В клане жизнь никогда не была легкой, более того, чтобы выжить и утвердиться в нем, нужно было работать свыше своих сил, из кожи вон вылезая. Физические нагрузки еще не самое сложное, что выпадает на долю воина, все поголовно подвергаются моральной «обработке» как со стороны наставников, так и со стороны сверстников и обладателей более низких титулов. Чтобы безупречно выполнять работу и устранять любых неугодных клану людей без какого-либо угрызения совести, еще будучи детьми из каждого выбивают подчистую любые человеческие качества, принципы и достоинство. Что может лучше закалить суровый нрав и жесткий характер в человеке, если не постоянное давление?

Томаш со своей мягкотелостью рисковал не пережить того, что ждало его впереди. Одержимый демоном он бесспорно легче и быстрее переносил нанесенные ему увечья, но по-прежнему был смертным. А все, чему можно пустить кровь, соответственно можно и убить. Маленький Врбада наживал себе врагов одним лишь взглядом, но большинство, припоминая его дурную (даже для Лин Куэй) славу, на гляделках и заканчивали свои поединки. Демон пока ничем больше не проявлял себя, и, если так будет продолжаться дальше, в будущем еще представится шанс разодрать мальчишку в клочья, а пока у него остается только одна невыполнимая задача — дожить до этого будущего.

— Мастер, простите мне мою дерзость, но я хочу выказать желание, забрать рекрута Врбаду под свое попечение, и тем самым прошу дать мне право на его персональное обучение.

По главному залу пронеслось эхо тяжелого голоса. Охрана и несколько воинов, стоявших за спиной смельчака, на мгновение удивились такому заявлению, да и главу клана тоже заинтересовали громкие слова подчиненного.

— Стоит ли мальчишка твоего снисхождения? Ты отличный шпион, твои услуги более востребованы, чем у кого-либо другого.

— Именно поэтому. Позвольте мне обучить его. Я предоставлю достойную физическую и психологическую подготовку, научу всему, что знаю сам. К тому же его сила, — воин поднял перед собой руку, демонстрируя всем воронку из потоков воздуха, агрессивно завивающихся в его ладони. — У нас родственные стихии. Томаш Врбада получит все необходимые для него навыки, чтобы в полной мере раскрыть себя. А в завершение моей работы перед Вами предстанет уже не дворовый вор, а полноценный боец, готовый ко всему.

Выгодное предложение. Мальчик раскрывается и учится слишком медленно, а головной боли приносит с лихвой. Приставить к нему личного наставника и опытного воина, и в то же время отказаться от одного из лучших шпионов? Людей из элитных отрядов было немало, но все же разбрасываться ими направо и налево неразумно.

— Предлагаешь понизить тебя до ранга обычного учителя и отозвать от службы? — в голосе Грандмастера отчетливо слышался протест, он, очевидно, ждал более убедительных аргументов.

— С таким подопечным риск того стоит. Он одержим — значит, в будущем может стать более ценным и востребованным членом клана, чем нынешние посвященные воздуха.

Последняя фраза явно задела самолюбие присутствующих товарищей воина, который, не оборачиваясь, чувствовал колючие взгляды на своей спине и затылке. Никчемный уличный сопляк уже сейчас оценивается втридорога, чем подготовленные члены Лин Куэй? Вздор! Однако мужчина также гордо стоял перед своим Мастером, не колеблясь и не беспокоясь о том, что подумают другие. Его слова полный бред, но этот бред был сказан так уверенно и даже нагло, что возразить никто не посмел.

Старейшины тоже решили обговорить этот вопрос с Мастером, и большинство сошлись во мнении с подчиненным. Своими силами мальчик еще долго не сможет стать тем, кого в нем хотят видеть.

— Так и быть, разрешаю тебе взять его в ученики, но со службы снимать тебя не собираюсь. Ты по-прежнему будешь выполнять миссии и даже брать его с собой, если потребуется. Пусть осваивается, — Мастер сделал паузу, будто задумавшись над чем-то, а в прищуренных глазах блеснула искра хитрости. — Близится время, когда рекрутам придется вступить в свой первый настоящий бой. Это одно из твоих главных заданий, Шепот. Если мальчишка пройдет испытание — сможешь заниматься с ним дальше. Облажается…

— Я полностью беру ответственность за него на себя. На экзамене он завоюет свое новое имя, а вскоре Лин Куэй обзаведется тем, чего так долго жаждал.

