Проснулся Кайто от грохота и поначалу подумал: обстреливают. Но звуки были другие, более металлические, как будто колотили по чему-то железному изо всех сил. Небольшая, скромно обставленная каюта Кайто была совсем рядом с двигательным отсеком, поэтому он привык к постоянному шуму, но в этот раз там кто-то ожесточенно возился. Натянув футболку и найдя спортивные штаны достаточно приличными, даже если ему предстояло столкнуться с особой из императорской семьи, Кайто выглянул; босиком, неслышно, как призрак, прошел на звук и увидел Арчи.

Она, совмещавшая работу пилота и инженера, часто бегала по кораблю и вечно работала руками, и к ее мельтешению Кайто давно привык. Арчи была в белой майке, Кайто смотрел в ее спину, на которой выделялись литые мышцы; на фоне темно-коричневой, как дерево, кожи едва виднелась татуировка в виде шестерни. В армии татуировки запрещали, потому что, вероятно, расписные тигры и драконы могли бы подарить солдатам немного индивидуальности.

— Это вроде традиции, — сказала Арчи, почувствовав, что он буравит взглядом ее спину. — Весь ремонтный отдел с одинаковыми татуировками. Отказываться было как-то неловко, да и не мешает она.

Кайто отвел взгляд, как будто его застукали за чем-то. Он ценил, что Арчи так свободно себя чувствует перед ним, впрочем, и она не походила на трепетных имперских дам, которые разговаривали с женихами через ширмы и показывали только пряди волос.

Впервые Кайто задумался, что и Арчи лишилась прежней жизни, когда решила убраться подальше от экспериментов военных. А ведь она могла бы притвориться, что ничего не знает, не замечает.

— Да ладно, мы с ними, может, еще встретимся, — сказала она, широко улыбнувшись. — После окончания войны наши услуги менее популярны, поэтому многие мои бывшие коллеги отправились в вольное плавание и тоже служат на пиратских кораблях. Пересечься есть шансы, особенно где-нибудь на Варшаве. А ты что так рано? — ухмыльнулась Арчи. — После вчерашнего отдохнуть бы. Мозги как через мясорубку.

— Встречный вопрос: что-то сломалось?

Арчи вздохнула и опустила руку, пальцы перебирали гаечный ключ.

— Да так, услышала, как в вентиляции что-то стучит.

— И поэтому оказалась у двигателя?

— Древняя мудрость. Если барахлит что-то одно, лучше проверить все остальное, чтобы потом сюрпризов неприятных не было. Но в целом… — Арчи похлопала по стене, как обращаются с любимым скакуном. — Нормально все, наш кораблик, хоть он и служил столько лет какому-то напыщенному мудиле из имперских шпионов, все еще в строю.

Кайто усмехнулся себе под нос: вот что Арчи вынесла из видения, информацию про корабль. Они все цеплялись за что-то привычное, естественное, как мусор в вентиляции, чтобы отвлечься от размышлений про то, что их капитан оказалась… копией принцессы. Кайто даже не знал, что удивляет его сильнее: то, что она часть императорской семьи, или то, что ее нарочно создали. Империя прекрасно справлялась с тем, чтобы делать себе удобные орудия, а потом избавляться от них.

— Говорила с капитаном?

— Нет еще, она же закрылась у себя и бренчит, — пожала плечами Арчи.

Кайто знал, что ее бы это не остановило, если бы Арчи действительно захотела добиться правды, а значит, хрупкое молчание устраивало ее. Кайто не знал, хороший это знак или плохой; он не хотел, чтобы они ссорились, но взять Арчи и за руку потащить к Акире было слишком по-детски.

— Знаешь, я все думала… — Арчи нахмурилась, морщина залегла между бровями, и она потерла лоб, словно собиралась ее разгладить. — Если бы я на ее месте была, я бы так же поступила. Не могу терпеть, когда меня ограничивают. А все-таки… ебано как-то получается.

Кайто понимал, о чем она говорит. Все еще помнил удивленный взгляд седого солдата, на которого вылетела Акира. Медленно приходило осознание, что Акира совсем не так беззащитна, как он привык думать; Кайто помнил, как она заставила застрелиться того громкого придурка из конкурентной команды, но впервые видел, как Акира умеет… уничтожать, если ей нужно пробиться через толпу солдат. Ментатов боялись — вот о чем пыталась ему сказать Гадюка. Ментаты пытались прикончить их лапами Криврина. Он отказывался верить, что Акира такая же, ведь она билась из отчаяния, она сражалась за свою жизнь, за свою свободу, но усталый взгляд Арчи заставлял снова вернуться к тревожным мыслям.

— Наверное, проще всего представлять, как бы я поступила в такой ситуации, — хмыкнула Арчи, — но мы в ней никогда не были. Жаль мне капитана, вот что. И теперь не знаю, что со своей жалостью делать.

— Может, это и хорошо, — кивнул Кайто. — То, что кто-то ей сопереживает. Я думал… Не в бункере же они жили, вокруг и солдаты были, и врачи какие-то тесты проводили, а никто не задумался, что девочек там держат… как в клетке.

