Неторопливо проверяя каждый отсек в чемодане, чтобы точно ничего не забыть, Артур напевал какую-то незамысловатую мелодию, предвкушая, как начнет жизнь с чистого листа, оставив прошлое позади. Нащупав в потайном кармане маленькую бархатную коробочку, он улыбнулся своим мыслям, но, услышав позади шаги Маргарет, торопливо изобразил сосредоточенность на лице.

– Ну, как, милый? Все нужные вещи собрал? – она бережно обвила руками его шею, – Наш рейс уже совсем скоро. Надо поспешить.

– Почти, – вдохнув аромат сладких духов, он обернулся и окинул девушку оценивающим взглядом, – а ты, как я погляжу, уже полностью готова.

– Нравится? – та демонстративно покрутилась, взмахнув клетчатым подолом, – Это одно из тех платьев, которые ты мне купил. Я специально не надевала его раньше, чтобы покрасоваться перед отъездом.

– Тебе очень идет, – в знак признательности Баррет невесомо чмокнул ее в щеку, после чего попросил, – вызови, пожалуйста, такси. Я скоро буду готов.

– А как же Эрнест? – глаза Магарет недоуменно округлились, – Почему бы не доехать до аэропорта с ним?

– Я отправил его в бессрочный отпуск, – с самодовольной ухмылкой ответил тот, расправляя плечи, чтобы придать своему виду уверенности, – пусть отдохнет.

– Иными словами: тебе просто не хватило смелости уволить его, – но девушка, скрестив руки на груди, окинула парня скептическим взглядом, – не так ли?

– Полагаю, что ты и без меня уже нашла ответ на этот вопрос, – небрежно подтолкнув ее к дверному проему, процедил Артур, уязвленный этим правдивым замечанием, – Не стой столбом, сама же сказала, что нужно ускориться.

Оторопевшая от такой грубости Маргарет даже не стала противиться его напору и покорно вышла из комнаты, после чего вернулась на кухню, где оставила телефон, и отыскала приложение агрегатора такси, сделав заказ.

Чуть позже туда пришел и Баррет с чемоданом в руках и, молча встав неподалеку, с задумчивым видом прислонился к гранитной столешнице. Девушка не могла не заметить, как сильно сжались его узловатые пальцы на пластиковой ручке, заставив побелеть костяшки, но как-то комментировать это посчитала неуместным, сосредоточившись на стрелках карманных часов, неизменно бегающих по кругу, отсчитывая оставшееся время.

– Долго еще он ехать будет? – неожиданно бодрый голос парня, нетерпеливо постукивающего носком ботинка по дорогому паркету, разрезал давящую тишину, – Самолет так без нас улетит.

– Нет, – еще недавно Маргарет бы посетовала на то, что он ходит в уличной обуви по чистому полу, но теперь, когда через считанные минуты этот дом придется навсегда покинуть, такая мелочь уже не имела значения, поэтому она просто продолжила следить за всплывающими на экране уведомлениями о движении вызванной машины, – водитель уже совсем близко.

– Пойдем, – скорее приказывая, а не прося, Артур кивнул головой в сторону выхода, – дождемся его на улице. Ты все сумки поставила у двери?

– Разумеется, – ответила Маргарет, с укором цокнув языком, и чуть дернула его за рукав толстовки, чтобы привлечь внимание, – а что ты будешь делать с этим жильем?

– Тебя это никоим образом не должно волновать, милая, – резким движением отцепив от себя чужую руку, парировал Баррет, подхватывая заодно и ее багаж, после чего всмотрелся в подъехавший автомобиль, – это наше такси?

Проверив данные в приложении, девушка без промедления подтвердила его предположение, поэтому парень, в спешке отдав ей ключи, пожал руку таксисту, вышедшему навстречу, и под его совершенно бесполезные замечания об аккуратности стал незамедлительно укладывать все вещи в багажник.

В это время Маргарет со странной тоской смотрела на зашторенные окна, никак не решаясь закрыть дверь в последний раз. За те дни, что она провела в этом месте, в ее сердце успела поселиться странная привязанность к нему.