Слишком самоуверенно и рискованно было давать подобные обещания, пылающие презрением взгляды впивались в спину воина, а где-то в стороне и вовсе шуршали ядовитые перешептывания. Но Грандмастеру ответ пришелся по душе. Шепот, поклонившись, покинул главный зал, скрывшись за мраморными колоннами и выйдя на свежий воздух. Следом за ним появились и его товарищи не в самом хорошем расположении духа, и один из них не удержался от едких колкостей за сказанные перед главой слова.

— Как всегда красиво ты заливаешь. Не страшишься расправы в случае полного провала? — мужчины стояли друг напротив друга столкнувшись в зрительной схватке. — Такая грубая ошибка будет тебе многого стоить.

— Моя смерть не принесет никакой пользы клану, а других наказаний мне нечего бояться. К тому же я знаю, что этого не произойдет.

— У тебя сразу фатальные мысли, — слова, слетающие с языка оппонента, буквально сочились гнилью, а лицо искажалось в лисьей ухмылке так, что почти физически становилось не по себе от столь назойливой компании. — Головы ты, конечно, не лишишься, а вот со статусом, уважением и титулом придется распрощаться.

Шепот насупился, заглушая в себе кипящую злобу и потерев пальцами переносицу, ответил собеседнику хамоватым хмыканьем:

— Не в этой жизни, ублюдок, — и ушел, грубо задев воина плечом.

Коготь и Шепот с того момента, как встретились, сразу начали враждовать. Они оба были хорошими бойцами, но с разным подходом к своей работе. Это даже отражалось в их именах. Коготь все решал силой, рубил с плеча и шел напролом, действуя по тактике. Шепот же руководствовался хладнокровием, скрытностью и, поистине, идеально выстроенной стратегией, за что и получил пост командира своего отряда, хоть и работал в основном в одиночку. Его соперник всегда оставался номером два, но избавляться от капитана не планировал. Вроде бы. Возможно, ему не нужны были лишние проблемы, а может причина была в другом.

Пять суток прошло с того нелепого случая в пещере. Новобранец еще толком не отошел от недавних пыток, а уже обзавелся новыми увечьями. Шепот учитывал, что регенерация одержимого все же ускорит процесс восстановления, но с физическими нагрузками придется быть осторожными им обоим, чтобы не сломать игрушку клана. Картину портит только срок экзамена, на подготовку к которому не так уж много времени, а работы меж тем больше чем очень много.

В своих мыслях о мальчике воин невольно вернулся к его подранным рукам. Что он пытался сделать? Удержаться? Мужчина сам видел, что сейчас из себя представляют тонкие пальцы, и мог с уверенностью сказать — такие раны можно получить лишь пропахав голыми руками асфальт. Буквально. Создавалось впечатление, что пока парень тонул, с ним что-то было не так, но сказать точно Шепот не мог. Надо еще раз взглянуть на все это дело вблизи.

И после стольких свалившихся на седую голову напастей ему и не дали должного времени на выздоровление. Страшно подумать, какой ужас творится у него под одеждой. Хоть в Лин Куэй и были строгие тоталитарные порядки, не все слепо следовали им. Живя под полным контролем, нельзя не найти лазейки, чтобы спрятать в них то, что не смогли убить тугие плетки. Тут все притворялись. Кто-то больше, кто-то меньше, но в основном все искали только личную выгоду, не набираясь достаточной смелости идти против некоторых правил. Шепот в какой-то степени был таким же: скрытным, наблюдающим со стороны и уличающим недостатки идеальной системы Лин Куэй. В первую очередь он понимал, что материал, из которого в будущем родится первоклассный наемник, должен быть пригоден для обработки. Сломанные кости, полуоткрытые раны и упадок сил здесь не лучшие сопутствующие качества, а Томаш именно в таком состоянии находится сейчас. Это плохой материал, и товар из него выйдет бракованный. Но только Мастера и наставников это не волнует, они привыкли работать по старым методам путем подчинения и принуждения, поэтому в клане не вымирают жестокие традиции предков.

Мужчина решил не медлить и сразу же после разговора с Грандмастером направился к тренировочной площадке у южной стены. Там когда-то учился он, там же обучаются и все посвященные стихии воздуха. Мальчишке не дали бы еще больше времени отлеживаться в койке, поэтому он точно будет там. Самое время забрать его из этого ада, предоставив место в другом.

