеся первые звёзды загорались только ярче, и к ним присоединялись ещё девять тысяч таких же, где-то ярких, кричащих: «заметьте меня!», а где-то вовсе тусклых, просто шатающихся по небу, возможно давно угаснувших, и это, оказывается, уже не небесное светило, а всего-то луч, когда-то полученный небом, всё ещё отливает на нём, готовый померкнуть через сотню-другую лет.

      Люди в частных домах рядом и жилых где-то на горизонте, начали всё активнее зажигать свет в своих окнах. Магазинчики там же в очередь за ними повключали подсветку окон, логотипы и неоновые вывески продуктовых. На улицах появляется всё больше подозрительных личностей, пьяниц и всевозможных компаний — ночной город постепенно оживает, это видно из окон где-то вдали.

      Входная дверь знакомого красного, кирпичного здания захлопывается изнутри. Кросс дома с опозданием, но оправданный Эпиком по телефону.

      Пока парень разувался и вешал в шкаф куртку с шарфом, в коридоре за считанные секунды появилась маленькая Карина, радостно встречающая брата своими объятиями. Уже за ней из просторного холла появилась Миссис Лилит. На удивление, её взгляд уже не выглядел — ну или не казался — настолько строгим и давящим, как ранее. Они кинули друг другу краткое приветствие, и, казалось, даже если злоба матери на проступок немного утихла, диалог у них всё равно вряд ли получился бы. Потому полностью приведя себя в порядок после улицы, парень поднял портфель и уже, признаться, был готов покинуть небольшой коридор под пристальным, но молчаливым взглядом, вновь закрывшись в комнате, но Лилит в последний момент не дала ему ступить и на первую ступень спиральной лестницы.

      — Кросс, Клиффорд хотел поговорить с тобой, когда ты вернёшься, поэтому будь добр и зайди к нему в кабинет сегодня.

      Догадки, почему именно Клиффорду захотелось поговорить с неудавшимся сыном были. И все они сходились к одному… А Кросс-то надеялся, что всю эту ситуацию молча замнут как какую-то неудавшуюся шутку, рассказав которую, хочется в тот же момент замолчать на всегда.

      — Хорошо, — кивнул он, глядя на Лилит. Та, услышав ответ, слегка улыбнулась сыну краями губ, а после развернулась и пошла в противоположную сторону, куда с минуту назад убежала Карина, решившая не ждать чего-либо ещё и вернуться к своим делам. Ну а Крест в свою очередь быстрым шагом ступил на лестницу и всё же поднялся на второй этаж, скинув с плеча тяжёлый и надоевший портфель.

      Спускался на первый этаж он уже более напряжённый, нежели до этого. Разум то и делал, что выстраивал множество возможных диалогов и сценариев с их исходами, причём не столько лучших было, сколько откровенно ужасных…

      Он остановился у знакомой двери с табличкой: «Клиффорд / Не беспокоить». Парень чувствовал себя точно так же, как и вчера, когда стоял у двери нового класса, боясь даже постучать. Сейчас же три быстрых стука вовсе не заставили себя ждать — они раздались быстро и громко. Уже затем, приоткрыв дверь, подросток заглянул в комнату через совсем крохотную щель, размером разве что с половину его ладони, окинув небольшой участок кабинета настороженным взглядом. В центре увидел привычно строгого и, даже дома одетого довольно важно, мужчину — по наблюдениям Кросса, он словно взял в привычку иметь влияющий вид не только на людях, но и дома, пусть частенько характер отца не сходился с первым впечатлением, что он производил. Клиффорд был понимающим мужчиной с долей хорошего чувства юмора, а с супругой, дочерью и сыном общался на равных и только. Правда, сейчас, когда Крест увидел отца, тот показался ему слишком серьёзным…

      «Может, он занят работой, и сегодня я избегу разговора?» — непонятно откуда в нём загорелась секундная искра надежды на хороший вечер без каких-либо перепалок, ругани и подобных выговоров. Но, пожалуй, на то эта искра и была секундной, ведь, как только Клиффорд услышал постукивание в свою дверь, поднял взгляд с бумаг, завидев ожидаемого посетителя.

