Чуткий нюх Аррани вёл его прямо по следам похитителей. Наконец-то появилась какая-то зацепка, по которой они смогут настигнуть преследуемых. До этого момента они двигались за ассасинами по наитию главы клана. Его интуиция была хорошо развита, а опыт слежки позволял действовать эффективнее. Мина периодически следила за дорогой, которой вёл её напарник. Она была рада тому, что в процессе преследования может узнать об ассасинах немного больше, чем уже знает сама. Девушка надеялась, что с помощью главы клана прольёт свет на настоящее положение этого народа в их королевстве. Как и любому другому человеку, ей было любопытно, кто такие эти люди на самом деле. Народ ассасинов был загадочным и полон тайн. Это, несомненно, заставляло Мину углубляться в их жизнь, привычки, поведение и т.п. На время уйдя в свои мысли, она не заметила, как в очередной раз остановила свой взгляд на Аррани и долго его не отводила. Хорошо, что Нерида, по большей части, следовала за Фуго, поэтому принцесса могла не переживать, что может врезаться в какое-нибудь дерево, если не увидит его прямо перед собой. Это были слишком умные лошади, как-то подумалось ей.

Вернуться в реальность ей помог шум над головой. Принцесса немного встряхнула голову, чтобы сбросить наваждение, и посмотрела наверх. Парень притормозил Фуго, Мина сделала то же. Она видела, как могучий и красивый орёл спускается прямо к ним своим стремительным пике. Даже орлы ассасинов выглядели, как произведение искусства, а не просто птицы. Спланировавший вниз орёл был окрашен в золотистый цвет, шея была чисто белой, а внушительные когти, которые орёл вмиг втянул, когда приземлялся на руку Аррани, заставили девушку слегка содрогнуться. Такими и убить можно, точно. На одной из лап орла была привязана записка, как и было положено. То, как орёл спустился к ним, было ещё той нервотрёпкой для девушки. Птица неслась вниз, кажется, с невероятной скоростью, что Мина успела испугаться и прикрыть лицо рукой, боясь, что он может резко приземлиться. Но это не произошло. Когда между ним и парнем оставались десятки сантиметров, орёл сбавил скорость падения и плавно уселся на руке хозяина. Ассасин сначала погладил птицу, проведя рукой по шикарному оперению, а потом уже развернул листок с посланием. Глава клана прочитал содержимое, перевернул записку и написал ответ. Покончив с этим, он снова завязал узел вокруг лапы орла и приласкал его ещё раз.

— Он такой красивый… — нечаянно вырвалось у Мины. Она не могла сдержать своего восхищения.

— Да, Ви самый лучший самец среди всех. В этот раз, правда, пришлось оставить моего спутника в клане.

— Что за Ви? Не могли назвать птичку лучше, что ли? — на голос девушки орёл резко развернулся и всмотрелся ей прямо в глаза.

Светловолосая приняла его «вызов». Она где-то читала, что, если отведёшь глаза, когда животное на тебя смотрит, значит, ты признаёшь своё поражение и превосходство другого.

— Видишь этот узор у него на спине? — Аррани развернул птицу к девушке, чтобы можно было увидеть V-образный символ. Мина разглядела этот необычный знак и кивнула. — Судя по этим меткам, мы называем своих орлов.

— Хочешь сказать, что у каждого есть подобный узор?

— Верно. У каждого он индивидуальный. Если же метки нет, то клан не принимает птицу. Это знак того, что это обыкновенный орёл.

— А что, у вас есть только волшебные орлы? — прыснула девушка себе в кулачок.

Парню это не понравилось, как и его спутникам. Фуго и Нерида недовольно фыркнули.

— Не смейся!

Принцесса резко замолчала от повышенного тона парня. От неожиданности у неё перехватило дыхание. Ассасин смотрел на неё не самым добрым взглядом. Сейчас он был ужасен в своём исполнении. Мина не боялась его, даже понимала, что он не может причинить ей вреда, по крайней мере, физического, но морально она чувствовала его давление и настроение. Кажется, сейчас она повела себя не лучшим образом. От этого ей стало стыдно.