Уже недалеко от додзе можно было услышать юные голоса и звуки ударов. Дойдя до просторной площадки, мужчина оглядел всех учеников, которых поделили на две группы: тех, кто оттачивал ката, и тех, кто практиковал кумите, противостоя сразу двоим оппонентам. Вот и доказательство, движения неказистые и неуклюжие, серый дым, вьющийся вокруг него, скорее мешал, чем помогал, вероятно мальчик пытался исчезнуть или стать бесплотным, но увы. Томаш пытался отбиваться от нападавших, что оттесняли его все ближе и ближе к краю площадки, но большинство ударов он пропускал. Смотрит на руки и почти ничего не видит, неужели его даже этому не научили? Какой позор. Наблюдая за тем, как заканчивается поединок не в пользу мальчишки, Шепот подходил ближе и прикидывал, сколько работы ему предстоит. Поражение было неизбежно, и вот уже Томаш лежит на земле с тяжелой отдышкой.

— Мы еще не закончили, поднимай свою задницу!

Каким бы слабым этот новобранец ни казался, сдаваться он не собирался, потому и пытался встать на дрожащие ноги. Будь Шепот человеком иного сословия, может быть, и не обратил никакого внимания на подобное упорство парня, но забинтованные пальцы, впивающиеся в землю, так и твердили, что мальчик хочет дать отпор. Насмешки соперников не волновали проигравшего, словно он их не слышал. Мужчина сделал для себя некоторые выводы, что определенно немного подняли мальца в его глазах, и, добравшись до троицы, рванул Томаша за воротник, поднимая на ноги.

— Вы, двое, за работу. А ты — за мной.

Ребята сразу притихли, как увидели перед собой старшего воина и, поклонившись, не посмели в его присутствии глумиться над противником, а уж тем более задавать разъедающие их любопытство вопросы. Воину с высшим чином понадобилось это недоразумение? Для чего, интересно, в этот раз? Томаш сам очень удивился такому повороту событий. Он узнал в мужчине того, кто провожал его впервые к главе клана, и в голову невольно стали закрадываться неприятные мысли. Он опять что-то сделал не так? Или кто-то донес очередную ложь? Может от него все же решили избавиться? Смотря исподлобья на спину в черной одежде, юнец продолжал молча гадать, что ждет его там, куда приведет Шепот. Однако на выходе с додзе, мужчина сказал ждать его и никуда не уходить, а сам удалился за рядами тренирующихся учеников.

      Усталость давала о себе знать, но еще больше досаждали незажившие раны на пальцах, которые парень снова принялся мять, чтобы унять зуд. Да и причиняя им намеренную боль, они ненадолго утихали. За все отсутствие воина Томаш ловил на себе высокомерные и насмехающиеся взгляды сверстников, некоторые даже осмеливались тыкать в него пальцем в то время, как виновник столь пристального внимания молча прожигал всех равнодушным взглядом.

За десять минут, что Томаш просидел на ступенях в одиночестве, чего он только не выслушал в свой адрес: оскорбления, унижения и даже пожелания смерти. А ведь Эненра был прав. Радоваться совсем нечему, а когда-то разговоры с духом успокаивали и даже вызывали улыбку, сейчас ничего из этого нет. Теперь по вечерам приходится сидеть в молчании и смотреть в окно, вспоминая каждый раз прошлое или мечтая о каком-нибудь хорошем будущем.

— Ты оглох что ли? Вставай и иди за мной, больше ты здесь не занимаешься.

Мужской голос отозвался в седой голове так внезапно, что мальчик встрепенулся в испуге.

— Почему? Куда мы идем?

Ответ так и не прозвучал. Томаш оглянулся на других учеников и быстро последовал за Шепотом. Всю дорогу они шли молча, и мальчик бы снова окунулся в свои мысли, если бы в один момент они не свернули с уже знакомой тропы. Мужчина вел его в совершенно другую сторону от храма, а новичок пытался разглядеть новые места и не отстать от широкого шага. Только когда они добрались до новой площадки, не такой большой, какая была на общей тренировке, Шепот повернулся к мальчику и заговорил:

— С этого дня обучать тебя всему буду только я. Поблажек от меня не жди, моя задача — обеспечить тебя достойными знаниями и подготовить как воина.