Он и сам знал, как сложно переступить через приказы, которые вплавились в кости, когда ты весь из них и состоишь. Империя дрессировала своих солдат лучше, чем цепных собак.

— Ну, не мозги же им взрывать из-за этого, — снова фыркнула Арчи, отбросив прилипшие пряди со лба. — Не знаю… Слишком много в последнее время навалилось.

— Понимаю. Если ты…

«Хочешь уйти» замерзло на языке и захрустело на зубах. Кайто совсем не хотелось это произносить, но ведь он осознавал, что после таких новостей любой нормальный человек сбежит, сверкая пятками, чтобы не нажить себе лишние проблемы. У Арчи, в отличие от него, отличные перспективы: пусть войны уже не идут, на любом корабле, в официальном флоте или у кого-то из пиратских капитанов, будут рады хорошему инженеру. А уж если начнется какая-то заварушка из-за ультрамарина… Ему не хотелось, чтобы Арчи уходила, не только из-за трудностей, с которыми они обязательно столкнутся при найме нового пилота, а потому что Арчи стала частью семьи. Может, это фэйт с его странными словами Кайто заморочил.

— Некуда мне деваться, — проворчала Арчи. — Видящим уж точно не составит труда выяснить, что я с вами дела имела. Ну, это если логически думать. А если нет… Если уж падать, то всем вместе, — махнула рукой она.

— Оптимистка ты, — улыбнулся Кайто. — Но спасибо.

Он не хотел наседать и расспрашивать, о чем Акира с Арчи в видении разговарила, личное дело все-таки. Возможно, Акира сказала ей что-то такое, особенное, что убедило ее остаться. Возможно, Арчи думала всю ночь, а потом копалась в корабле. Кайто не умел говорить долгие речи, исполненные благодарности, не его это была стезя, поэтому он просто отодвинулся к стене, глядя на то, как Арчи возится с проводами под снятой пластиной, которые тянулись к коробке, в которой гудел двигатель.

— Поспал бы ты еще, — посоветовала Арчи. — Или помогай давай. С другой стороны тоже снять.

— Нас не учили с техникой управляться. Тогда думал: не мое это дело, я воин. А теперь понимаю: саботажа боялись, потому что корабль проще всего уничтожить изнутри, достаточно тут несколько нужных проводов перерезать.

— Научить? — подмигнула Арчи.

— Если только в плане общего образования.

Объяснять простым языком у Арчи явно не получалось, однако Кайто был рад выкинуть из головы все тревоги. Или хотя бы попытаться. Пока откручивал пластину, рассказывал про разговор с фэйтом.

— Это ты хорошо придумал! — оживилась Арчи. — Союзники нам пригодятся, а кому, как не фэйтам, желать смерти Видящим.

— Не кажется мне, что он кому-то вообще смерти умеет желать, если смерть для него — закономерный итог жизни. Да и вообще… хороший он парень.

Арчи посмотрела на него краем глаза и усмехнулась:

— Фэйты гермафродиты.

— Фэйты что? — Кайто чуть на ногу себе наконец снятую крышку не уронил. — А ты откуда знаешь?

Он не видел, чтобы Арчи с фэйтом оставались наедине; впрочем, Кайто мгновенно пожалел о вопросе, не горел он желанием вот так расширять познания.

— Ну, бываю во всяких местах, где про это шутят весьма пошлые шутки, — рассмеялась Арчи.

— А как же он это… братьями и сестрами своих называл.

— А у них все зависит от способности к деторождению. Полгода так, полгода эдак, — неожиданно посерьезнев, сказала Арчи. — И у фэйтов понятие пола не только физиологическое, но и социальное. Но это не важно все. С двуглазыми они все равно не путаются, если только отрекутся от своих, а это не наш случай.

Кайто покивал, все еще раздумывая. Может, это все и имело какой-то смысл. Слышал он когда-то про алхимию — конечно, от Акиры, которая любила всякие древности, — и там ученые прошлого пытались сотворить нечто подобное, соединение мужчины и женщины, высшее творение якобы. А фэйты поколениями впитывали ультрамарин… Но до чего-то высшего там было далеко: фэйты ведь смертны, как и все, а Видящие искали вечную жизнь.

— Что, подкинула тебе пищу для размышлений? — хихикнула Арчи.

Кайто только закатил глаза.

***

— Боюсь, второй раз мы такое провернуть не сможем, — предупредила Акира, когда выбралась из капитанской каюты. Она кусала губы, но старалась выглядеть уверенно. — Химико… в общем, она слишком непредсказуема, но редко оказывается на людях. Короткая экстренная связь объяснима, но я не думаю, что она постоянно советуется со своими сектантскими коллегами.