      — Здравствуй, Кросс. Можешь проходить, садись, — мужчина мягким тоном подтолкнул его зайти в помещение.

      Кроссу пришлось открыть дверь полностью и неловко захлопнуть за собой. Около замеченного ранее взглядом стола парень подметил стул, сев на который, оказался напротив отца, и теперь их уже разделяла удлинённая тёмная часть мебели, подходящая по стилю загадочной и темноватой комнаты. Клиффорд аккуратно отложил то, над чем работал на край поверхности, дабы вещи не мозолили взгляд ни ему, ни парнишке, после чего продолжил:

      — Ты вернулся раньше, нежели я планировал, но, пожалуй, это только к лучшему.

      — Это ведь всё из-за моего побега? — сразу уточнил парень. — Если так, я предпочёл бы обойтись без лишних нравоучений. У меня и так вся жизнь — одно сплошное нравоучение… — Он хотел было закатить глаза в привычной для себя манере, но вовремя вспомнил с кем говорит. Осознал и то, что вновь тон был грубоватым без таковой причины и его воли в особенности, что заставило голову быстро втянуться в плечи в ожидании ещё более жестокого ответа, нежели могло бы быть изначально.

      Вздохнув, мужчина ответил:

      — Да, к сожалению, ты прав — одна из причин нашего разговора это совершённый тобою побег, да и без замечаний я не обойдусь, но для начала спрошу: догадываешься ли ты, как и почему попал в нашу семью?

      — Ну… — парень насупил брови в недоумении, — вроде потому что Карина хотела старшего брата?

      — Да, безусловно, — он кивнул, — только есть ещё кое-что, о чём сначала я не хотел тебе рассказывать. — Клиффорд выдержал паузу, сам сведя брови к переносице, всё ещё думая над своим решением. — Ты знал, что как только покинул приют с друзьями, на улицах и в интернете появились оповещения о вашем розыске? — Крест кивнул. — Тогда я впервые увидел тебя.

      Пока что Кросс не понимал, к чему мужчина начинает свою историю издалека настолько, насколько, казалось, это вообще было возможно. Не понимал, к чему ведёт и чего хочет добиться. Придя сюда он ожидал всё — выговор, может, домашний арест, да даже возвращение обратно в детский дом.

      — Дело было в том, что когда-то я уже встречал подростка похожего на тебя. Он, как и ты — шестнадцатилетний парень, решившийся на побег из собственного дома.

      — Я всё понимаю, но я-то тут причём? — Монохромный уже не мог держать в руках свою невовлечённость. Ему не нравилась эта непонятная речь, уж слишком раздражала его, поэтому задал свой вопрос, кажись, перебив отца.

      — Кхм. Того парня я всё же смог взять под своё крыло, — мужчина кинул в сторону сына взгляд, недовольный тем, что его перебили, но уже после продолжил привычно мягким тоном: — но не поверишь, ты уже даже знаком с этим человеком. — Клиффорд вздохнул и улыбнулся. — А увидев тебя тогда я понял, что имею шанс сделать ещё одного подростка счастливым. Только уже не своим приятельством, а семьёй и наставничеством.

      — Постойте… а что за парень?! Что значит «я уже с ним знаком»? Получается, моё попадание сюда было спланировано заранее… Правительство платило вам за усыновление сбежавшего ребёнка?! — из Кросса сыпались вопросы, как вполне резонные, так и не очень. Внимательно слушая их всех, Клиффорд невольно сощурился, прыская краткое «нет» на последний из них, после чего поспешил ответить на всё остальное.

