***

Первой адекватной мыслью пришедшей в светлую голову, была: вспомнить собственное имя.

"Мегара Сандерс. Мег. " – девушка с пепельными волосами чуть скривилась, услышав голос разума. Эти три буквы прозвучали так звонко и четко, что на еле слышно фыркнула.

Ей не нравилось её имя.

Но девушке моментально стало всё равно на собственное я, после того как её резко пронзила, словно стрелой, всплывшая перед глазами картина. Жуткое, ребристое существо выше её на пару голов и не имеющие аналогов животного происхождения, что были бы ей хотя-бы отдаленно знакомы. Холод пробежал от затылка вниз по спинным позвонкам, а кожу обдало холодом от одной лишь мысли о нём. Ней? О них? Кем или чем бы оно ни было.

Мегара резко подняла голову и хотела, что либо ответить, прокричать своим друзьям об опасности, но в голе стоял горьким ком. Организм никак не хотел подавать хоть какие-нибудь признаки речи, затмевая дееспособность шокированным состоянием. Даже хрипа не было. Слова оставались лишь беззвучно прошёптанными высохшими губами. И сколько бы она не пыталась, ни что не разрушало окружающую тишину. Она опустила голову в вынужденном смирении.

Но через пару секунд встряхнула пепельноволосую макушку и крепко сжала зубы, собирая волю в кулак. Четко просканировав окружающее пространство, она решила не искать выход на новом этаже, так как его пол был не проверен. Возможность провалиться была слишком велика особенно в том месте, где она находилась после падения, но там, также прямо над ней, был выход.

Ей было уже не до разбора животного мира, – что это за существо, она выяснит позже, – сейчас Сандерс нужно было найти коллег и убедиться, что с ними всё в порядке. Галлюцинация ли это от того, что они наплевали на респираторы и пошли обследовать студию даже без дешёвых масок для защиты от токсинов, или напитавшееся радиацией животное, что случайно угодило в здание по вентиляционной шахте, – ей было всё равно. Она просто точно знала, что им всем пора сваливать из этой студии.

В этот раз босс решила подняться и осмотреться на наличие предметов, что могли бы помочь выбраться. Стараясь аккуратно перераспределять вес, чтобы не сделать ещё одну дыру, она заметила отодвинутую от стены устойчивую тумбочку. Прикинув пару исходов дальнейших действий, пепельноволосая сообразила, что, учитывая её рост и высоту этой старомодной мебели, она смогла бы по ней залезть обратно.

Дойдя буквально на цыпочках и не издав не одного треска полом, она забралась на массивный объект, который по началу казался более хрупким. И попыталась допрыгнуть до края проделанной дыры. Но, не рассчитав свои физические способности, с грохотом упала снова на пол. Приземлившись на лицо, девушка с большим трудом поднялась, опираясь на одну руку, а другой схватилась за голову, думая, что так гул в черепе успокоиться быстрее. Выпрямившись на ватных ногах, она вытерла слюну, что оказалась на самом деле капельками крови, сочившимися из разбитой губы, и, игнорируя головную боль, уже более небрежно залезла на трамплин. И снова решительный прыжок. Зацепилась одной рукой, но из-за созданной качки потянула сама себя вниз. Удар.

Пару решительных попыток спустя, ей, наконец, удалось схватиться двумя руками. Пол под ней держался на одном лишь слое пыли, и в данный момент ей показалось, что её белая полоса закончилась, и ещё одно падение он точно не выдержит. Всеми оставшимися силами девушка вытягивала своё тело на поверхность. Превозмогая свои возможности и проклиная пропущенные походы в спортзал, она, скрепя ногтями по полу первого этажа, цеплялась за паркет, сажая новые занозы, и тянула себя к выходу. Первая часть туловища уже лежа на нужном этаже, оставались лишь ноги, но мышцы стали слабеть, и девушку потянуло обратно. Глаза стали расширяться, не веря в то, что происходило. Весь живот соскользнул обратно, поэтому и без того напряжённые руки теперь надрывались, пытаясь найти помощь у несуществующего объёма мышц. И хоть это и был шанс один из тысячи, девушка на переделе возможностей взобралась обратно. И быстрым движение перекинула обе ноги, увлекая всё тело за собой.