— А как же учитель и моя программа?..

— Я теперь твой учитель, один единственный. Грандмастер отдал тебя под мое попечение. Покажи свои руки.

Томаш был ошарашен этой новостью. Он заметил, что в клане лично с кем-то никто не занимается, только в больших группах. Видимо, его успехи совсем плохи, раз сам Мастер решил приставить к нему персональную няньку, а впрочем, это скорее даже лучше.

Только мужчина попытался сделать шаг навстречу Томашу, как юноша сразу среагировал и сделал такой же шаг назад и напрягся. Просьба, то есть, приказ показать руки показался угрозой, и парень уже инстинктивно отшатнулся от потенциальной опасности.

— Зачем?

Суровый взгляд стал еще строже, всего лица из-за маски видно не было, но можно было с уверенностью сказать, что и челюсти мужчины сжались. Какой же упертый пацан. Не дождавшись, пока Томаш полностью протянет руки, Шепот схватил его за запястье и, присев перед мальчиком на корточки, стал разматывать бинт. Все оказалось не так плохо, как он думал, пальцы почти зажили, оставались только несерьезные царапины, но было непонятное странное ощущение. Ногти слишком остры для человеческих и немного изогнуты у кончиков. Мужчина рассмотрел руку со всех сторон, ощупывая пальцы и ногти и не обращая внимания на сдавленное «ай!» и еле слышное шипение. Он перевел взгляд на лицо своего подопечного и поднялся.

— Снимай их. Бинты тебе больше не нужны. Посмотрим, что ты умеешь и чему научился за все пребывание в Лин Куэй.

Спорить Томаш не посмел, более того он сразу принял тот факт, что обучать его будет такой человек как Шепот, и встал в стойку перед своим новым учителем, который уже готов был нанести безобидный удар. К большому сожалению, даже такой примитивный прием парень с трудом смог заблокировать. Что с ним все это время делали, мурыжили в зале как тренировочный манекен или просто оставили на самотек? Вот так неприятность, учителям Лесных демонов самое время постыдиться за свое наплевательское отношение если не к ученикам, то хотя бы к чести клана. И после такого цирка у них еще появляются элитные воины? Вот уж точно чудеса случаются.

Понимая, что дальше заходить и не стоит, мужчина захотел посмотреть на демонические силы мальчика. Тот их неплохо продемонстрировал в их первую встречу, однако парень далеко не во всех ситуациях может пользоваться своим даром. Опыт еще не тот.

— Покажи, что умеешь? — в пояснение своих слов Шепот сам воспользовался своими способностями, после чего по площадке пронесся свистящий холодный ветер, поднимая снежный вихрь.

Томаш вспоминал, что лучше всего у него получалось в те времена, когда был под опекой Эненры, и решил раствориться в воздухе и стать невидимым. Все тело обвилось дымом и вскоре парню удалось замаскироваться, чему он был рад. Однако во взгляде Шепота отчего-то не наблюдалось удовлетворения хотя бы этой работой. Мужчина прошелся вперед, будто ища своего подопечного, и без каких-либо трудностей смог схватить того за плечо. Мальчик даже удивиться не успел такому ходу событий, и как только узнал? Он ведь был абсолютно невидим да еще и оказался совершенно в другом месте, а этот воин словно все видел. Даже не видел, а знал, где мальчишка. Более того, мужчина не удостоит Томаша взглядом, а схватил того, не поворачиваясь.

— Неплохо. Если ты полный ноль.

— Как Вы это сделали? Вы меня видели?

— Нет, в этом ты постарался, а в остальном неуд, — он отпустил мальчика и повернулся к нему, демонстрируя уже свою маскировку.

Мужчина тут же растворился в воздухе, сливаясь с порывами ветра, он мог атаковать с любой стороны, и Томаш заозирался в попытке отыскать соперника. Его сбила подножка, настигшая ноги сзади, и ученик рухнул на спину, чуть не травмировав себе локти, но сразу же поднял удивленный взгляд на материализовавшегося воина.

— Колебания воздуха, запах, температура, много всего, что выдает твое местоположение. Твоя энергия чувствуется даже кожей. У тебя напрочь отсутствует самоконтроль, а без него тебя и слепой может найти, будь ты хоть трижды невидим.