После того, как все маски были сняты, Акира стала какой-то… другой. Более решительной. Как будто теперь, когда они напрямую столкнулись с сектантами, поняла всю серьезность угрозы. Это больше не было веселое приключение, загадка, которую им вместе нужно было решить. Вряд ли, конечно, финал галактики все же настанет в ближайшее время, но открытые новые свойства ультрамарина точно изменят жизнь каждого в космосе. Империя будет отрицать опыты на солдатах, Коалиция захочет себе такое же оружие, а другие расы, даже те, которые не могут быть ментатами, станут сражаться за месторождения, лишь бы не отдавать их имперцам и не дать им преимущество. Все закрутится…

Даже если оставить мысли о том, насколько это бесчеловечно, обнародование информации перевернет рынок. Кайто попытался представить, как крупные корпы и целые государства внутри Коалиции начинают скупать ультрамарин по бешеным ценам. Да и другие расы… Это может поставить крест на межсистемной торговле, если топлива просто не останется для простых перелетов. Ультрамарин потратят на опыты, на попытки создать ускоритель для людей, подобный фэнтезийным телепортам, на недостижимое бессмертие.

— Эй, — Арчи толкнула в бок Кайто, — ты грузишься. У тебя всегда такое лицо, когда ты залип.

— Я не… разве это не нормально в наших обстоятельствах? — он мотнул головой. — Теперь мы даже не можем быть уверены, кто из Семерых надежен, а кто работает на Видящих! Они говорили «капитаны» — значит, это не какой-то один предатель. Может, все они!

— Они упоминали Красную Лисицу, — вспомнила Акира, смутившись, потому что Арчи расплылась в ухмылке. Поразительное, конечно, совпадение — Акира умела выбирать кумиров. — Они сказали, что ее смерть послужит уроком. Мне кажется, им удалось многих запугать и заставить подчиняться как раз из-за расправы. Даже Криврин был их должником, а значит, у остальных тоже могут быть слабые места, которые талантливые ментаты раскопали.

Кайто кивнул, чтобы подбодрить ее. Теперь Акира говорила как настоящий капитан, принявшись руководить ими. Она расхаживала рядом и размахивала руками, пока ее взгляд вдруг не остановился на Кайто. Несколько неуютно было, когда его так рассматривают, хотя Кайто и подумал, что у него какие-то надуманные проблемы: ну, не мог взгляд Акиры пронизывать насквозь, как лучи рентгена.

— А еще мы узнали, что они где-то содержат фэйтов — думаю, там же и исследуют, — напомнил Кайто. — Устроить хорошую лабораторию в космосе сложно, слишком много ненужной возни.

— Мы можем устроить приманку, — сказала Акира. — Сказать на совещании Семерых, что направляемся на Дельта-117, и посмотреть, куда они кинутся, чтобы нас перехватить. Узнаем, где это место находится, и спасем друзей Блеска! Вуаля!

— Все у тебя так просто выходит, — вздохнул Кайто, не скрывая своего скептицизма. — У нас есть только наш маленький кораблик с маленькой лазерной пушкой. А если Криврин не решится пойти против остальных капитанов? Они с ними коллеги, да и многие из них могут действовать по принуждению или из-за шантажа, что же их теперь, с «Тиамат» расстреливать? Я, конечно, понимаю, мы привыкли, что капитан Криврин… ну, в общем, неплохой, — кашлянул Кайто. — Честный. Но это вовсе не значит, что мы должны на его чешуйчатой шее ездить.

Акира потупилась. Она и правда уже думала, что Криврин ее друг, на которого можно всегда положиться, но когда речь заходила о Семерых, которые делили известный космос на зоны влияния, все так просто явно не работало. Криврин не хочет войны, иначе давно развязал бы ее. Не хочет, потому что видел, к чему такие столкновения приводят. Он не станет стрелять первым, но… если не начнет он, то другие наверняка воспользуются этим и разнесут его корабль.

— А что у тебя за идея? — спросила Арчи у Кайто.

— Ну… слушайте, возможно, я тоже поддаюсь приступу безумия, но… Красная Лисица. Они убили ее, Видящие практически признались нам в этом. Если мы выясним, кто к этому причастен, это нам поможет.

— И как нас спасет расследование? — удивилась Арчи.

— У Семерых есть соглашение, помните же? Если кто-то нападает на одного, все остальные должны откликнуться и помочь. Мы докажем, что это Видящие прикончили Лисицу, и Семеро обязаны будут выступить против них.

Акира побарабанила пальцами по приборной панели, на которой спокойно мерцали показатели, покивала. Корабль мерно летел к «Тиамат»; они решили не пользоваться ультрамариновым ускорением, чтобы сберечь драгоценное топливо, но линкор уже показался на радарах, и Кайто почувствовал странное спокойствие, глядя на эту искру. А Акира вдруг улыбнулась:

— Поверить не могу!.. Лисица! Она же…

— Была твоим кумиром, — доброжелательно усмехнулся Кайто. — И вот она нуждается в твоей помощи. Посмертно, конечно, но… Примемся за дело, капитан?

Рассмеявшись, Акира дала ему «пять», до того довольная собой и сияющая, что все напряжение на мостике испарилось.

— Только давайте договоримся: это все между нами, то, что я показала, — нахмурилась Акира, посмотрев на них. — Блеск болтать не будет, да и ему… я мало показала, просто то, что мы в родстве с принцессой, ему больше знать не обязательно.