На последних остатках не помутневшего разума, светловолосая отползла к ступенькам у входа, с облегчением выдохнула и беспечно расслабилась. Мышцы горели, а отдышка заставляла рвано вдыхать воздух. Тело испытывало странное состояние покоя, после такой работы оно то немело, то горело, то ощущало боль в каждой мышце. Сознание постепенно отключилось от столь внезапного физического истощения, лежа на жестких досках совершенно без сил, ни о чём не думая и стараясь быстрее восстановиться. Лишь прохладный ветерок протестовал от вида засыпающего создания, будто восклицал и уговаривал: "Не время спать!", "Сейчас спать нельзя!", "Не засыпай...", "Тебя ждут другие", – но было уже поздно. Всё померкло, – девушка погрузилась в сон.

Им всем нужно уходить отсюда.

***

Тем временем Клэр и Саймон услышали жуткий грохот. Оба резко выпрямились и направились в строну звука, оповещая ту, которой рядом снова не оказалось.

– Босс!! У тебя там точно всё хорошо? Мы слышали шум! – Обеспокоено спросил друг, желая поскорее подойти и убедиться в этом самостоятельно, но его остановили:

– Да! Просто пол обвалился, расширившись у входа! Не волнуйтесь, ищите дальше! – Девушка рьяно уверяла, что у неё всё в порядке, от чего парень сдался, доверяя ей.

– Хорошо! – Не хотя, он остановился и как-то грустно и опасливо прожигал взглядом коридор, что вёл к выходу, где и был предположительно их самый маленький член команды.

Он вернулся к Клэр, что обеспокоенно ждала его в комнате, в которой остановилась, после слов подруги.

– Ты уверен, что она в порядке? – Девушка нервно переминалась с ноги на ногу.

– Она бы сразу сказала, если бы что-то было не так. – Эту фразу он повторял сам для себя, однако она подошла как и ответ для коллеги, хоть и прозвучала крайне потеряно.

– Мне беспокойно. Пойдём, всё же проверим. Да и вела она себя как-то странно, голос более хриплый был... И она когда-нибудь кричала раньше?

– Странно – это понять поведение человека, лишь услышав его голос. – Противоречив самому себе, Саймон проигнорировал беспокойства коллеги. Клэр, конечно, хотелось верить, что у её начальницы всё хорошо, но пойти и проверить ей будто было нужно, однако какие-то моральные установки не давали сдвинуться с места. Заметив, что сомнения никак не развеялись, парень предпринял ещё одну попытку приободрить шатенку: – Не волнуйся, с ней всё хорошо. Давай лучше дальше искать. Чем быстрее найдём, тем быстрее уйдём! – Саймон безумно сам хотел проверить, шестое чувство твердило, что произошло что-то плохое, но, зная свою подругу, решил, что им обоим лучше её не трогать, если она того желает, тем более они собирались вот-вот уезжать.

Паранойя и нагнетающая тишина снова появились между ними и ощущались в помещении также реально, как и чернила, что перепачкали все поверхности студии. Они продолжили поиски более настороженно. Случись что, – они не будут медлить.

Но всё, что ожидало их в заброшенном здании, так это резко открывшаяся дверь. Клэр выходила из комнаты первой, но так и остановилась, закрывая обзор позади шедшему другу. Когда и он увидел открытое помещение, то удивлен был не меньше. Всего пару часов назад парень пытался её вскрыть, но это никак не выходило, а тут она сама открылась. Коллеги снова переглянулись.

Первой вызвалась заглянуть Клэр, из-за своего чрезмерного любопытства. Шатенка смогла увидеть шахту, что должно быть предполагалась для лифта, но его там не оказалось, как и тросов, что могли бы его тягать. Аккуратно, удерживаясь за край прохода, она заглянула наверх, там сразу был потолок, а это означало, что лифт шёл бы только вниз. Глянув и туда, она не смогла различить хоть что нибудь, только капающие звуки чернил, которые ассоциировались у неё со свинцом, будто разбивающимся о водную гладь где-то далеко внизу, как в колодце. Не найдя там ничего интересного, она вполоборота развернулась к Саймону, что осматривал коридор на наличие других открытых комнат, как на неё со спины резко вылетела картонка с изображением мультяшки, испугав её так, что она отпрыгнула вперёд в эту самую бездну, более не держась за края прохода, отчего свалившись полностью, лишь в последний момент сообразила уцепиться за дощатый пол.

Клэр испытала гамму эмоций и сразу же, наплевав на собственные связки, во всё горло закричала.