— Вы хотите попытаться обучить меня этому контролю? — мужчина еле заметно повел головой и нахмурил брови, отчего его лицо, скрытое маской, отозвалось немым возмущением.

Шепот не сомневается в своих способностях к обучению, а неосознанное оскорбление со стороны Томаша, могло бы ему сильно аукнуться, будь на месте его учителя кто-то другой. Да и потом, что значит «попытаться»? Тут нет такого понятия, ты либо выполняешь задачу, либо нет.

— Я не стану пытаться, а сделаю так, как надо, и начнем прямо сейчас с твоих стоек. До экзамена не так уж много времени, поэтому советую пахать как не в себя и делать все, что скажу, если тебе, конечно, дорога твоя жизнь.

Воодушевляющая речь отрезвляюще подействовала на мальчишку, и он незамедлительно поднялся, встав в стойку. Тихо вздохнув, Шепот встал рядом и подтолкнул Томаша, отчего тот и пошатнулся. Неустойчивая позиция ног и неправильное распределение веса, все начинается с самого малого, с деталей. Глубокий выпад в бок, основной вес на левую ногу, стопы строго перпендикулярны, присед ниже, спина прямая, руки защищают голову и живот.

Прочувствовав все напряжение, прокатившееся по мышцам ног и пояса, мальчик заметно ощутил разницу в стойках. Сейчас стало труднее удержать небольшой вес своего тела почти что на одной ноге, но когда Шепот толкнул Томаша второй раз, падения уже не было. Ноги будто зафиксировали чем-то, и упасть было уже сложнее.

— Чувствуешь разницу между тем, что было, и тем, что стало?

— Да.

— Эта стойка называется кокутсу-дачи, теорию я тебе дам потом, а сейчас пройдешь в ней до конца площадки. Подтянул левую ногу к правой и вперед, вес оставил на правой ноге, и так чередуешь дальше, не поднимаясь выше, чем стоишь.

Шепот показал, как правильно двигаться, опустив пока момент с руками, и Томаш повторил следом. Без ошибок, конечно, не обошлось, нагрузка на ноги была большой, и мальчик каждый раз, делая новый шаг, поднимался из основного положения, за что тут же получал. Сперва мужчина просто клал руки ему на плечи и давил, принуждая опуститься ниже, потом, чтобы не терять лишние секунды, отвешивал не сильный, но поучительный подзатыльник, и ученик сразу исправлял косяки.

После нескольких минут такой походки ноги мальчика ныли так, что ему казалось, больше не сможет повторить сегодня пройденный этап, но тренировки только начались, и до отдыха еще очень далеко. Базовые удары и блоки после краткого инструктажа Томаш тоже быстро запомнил. Шепот сделал вывод, что парень на самом деле не безнадежен и схватывает практически налету, единственный минус в том, что ему не хватает силы. Сам по себе юный Врбада худощавый, и возможно огромной физической силой отличиться ему будет сложно, но пока что это вопрос времени. Нагрузки на тело принесут свои плоды, и все наработается точно так же, как скорость и точность ударов.

В то время, когда выученная связка ударов набирала обороты, Томаш начинал мешкать и пропускать атаки. Стоять в стойке и в то же время отбиваться от ударов, которые становились быстрее, было сложно, как и уследить за каждым движением. Учитель заметил эти сложности и специально ускорялся, в надежде, что мальчик все же сам поймет, что ему нужно сделать. Но не все сразу, все-таки мужчина решил указать на элементарные ошибки, схватив кулаки Томаша, останавливая тренировку.

— Ты следишь за руками врага и фокусируешь внимание только на них. Подними взгляд и наблюдай за глазами. Так ты увидишь гораздо больше.

И правда стало лучше. Шепот нанес еще несколько ударов, чтобы парень убедился на практике, и в итоге у него получилось отбить почти все атаки. Их тренировка продолжалась вплоть до полудня, не останавливаясь ни на минуту, и только когда прозвенел гонг, оповещающий учеников об обеде, Томашу разрешили отдохнуть. Только в общую столовую не отпустили, сейчас и так поползут разные слухи о том, что новичка забрали с групповой тренировки, поэтому не стоит оставлять его на растерзание. Покои Шепота располагались совсем рядом от места тренировки, и мужчина разделил с мальчиком свои запасы: кусок свежего хлеба, яблоко и флягу воды. Учитывая, что за последние дни пребывания на койке Томаш почти не притрагивался ко всему, что приносили, сейчас он накинулся на еду, словно дикий зверь, и ел с таким аппетитом, что и не заметил, как все закончилось.