Она ведь и Криврину с Гадюкой не стала рассказывать, что собирается сделать, как проникнуть к Видящим. Не хотела раскрывать все карты и показывать, на что способна? Не доверяла им, но почему? Среди Семерых есть агенты Видящих, и даже если Криврин им не враг, то он мог случайно открыть своим союзникам нечто важное, и тогда весь план Акиры пошел бы прахом и их с Кайто схватили бы…

— Ты не хочешь, чтобы Криврин знал про твое… происхождение? — спросил Кайто. Он старался говорить спокойно, как будто об обычных семейных проблемах, старательно делал вид, что каждый день встречается с клонами. Что это нормально. — Мне казалось, мы ему доверяем.

— Криврину… наверное, да. Но он также доверяет своей команде, слишком многие на «Тиамат» могли бы узнать об этом, а я не хотела… делиться таким, — смутилась Акира.

Она все еще колебалась, и Кайто мягко улыбнулся, чтобы подбодрить Акиру.

— Не хочу, чтобы на меня пялились и тыкали пальцами, — призналась Акира, опустив голову.

— С чего бы это? — вдруг ощетинилась Арчи, как будто уже видела этих тупиц, которые решили обидеть ее капитана. Кайто даже не ожидал такого огня, загоревшегося в ее глазах. — Ты такой же человек, как и все остальные! Сейчас почти всех детей в Коалиции выращивают в пробирках, потому что так безопаснее!

— Но у тех детей есть родители, — развела руками Акира. — А я просто… копия Химико.

— Ну хватит, — вздохнул Кайто. — Ты не копия, ты отдельная личность. Если бы вы и впрямь были одинаковыми, то Химико сейчас не спонсировала бы опыты на живых существах. Потому что я знаю, что мой капитан никогда таким не займется, — твердо заявил он, и на губах Акиры задрожала робкая, но благодарная улыбка. — Мне очень жаль, что тебе придется так пользоваться своим прошлым, чтобы убедить наших союзников, но им нужно знать, что такое империя Аматерасу.

И что потом? Кайто и сам не знал. Можно рассказать о преступлениях империи, но кто обратит на это внимание? Солдаты Аматерасу гибли ради жадности императорской семьи, на них пробовали новые импланты, их нарочно посылали на убой, чтобы устроить полевые испытания, им всем без всякого согласия отрезали здоровые руки и ставили боевые протезы, потому что так страна якобы делала их лучше, их убивали во время разработки ускорителей… Неужели никто ни разу не заметил этого? Добиться правды было не очень-то трудно, даже если Арчи — обычный военный инженер! — смогла добраться до части этой информации.

Да и кто поверит преступникам? Кайто старался, чтобы их совесть была чиста, да и Акира не принималась за заказы, где просили с кем-то расправиться (их команда и корабль бы просто это не потянули). Но Кайто прекрасно понимал, как легко будет заклеймить их врагами и заставить жителей империи ненавидеть их, просто потому что Акира торговала крадеными артефактами… а значит, веры ей нет. Кайто знал: есть огромное количество людей, которые готовы поверить во все, что им говорят.

— Нужно поговорить с Госпожой Удачей и решить, как нам действовать, — сказала Акира. — У нее может быть какая-то информация о смерти Красной Лисицы.

До того, как соберутся пиратские капитаны, еще оставалось время. Главное, чтобы за него их всех не прикончили.

***

На «Тиамат» их встречала Гадюка, которая внимательно рассмотрела всех, а особенно Акиру и Блеска — как наиболее ментально способных. Биочип тоже можно взломать, как Акира смогла оставить отслеживающие программы на ковчеге Видящих, а никому не хотелось, чтобы сектанты приглядывали за ними. Но, не заметив ничего необычного, Гадюка хмыкнула и покачала головой. По безрадостному лицу Блеска было понятно, что никаких фэйтов они не смогли выручить, и не стала докучать с вопросами.

Рядом с Гадюкой Кайто увидел еще нескольких пиратов. Ахи-Ди-Ал хотел утащить их на какой-то осмотр, а Джейс явился, чтобы щенячьими глазами пялиться на Арчи — Кайто думал, что тот ей надоест, как ее прежние парни, но Арчи, выглянув наружу, вдруг смутилась и помахала ему рукой. Остальные явно пришли, чтобы поглазеть и почувствовать себя причастными к чему-то важному.

— Капитан у себя, — сказала Гадюка. — Доложите ему, как все прошло. Новостей от Удачи пока никаких, мы направляемся к Варшаве.

Того, что на Варшаве появятся диверсанты от империи, как это случилось в школе ментатов, никто не боялся. Все-таки это пиратский рынок, где и покупатели, и торговцы с удовольствием схватятся за оружие, если что-то пойдет не так, поэтому обороняться там куда проще. Видящие призывали империю пока повременить с нападением, и Кайто надеялся, что эти слова долетят до настоящей принцессы, прежде чем она швырнет в них новых солдат, как горсть листьев, нисколько не задумываясь о них…

— Я схожу к Криврину, — сказал Кайто. — Капитану надо отдохнуть, она слишком много ментальных сил потратила.