— Кто разрешал тебе смеяться над моими товарищами? Мне казалось, что такие, как ты, понимают, что животные в нашем мире это не только скот для наращивания мяса и для развлечений, но они также являются духовными собратьями, если иметь к ним правильный подход.

На эту реплику Мина не могла ничего ответить. Она осознала, что ассасины принимают своих братьев меньших за равных. Эта мысль обрадовала её, но перед парнем всё ещё было неудобно.

— Впрочем, — продолжил он, — тебе не понять. Как может…

— Я прошу прощения, — вставляет принцесса, чтобы тот не закончил своё предложение, о конце которого она частично догадалась.

Ей бы не хотелось это услышать. Она надеялась произвести на парня хорошее впечатление. За это время вместе они почему-то только и делали, что препирались, а настоящих себя они так и не смогли увидеть.

Аррани понимающе замолчал и не стал говорить дальше. Он мимолётно улыбнулся и отпустил орла в полёт. Тот красиво взмыл в небо и скрылся из виду. Мина проводила его взглядом и тоже улыбнулась.

— Аррани, прости, что так себя повела. Я тоже уважаю и люблю зверей, но не думала, что этим задену тебя. В следующий раз буду учтивее.

— Ничего. Мне нравится, что ты умеешь принимать свои ошибки. Я верю, что ты того же мнения, что и я. Однако ты должна помнить, что за нечто подобное я не стану тебя жалеть. Ясно? — он не стал дожидаться ответа и просто припустил Фуго в галоп.

Принцесса не успела даже и слова сказать, и ей пришлось догонять его. Резкий порыв застал её врасплох. Она подумала про себя, что у этого ассасина совсем нет манер, но как это возможно, если он не королевских кровей? Во всяком случае, Мина не обращала на это внимания. Единственное, что ей казалось странным, точнее, она просто чувствовала это каким-то образом, было то, что в его манере речи и поведение в некоторых ситуациях напоминало ей что-то родное. Что-то такое, чему её обучали с самого детства.

Отодвинув свои догадки на задний план, она вновь вернулась в реальность. Она поравнялась с ним. Сейчас ей было гораздо легче управлять Неридой, потому что стала лучше понимать свою кобылу. Этому она только что научилась у Аррани.

— Кстати говоря, — обратился тот, — ты снова имела грубость назвать меня по имени. Разве я не говорил, чтобы ты называла меня формально?

— Извини, но в тот момент ты, кажется, был совсем не против. Тем более, мне так легче, ничего не могу с собой поделать. Сделай поблажку и разреши мне так к тебе обращаться. Ведь не умрёшь же от этого, верно? — сострила немного, разряжая обстановку.

— Ты! — встрепенулся парень, но быстро затих.

С этой девчонкой он не мог держать себя в руках: вечно она чем-нибудь его удивит. Таких барышень он ещё ни разу не встречал. Так это было в новинку, что иногда он не понимал, куда себя девать и что ответить. Хорошо это было или плохо, он ещё не понял. После минуты молчания ассасин снова заговорил:

— Приближаемся к Олении.

— Хорошо.

— Я всё хотел спросить. Где ты так научилась драться?

— Что? — не поняла принцесса и повернулась к нему.

— Я про драку в трактире. Ты умело справилась с двумя мужиками больше тебя раза в три, и в итоге я не видел на тебе и царапинки. Этому, что, учат всю прислугу в княжестве? — иронично поинтересовался парень.

— Ну… — Мина замялась, думая, что же такое придумать, чтобы звучало правдоподобно. По правде, она боялась этого вопроса, как огня. — Я… я просто в детстве была драчуньей. Наверное, ничего с тех пор не поменялось. Осталась такой же сильной…

По выражению главы клана можно было сказать, что он очень сомневается в том, что только что произнесла девушка. Однако дальнейшего расспроса не последовало. Может, он и в это поверил?