Часа было достаточно для отдыха. Томаш быстро приговорил свою порцию и решил, что пока учитель не особо торопится разделаться со своей, ему можно осмотреться получше. Здесь уже были и стеллажи с разным холодным оружием, и мишени для стрелков, а немного ниже по склону виднелась более обширная поляна, которую делила на две части неширокая речка. Сейчас время оттепели и лед уже не такой крепкий, поэтому после длинных занятий ученики подходили к реке и умывали лицо прохладной горной водой.

— Там занимаются посвященные воды. Неспроста их территория расположена рядом с рекой, — любознательность мальчика привлекла мужчину, и он, подойдя к склону, решил немного рассказать об обитателях клана. — В Лин Куэй обучаются еще посвященные земли и огня, но есть и обычные люди. Они слабее нас, но не менее полезны.

— Значит, я отношусь к тем, кто управляет воздухом?

— Не совсем. Ты отличаешься от других тем, что одержим, а не посвящен. Эненра — дух, в подчинении которого находится и воздух, и дым. Скорее всего, подобные тебе могут быть даже сильнее обычных посвященных, но сейчас отыскать человека, одержимого демоном или духом, сложно. Пока что ты единственный за последние лет двадцать.

Исключительность Томаша не очень его порадовала, возможно, она была одной из причин, почему над ним тут издевались. Но вдруг мальчик вспомнил об одном человеке с холодными руками, и ему стало интересно, к какому классу относится новый знакомый? Земля, огонь и вода отпадали сразу, хотя последняя стихия еще могла себя оправдать, но с большой натяжкой.

— А кто такой Куай Лиенг?

Ученик воззрился на наставника в ожидании столь желанного ответа. Да уж, Шепот не завидует участи братьев, которые подвергаются чистому насилию со стороны якобы родного человека. Мужчина взглянул на парня и также бесстрастно ответил:

— Он и его старший брат криоманты. Они практикуют магию криокинеза, управления льдом, но тренируются вместе с обладателями родственной стихии, — он кивнул в сторону поляны, которую рассматривал Томаш.

— Странно, я не замечал в клане больше никого с такими способностями.

— Куай Лиенг и Би-Хан последние представители криомантов, не считая их отца и деда.

— Надо же, у них есть семья, — взгляд Томаша тут же погрустнел, а голос стал тише. Мальчик помнил имя Хан, его он слышал, когда к нему ночью пробирались двое и помогали справиться с болью и голодом. Хотя Би-Хан и приходил все один раз, ему Врбада тоже благодарен. Но лучик чего-то светлого, чего-то, что жило во тьме Лин Куэй, затмил уверенный голос Шепота:

— Нет. Они не семья. Вот тебе совет, парень: не заводи тут друзей, если не хочешь потом жалеть об этом. Продолжим тренировку.

***

С раннего утра у Би-Хана было плохое настроение. Он всю ночь пролежал без сна и только ближе к рассвету смог задремать. Сегодня у него должна быть тренировка с отцом, и если бы не плачевное состояние Куая, его бы тоже забрали с общего занятия. С одной стороны Хан был рад, что Лиенг в безопасности и не увидит этого тирана, с другой — именно присутствие младшего брата спасало старшего от уроков реального убийства. Благо хоть в такие моменты отцу хватает благоразумия не показывать кровавые картины Лиенгу, еще не дорос.

Не сказать, что Би-Хану еще не приходилось отнимать жизнь человека, но на своих заданиях он старался подстраивать все так, чтобы ему не приходилось лично пачкать руки в крови. Запятнана в основном была совесть. Удавился, сбила машина, упал с крыши, застрелился по неосторожности, отравился ядом… но иногда приходилось прибегать и к основному орудию убийства. Смерть от голых рук расценивается намного дороже, чем от оружия или подстроенного несчастного случая. И вот сегодня ему не удастся сбежать от очередной попытки Саб-Зиро сделать из мальчика наемника. Медленно, но верно Хан привыкает к умерщвлению своих целей, и назойливые мысли с чувством вины не терзают по ночам уж так сильно.