Акира попыталась сказать что-то, но затихла. Поняла, что Криврину придется врать, а это у нее никогда особо хорошо не получалось. Несколько лет она недоговаривала и скрывала свои тайны, но перед серпентом отмолчаться не получится. Кайто сам пока не до конца придумал, что скажет, но уговорил Акиру рассказать о ее родственной связи с империей Аматерасу. Это были осторожные, скромные слова, как у политиков, и они не раскрывали всей неприятной правды. Он не чувствовал волнения, хотя сомнения еще мучили Кайто: а если Криврину недостаточно будет его объяснений, если он станет допытываться? Предать Акиру Кайто не может — никогда, ни за что, он будет охранять ее не только клинками, но и защищать ее честь словами, но Криврин… слишком много он для них сделал, чтобы вот так бессовестно врать ему.

Ненавидел Кайто быть обязанным. Когда он отодвинул дверь в капитанскую каюту, то увидел Криврина за инфопланшетом: он весьма забавно набирал буквы из-за длинных когтей, которыми совсем не хотел исполосовать сенсорный экран. Кайто почему-то раньше не задумывался о том, как серпенты пользуются такими хрупкими и изящными вещами. Кресла в капитанской каюте были широкие и удобные, и Кайто с уже привычным чувством уселся в свое любимое, со стороны трофейного оружия на стене.

Докладывал он спокойно и четко, даже слишком сухо. Рассказ тек себе, Криврин не перебивал, а внимательно выслушал, как Акира притворилась родственницей принцессы, которую послала Химико, как она оставила следящие программы. Был ли Криврин удивлен? Проклятая ящериная мимика. Кайто откинулся на спинку.

— Так значит…

— Да. Акира Аматерасу, так принято именовать членов императорской семьи. Надо уточнить, какой у нее официальный титул, — самоуверенно лгал Кайто. — Но второй раз прикрываться ей мы точно не сможем, они все поймут.

Недоговаривать Криврину оказалось… неприятно. Возможно, потому что с остальными Кайто всегда был честен? Он рассказал Акире и Арчи о том, что дезертировал, сразу после первого заказа, когда ему предложили подольше остаться в команде, а не оставить это приятным разовым сотрудничеством. Они должны были знать, с кем связываются.

— И… какими тебе показались Видящие? — спросил Криврин.

— Те, кого мы видели, всего лишь шестерки, — решил Кайто. — Империя чудовищна, но я знал многих студентов в академии и солдат, которые не согласны с тем, что власти творят, но ничего не могут изменить. Вот и Видящие не какие-то… злодеи из книг, но они все потакают тому, что их главы делают. Но если бы правда были против… я ушел, Арчи ушла, Акира тоже сбежала.

Кайто понимал, что не у всех есть силы и смелость; нужно было дойти до определенного края отчаяния, чтобы решиться броситься в неизвестность. Разговоры про побег шуршали всегда. Удушенный шепот, который никто не слышит. Кайто не знал никого, кому удалось бы сбежать, — про него никому тоже не рассказали, нечего и гадать. А ведь солдат Аматерасу связывала верность государству, а не вера в неминуемость гибели вселенной.

— Меня все мучает один вопрос… — протянул Кайто. Он не хотел показаться наглецом, пытающимся влезть в самую душу, но Криврин осторожно кивнул, и это развязывало руки. — Как вы связались с Видящими? Почему оказались в долгу и стали работать на них? Они ведь слишком… подозрительные, даже если не знать про их тягу к экспериментам с ультрамарином.

— Я… хотел кое-кого отыскать, — признался Криврин, когда Кайто решил, что он сделает вид, будто не расслышал вопрос. — Мне показалось разумным обратиться к ментатам, они ведь… все знают. У нас нет ментально одаренных, я просто надеялся, что это поможет. Я даже не думал, что они сделают меня должником, но поначалу поручения казались не такими сложными. Не затрагивающими… опасные вещи. Я передал несколько сообщений. Когда рядом замаячили новости о ящике, они взялись за меня по-крупному и припомнили долг, — Криврин шумно выдохнул, узкие ящериные ноздри раздулись. — Можешь сказать, что я наивный безумец, и будешь прав. Я позволил себе попасться.

— И кого вы искали?

Кайто сам не мог определиться между вежливостью и любопытством. Криврин сам это сделал — позволил ему чувствовать ту же вольность, что была между ними с Акирой и Арчи. Он позволил Кайто даже сомневаться в адекватности своих решений, что никогда не сделал бы офицер в армии, а ведь Криврин был генералом…

— Моего старшего сына, — помедлив, сказал Криврин. — Он служил во флоте, в Пятом Когте, который гнался за вами, к слову говоря. Он не вернулся домой, но после объявления мира все так… перепуталось, многие не знали, что делать. Я надеялся, что он просто не сумел добраться, а потом увидел, что наш дом превращен в пустыню, и подумал, что искать там нечего. Считал, он просто не знает, что я все еще жив.

— И Видящие?..

