Оказаться зимой без крова дело и без того гиблое, а на территории, не особо заселённой, и вовсе практически смертельное. Алексею повезло – удалось переночевать у добродушного лесника.

Весь вечер старик потчевал чаем да травил байки про местных духов и леших. Сказки интересные, но всерьёз Алексей подобное не воспринимал, так что слушал с натянутой улыбкой и иногда кивал, когда нужно было. Особенно ему понравилась история про призрачного водителя: мол, где-то неподалёку года три назад авария страшная случилась, мужик не справился с управлением и разбился в лепёшку, и с тех пор зимой катается тут из ниоткуда в никуда. Иногда голосующих подбирает, но эта поездка для них оказывается последней. Так уже человек восемь, получается, пропало. «Отличить его, — поучал старик, — сложно, но можно. Машина тёмно-синяя, но таких полно. Надо сначала в окошко посмотреть, коли он остановился. Если не темно, увидишь, что он увечный».

Ну Алексею что? Алексею ничего. В одно ухо влетело, в другое вылетело.

Рано поутру, когда ещё даже не расцвело, он покинул гостеприимный дом и вот, идёт теперь, близоруко щурясь. Снег под ногами приятно хрустит. На душе, в целом, спокойно, после стольких-то кружек чая. Выходит к дороге — и не успевает вытянуть руку, как рядышком останавливается урчащий автомобиль, совсем чёрный во мраке. Алексей улыбается и дружелюбно спрашивает, заглядывая в окошко:

— До станции не подкинете?

— Подкинуть можно, — отвечает незнакомец гулким басом, — как же. Запрыгивай.

Памятуя слова лесника, Алексей на секунду замирает, вглядываясь в темноту, но лица водителя не видит. Мысленно одёргивает себя — в самом деле, не хватало ещё в байки местные верить.

В салоне тепло, даже чуть душно — и страшно темно. Алексей спешно благодарит спасителя; пытается узнать, куда тот держит путь, но мужик отвечает односложно: «Домой». На лобовом стекле, в уголке, выделяется фотокарточка с улыбающейся женщиной и маленькой девочкой. Семья, наверное.

— Представляете, — смеётся Алексей, когда молчать становится невмоготу, — говорил тут с одним местным жителем, столько мне понарассказал всего.

Незнакомец хмыкает. На Алексея тянет могильным холодом. Он кутается в стёганую куртку и продолжает:

— Говорит, тут по дороге призрак разъезжает, не от хорошей жизни, стало быть...

— Ну и что? Поверил?

— Смеётесь? Нет, конечно...

Свет фар встречного автомобиля на мгновение освещает салон. Точно в замедленной съёмке Алексей видит: у водителя — лёгкая летняя ветровка и в кашу развороченная верхняя часть головы.

— А зря, — усмехается тот изуродованным ртом и вдавливает педаль газа до максимума.

...когда солнце выползает с востока, ветер лениво гонит оборванную фотографию молодой женщины со смеющейся девочкой на руках по мёрзлому асфальту.

Дорога пуста.