От возможного продолжения её спасло поведение лошадей. Они сами поняли, что приближаются к городу, поэтому стали сбавлять темп езды. Аррани слегка похлопал Фуго по шее в знак благодарности и похвалы. Мина, следуя примеру парня, попробовала приласкать Нериду. Та приняла ухаживания и мило тряхнула гривой, издав при этом довольный звук из носа. Наездница улыбнулась.

— Аррани, я забыла спросить: что в итоге было в записке?

Они своевременно остановились практически у самих стен княжества. Ассасин спрыгнул со своего коня и отряхнул седло, пока Мина спускалась с Нериды.

— Или это секретная информация, о которой мне не положено знать?

Глава клана на миг задержал руку на спине коня, потом обратил свой взор на девушку. Она смотрела на него и не понимала, чего он хочет. Парень внезапно подошёл к ней. Мина испугалась, что он снова начнёт свои никому ненужные проверки в виде удара в живот, поэтому отошла на шаг, насторожившись.

— Глава, только не начинай, — она вытянула перед собой руки, как бы защищаясь.

Аррани спокойно опустил их вниз и с улыбкой помотал головой в разные стороны, говоря, что это не та ситуация.

— В чём дело? — принцесса начала волноваться. — Что ты хочешь? Не молчи, или я сойду с ума!

Его рука скользнула по её хрупкому плечу, спустилась до локтя, потом до ладони. Он держал её в своей и смотрел ей не в глаза, а будто в душу. Принцесса удивилась поведению ассасина, но её каким-то образом всё устраивало. Она не собиралась отталкивать его, кричать на него или что-то в этом роде. Было так спокойно на душе и на сердце, что хотелось просто закрыть глаза и стоять так с ним, держась за руки.

— … руку… — услышала что-то сквозь мысли. Способность моргать вернулась, она пришла в себя.

— Что ты сказал?

— Говорю: ты поранила руку.

После этого он отпустил её и вынул из кармана плотный бинт. Пока Мина стояла в ступоре не только от его слов, но и от фантазий, которых успела себе напридумывать, парень заботливо бинтовал ей порезанную ладонь. Когда всё закончилось, он осмотрел свою работу и опустил её руку вниз. Светловолосая по-прежнему стояла, как вкопанная. Её глаза были расширены, а рот чуть-чуть приоткрыт от шока. Аррани недоумённо склонил голову набок и повертел рукой перед ней.

— Мина, эй! Проснись! — он дёрнул её, и она очнулась.

— А?!..

— Ты в порядке? Стояла на месте, как дура.

— А, да-да. Всё нормально, — голос её был нервный. — Просто задумалась. Не волнуйся. Спасибо… — вдруг запнулась она и опустила голову, — за руку.

— Не за что, — ассасин так и не понял, что с ней, но оставил это на её усмотрение. — Пошли уже.

Видя её странное состояние, он взял за поводья не только своего коня, но и кобылу.

Мина задержалась на месте. Её щёки просто горели. Она готова была умереть со стыда и от смущения. В голове проносились такие мысли, что и говорить неудобно. Она была от себя просто в замешательстве. Что это за чувство?! Почему оно появилось так неожиданно? Что с ней не так? Все эти вопросы сейчас стояли в её милой головке, поочерёдно сменяя друг друга. Ничего другого в мыслях не было, только это. Но она всё же смогла немного взять себя в руки и поспешила за ассасином. Этот непонятный случай она решила забыть раз и навсегда. Как она могла только подумать о чём-то, если он всего лишь хотел помочь ей с раной на ладони, которую она, кстати говоря, сама никак не заметила?

Она резво нагнала его и осмотрелась. В город они явно не собирались. Спрашивать его, точнее, разговаривать сейчас было для неё сущим адом. Аррани взглянул на неё, и ему показалось странным, что она молчит и не задаёт никаких вопросов относительно того, куда они в данный момент направляются.

— По-моему, ты хотела узнать, что было в записке? — начал он издалека.

— Что? А, ну да, — тут же встрепенулась, чтобы не вызывать у него волнение.

— Из клана пришли новости. Брат Коннор просил прислать мне Ви с информацией о том, что тот скоро присоединится к нам и поможет с поисками принцессы.