— Подтвердили его смерть, нашли запись бортового компьютера, который копировал все на удаленный сервер. В суматохе мне не передали, сообщение затерялось. Так легче, — сказал Криврин, как будто хотел успокоить Кайто больше, чем самого себя. — Знать ответ и не тешить себя надеждами. Я… давно готов был к этому, но не хотел признавать.

— Но если знали…

— Все равно. Это моя семья… — Криврин отмахнулся, не желая спорить. — Я думал, что совершаю что-то правильное, помогаю ему… упокоиться. Даже когда твой дом — могила, это имеет значение.

У родителей Кайто не было могил. Тела пираты выкинули в космос, чтобы не оставлять следов; говорили, они хотели угнать судно колонистов, а тащить с собой убитых было бы слишком безумно даже для жестоких налетчиков, но потом они выяснили, что по случайности подбили один из двигателей. Все в тот день складывалось не слишком удачно для пиратов, так еще имперский флот перехватил сигнал тревоги от колонистов.

— Ты наверняка думаешь, что я глупо поступил, так попав к ним в зависимость, — проницательно сказал Криврин.

— Я не… — смутился Кайто. Теперь взгляд Криврина был откровенно насмешливым. — Не важно, что я думаю, факт в том, что теперь уже поздно сожалеть. Мы должны накопать что-нибудь на Видящих, что заставит всех обернуться против них. У всех есть слабые места. Мы покажем, кто они на самом деле.

— Считаешь, одного ящика недостаточно?

— Акира нашла только данные о причастности империи, — пожал плечами Кайто. — То, что они чудовища, всем прекрасно известно, а вот Видящих считают странными, но безвредными сектантами, которые сидят и молятся в своих убежищах. Никто не в курсе ни про фэйтов, ни — тем более — про ультрамарин, ни даже про одну из убитых Семерых. Но если мы не соберем доказательства, это будет выглядеть так, будто мы накинулись на безвредных сектантов.

— У нас будут показания Блеска, если он согласится. Его сородичи наверняка подтвердят слова вашего ушастого подопечного… — Криврин сам замолчал. — Что ж, вы хотите найти больше причин. Это я могу понять и даже уважаю. Дерзайте — а я поговорю еще с Удачей и раздобуду информацию.

Это было и в интересах Криврина: капитану огромного линкора наверняка не хотелось и дальше ходить на побегушках у сектантов, которые когда-то помогли ему услугой, которая была ценна только… духовно. Но Кайто знал, что есть что-то еще. Желание отплатить, жажда справедливости. Та же, что он видел в блестящих глазах Акиры, в оскале Арчи, в том, как Блеск точил нож, готовый даже жизнь отдать ради своих друзей.

***

О Красной Лисице они ничего не знали, никто не знал. Акира смогла откопать в Сети те самые романы, которые читала о легендарном пиратском капитане еще в детстве, но, бегло пролистав, подтвердила, что личной информации никто про пиратку не оставил. Появляться из ниоткуда — нормально для пиратов, сбегать от прошлого — тоже. А вот пропадать в пустоту — это необычно. Пропасть могли бойцы, могли даже пилоты, но не знаменитые капитаны, властвующие на южных просторах космоса. Вместе с командой и кораблем.

— Удача сказала, что у Красной Лисицы был схрон кое-где, — сказала Гадюка, которая не просто перекинула данные, но пришла к ним в каюту и теперь сидела за столом и дымила электронной сигаретой с разрешения Акиры. — Найти обломки ее корабля — нереально, столько лет прошло, или их разметало по системе, или их растащили такие милые маленькие авантюристы, как вы. Но вот база… — Гадюка прищурила глаз. — Возможно, там могут быть ответы. Как минимум о том, почему Видящие решили прикончить Лисицу. Это не совсем их стиль.

— Да, они обычно заставляют работать на них, — согласился Кайто. — И что такого Лисица сделала, чтобы разозлить сектантов?

— В книжках не писали, — пробормотала Акира, выдержав его внимательный взгляд. — Слушайте… Я не маленькая и знаю, что большая часть здесь, — она повернула инфопланшет и показала яркую обложку от фанатов пиратки, — это преувеличенные слухи. Но все-таки кое-что полезное узнать можно. Например, то, что Красная Лисица была из империи, как и мы с Кайто, а еще она искала какую-то… штуку.

— Так и написано? — выгнула бровь Гадюка.

— Нет, ну, точнее — это же вымысел, — сказала Акира. — Но всегда сюжеты о том, как они что-то ищут. Какие-то древние артефакты, которые оставили уже погибшие цивилизации. Но я подумала, это может быть важно: она постоянно что-то разыскивала.

— Ящик? — предположил Кайто.

— Возможно. Но, похоже, не нашла, судя по тому, что он пролежал столько лет на заброшенной планете.

— А может, это она и подбила корабль с черным ящиком, — сказала задумчивая Арчи. — Там, конечно, сложная местность, но пройти реально. Делаем скидку на автопилот, но… Возможно, кто-то помог этому кораблю рухнуть. Чтобы его никто и никогда не нашел.

