Сколько прошло времени с тех пор, как малышка-принцесса покинула замок вместе со своим верным подданным? Девочка уж точно не могла сказать, как и то, сколько им ещё дней добираться до поместья Баус. Периодически она одёргивала Эдварда по этому поводу, практически каждый вечер или утро она задавала один и тот же вопрос: «Мы уже пришли?». Однако ответ на вечно мучающий её вопрос Ванесса так и не смогла получить, как бы она ни старалась.

Эдвард же всю дорогу молчал, строил из себя самого настоящего загадочного взрослого в капюшоне, правда в голове у самого мальчишки творилась полная анархия. Вечерами перед костром он постоянно погружался в свои мысли, в воспоминания, в которых Императрица сыграла ключевую роль. Что уж говорить, если она заменила ему мать, которая умерла, когда Эд был ещё совсем младенцем. Каждый раз он возвращался с небес на землю, смотрел на спящую принцессу и удивлялся тому, почему Ванесса за всю дорогу ни разу не упомянула в разговоре Мэри. Периодически малютка вела со своим сопровождающим светские беседы и постоянно лепетала о тортиках, волшебных зверях, предстоящей трапезе, но только не о матери. Вполне возможно, что принцесса не хотела вспоминать её со слезами на глазах.

Спала Ванесса чаще всего на ходу, когда она оказывалась на спине белокурого эльфа, которому было и без того тяжело нести набитую провизией и прочими походным приспособлением сумку. Тогда мерные покачивания от длинных шагов Эдварда убаюкивали и успокаивали, словно руки любимой матери...Матери, которую девочка ждала каждую минуту. Матери, которую она будет ждать всю свою жизнь. В такие моменты мальчик думал о своём отце, который, кажется, забыл, что его сын где-то там блуждает по свету. Может, оно и к лучшему.

Эдвард понятия не имел, что произошло с Императрицей, скорее всего её казнили на месте или же её какое-то время продержали в темнице и спустя несколько дней повесили на главной площади. Пусть он и старался думать о хорошем, но голос разума всё время твердил ему, что лучше забыть об Императрице и начать жить с чистого листа.

Часто им по пути приходилось слышать осуждения старой власти, баллады о короле-шуте, который только и устраивал пышные празднества в честь жены изменницы, которая родила на стороне. Как бы они не ругали покойного Императора, а новый ничего хорошего ещё не успел сделать, разве что вывести указ о маленьком вознаграждении за голову пропавшей принцессы. Неужели он боится, что народ не примет его только из-за наличия маленькой наследницы? Как бы то не было, а дети успели вовремя покинуть страну, чтобы никто не успел заметить, что всё это время в их заведении ночевала особа королевских кровей. Хоть это было и опасно, но Эдвард не мог так просто позволить своей принцессе спать на холодной земле в тёмном лесу в палатке.

За это время одежда девочки местами уже порвалась, а волосы, давно не уложенные заботливыми служанками, растрепались так, что Несси начала походить на бездомную сиротку. Однако девочка всё же старалась поддерживать образ принцессы, иногда поправляя свою одежду и прическу.

Скоро их долгий путь стал состоять только лишь из глухих лесов. Маленькие ножки, не привыкшие так долго и далеко ходить по кочкам да корням, быстро уставали, поэтому Эдварду приходилось нести девчушку на руках.

Оказавшись в чужой стране, Эдвард смог найти контакт с местными, так как знал язык Франсов, всё же уроки отца не пропали даром. Принцесса частично знала язык, как никак особам королевских кровей чуть ли ни с рождения преподают историю государств, иностранные языки и другие науки.

Хоть здесь им не приходилось прикрывать свои лица рукой и прятаться под капюшоном своих накидок, а значит можно было спокойно ночевать в местных заведениях, не боясь, что их здесь поймают. Однако медлить было нельзя, иначе им совсем нечего будет есть, а тем более нечем будет расплачиваться за ночлег. Важно было отыскать лорда Бауса.