— Брат Коннор?

— Да. Он моя правая рука в клане и лучший друг с самого детства.

— Ясно. А куда мы идём? — Мина решила продолжить диалог, чтобы развеять ненужные мысли в голове и сосредоточиться на своей цели.

— Я думал, ты так и не спросишь, — заметил он.

— А что? Если бы не спросила, ты бы специально для меня всё рассказал? — в шутку сказала она, не надеясь, что парень ответит положительно.

— Думаю, так бы я и поступил. А то ты какая-то сама не своя. Это странно.

Мина снова смутилась. Его ответ был не таким, как она предполагала. Её это даже обрадовало. «Значит, он заботится обо мне?» — подумалось ей. Девушка снова отогнала подобные мысли и успокоилась. Не хватало, чтобы всё недавнее вернулось обратно.

— Так куда мы сейчас? Ближайший город мы уже миновали…

— Лошадям нужен отдых. К тому же, ты тоже явно устала. Нужно сделать остановку в местных владениях моего ассасина.

— Зачем? Я в полном порядке, правда! Если мы задержимся, то…

Её препирательство было остановлено его грозным взглядом. Он заставил её припомнить о том, что он здесь главный, и она должна слушаться его. В противном случае, скатертью дорога. Принцесса вспомнила это и замолчала.

— Не волнуйся о похитителях. Мы обязательно нагоним их. Теперь с нами наши лошади, а с ними будет намного быстрее поспеть за принцессой. Не недооценивай моих воспитанников. Когда нужно, они без сна и отдыха могут скакать столько, сколько обычным лошадям и не снилось. К тому же, мне кажется, что похитители по какой-то причине не спешат покидать Олению.

— С чего ты взял?

— Подумай сама: Оления — промышленная столица, которая поставляет Олинии сырьё для производства оружия. Какой воин не задержится здесь, чтобы обзавестись высококачественным мечом или луком?

— Думаешь, у них есть на это время? — сомневается Асонская.

Глава клана не отвечает, мол, сама узнаешь. Они продолжают идти.      Наконец, напарники выходят к неприметному двухэтажному домику у приграничного леса. Снаружи Мина замечает человека, одетого в точности, как и Аррани. Особенно красива красная повязка на поясе. Видимо, у клана это отличительная вещь, раз она есть у всех.

Аррани подходит к ассасину и здоровается.

— Глава, приветствую, — он слегка кланяется ему и складывает руки в кулак.

— Брат, здравствуй. Лошадям нужен отдых и вода. Позаботься о них, хорошо?

— Да.

Парень без особых вопросов забирает поводья из рук главы и уводит их за дом. Принцесса провожает его любопытным взглядом.

— Ар, ты раньше не разрешал мне контактировать с твоими подчинёнными, — неуверенно замечает она.

— Ты так и не поняла?

— Что я не поняла? — нахмурив брови, переспросила она.

— С момента, как я взял тебя с собой, ты автоматически получаешь возможность разговаривать с моими ассасинами.

— Почему ты раньше не сказал?! — возмущается светловолосая и даже топает ногой о землю.

— Говорю.

Его немногословность порой её просто убивает!

— Подожди секунду, — она хватает его за капюшон и оттягивает на себя, не давая ему пройти дальше.

Его лицо открывается всеобщему взору, а короткая блондинистая стрижка переливается на солнце.

— В чём дело? — недовольно огрызается тот.

— Как мне тогда к ним обращаться?

— Тебе так хочется с ними говорить? Поверь мне, если тебе это зачем-то и нужно, они с тобой говорить гореть желанием не будут. Так что успокойся и пойдём.

Они заходят в дом, и Мина в который раз убеждается, что не зря увлеклась ассасинами всерьёз. Внутри дом был огромен. Она поразилась тому, как они умело маскируют свои жилища. Снаружи домик выглядит, как обычная двухэтажная постройка, а внутри он не только большой и уютный, но ещё и красивый и выстроен по нестареющей классике дорогих владений каких-нибудь королевских особ.

