— Что значит — нету?! — охранник побледнел. — В смысле — нету?! Это вам что, мелочь какая-то?! Нету! Вы посмотрите на них! Я на минуту отошёл!

Его коллеги с самым виноватым видом изучали взглядом землю, застенчиво тыча в неё носками ботинок. Рядом с ними мрачно высилась сиротливо раскрытая пустая клетка.

По решетчатым стенкам прокатился скрипучий ветер.

— Ну мы просто... отвернулись... — начала оправдываться девушка, совсем молодая и явно столкнувшаяся с такой ситуацией впервые, — наверное, дверь плохо закрыли, вот и...

— Просто отвернулись?! Дверь плохо закрыли?! Ты вообще понимаешь, о чём говоришь, Маш? Это не попугай в зоопарке, это, мать его, Цербер! — в качестве устрашения охранник внушительно потряс кулаком. Впрочем, этого и не требовалось: все и так прекрасно понимали, какую животинку они упустили. След огромной лапищи на влажной земле только усугублял ситуацию.

Решение пришло скоро. Обращаться к начальству — страшно, ведь за подобное могут и выкинуть с работы, а в Аду, знаете, не так-то просто отыскать местечко с приличным заработком. При этом существовать как-то надо. Потому и отправились к хорошему знакомому, который собачку сбежавшую знал не понаслышке — приходилось уже ловить да возвращать обратно пару раз.

— Сеня, спасай!

Сеня лениво приоткрыл глаз, глядя на приятелей снизу вверх. Солнце (самое что ни на есть метафорическое) знатно напекло ему макушку, поэтому он повёл головой и устало спросил, расстёгивая пуговицу на жилете:

— Опять, что ли?

— Опять.

— Когда?

— Недавно совсем, минут... десять назад, может. Слушай, только постарайся, ладно?! Нас убьют, если не найдём в ближайшее время...

— Ну, убить не убьют, — возразил Сеня, — но ты меня и так убедил. Помогать будете. Поняли?

— Поняли.

На том и сошлись. Поручив нерадивым охранникам тащить кое-какие инструменты и ловушки (не травмирующие, конечно, у столь известного пса каждый сантиметр шкуры на вес золота), Арсений осторожно пошёл по свежим следам. Это оказалось несложно, учитывая размеры, так что скоро они ушли дальше в лес; деревья раскинули поверху желтоватые кроны, укрывая от горячего света, и искать стало чуточку легче.

— Так... должен быть где-то рядом. Следы совсем свежие. — Арсений жестом остановил спутников и прищурился, напрягая слух. — Тихо. Слышите? Не слышите, конечно. Неважно.

В чаще раздавалось сдавленное пыхтение. В темноте мелькнул алый отблеск; Арсений вытащил из сумки кусок, подозрительно напоминающий сырое мясо, и аккуратно примостил его на каменном уступе, прячась после за раскидистыми кустами, куда утянул и охранников.

— Ждите. Щас придёт, как миленький.

Не соврал — минуты через две пыхтение стало приближаться, и вскоре взору предстал... ну, собственно, Цербер. Огроменная псина о трёх головах, отливающая золотом. Три пары алых глаз придирчиво воззрились на приманку.

— Так... сейчас... сейчас... всё! — когда Цербер лизнул мясо, Сеня выпрыгнул из укрытия, предварительно раздав короткие указания. Крепкие верёвки вскинулись над массивной тушей, перехватывая её вдоль и поперёк; пёс недовольно зарычал и попытался напасть, но три головы — три мнения, так что получилось из рук вон плохо: об освобождении думала лишь левая, тогда как две другие исступлённо боролись за мясо.

— Чё дальше-то?! — с нескрываемым испугом в голосе крикнул охранник, торопливо завязывая узел.

— Щас разберёмся. — Арсений медленно подошёл к Церберу, предупреждающе вытягивая руку. Маша пискнула и отвернула голову. — Ну, ты чего, не узнаёшь, что ли? У-у, животное. Это ж я. Сколько раз виделись уже. Ну, вот, вот это я понимаю, — довольно проговорил он, когда пёс, узнав своего ловца, мирно заворчал. Одна за другой головы опустились вниз, облизываясь — кусок удалось поделить. — Ты чего, погулять решил, что ли? Не хватает тебе у ворот скакать постоянно, грешников пугать? Или клетка тесная слишком? Ну, ничего, ничего, — Арсений засмеялся, ероша руками жестковатую шерсть, — посмотрим всё. Пошли домой, товарищ. Нет, держать мы тебя всё равно будем, — добавил он, замечая заискивающие взгляды. — Не думай даже. Опять сбежать хочешь? Потерпишь. Берите верёвки, ребят.

Цербер заворчал, но покорно поднялся с земли и, фыркнув и презрительно посмотрев на робеющих охранников, грузно зашагал вперёд. Арсений хмыкнул. Какой покладистый стал, вы посмотрите. Было время, раньше такой злющий был: то голову кому-нибудь оторвёт, то пополам раскусит, то ещё что вытворит. Никого не слушал, кроме Сатаны, разве что, да и то через раз. А тут, гляньте, привык. Прикипел. Порывался пару раз сожрать, но это ничего — хищник, всё-таки.

— Ты больше не убегай, договорились? А то хозяину расскажу.

Цербер виновато запыхтел. Арсений дружески похлопал его по жёсткому боку.

Над лесом загорался мнимый закат.