      — Что же, я могу дать ответы на некоторые твои догадки. Да, отчасти ты прав — ты попал ко мне в семью не по счастливой случайности… До меня быстро дошёл слух о «скорой поимке сбежавших беспризорников» и, наверное, поэтому я был одним из первых, кто принялся выяснять твоё местоположение на тот момент. Уже тем же вечером деньги сыграли своё дело, и я смог тотчас получить документы на твоё усыновление без каких-либо долгих и муторных процедур. — на несколько секунд он замолчал, отворачивая голову в сторону. — К тому моменту я не смог получить лишь информацию о твоём возрасте из-за накладки в архивах, но всё остальное было и, казалось, даже больше чем хотелось бы: причина, по которой ты лишился родителей, сколько приютов менял, и в том числе многое о побеге из детского дома. Ты заинтересовал меня, Кросс, и вот, всё же к чему мне хотелось подвести…

      Крест уже не нервничал так сильно. Лишь сосредоточенно слушал монолог мужчины. Уже были детали, которые начали его напрягать, как даже то, что Клиффорд изначально положил на него глаз. Возможно, осознать то, что он попал именно в этот дом не по случайности, было трудно. Они с Найтмером и Эррором только и делали, что в последний вечер строили теории, откуда им нашлись семьи. Вариант с тем, что людям просто правительство заплатило, тоже был — теорий нашлось настолько мало, что многие из них казались не то, что странными, скорее безумными.

      Клиффорд продолжил:

      — Ни ты, ни Эпик не рассказали нам то, почему ты решил сбежать этой ночью. Ты даже можешь сказать ему спасибо, ведь он постарался защитить тебя.

      В голове Кросса что-то щёлкнуло. «Эпик пытался защитить меня?» Но когда?

      От осознания приятного факта того, что мужчине и вправду было не просто наплевать на судьбу парнишки, заставило сердце биться чуть быстрее, и уже не так реагируя на слова отца, он почувствовал настоящее тепло в грудной клетке.

      — Если ты наберёшься смелости, — всё ещё говорил Клиффорд, — я был бы рад услышать причину такого серьёзного поступка, а пока послушай: я всецело доверяю тебе. Скорее всего я ещё не знаю многого о тебе, не знаю того, что творится у тебя в голове, но ты должен понять, что тебе доверяют. Ты — часть семьи, Кросс, и сейчас тебя могут услышать. Я хочу, чтобы ты понял это.

      Мужчина замолчал. Казалось, его нравоучение оказалось дольше, нежели он сам планировал. Кросс же молчал ещё с минуту. Он кивнул, вскоре признательно ответив:

      — Спасибо, сэр.

      Казалось, он хотел сказать отцу ещё что-то. Ещё уйму вещей. Желал выразить свою благодарность, за понимание и простое человеческое отношение, глядя на которое, осознавал, что никогда к нему так не относились, как в этой семье. И всё равно пока он смог выдать два слова, в которые постарался вложить всю свою признательность человеку напротив.

      — Вам известно, что стало с детьми, сбежавшими со мной? Их было только двое… — спросил Кросс.

      — К сожалению — нет. Я не имею никакой информации о них.

      Крест вздохнул: как будто он надеялся на иной ответ. По правде говоря, надеялся, и очень сильно, но ведь, как Клиффорд уже сказал — он был занят Кроссом, а до других подростков ему не было дела.

      Диалог был окончен. Мужчина сказал то, что хотел, Крест уже спросил то, что тревожило его — оба больше не видели тем, которые стоило бы обсудить ещё. Поэтому парень молча поднялся со стула, ещё раз кивнув отцу, только уже скорее на прощание, он пошёл к выходу из комнаты и, казалось, уже готов был полностью покинуть её, но при открытии двери в голове вновь всплыл вопрос, о котором он не желал умалчивать.

      — И всё же… Вы говорили о парне, чем-то похожим на меня. Что с ним случилось в итоге? Кто он?

      Клиффорд улыбнулся. До ужаса знакомое имя разошлось по тихой комнате, а Кросс в момент обомлел…

      — Эпик.