В самом коридоре никого не было, лишь тёмное пятно мелькнуло и быстро вернуло картонку на место.

Саймон не сразу сообразил куда бежать, ведь был в соседней открывшейся комнате без освещения, ища переключатель. В ней была непроглядная тьма, он уже заметил еле различимые на полу тёмные полосы и лужи, которые отличались от чернил и напоминали что-то знакомое, как услышал визг и жуткий грохот, будто кто-то во что-то врезался, а потом и вопль о помощи. Звуки были с разных сторон и искажались за счёт странной планировки этажа. Пару секунд парень размышлял, что это было, но к выводу, что его спутница в опасности, пришёл моментально.

Пока парень ещё пребывал в смятении, чёрная лужица, появившаяся из под картонки, приближалась к шахте. Оно скользило, как растекающаяся вода по доскам, и расплылось на зло бедной девушке прямо в проходе к шахте.

Под ладонями стало слишком гладко, и она, продолжая звать на помощь, уже еле держалась, пальцы то и дело приходилось перенапрягать и буквально стараться воткнуть свой маникюр в деревянный пол, чтобы хоть как-то сопротивляться гравитации и тянущей вниз пустоты. Кисти и подушечки мягких рук, что не видали никогда тяжелого труда, были покрыты мелкими ссадинами и занозами, которые впивались всё глубже и глубже в органические ткани. Токсичные чернила, что пачкали и пресекали любое трение, лишь где-то на подкорке сознания подкидывали мысль о заражении крови; но было совершенно не до того. Сейчас девушка чувствовала себя на грани. Клэр боялась смотреть вниз. Её глаза уже давно не сдерживают слезы, которые безжалостно размазывали тушь и тональную основу. Бедной девушке было слишком страшно, никогда в своей жизни она ещё так не боялась. Она знала, что её вытащат верные друзья, но предательские руки не могли больше держаться, соскальзывая. И слава всем богам, она заметила знакомый силуэт, что открыл второе дыхание, буквально заставив её вцепиться в этот образ также четко и уверенно, как и в древесину. В комнату залетел коллега, не замечая ничего, кроме знакомой каштановой макушки и алого маникюра, он на всех парах подбегает к подруге, чтобы немедленно помочь. Она даже и не подумала о том, что могло что-то пойти не так, уже представляя, как они уберутся все втроем из этого ужасного места, никогда более не возвращаясь. Под ноги парня попадает предательски скользкая жидкость, и Саймон, не успевая нормально устоять на ногах или зацепится хоть за что-то, просто влетает в шахту, сбивая отвлеченную на грёзы подругу с единственной опоры.

И студию снова наполняют жуткие гулкие крики полные страха и пробирающие насквозь своим отчаянием, что за пару секунд начинают рассеиваться за счёт глубины и скорости падения.

Лужица искажается чуть поднимаясь в странном состоянии. Её жидкообразное тело булькает, будто выражая какой-то протест или недовольство. Кто бы знал, что оно разумное.

Существо задумалось, как ему теперь привести сильного человека обратно. Оно специально хотело их разделить и оставить парня не тронутым, а теперь… Оно без него не сможет включить машину, что помогла бы ему поддержать свою форму и использовать способности так долго, как ему того хотелось. И если не вернуть того человека и продолжать превращаться во что-то крупное, то существо останется лужицей на долгие дни.

– Что случилось?!

Девчонка.

Голос белокурой пронёсся по всей студии, от чего существо бы своеобразно ухмыльнулось, если бы могло.

***

Оглушающие крики прошлись по всей студии, выходя наружу в глухую чащу леса, пробудив всех возможных существ поблизости. Крупно вздрогнув и резко открыв глаза единственное, что понимала Мегара, так это то, что всё-таки отключилась. Вопль, который буквально вырвал из сладкой дермы, подняв тонну тревоги в её душе, так же всплыл в сознании как и недавние произошедшие события. Быстро опомнившись и поднявшись, она, опираясь о стенку, дала себе не сильную пощечину для пробуждения от наваждения раннего сна и поняла, что нужно быстрее покинуть здание. Но поворачивая к выходу, что был уже в шаговой доступности, девушка так и застыла с вознесенной над ступенькой ногой.

