Женя всегда верила одному правилу: иногда, чтобы найти нечто действительно удивительное, нужно свернуть с обычного маршрута и полагаться только на интуицию. Это работало всюду, особенно – в железобетонных городских джунглях. Абсурд? Отнюдь. Порой тихий неприметный проулок таит в себе больше магии, чем любая из прочитанных в детстве сказок.

Именно так Женя и наткнулась, собственно, на эту кофейню. Шла себе, шла, куда глаза глядят, кутаясь в шарф, дабы спастись от пронизывающего ветра, и не заметила, как чуть ли не носом уткнулась в вывеску. Довольно-таки ветхую, надо сказать. Отошла, чтобы разглядеть получше. Ну да, так и есть, кофейня. Ещё и «Таро».

Женя оглянулась по сторонам. Местечко было незнакомым и пустынным и походило на декорации к старому французскому фильму ужасов. Обратного пути почему-то не наблюдалось. Как будто все эти высокие стены с изящной лепниной выросли сами по себе, стоило только обратить на них внимание.

Пожав плечами, Женя толкнула тяжёлую дверь.

Зазвенел колокольчик. В нос ударил запах неизвестных специй, и девушка чихнула, останавливаясь на пороге.

— О, дорогуша, проходи-проходи, не стесняйся! — защебетал где-то рядом высокий женский голос. Женя растерянно сделала два шага вперёд, щурясь — освещение в кофейне оказалось неважным. Пара старинных ламп и, в противовес им, будто совсем новый золотистый подсвечник в углу. Естественно, с горсткой свечей.

— Сюда, присаживайся! — снова заговорила незнакомка, тут же включая настольные светильники. Только теперь Женя смогла более-менее рассмотреть окружающую обстановку и обладательницу странного голоса. Ею оказалась дама неопределённого возраста с пышной чёрной шевелюрой и хитрыми зелёными глазами на бледном остром лице.

— Здрас-сте, — ляпнула Женя немного виновато, послушно садясь в мягкое креслице рядом с кофейной стойкой. Только сейчас она осознала, что, вообще-то, здесь довольно шумно, да и посетителей немало. За резными миниатюрными столиками расположились люди самые разные, и не все из них внушали доверие. Женя с любопытством пробежалась взглядом по компании хихикающих женщин в чёрных одинаковых шляпах, содрогнулась от вида молчаливого рыжего великана в дальнем углу и, наконец, повернулась к приветливой незнакомке.

— Первый раз у нас, да? — участливо поинтересовалась та и тут же торопливо добавила, протягивая сухую руку: — Ох, я же не представилась. Урсула, будем знакомы.

Женя неуверенно назвалась, но не успела даже узнать, а какой, собственно, здесь кофе делается и почему именно Урсула, а не какая-нибудь Маша или Софья, потому что в следующую секунду перед ней оказалась большая кружка тыквенного латте и, почему-то, большой чёрный кот с глазами такими же, как и у его, предположительно, хозяйки.

— Он мрррне не хозяйка, — протянул вдруг кот с обиженным видом и, махнув хвостом, грациозно прыгнул в соседнее кресло. — Весьма оскоррррбительная мысль, мадмуррр-азель.

Женя удивлённо вскинула брови. В принципе, она даже не удивилась. Говорящий кот. Подумаешь. После того, как воочию увидишь в своей комнате чёрта, остальному мало удивляешься. Почему-то здесь такая животинка выглядела даже органично.

— Пррравильно, — промурчал тем временем пушистый собеседник, — никаких тяжких вздохов и падений в обмороки. На дух такого на перрреношу.

Ну, раз не переносит, то не стоит и пробовать. Тем более, латте оказался невероятно вкусным, Урсула — разговорчивой, а кот — страшно горделивым. Он вскоре вообще удалился в глубь помещения, всем своим видом выражая невероятное презрение ко всем в целом и к каждому по отдельности.

За двадцать с хвостиком минут Женя успела узнать кучу интересной, но вряд ли полезной информации. Тут, оказывается, и торговцы загадками страшно обнаглели, и духи опять друг с другом повздорили, и яблоки перестали зачаровываться… «А ты пей, дорогуша, пей», — добродушно приговаривала Урсула время от времени. Женя пила и слушала, грея руки о керамическую кружку. Вряд ли в ней был яд, а если и был, то почему-то перспектива умереть вот так, сидя в глубоком мягком кресле и слушая истории, не представлялась пугающей.

— М-да, — в конце концов, произнесла женщина, убирая непослушные пряди с лица, и резюмировала: — Знаешь что, дорогуша? Магия пропадает. Сказки становятся просто сказками, коты перестают разговаривать, а мётлы отказываются слушаться ведьм. Скептицизм, — она внушительно постучала пальцем по деревянной столешнице, — давит. Это-то, может быть, и не плохо, но над же и меру знать, в самом деле. Кстати, — Урсула принялась торопливо шарить руками в ящиках в поисках… чего-то. — Где же, где же… Нашла! — на стойку с хлопком приземлилась карта Таро со смеющимся солнцем, похожим на спелый апельсин. — Держи. Себе забирай. Пригодится.

С вежливым «спасибо» Женя спрятала блестящую картонку в карман (руку приятно опалило полуденным зноем) и засобиралась. Урсула тоскливо посмотрела на пустующую кружку. Свет стал приглушённее.

На самом пороге девушку окликнул кот, хмуря брови совсем по-человечески:

-—Ты ещё заходи, если-мрр-что. Где-то я это уже слышал…

Увы, но зайти ещё так и не удалось. Тем и примечателен город — за каждую сказочную мелочь, встретившуюся на пути, приходится платить долгими рутинными неделями. Женя потом всё-таки забрела в тот переулок, уже целенаправленно, но вместо массивной двери увидела гладкую стену, а величественные лепнины сменились глупыми надписями и разбитыми бутылками.

«А было ли это на самом деле?» — спрашивала она себя и тут же отвечала, пряча улыбку в шарф: было.

Потому что спелое солнце в кармане продолжало греть.