Звучало логично. Кайто подошел к стене, на которой зажглась электронная панель, на ней бегали графики и карты. Информация от Удачи, которая показывала последние места, где видели Лисицу. Повезло им в том, что Красная Лисица властвовала как раз в той области космоса, в которой теперь управлялся Криврин. Пересекать весь известный космос им не придется. Судя по записям, Лисица вела дела похоже: торговала, заключала сделки, но не грабила и не убивала, как прочие знаменитые пираты. Кто-то с такими моральными качествами мог бы попытаться похоронить ящик навеки, но откуда она знала про его существование?

— Здесь и здесь, — указал Кайто на последние даты на карте. Последние места, где отметилась Красная Лисица. — Тут треугольник, — очертил он, — в котором она часто бывала. Возможно, что-то важное. Что это вообще за область?

Взглянув, Гадюка пожала плечами:

— Просто ресурсные колонии, население из Коалиции. Могли продавать ей часть неучтенной продукции, мы тоже так делаем… — Кайто знал, что каждая колония обязана отдавать Коалиции часть произведенного, и никакой платы они за это не получали, разумеется, а потому охотно торговали неучтенным продуктом с пиратами, которые предлагали хорошую цену. — Но, если она хотела что-то спрятать, возможно, там что-то было, — сказала Гадюка. — Хотите сделать крюк?

— Мы полетим сами, а потом вас догоним, — сказала Акира таким голосом, что никаких возражений и не последовало. — Порыскаем там, может, что-то сохранилось. Удача уверена, что у нее были свои аванпосты, там и поищем.

Кайто все рассматривал смазанную фотографию, которую приложила Удача. Обычная женщина, узкие глаза с крупными ресницами, бледная кожа, выступающие скулы. Хищный взгляд, который даже Кайто заставил себя почувствовать неуютно. Несмотря на то, что Лисица уже была мертва, у него осталось странное ощущение, что на него в ответ смотрят. То, что до нее смогли добраться, показывало власть Видящих. Без помощи других капитанов явно не обошлось, а может, они добрались до кого-то из ее команды и заставили предать.

— А тот, кто этими писульками занимался, — указала Гадюка на инфопланшет, — он не мог что-то знать? Красную Лисицу так-то много лет не могли поймать, а кто-то про нее писал аж в нескольких частях. Приближенный какой-нибудь?

— Я всегда думала, что это такое… народное творчество, — сказала Акира, не уверенная, кто мог скрываться за никнеймами в Сети, — но все может быть. Я поищу на форумах, вдруг кто что-то знает.

Чья-то жизнь, запечатленная в книгах. Даже если там по большей части выдумка и преувеличение, все равно эти произведения вдохновляли кого-то, это из-за них Акира решила быть именно пираткой, когда освободилась, из-за них назвала корабль. Это Красной Лисицей она хотела стать, когда перестала быть клоном принцессы. Но эта маска не заместила Акиру, как было раньше, а дала ей новые силы и надежду.

— Книги написаны частично при жизни Красной Лисицы, частично — уже после ее пропажи и возможной смерти, — пояснила Акира. — Поэтому, даже если это кто-то из членов ее команды, то он успел свалить побыстрее, до того, как до нее добрались. Я поищу!

Кайто растерянно кивнул, хотя ему казалось, что они ищут не то что иголку в стоге сена… иголку в целом космосе! Однако в упорстве Акиры с сверкающими глазами Кайто совсем не сомневался. Гадюка тоже ухмыльнулась, почувствовав это настроение. Она сидела по-хозяйски, закинув ноги на стол, рассматривала тоже фотографии Лисицы, которые вертелись перед ней в слайд-шоу.

— Кое-что слышала я про эту Лисицу, — сказала Гадюка. — Я не всегда была свободной пираткой, до этого служила в ЧВК, но даже до меня доходили слухи. Лисица… странной была, тоже пыталась до этого вашего ультрамарина добраться.

— Он не наш, — пробормотала Арчи. — Как это — добраться?

— Спонсировала добычу в колониях, — пояснила Гадюка. — Оно выгодно получается, как будто у тебя собственное месторождение, и можно торговать сколько хочешь. Многие корпы так делают, но пираты обычно предпочитают… ну, попроще зарабатывать.

— И кому эти колонии принадлежат в самом деле? — спросил Кайто, подозревая, что уже знает ответ.

Империи. Большая часть колоний в этом секторе принадлежала империи. Мотив угадывался: Лисица воровала прибыль, с ней захотели расквитаться. Видящие и императорская семья могли долгие годы сотрудничать, и, чтобы не обагрять руки кровью, империя воспользовалась связями ментатов. Боялись спровоцировать остальных капитанов? Вскоре началась война с серпентами, и лишние конфликты — и трата ресурсов — были имперцам не нужны.

— А если Лисица интересовалась, то могла и выяснить, что за опыты у империи с ультрамарином, — по-простецки растрепав волосы пятерней, сказала Арчи. — Или она сама что-то нашла?