Приятный холод вечернего леса обжигал бледную кожу, встряхивал спутавшуюся пепельную копну волос и развивал подол клетчатой рубашки, пробирая осенью до самых костей. Каждый вдох позволял ледяному воздуху, вливать в легкие будто раскаленный металл каплей за каплей, а она будто лютая мазохистка не желала заканчивать эти мучения. Столь странным казалось это действие. Осталось лишь руку протянуть и свобода. Она может больше никогда не приезжать в это пугающее место, наплевав на все права собственности, через парочку лет их бы с неё сняли за бездействие. Но Сандерс не прекращала свою пытку, будто в назидание самой себе, что она делала что-то не так и это нужно было запомнить, как предостерегающее чувство. Девушка не давала себе так легко всё закончить, её останавливала самая простая истинна и простота души, она не могла уйти без них...

"Клэр и Саймон всё ещё здесь." – Одна единственная мысль прозвучала, будто приговор, заставляя, встряхнуть белоснежными прядями развернувшись обратно и посмотреть вглубь чертового здания. Стоял жуткий гул, картинку перед глазами повело, а звон в ушах стал невыносимо оглушать сознание. Студия казалась сущим адом.

Адом, в который ей предстояло вернуться.

"Мне нужно идти за ними."

Дойти до коллег. Спасти их. Убедиться, что всё в порядке. Перед глазами мелькали мушки, а ногу начало покалывать, – отлежала. – чуть не свалившись на пол, девушка встала ровнее и пошла аккуратнее, сохраняя скорость.

– Что случилось? – Сложив руки рупором, она хотела сделать свой голос намного громче. Но никто не откликался, словно и не слышал её.

Девушка переступила порог студии, заходя обратно в здание и отворачиваясь от такой близкого и спокойного морозного вечера.

– Вы в порядке? Саймон! Клэр? – выходило хрипло, голосу совершенно был чужд такой высокий тон.

Она зашагала активнее, как только нога стала дееспособной, и продолжала нервно оглядываться, надеясь увидеть: как они спокойно обсуждают найденные бумаги или канцелярские вещи бывших работников; как болтают полушепотом и смеются со свойский шуточек; как они ищут эту чертову деталь по коробкам, и ни сном, ни духом о том, что произошло.

Ей хотелось верить, что друзья в безопасности, и она перепутала этот душераздирающий вой с испуганным писком Клэр из-за какого-нибудь животного.

На секунду девушка прекратила движение, и внутри неё всё похолодело.

"Они же могли встретить то... нечто..." – Мег рвано вдохнула и поспешила найти своих друзей. – "Нет, нет, нет. Это была всего лишь галлюцинация!"

Девушка вышла в ближайшем коридоре, дрогнувшим голосом окрикнув друзей. Горло резко засаднило, отчего она измученно прокашлялась вцепившись в него одной рукой. Никто в очередной раз не ответил. Белокурая с тяжелым шагом продолжила идти в комнату с колоннами, надеясь встретить их там. В ближайших комнатах, что попадались по пути их аналогично не было, и никто не подавал каких-либо признаков о своём присутствии.

Когда до главной комнаты оставалось пару шагов, оттуда резко вышёл тёмный силуэт, заставив девушку рвано вскрикнуть, и резко отшагнуть в сторону, где она впечаталась спиной прямо в стену. Сандерс и не заметила, как вся сжалась и, закрыв глаза, поставила блок из рук, защищаясь от возможной угрозы.

Натянутые, будто струны, нервы резко дернули, вырывая обычным касанием чужих рук за плечи. Девушка попыталась отскочить, но уперлась в преграду, снова ощутив тупую боль от столкновения позвонков и старой древесины. Понимание того, что она в ловушке пришло, как только чужак сильнее сжал пальцы на её клетчатой рубашке. Будто вольная птица, что оказалась в клетке, Сандерс затрепыхалась в чьих-то руках и собственными начала бить наотмашь.

– Эй, да тише ты! Успокойся! Это всего лишь я. – Белокурая макушка вздрогнула, прекращая свои действия и медленно проверяя, не послышалось ли, чуть выглянула из своего укрытия, не опуская рук и приоткрыв один глаз.

– О Боже, – Глаза раскрылись от шока, а тон с полушепота перешёл практически на крик. – Саймон! – Расслабившись под влиянием давнего знакомого, Мегара шумно выдохнула, улыбаясь во все зубы. И как только парень убрал с её плеч руки и, отойдя, обворожительно ухмыльнулся, она ударила его в плечо, сменив свою милость на праведный гнев. – Да, как ты только посмел меня так пугать!!!