– Ну, что ты там возишься? – от размышлений ее отвлек недоуменный возглас Артура, захлопнувшего багажник с громким хлопком, заставив водителя разразитья отборной бранью, – Давай быстрее. Я не люблю ждать.

Подавив в себе желание съязвить и ответить, что тоже много чего терпеть не может, та, отбрасывая сожаление, провернула ключ в замке и спустилась по ступеням, мысленно усмехаясь тому, с какой напускной галантностью Баррет открыл заднюю дверь машины, а сам, не дождавшись, когда она сядет, устроился на переднем сидении, закинув ногу на ногу, а руки – за голову.

Вскоре автомобиль тронулся, поэтому девушке только и оставалось, что проводить печальным взглядом загородные пейзажи, ставшие такими привычными. Маргарет понимала, что в отличие от парня, хоть и прожившего в их окружении гораздо дольше, но, казалось, не испытывающего никакого сожаления о своем отъезде, она все же будет скучать по спокойствию, царившему в этом тихом коттеджном поселке.

Вскоре дорога, скрытая с обеих сторон рядами высоких тополей, привела их в город, где деревья сменились величественными небоскребами, чьи шпили, казалось, уходили далеко-далеко в небо. Стеклянные стены зданий отражали от себя яркие солнечные лучи, отчего при одном только взгляде на них становилось пронзительно больно.

Поморщившись, девушка отвернулась от окна, устремив свое внимание на Артура, который, не став терпеть ослепительный свет, с раздраженным вздохом опустил защитный козырек. Зато таксист оказался гораздо более предусмотрительным и потому со снисхождением смотрел на него из-под затемненных очков, усмехаясь себе в бороду.

– На парковку я заезжать не буду, она платная, – с этими словами он подъехал к автобусной остановке, – так что выходите здесь.

– Но как же заказ? Я же указала в приложении, что… – Маргарет хотела было возмутиться, но ее нетерпеливо оборвал парень.

– Перестань, – он без промедлений распахнул дверь, выходя из машины, – скоро мы навсегда уедем отсюда, так что нет смысла спорить.

– А ты что, готов сам тащить наши вещи до аэропорта? – видя, как тот распахивает дверцу багажника, она вынужденно последовала его примеру, – с каких это пор ты стал таким уступчивым?

– С тех самых, когда получил второй шанс на жизнь, – поставив багаж на асфальт, Баррет фамильярно притянул ее поближе к себе, – советую и тебе расслабиться. Уже завтра наше прошлое не будет иметь никакого значения.

– О чем это ты? – недоуменно переспросила Маргарет, плотнее запахивая полы своего пальто, чтобы пронизывающий ветер не проникал под них.

– Не важно, не бери в голову, – но Артур уже перевел тему, снова слишком громко захлопнув багажник, а затем взял по чемодану в каждую руку, – лучше помоги мне с оставшимися… Я все не донесу.

Не успела Маргарет выполнить его просьбу, как водитель резко тронулся с места, чуть не обрызгав их водой из лужи. Благо, Баррет успел вовремя оттащить ее в сторону, разгневанно погрозив кулаком вслед таксисту.

– Пойдем быстрее, – не тратя больше ни минуты, он стремительно направился в сторону аэропорта, – таким темпом мы на рейс опоздаем.

Подхватив последнюю сумку с земли, девушка ускорила шаг, чтобы нагнать его, невольно поднимая в воздух опавшие на сырую брусчатку листья клена.

Вскоре они вошли в здание и первым же делом увидели работников службы безопасности. Обменявшись с ними приторно вежливыми приветствиями, Артур, когда подошла его очередь, поставил чемоданы на ленту рентгеновского сканера, а сам без тени волнения прошел через металлодетектор. Зная, что скрывать ей нечего, Маргарет сделала то же самое, но все равно мысленно порадовалась, что не пришлось тратить время на открывание сумки с целью показать ее содержимое во всех подробностях.

Затем она не без труда отыскала парня в огромной толпе людей – тот уже стоял около большой электронной доски и изучал табло вылетов – и направилась в его сторону, стараясь никому не оттоптать ноги по дороге.