Пока Мина с удовольствием рассматривает содержимое дома, Аррани находит глазами ассасина и подходит к нему. Тот, заметив его, быстро встаёт.

— Глава, приветствую. Появилось какое-то дело?

— Привет. Нет, всё в порядке. Мы здесь только для привала. Лошади должны отдохнуть, — он садится перед другом напротив. — Сам понимаешь, разыскать принцессу не из лёгких. Приходится останавливаться…

— Из-за Вашей спутницы?.. — предполагает ассасин.

— Да. Увязалась за мной, чтобы найти ту же принцессу, — он оглянулся на неё. — Её служанка. На редкость бойкая.

— Ясно. Не похоже на Вас, глава: брать с собой незнакомца.

— Знаю, но её стремление я не мог пропустить мимо глаз. Она не оставила мне выбора.

— Брат Олении! — в дом неожиданно вбегает рядовой. — Наши дозорщики донесли только что: в городе замечено подозрительное движение со стороны поставщиков сырья в Олинию.

— Глава, Вы с нами? — мигом обращается главный ассасин княжества.

Аррани кивает. Мина видит это и начинает злиться. Она понимает, что парень собрался заниматься побочными делами княжества в то время, когда у них самих времени не так много. Она подходит к нему вплотную у входа и требует объяснений. Остальные ассасины уже отправляются на место происшествия.

— Глава, что происходит? — среди его подчиненных решает обращаться к нему, как положено. Она уважает его статус.

— Мина, не сейчас. Ты понимаешь, что боевое оружие — это не шутки? Если с этим возникли проблемы, мне необходимо лично позаботиться об этом.

— У нас нет на это времени! Мы должны спешить за принцессой!

— Я сказал не мешать мне! Разве я не говорил тебе, что мы в любом случае сможем нагнать похитителей, это не проблема!

— Мне казалось, что твоя первоочерёдная задача: вернуть принцессу Саксонии в целости и сохранности и, как можно скорее!

Аррани не слушает её и просит остаться здесь, пока он не решит свои дела. Девушка отвечает отказом. Глава сердится и оставляет напарницу, быстро удаляясь в город.

— Прекрасно! Делай, что хочешь! — кричит она ему вслед и сама уходит к главным воротам города.

Аррани в последний момент замечает это, но не останавливается. Она сильно расстраивает его своим поведением, но он решает быстрее разобраться в ситуации с поставщиками и найти девушку. Без него она может натворить лишнего, за ней следует присматривать. В суматохе событий и негодования он даже забывает приставить к ней одного из ассасинов.

Так, они расходятся.

· · • • • ✤ • • • · ·

Он оставил свои прямые обязанности, подумать только! Мина была в бешенстве. Конечно, она согласилась следовать его указаниям, но спасение подруги для неё было на первом месте, независимо от того, что хотел от неё ассасин. Она не могла простить ему, что он так нагло ушёл от неё и не помог с поисками. Ведь можно было просто послать своих подчинённых, тем более, здесь есть, кому позаботиться о княжестве. Девушка даже и не думала, что дело могло иметь такое большое значение, чтобы сам глава клана отправился на разборки. Не может же он вечно мотаться по всему королевству только из-за того, что дело нуждается в нём? А если каждое происшествие будет так на него влиять?! Все эти мысли не давали принцессе покоя. Она невольно подумала, знай бы он, кто она такая, наверняка бы не имел права перечить её слову.

Мина осталась одна, но не стала отчаиваться. Нельзя было сидеть сложа руки. Пускай Аррани мог определить, какой дорогой идут похитители, но и она не лыком шита. Другие методы поиска человека ещё никто не отменял. Первым делом она решила поспрашивать у местных владельцев забегаловок о подозрительных личностях. Да, идея была не из лучших, но девушка не могла ничего не предпринимать. Пока её горе-напарник решает свои проблемы, ей нужно сделать хоть что-то. Может, вдобавок, таким образом она докажет ему, что оставить поиски было плохой мыслью. Она ещё утрёт ему нос!