Уж, жители страны тёмной архитектуры должны были знать его. Как и предполагал эльф, практически все знали его, но некоторые отзывались о нем, как о воплощении самого Бога разрушения. Мясник из Делии. Так его прозвали местные. Некоторые боялись произносить его имя вслух, даже байка ходила о нем, будто он выходит по ночам, чтобы насладиться чей-то кровью. А в небольшом городке, рядом с которым находился его особняк, расходились слухи о призраках, бесах, обитающих в его жутком замке, расположенном в Зачарованном лесу. Слухи слухами, но Эдвард верил только словам своей госпожи, которая отзывалась о нем, как о самом добром создании. Иначе зачем отправлять своё чадо к тому, кто так ненавидит незваных гостей. В любом случае, принцессе знать об этих слухах не обязательно. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

- Эдди, а мы точно идём в правильном направлении? - засомневалась малышка, которая шла следом за другом, перешагивая через торчащие корни деревьев и камни.

- Да, - коротко ответил исхудавший мальчишка, который в последнее время только и делал, что отдавал свою порцию принцессе. Она была растущим организмом, а значит ей надо хорошенько питаться.

- Эдвард, остановись, пожалуйста, я не поспеваю за тобой, - начала умолять своего друга Ванесса, которую эльф отказывался слушать, он только ещё больше ускорился. - Эдди, постой!

Эльф остановился, как только услышал, как позади раздался хруст ломающихся веток. Стоило ему повернуться, как он смог заметить блестящие голубые глаза принцессы, которая вот-вот была готова заплакать. Ноги её совсем не слушались, вот и упала.

- Эх, хотите я вас понесу на спине? - вздохнул Эд и протянул принцессе свою руку, чтобы помочь ей подняться.

-... Хочу... - кажется, слова Эдварда предотвратили надвигающиеся слезы девочки. Тыльной стороной своей ладони она потёрла свой глаз, а после с помощью эльфа уселась на его спине, обняв того за шею.

Путь к поместью был долгим, лес будто сам останавливал путников, пугал их, ставил препятствия, ещё и это пугало с тыквой вместо головы встало на пути, пронизывая путников вырезанными отверстиями вместо глаз. Интересно, что оно делало здесь, ведь поблизости не было кукурузного поля, чтобы отпугивать ворон. Одни только высокие заросли.

Кажется, Эдвард совсем выдохся из сил, раз не мог сделать шаг с грузом на спине, либо же сам Зачарованный лес не хотел пускать чужаков. Не удивительно, что здесь нет протоптанной дорожки. А ведь старик из деревни точно знал, что путь к поместью будет не из лёгких, только о каких каменных чудищах он говорил, что Эдвард никак не мог встретить не своём пути.

- Вот он. Кажется... Дошли! - воскликнула Ванесса прямо над ухом эльфа, увидев вдали большой-большой дом. Принцессу он очень впечатлил. Такой изящный и красивым, но это только на первый взгляд. Однако малышке сейчас было не до этого. Она начала нервничать, ёрзая на спине у Эдварда.

Исхудавший мальчик поставил госпожу на ноги и поплелся прямиком к воротам. Девочка потрясла своими маленькими ножками, разминая их, а потом опустила ноги на землю. Мышцы в последнее время болели постоянно, потому что за день оба, так сказать, беженца проходили довольно большие расстояния. Ванесса сначала просто издалека смотрела на этот особняк, и он казался ей очень завораживающим и красивым, но сейчас, когда Эдвард с малышкой стоял прямо у этих ворот, то девочке это поместье показалось довольно жутким. На мгновение Ванесса даже подумала, что лучше было бы пройти мимо, ища какой-нибудь другой, более миловидный домик, ведь папа казался девочке очень хорошим и добрым, а добрые люди вряд ли живут в страшных домах, верно?

За всё время своего путешествия девочка очень много раз пыталась представить, каков же её настоящий отец. Ванесса была уверена, что папа будет очень добрым, красивым, милым, что бы это ни значило в понимании девочки, и справедливым, что он позволит ребятам пожить у него и что он пойдёт с ними обратно домой, в замок, и точно спасёт маму... Ведь она ещё не пришла.

Императора Фланнгала Ванесса никогда не осмеливалась называть его своим отцом, они редко встречались. А тем более Мэри сама учила дочь обращаться к нему соответственно его статусу. Да и другие дети часто шептались на стороне, что Ванесса совсем не похожа на его Величество. Поэтому образ отца в лице прошлого Императора так и не закрепился. Ванесса надеялась, что Дениаз окажется добрым и заботливым папочкой.