Убедившись, что все идет, как надо, Баррет кивком головы указал на стойку регистрации, так как его слова попросту бы потонули в шуме людских голосов и мелодиях оповещений. Затем он покатил за собой чемодан, изредка оглядываясь, чтобы проследить, не отстала ли от него Маргарет, но та покорно продолжала идти за ним, сделав своим ориентиром разномастные наклейки, заметные даже издалека, которыми был безвкусно обклеен его саквояж.

Дождавшись, когда девушка догонит его, парень подошел к стойке регистрации и уверенно протянул сотруднику их паспорта с авиабилетами. Маргарет могла только поражаться тому, как он спокойно себя вел, ведь сама в глубине души давно уже сходила с ума от параноидальной тревоги, только усилием заставляя себя не оборачиваться на каждом шагу в поисках людей Салассо. Почему-то именно сейчас, когда она наконец-то вышла из дома спустя несколько недель, проведенных в полном затворничестве из соображений безопасности, ей казалось, что она непременно должна столкнуться с неприятелями.

Но все изменилось, когда Баррет, по просьбе регистратора в очередной раз поставив на ленту транспортера багаж, вдруг стал настороженно всматриваться куда-то вдаль, а эмоции на его лице словно в замедленной съемке начали меняться от искреннего удивления до совершенно животного страха.

– Что ты там увидел? – удивляясь столь резким изменениям в его поведении, уточнила девушка и, чтобы разрядить атмосферу, отпустила нелепую шутку, – Привидение, что ли?

– Нет! – чересчур взволнованно воскликнул парень, но тут же попытался скрыть это, притворившись, что закашлялся, – Что за глупости ты говоришь?

А сам внутри похолодел от ее слов, на мгновение подумав, что ему померещилось, ведь Барбара никак не могла появиться в этом аэропорту. Но приглядевшись внимательнее, он понял, что та девушка не зря показалась ему столь знакомой: это была Дженнифер, которая, отрезав волосы и перекрасив их в более темный цвет, стала, как никогда походить на его бывшую жену.

Похоже, она заметила на себе его пристальный взгляд и тоже обернулась, из-за чего их глаза пересеклись. Ее брови стремительно поползли вверх, а губы искривились в какой-то азартной улыбке, из-за чего Баррет невольно подумал, что лучше бы каким-то волшебным образом встретился с призраком, чем с человеком, очевидно имеющим к нему много вопросов, на которые он, будучи в шаге от свободы, совершенно не хотел бы отвечать.

Увидев, что Дженнифер направилась в его сторону, стараясь аккуратно огибать снующих из стороны в сторону служащих аэропорта, он занервничал еще больше, то и дело бросая косые взгляды на регистратора, который сначала взвесил багаж, а потом еще и прицепил на него специальную бирку.

Маргарет хотела было еще раз уточнить, что случилось, но отвлеклась, когда ее тоже попросили предъявить сумку, повесив на ее ручку точно такую же пластинку. Парень, уже было обрадовавшийся, что, наконец, сможет скрыться с глаз преследовательницы, тут же поник, начав нетерпеливо постукивать кончиками пальцев по стойке, чтобы успокоиться. Снова появилось ощущение, будто он застрял между молотом и наковальней.

Как только регистрация завершилась и им выдали посадочные талоны, Баррет сразу же схватил девушку за руку и, утягивая ее за собой, опрометью рванул к зеленому коридору таможенного контроля, расталкивая всех, кто встречался ему на пути, а два чемодана в руках значительно упрощали эту задачу. Люди, недовольные такой грубостью, оборачивались, то крича вслед оскорбления, то грозя кулаками, но он даже не обращал на них внимания, боясь быть пойманным Дженнифер в случае замешательства.

Маргарет, застигнутая врасплох, по привычке начала извиняться перед всеми подряд, только вот Артур торопился так сильно, что она даже не успевала договорить до конца, поэтому вскоре оставила эту затею, напомнив себе, что больше не прислуживает мафиози и не обязана быть любезной против воли.

Оглянувшись, парень заметил, что преследовательница все еще пыталась его нагнать, даже несмотря на то, что толпа теснила ее в совсем другую сторону.