Верить в то, что Лисица тоже занималась опытами над людьми, совсем не хотелось, но Кайто не знал, откуда у него взялась такая уверенность в ней. Не из-за Акиры ли? Не мог он уложить в голове, что Акира стала бы верить в плохого человека, хотя это было и наивно: Акира же никогда не знала пиратку по-настоящему, только образ из книжек, созданный умелым беллетристом.

Но теперь, когда они раскапывали смерть Лисицы, Кайто невольно проникался к ней все больше.

Блеск заглянул в каюту и смутился, когда на нем скрестились все взгляды. Он прижал уши к голове, бросил быстрый взгляд на экран на стене, на карту, а потом уперся в Гадюку, которая и впрямь напоминала затаившуюся змею, и еще больше испугался. Кайто замечал, что Блеск старается держаться подальше от пиратов с «Тиамат» — может, юных фэйтов учили, что людям доверять нельзя, что все они могут предать и сдать на опыты.

— Все в порядке, ты хотел что-то? — окликнула его Акира.

— Никак новые песни услышал? — сказала Арчи.

— Нет, я только… послушать хотел…

Блеск все время блуждал где-то рядом, поглядывал на них и ожидал, когда они отправятся выручать его товарищей. Кайто взгляд двух пар глаз фэйта напрягал, потому что он чувствовал тяжесть легшего на него обязательства. Он осознавал, что каждая минута промедления может стоить жизни команде контрабандистов. А они топтались на месте и рассматривали снимки той, кому уже не помочь, не успеть спасти, а вот с фэйтами был шанс. Если раньше Блеск просто тосковал, то после пойманной передачи он знал, что его близкие все еще живы. И они нуждались в нем, а он был вынужден сидеть в углу и чего-то ждать.

Если бы Кайто был на его месте, он бы уже сошел с ума.

— Погоди, я с тобой прогуляюсь, — сказал Кайто, когда фэйт, извинившись, исчез в дверном проеме.

Его компании Блеск удивился, но отказываться не стал. Он направлялся в ту часть жилого отсека, где была столовая и тренировочные залы. Еда Блеска не особо интересовала, он неохотно признался, что не привык к ней, слишком пресной, зато синтетический кофе ему нравился. Взяв им обоим по стаканчику, Кайто усмехнулся, увидев, как заинтересованно дрогнули острые уши. Хотя лицо Блеска по большей части оставалось безмятежным, уши показывали все. Забавно даже. Кайто усиленно пытался выкинуть из головы сплетни Арчи, чтобы не рассматривать Блеска, как какую-то диковинку.

— Ты подумал о том, о чем мы говорил? Насчет того, чтобы рассказать на совещании Семерых капитанов обо всем, что с твоим народом делают сектанты, — попросил Кайто. В прошлый раз ему показалось, что фэйт как-то удивился этой просьбе, поэтому решил попробовать снова.

— А вы за это найдете тех, кого я потерял? — встрепенулся Блеск. — Как это у вас называется… сделка?

— Да нет же! — Кайто с досадой вздохнул. — Это не договор, мы хотим помочь, если сможем… Если будет шанс. Просто, ну, ты ведь понимаешь, что, если мы остановим Видящих, то больше никто не будет на вас охотиться? Фэйты смогут путешествовать везде, где захотят!.. Если захотят, — сказал Кайто. — Ты можешь помочь нам всем.

— Да… это было бы неплохо, — сказал Блеск очень медленно. — Я понял, что значит помощник капитана у вас. Лекарь душ…

— Психолог, что ли? — рассмеялся от неожиданности Кайто. — Нет, я просто… Ну, мне не все равно, что происходит на корабле, а ты теперь — часть команды, пусть это и вынужденно, пока мы за тобой приглядываем.

Кайто говорил и сам удивлялся своим словам. Он долгое время был одним из многих, вокруг были десятки солдат, таких же, как и Кайто, и он никогда не вылезал вперед, потому что знал: это чревато наказанием. Ответственность за других была все еще непривычной. Когда он только пришел в команду, то рассмотрел в Акире друга, которого он мог бы защитить, а теперь понимал, что и Арчи, несмотря на ее боевой характер, нужна поддержка, нужны заверения, что она все делала правильно, а Блеску — тем более.

— Есть много тех, кому все равно, — проговорил Блеск. — Мы всегда привозили лучшие синие камни, но мы оставались настороже, потому что знали: других как-то сдали Видящим. Они тоже работали честно, но двуглазому племени было все равно…

— Эй, это просто… — Кайто, поколебавшись, сжал пальцы на плече фэйта, — мудаки везде есть, не важно, сколько у них глаз. Все будет хорошо.

— Благодарю. А что такое эти?..

— Нехорошие личности, вроде как, — усмехнулся Кайто. — Можно закрыть глаза, сделать вид, что этого нет, но это же трусость. Я предпочитаю что-то решать, а не прятаться. И мы разберемся с сектантами, потому что они много кому жизнь испортили.

— Я понимаю… Я расскажу перед вашим советом военных вождей о том, что мне известно, — сказал Блеск, выпрямившись, как на параде. Забавный он был, торжественный, и Кайто не сдержал улыбку.