Однако не стоит раньше времени радоваться. Горгульи, что стояли на каменных шарах на высоком заборе, мигом ожили. Кажется, об этих каменных существах говорил тот старик. Они завопили, как дикие звери, а из их клыкастой пасти выскочили слюни с характерным запахом, - Дальше вам не пройти!

Малышка подошла к воротам и стала рассматривать их, но когда горгульи взревели, то Ванесса испуганно вскрикнула и спряталась за спину своего спутника. Она крепко сжала в своей маленькой ручке ладонь Эдварда и зажмурилась, прижимаясь к нему.

- Зачем пришли?! - спросила вторая тварь, с выпученными глазами разглядывая этих двоих.

Было видно, что Эдвард испугался, однако его страх был ничтожным, ибо парень за столь длительное время кочевничества уже достаточно настрадался, чтобы так просто наложить в штаны при встрече с этими невиданными зверушками.

- М-мы.... Пришли к вашему господину, - выдал эльф с потрескавшимися губами, держа малышку за руку.

- Только дева может пойти! - прорычала одна, вкусив аромат принцессы, после чего ворота отворились.

Эдвард был рад, что хоть Ванесса сможет пройти, наверняка её там встретят, как следует.

–Эдди, я не пойду! Я боюсь! Я только с тобой пойду... - Девочка крепко обняла Эдварда, продолжая жмуриться.

И всё же Ванесса оставалась всё той же липучкой, что ж, придётся и Эдварду поиграть с ней в игру, хотя возможно, что девочка не поведется на этот трюк второй раз. Всё же мама её обманула, но Эду стоит попытаться.

Повернувшись к принцессе, остроухий сел перед ней на колени, положил руки на её плечи и натянул фальшивую улыбку. В принципе, им нечего переживать, всё же они ненадолго расстаются.

- Госпожа, вы обязаны пойти. Я всего лишь гость, а вы, вы полноценная хозяйка этого дома. Не переживайте, я постою здесь, ничего со мной не случится.

Эд не боялся бросаться такими словами, пускай эти каменные глыбы слышат, что какой-то мелкий эльф возомнил, что его хозяйка может управлять домом, в котором она ни разу не была. Эдвард был уверен в успехе, что и его скоро примут.

- Я буду рядом, - уверил он её и отпустил принцессу, которой стоит научиться преодолевать трудности самостоятельно.

Принцесса неуверенно мялась, смотря на Эдварда грустными глазами.

–Эдди, раз...Раз ты говоришь, что я полноценная хозяйка дома, то тогда...Тогда я приглашаю тебя к себе в гости в этот дом! – упрямо сказала принцесса, с опаской смотря на горгулий.

Мальчик только выкинуть короткий смешок и погладил ту по головке за сообразительность, однако стоило мальчику сделать хоть один шаг к воротам, как вдруг в его сторону направили копья, которые были в лапах этих мерзких существ. Кажется, они не были согласны с тем, чтобы принцесса привела в дом своего друга, что сказать, если они были верны только своему господину.

- Думаю, вам нужно попросить разрешения у хозяина дома, - предположил мальчик, который считал, что лучше не злить этих существ.

Принцесса крепко обняла своего друга, уткнувшись носом в его грудь, что-то невнятно бормоча про то, что ей страшно, и что горгульи её съедят. Спустя около десяти минут уговоров Ванесса всё же отлипла от Эдварда и посмотрела на него ещё раз. Принцесса вздохнула и сделала пару шагов в сторону ворот.

–Эди, я обязательно вернусь за тобой! Никуда не уходи!

Потом малышка поправила испачканное платье и приподняла его, дабы забежать на участок. Эльф же остался ждать на месте, когда ворота с дребезгом закрылись за девочкой, перед которой вскоре расцвела лужайка. Ванесса испуганно обернулась на ворота и тихо шмыгнула курносым носиком. Без негласной защиты Эдварда девочка всё же чувствовала себя очень неуютно и неуверенно.