В течение дня ей приходится метаться от одного трактира к другому, от одного кафе к другому, и так продолжается по кругу. Ближе к вечеру запас её энергии иссякает. Естественно, кто же точно скажет, что видел среди остальных крестьян похищенную принцессу. В какой-то момент Мина подумала, что их вовсе не было в городе, поэтому никто не мог вспомнить подозрительных личностей. Но тем же вечером, когда она почти отчаялась в своих попытках, нашёлся человек, который располагал какой-то информацией. Это был, на удивление, обычный мальчик, который случайно заметил светловолосую. Он слышал, что она кого-то разыскивает, и решил помочь. Он говорит ей, что недавно видел трёх людей на одной из площадей, недалеко отсюда. Двое мужчин, одетые в балахоны, и молодая девушка. Мальчик сказал, что она была очень красивой, но её глаза выражали ужас.

— У неё были рыжие волосы?

— Да. Я по этому их запомнил.

— Спасибо.

В качестве благодарности она вручила ему несколько монет и поспешила туда, где предположительно была её подруга. Она добралась до той самой площади, о которой говорил ребёнок. Силы у принцессы сразу прибавились: она могла вот-вот найти подругу! Начинает смеркаться, думает про себя. Людей становится меньше. Нужно спешить. Она осматривается по сторонам, не пропуская ни одного человека. И тут она замечает троих, похожих на тех, кого ищет. Она резко бросается в их направлении. В спешке она нечаянно врезается в кого-то и падает на землю. Претерпев боль и потирая копчик, она открывает глаза и видит перед собой трёх мужчин. В руках у них оказываются дубинки, а на поясах висят кинжалы. «Бандиты», — понимает Мина. Только этого ей сейчас и не хватало!

— Куда это милая барышня так спешит, м? Даже не замечает людей на пути, — ухмыляется один из них. Видимо, главный.

Принцесса старается не паниковать и аккуратно касается своего кинжала. Один из банды, к несчастью, замечает это.

— Босс, у неё оружие.

— Схватить её, — отрезает главный.

Мина была готова к такому повороту событий и хотела сразу дать отпор, но, неудачно поднявшись, теряет своё оружие, поскольку один из нападавших успевает отвести её руку и выбить кинжал. Двое других хватают её, но та сопротивляется.

— Отпустите меня!

Тщетные попытки сбежать кончаются ничем. Она ещё предпринимает попытки освободиться, пиная обидчиков свободными ногами. Руки они зажимают ей сзади и не дают возможности вырваться. Они больно заводят их назад. В подобной ситуации даже опытная принцесса не может ничего сделать. Один неудачный промах, и она уже зажата несколькими бандитами, которые могли бы лечь от её рук сразу же, если бы не её маленькая ошибка. Скованная, она никак не может справиться с несколькими сразу. Мина чувствует себя жалкой и беспомощной. Она ещё не бывала в таких передрягах, значит, думает она, до конца не видела жизни. И вот, из последних сил она поднимает голову. Бандиты бьют её по коленям, чтобы та опустилась. Главарь присаживается к ней на корточки, проводит ладонью по щеке. От этого действия девушка чувствует отвращение.

— А ты смелая, — произносит он, видя, как Мина глядит ему прямо в глаза. — Так таращишься на меня. Похвально. Однако, смотри-ка, никто не хочет тебе помочь, да? — он проводит головой в разные стороны. Светловолосая также поворачивается вслед за ним и видит, что люди могут только разбегаться при виде бандитов. — Ну ладно. Пойдёшь с нами, и там тебе точно помогут.

Мина плюёт ему в лицо и откашливается от скопившейся пыли в лёгких. Бандиты дёргаются на подобную выходку, но главный останавливает их, махнув рукой. Он вытирает слюну о штанину и явно начинает сердиться.

— Что ж. Ты справедливо украсила моё лицо, давай тогда и тебе подправим личико, — с этими словами он достаёт свой нож и прикладывает к её щеке. — Какой хочешь узор? В виде прямой линии или завернуть для тебя спираль?

— Да пошёл ты! — огрызается принцесса, не желая ничего слушать.

— Вот как? Значит, на мой вкус. Отлично, — он улыбается и вдавливает нож глубже.