Его тренировка проходила на открытой местности. Преследование, поединок, убийство, ничего сложного, а на месте жертвы бывший ученик клана, что не отличался особыми навыками, как бы не старался. По мнению Би-Хана это было унизительно как для ученика и как для учителя, сражаться с соперником, который заведомо слабее, но отца это не волновало. Он знал, что старший сын достаточно силен, Саб-Зиро нужны были от него решительность и кровожадность, и ненужный для Лин Куэй боец отлично подходит на роль жертвы. Да и надо же от таких как-то избавляться.

Поединки в основном проходили между Би-Ханом и Саб-Зиро, так ученик познавал новые приемы и тактики. Преследование больше походило на игру или загон скота, наемник должен уметь выслеживать цель и бесшумно настигать, а дальше финал. И в этот раз Хан снова не хотел подчиняться.

— Молодец, твои навыки ищейки с каждым разом только лучше. Заверши начатое.

От приказа отца скрутило живот, раненный и загнанный соклановец стоял прямо перед парнем и опирался на дерево, истекая кровью. Глаза напуганные, переполнявшиеся отчаянием, но в них еще билась надежда, та самая, которая умирает последней. А ведь Би-Хан знал этого парня, младше всего на год, но криомант и подумать не мог, что придется его убить, все же было хорошо.

— Чего ждешь, добей его!

Терпение Саб-Зиро начало иссякать, а молодой повелитель льда метался меж двух огней. В голубых глазах никто никогда ничего не видел, но в душе парня всегда разгорался пожар отвращения. Отвращения за то, что его заставляют убивать, за то, что просят пощады, за то, что ставят перед выбором. В руке появился ледяной кинжал, и криомант сделал шаг вперед, еще шаг и еще. Би-Хан смотрел равнодушным взглядом в лицо несчастного парня, и в его мыслях снова прорастал росток сомнения.

— Би-Хан, пожалуйста, не делай этого.

— Заткнись! Убей его, Хан!

Он уже замахнулся, чтобы сделать решающий удар, и вот рука резко опустилась, острый лед вонзился в цель.

— Не хочу. Я не стану!

Тяжелый и одновременно облегченный вздох сорвался с губ жертвы, перед лицом которой торчал кристально чистый кусок льда. Но радость от пощады длилась недолго. Саб-Зиро мгновенно вырвал клинок из жесткой коры, и лезвие быстро распороло тонкую кожу горла, окатив кровью дерево, снег и близстоящего воина, окропляя красными каплями бледное лицо. Криомант не отвернулся от крови и даже не дрогнул, только закрыл глаза, а мертвое тело упало к ногам живых. По крайней мере, его смерть была быстрой, но голубой лед в руках потерял свою девственность.

— Ты меня разочаровываешь, Би-Хан.

Голос отца вывел его из своих мыслей, а в следующую секунду он почувствовал сильный удар по лицу. Хан упал в снег и ударился головой о корень, после уже к его горлу приставили оружие.

— Сколько еще ты будешь испытывать мое терпение, щенок?! — мужчина схватил сына за волосы и приложил еще раз о землю. Руки молодого криоманта схватились за отцовские, разгоняя от пальцев изморозь, а на лице застыл звериный оскал.

— Позорище. Такой же соплежуй, как и шлюха-мать.

Терпеть такое надругательство в адрес мамы Хан не смел и стал сопротивляться с еще большим остервенением.

— Не смей о ней так говорить!

— Иначе что? Меня убьешь?

Жестокая насмешка, но это правда, что он мог сделать? Кого-кого, а отца бы он прирезал с огромной радостью, но только потом мог бы не возвращаться в клан и попрощаться с братом навсегда. Хан не мог отпустить просто так грязные слова о матери, но у него не было ни шансов, ни выбора, поэтому он успокоился и потупил мерцающий взгляд, только после смирения Саб-Зиро отпустил его и ушел, плюнув в сторону сына жалкое: «Отродье».

Би-Хан поднялся и потер свой висок, чувствуя, как на пальцах остается теплая и тягучая жидкость. Иногда ему кажется, что он давно должен был сойти с ума или уже сошел, и все происходящее вокруг больной бред. Криомант был бы только рад, будь это правдой, да только яркое багровое пятно на снегу и тело возвращали в жестокую реальность. Ему пора возвращаться и придумывать, что соврать Лиенгу.

Почему снег все еще не растаял?