Как можно было заметить по окнам, хозяин дома не очень любил свет в доме, иначе бы он не приказывал своим слугам закрывать и плотными шторами. А нет, кажется, в одном окне, на третьем этаже, кто-то дал свету проникнуть в помещение через маленькую щель, правда только на несколько секунд.

Ванесса могла заметить силуэт неизвестного, который в буквальном смысле пялился на неё, но не могла понять, кем же всё - таки является это существо, призраком или же полноценным живым существом.

Принцесса остановилась посередине дорожки и стала смотреть на фасады поместья. Тогда она и увидела, что кто-то в окне наблюдает за ней. По спине пробежала стайка мурашек, и Ванесса даже вздрогнула от этого странного ощущения холодка, повисшего в воздухе. Девочка на мгновение даже засомневалась, что её отец на самом деле такой хороший, как говорила мамочка. Мамочка... Вот сейчас очень хотелось оказаться в её тёплых объятиях, а не перед страшным поместьем. Она зажмурилась и закрыла свои глаза ладошками.

Откуда-то со стороны раздалось ржание лошадки и стук копыт по стук копыт по тяжёлой деревянной двери стойла, возможно, она так встречала гостя, что заставило малышку открыть глаза. Она любила лошадок, мысль о которых заставили её собраться и пойти дальше.

Тропинка, усыпанная гравием, привела принцессу к небольшим мраморным ступенькам, что возвышали здание и вели к закрытой большими и гладкими столбами веранде. Парадная дверь, выполненная из чёрного дерева, показалась перед хозяйкой дома, но приглашать в свой дома она пока не спешила. Она взошла вверх по ступенькам и стала взглядом изучать дверь. Спустя пару минут она всё-таки постучалась.

После стука над домом повисла тишина, а после тишины дунул ветер, раскачивая ветви деревьев, наклоняя и закручивая их в танец. Через несколько секунд дверь открылась, а на пороге оказался симпатичный молодой человек в чёрном костюме и белых перчатках. Симпатичный, только вот явные отличия от человеческого рода в нем всё же присутствовали. Из-под его кремовых волос торчали большие уши, а из-за спины парня торчал лисий хвостик.

Из одного кармана жилетки выглядывала золотая цепочка, что могло, как и весь вид этого высокого лиса, рассказать о его роли в этом доме. Он был самым настоящим дворецким, каких во дворце девочки было полно, но все они были старыми и прилизанными до такой степени, что они не могли нормально улыбнуться. А этот тип смог выдать из себя настоящую улыбку, кажется, он не был удивлён тому факту, что на пороге его дома могла показаться такая хрупкая леди.

- Добрый день, маленькая леди. Чем я могу вам помочь? - Спросил ушастик, нагнувшись к принцессе.

Ванесса около минуты просто молча стояла, приоткрыв обветренные от долгого пути губки и смотря на дворецкого. Он показался девочке довольно неподходящим для такого места. Такой милый парень-лисёнок в её понимании должен был быть дворецким в каком-нибудь светлом и миловидном домике с большим садом с яркими цветочками, а не в тёмном и страшном особняке! В таком особняке дворецким должен был быть какой-нибудь мрачный вампир или загадочный тёмный эльф. Но никак не очаровательный и приветливый зверолюд! Однако нынешний дворецкий нравился малышке куда уж больше, чем тот, который всплывал в её воображении.

Девочка вскоре очнулась от раздумий и учтиво, с манерами настоящей принцессы сказала, сделав умелый реверанс, –Здравствуйте! Мистер Лисичка, я ищу... папу… Как же там... Я ищу сэра Дениаза Бауса. Он тут живёт?

Девочка стала ждать ответа от дворецкого, неуверенно переминаясь с ноги на ногу у порога дома.

- Да, граф Баус живёт именно здесь, но к сожалению, он в данный момент отсутствует, поэтому принимать Вас буду сегодня я и мои подчинённые. - ответил миловидный дворецкий и тут же засуетился, как только прохладный ветер поднял подол платья девочки. - Леди, вас срочно нужно привести в подобающий вид и обогреть, а то так можно быстро заболеть. Прошу в дом.

Проговорил приветливый лис, чья кофейная с молоком шерстка так и блестела в таком полумраке, а на свету она смотрится, наверное, просто бесподобно.