Девушка не часто повышала голос, а уж тем более поднимала руку. Однако происходящее вокруг, как и нагнетающая атмосфера, буквально заставляли её на пару минут яростно вспыхнуть.

– Нам нужно уходить отсюда. – Она строго смотрела в глаза партнера, а он будто на мгновение занервничал. – Где Клэр? – Уже спокойно продолжила начальница, оглядываясь в проходе и надеясь увидеть знакомую так же близко, как и друга стоящего перед ней.

– Где-то здесь была. – Флегматично отозвался брюнет.

– А... Что с тобой случилось?...

Сандерс, хмурясь, пыталась разглядеть, отчего знакомый образ друга вдруг показался таким фальшивым. В свете тусклых рыжих ламп студии его кожа выглядела белоснежной, как её волосы на солнце, а тело будто бы поблёскивало. Она провела по нему взглядом с головы до пят и снова заглянула в его глаза, но не успела разглядеть хоть что-то, как он прикрыл их и, нервно посмеиваясь, ответил на вопрос:

– А, это! Я... Немного испачкался, пока... Проверял другие комнаты. Вот так просто испачкался. – Коллега был рассеян и натянуто улыбался, оно и понятно, ему тоже было не по себе. И его последующая фраза была ничем иным, как защитной реакцией, на происходящую вокруг чертовщину. – Проникся атмосферой студии, чернильной атмосферой.

Каламбур, что выдал парень, подмигнув одним из приоткрытых глаз, сначала ошарашил, а после будто бы вырвал одну струну её терпения.

– Белл! Чёрт тебя дери, можешь быть хоть немного серьёзнее!? – Девушка удивлялась сама на себя, ведь никогда так не срывалась на парня. Но эта улыбка и его вальяжная манера поведения просто не оставили ей и шанса на спокойствие. Саймон и слова не сказал, наблюдая за начальницей, отчего она моментально осеклась и спокойно продолжила. – Давай найдём Клэр и поедем уже. Я... Я устала. – Не назовёшь это ложью, ведь белокурая действительно чувствовала себя таковой. – Нам ещё бумаги нужно завести до четырёх часов, следовательно выехать рано утром, чтобы успеть. Так что пора закругляться. Если ты, конечно, не хочешь вести машину в состоянии трупа.

Ни в какую девушка не желала признавать, что после пары последних часов в студии у неё развилась паранойя, и появились галлюцинации, потому и пыталась сарказмом перекрыть ненужные тревоги. Ей просто надо было на свежий воздух, – уверяла она себя. С её коллегами. И лучше бы подальше от студии. Думать о том, что здесь есть огромное чудовище походящее на живого мертвеца, также не хотелось, как-никак это вызывало лишь истерический смешок. Да и звучало абсурдно, зачем же размышлять о том, как сказать кому-то об этом. Если не посчитают сумасшедшей, то спишут на токсины.

Стоит отдать должное этой твари. Крайне редко что-то столь глупое сильно затмевало все мысли Мегары. Уж больно навязчива эта фантазия. Не желала уходить, прячась в каждом подозрительном шорохе или тени. Однако шестое чувство всё ещё било тревогу, знаменуя, что переживает она не зря...

– Хорошо. Тут плохая слышимость, так что я поищу справа, а ты начни с библиотеки.

Вкрадчивый голос друга вытащил из затянувшегося размышления. Впрочем чувство, что рядом волк в овечьей шкуре, не ушло, и это не позволяло окончательно расслабиться. Насупившись и с прищуром наблюдая за повадками парня, что также разглядывал подопечную, девушка не нашла ничего, что сильно бы выделялось. Тем не менее, ощущение, что стоит повернуться спиной к этому человеку, и он воткнёт нож в спину, осталось.

Зато они скоро уедут, и этот факт был словно спасательный круг, заметно облегчая нестабильное состояния белокурой. С очередным вздохом и настороженным взглядом, словно взвешивая все за и против, она двинулась в нужном направлении через плечо кинув ответ:

– Договорились.

Пепельноволосая тяжело выпустила воздух, запустив пятерню в растрепанные волосы, тем самым расчесывая их. Проведя после рукой по лицу, она сняла невидимую паутину и спустилась по лестнице, призывая подругу поторопиться и выйти к ним на встречу.