Кожа Мины оказывается намного прочнее, чем тот думает.

Весёлое времяпрепровождение банды прерывает вонзившаяся в землю стрела возле главаря. Мина тут же узнаёт этот ярко-красный наконечник и вертит головой в поисках того, о ком думает в данную минуту. Следующая стрела не заставляет себя ждать и приходится прямо в грудь одному из бандитов, который держит девушку. Освободившейся рукой она резко хватает острую стрелу и вонзает её в глаз главному обидчику. Главарь кричит от боли и пытается схватить девчонку, но та уже успевает перебросить второго бандита через плечо и освободиться.

Начинается паника. Бандиты не видят, откуда идёт стрельба. Ещё пара стрел прилетает обидчикам в спины. Дальше на сцену выходит ассасин в белом балахоне. В руках он держит свой верный лук и уже натянутую стрелу. Мина справляется с одним бандитом, перехватив его занесённый кулак перед собой, и отталкивает его назад. На выручку соратнику бежит другой, но не добегает и падает замертво. Ассасин ловко перерезает ему глотку. Бандиты быстро утекают. Некоторые сбегают, некоторые падают замертво. Когда же со всеми, кроме главаря, покончено, принцесса бросается к своему спасителю, но невольно падает. Главный в последний момент хватает её за ногу. Ассасин не медлит и пронзает второй глаз. От боли главарь рефлекторно отпускает Мину. Оставив его, двое уходят.

Мина и её спаситель снова оказываются у двухэтажного домика, где они были ещё днём. Девушка молчаливо идёт позади ассасина и не смеет и слова сказать, хотя кое-что сказать ему очень хочется. Она не знает его настроения, поэтому предпочитает держать рот на замке, пока он сам к ней не обратится. Глава клана внезапно останавливается, не доходя до входа в дом. На небе уже господствует луна, поэтому его коралловые глаза, скрытые за большим капюшоном, ярко блестят в темноте. Он откидывает его назад, и Мина видит настроение парня. Без всяких сомнений, он в бешенстве. Увидев на секунду его лицо, она замечает глубокий порез на его щеке, в том самом месте, которое она не так давно аккуратно залечивала. Снова проткнули. Принцесса Асонии не смотрит на него и сжимает правой рукой плечо левой сильнее.

— Посмотри на меня, — просит он.

Напарница медленно поднимает глаза. Парень молчит. Он настолько зол, что не может и слова сказать?

— Ты не ранена?

Этот вопрос бьёт её, будто током. Как… Как он может переживать о её состоянии, когда она подвергла его новым проблемам?

— Ты… всё ещё можешь беспокоиться обо мне? — несмело начинает она.

— Что бы ты ни делала, я обязан защищать тебя. Это мой долг. Несмотря на то, что я ужасно разозлён твоими очередными выходками, мне нужно знать, что ты не пострадала.

— Со мной всё нормально. Но твоя щека… — она набирается смелости прикоснуться к нему, но ей этого не позволяют.

— Не трогай меня! — громко рявкает Аррани, убирая её руку.

Мина дёргается от его резкого крика и зажимается ещё больше.

К ним подбегает один из ассасинов главы. Сообщает, что дело с поставщиками улажено до конца. Аррани благодарит брата и позволяет отдых, предварительно сказав, что они останутся переночевать. Брат Олении кивает, косится на девушку, подхватывает витающую атмосферу в воздухе, но в дела главы клана он не имеет права вмешиваться, поэтому уходит в дом.

Перед тем как тоже уйти, Аррани бросает:

— Я ушёл с задания раньше, чем следовало, не для того, чтобы застать тебя в передряге. Надеюсь, ты понимаешь это.

Он уходит, оставляя её одну. Войдя внутрь, он видит, что брат ждал его.

— Глава.

— Брат, позаботься о ней, хорошо? Сам я не в состоянии.

— Глава… Это так серьёзно?

Аррани пронизывающе смотрит на него, и тот без слов понимает.

— Конечно. Как скажете.