После этих слов Ванесса заглянула внутрь поместья и стала осматривать жутковатый интерьер. Одной рукой придерживая дверь в прихожую с внешней стороны, дворецкий всё ждал, когда его гостья осмелиться войти внутрь. Тёмный зал, тёмные бордовые шторы, тёмные ковры и тёмные ступеньки, усыпанные сверху вниз длинной ковровой дорожкой. Всюду на стенах висели какие-то артефакты: шпаги, головы чучел, трубка мира и многое другое. По бокам парадной двери стояли два набора рыцарский доспехов, которые на вид казались не такими тяжёлыми. Однако малышка оказалась под впечатлением от такого мрачного окружения, поэтому невольно попятились немного назад.

- Простите, вы, наверное, не привыкли к такому мраку. Ничего сейчас мы это исправим. Просто наш господин привык передвигаться по своему поместью в темноте.

Прикрыл глаза дворецкий и хлопнул в ладоши, после чего шторы мигом открыли окна, а огоньки сами по себе зажглись в торшерах.

–Ух-ты.... - Принцесса просто была в восторге от подобного приёма, её очень впечатлил, так сказать, фокус, которым дворецкий осветил поместье. Да, так стало гораздо приятнее и уютнее.  

- Оу, простите за мои манеры, совсем забыл представиться. Гансиель к вашим услугам, но вы можете звать меня просто Ганс, миледи. - С поклоном, как подобает джентльмену, представился управляющий дома и оглядел гостью с головы до ног.

Принцесса, откровенно говоря, любовалась таким красавцем-дворецким. Он ведь был таким милым! Мягкая детская натура сразу же захотела прильнуть к нежной шёрстке хвостика лисёнка и гладить её, зарываясь тонкими пальчиками в кофейные локоны, а потом ещё долго-долго тискать пушистое создание. Ну разве не прекрасно? Однако Ванесса умело держала себя в руках, ведь она была в первую очередь принцессой, а уж потом легкомысленной девчушкой. Так её всегда учили гувернантки. Но вот только будет ли она теперь принцессой? Сложно сказать.

– Приятно познакомиться, сэр Гансиель. Я Ванесса де Авалос, – на алийский манер представилась девочка в реверансе.

- Для меня честь познакомиться с такой очаровательной особой! - выразил своё восхищение дворецкий и позволил себе прикоснуться к прекрасному цветку, взяв её ручку, он едва ли прикоснулся своими губами к тыльной стороне ладони принцессы. Она лишь учтиво улыбнулась ему и покачалась из стороны в сторону, как же давно ей не проявляли подобные знаки внимания.

- Позвольте поинтересоваться, когда мистер Баус будет дома? - принцесса совершенно понятия не имела, как выглядит её отец, поэтому решила спросить, - Извините, а у сэра Бауса... Тоже есть ушки и хвостик, как у вас?

- Хозяин может и несколько недель отсутствовать дома, все же ему нравится путешествовать. Думаю, что в скором времени он объявится. - ответил дворецкий, не имея точного понятия, когда именно вернётся господин, но они в любое время были готовы его принять.

Второй вопрос девочки и вовсе позабавил зверолюда, но он не мог оставить его без ответа, - Ушки? Нет, что вы. Он совсем как вы. У него такая же мраморная кожа, как у вас.

Дворецкий с восторженным вздохом, он всё никак не мог дождаться того момента, как эти двое будут вместе проводить время.

– В любом случае... Надеюсь, что он скоро вернётся, – вздохнув сказала Ванесса. Однако не время было расслабляться, всё же её друг остался на улице, где он может замерзнуть, - Ах, да... Ещё там за воротами стоит мой друг. Мистер Гансиель. Пустите его, пожалуйста, внутрь!

- Ваш друг? Да-да, конечно, вы уж простите моих подчинённых, наш хозяин приказал им впускать только близких друзей господина и род Баус. Надеюсь, наши каменные защитники не сильно вас напугали, хотя они могут. Бедняжки уже очень давно не принимали гостей, их можно понять. Если хотите, то можем вместе к ним подойти и уговорить их пустить вашего друга.

Ванесса выслушала предложение пойти к воротам и впустить Эдди. Она сразу закивала, –Да. Пойдёмте скорее, пожалуйста.