Только остановившись, наконец, у зеленого коридора, Артур с облегчением выдохнул, понимая, что дальше Дженнифер путь заказан, но его спутница, заметив это, тут же потребовала объяснений:

– И что это… – уперев руки в бока, девушка все еще пыталась восстановить дыхание после незапланированного спринта, – сейчас такое было?

– Я объясню все позже, – отмахиваясь, словно от назойливой мухи, Баррет потер взмокший затылок, после чего без промедления вошел туда, – Мэгги.

Та проигнорировала столь фамильярное обращение, явно произнесенное с целью подразнить еще больше, и лишь закатила глаза, двинувшись следом.

Преодолев таможенный контроль, они остановились около специальных кабин, ожидая своей очереди, но вскоре им улыбнулась удача: освободилось сразу два места поблизости. Одновременно шагнув внутрь, и Артур, и Маргарет, в очередной раз предъявили свои паспорта, стараясь вести себя естественно, когда пограничники сверяли фотографии и пробивали по базе перед тем, как поставить штамп о пересечении границы в документы.

Следующим этапом стал предполетный досмотр, но в этот раз помимо того, чтобы пройти через рамку металлодетектора и подождать, пока сумки пропустят через сканер, им пришлось снять даже верхнюю одежду и обувь, чему Маргарет, надевшая высокие сапоги на шнуровке, доходящие буквально до середины бедра, была крайне недовольна.

– И ради чего было так расфуфыриваться? – язвительно уточнил парень, глядя на то, как его спутница, ворча, возилась со своими ботфортами.

– Захотелось! – в той же манере ответила девушка, не желая признавать, что сделала это лишь потому, что не хотела себе ни в чем отказывать, наконец-то добравшись до денег спустя много лет не самой обеспеченной жизни.

В конце концов, покончив со всеми проверками, они оказались в зоне вылета, где должны были дождаться своего рейса. Чтобы скоротать время, Маргарет предложила было сходить в дьюти-фри и купить там что-нибудь съестное, но Артур безапелляционно отказался, сославшись на слишком высокие цены в подобных магазинах, поэтому им ничего не оставалось, кроме как заранее найти свой выход, чтобы не потеряться потом, и сесть на ближайшие стулья.

Парень тут же уткнулся в экран своего смартфона, подключившись к бесплатному вай-фаю. Однако девушка, осуждающе фыркнув, решила не уподобляться его примеру и повернулась к панорамному окну, откуда частично была видна взлетно-посадочная полоса с горящими огнями, ставшими единственным ориентиром для самолетов на фоне багровеющего закатного неба.

Спустя какое-то время по громкоговорителю объявили посадку на их рейс, поэтому им пришлось вернуться к выходу, минуя ряд магазинов, вывески которых словно призывали зайти внутрь и детально изучить ассортимент. Но зная, что времени в обрез, да и Баррет точно не одобрит эту затею, Маргарет могла только смотреть на товары в витринах, стараясь не отстать по пути.

Сотрудник аэропорта, которому они предъявили свои посадочные талоны, вернул отрывной корешок с продублированной основной информацией, после чего отвел пару к автобусу. В салоне Артур постарался занять места около дверей, чтобы потом было проще выйти, и демонстративно пропустил девушку к окну, тем самым подтрунивая над ее поведением, но в этот раз та не преминула отыграться и якобы случайно наступила ему на ногу каблуком.

Раскусив замысел, парень смерил ее недовольным взглядом, после чего в такой вальяжной позе опустился на сидение, что Маргарет даже пришлось прижаться к стеклу, из-за чего она чувствовала тряску едущего транспорта гораздо острее, чем могла бы. Заметив, что девушку начало укачивать, Баррет тут же осознал свою ошибку и подумал было предложить поменяться местами, но как раз в этот момент автобус подъехал к трапу.

Видя ее землисто-серое лицо, Артур невольно начал чувствовать себя виноватым, поэтому, когда она замешкалась около ступеней, протянул ей руку, дабы помочь подняться. В ответ Маргарет с благодарностью кивнула, осторожно взойдя по трапу на борт самолёта, который должен был стать отправной точкой для начала их новой жизни, где не было бы ничего, напоминающего о прошлом: ни страха, ни опасности. По крайней мере, им хотелось в это верить.