Мина чувствует глубокую рану, которую она нечаянно принесла ему. Она точно знала, что своим поступком оскорбила его. И дело даже не в том, что ему пришлось спасать её от бандитов, а в том, что она не доверилась ему и сделала всё, как сама считала нужным, за что в итоге и была наказана. Это чувство разрывало её изнутри. Она не могла ничего поделать, ведь он даже её извинения не стал слушать. Было больно.

Не в силах придумать что-то лучше, она решила пережить эту ночь и лечь спать. Принцесса вошла внутрь. Её ждал глава Олении. При виде её он поднялся со стула и подал ей руку с добрыми намерениями.

— Не переживай. Ты спутница главы, значит, почитаемая гостья. Позволь мне показать твою комнату.

— Спасибо, — отвечает она и принимает его руку. Сейчас ей, правда, нужна поддержка.

Они поднимаются на второй этаж. Ассасин провожает её в дальнюю от лестницы комнату. Усаживает на просторную кровать, предлагая немного воды. Она принимает стакан и залпом выпивает содержимое. Ассасин издаёт смешок, увидев подобное.

— Что-то не так? — Мина не понимает его смеха.

— Нет, всё хорошо, просто я впервые вижу, чтобы ТАК пили. Это необычно.

Тут Асонская вспоминает слова Аррани о том, что его ассасины не расположены на общение с посторонними, и улыбается своим мыслям. Не трудно догадаться, что именно он попросил своего друга успокоить её. После улыбка сходит, и на глаза наворачиваются непрошенные слёзы. Даже после всего Аррани переживает за неё и просит своего друга присмотреть за ней. Сердце от этого сжимается. Она сдерживает слёзы, чтобы не беспокоить ассасина. Тот садится напротив неё.

— Послушай. Не знаю, что случилось у вас с главой, но не думай об этом сейчас. На самом деле глава очень добрый человек, хотя мы и являемся ассасинами. Я старше его и могу это видеть. Сказать по правде, до него я ещё никогда не видел таких правителей клана.

— Почему Вы говорите мне об этом?

— Просто хочу, чтобы ты больше доверяла ему. С виду он грозный, но в душе очень проницательный. Особенно по отношению к другим.

— Спасибо.

— Спокойной ночи.

Ассасин гасит свечу и закрывает за собой дверь. Спускаясь вниз, видит на противоположной лестнице главу клана, кивает ему в знак того, что всё улажено. Дом погружается в сон.

· · • • • ✤ • • • · ·

Предатели-ассасины останавливаются, как обычно, в лесу на границе с Виланией. Погоню на хвосте они пока чётко не осознают. Нина же о чём-то догадывается. Мелькнувшая светлая коса в городе показалась ей очень знакомой. Если бы она так быстро не скрылась, принцесса Саксонии смогла бы отличить обычную косу от пышной и такой родной косы лучшей подруги.

Погружаясь в сон, она думает о Мине. Как не по-королевски: думать в первую очередь не о родителях, а о подруге. Нина даже не сомневается, что подруга отправилась на её поиски сразу же, как узнала, что Саксонская пропала. Она знает Асонскую вдоль и поперёк, поэтому ей не составило труда догадаться, что будет делать подруга. Нине, с одной стороны, от этого было легче, с другой стороны, она сильно переживала за неё. Переживала, что та может попасть в опасную ситуацию, и некому будет её защитить. Она успокаивала себя, что Мина не глупая и одна ни в коем случае не пошла бы.

Также было грустно за короля с королевой. Они наверняка были одними из первых, кто узнал о пропаже «Мины». Может быть, если бы они узнали, что похитили не их дочь, а меня, им стало бы легче? Нина не знала ответа. С таким же успехом она вспоминала родителей. Знали бы, где их дочь, тоже не были бы в восторге. В итоге, со всей этой путаницей пропали обе принцессы. Никому, кто знал об этом, не было легко. Только в этом Нина была точно уверена. Она ужасно хотела сбежать обратно, домой, к Мине, к родителям. С такими мыслями она погружалась в сон. Её голову занимали тяжёлые мысли, поэтому мысли о побеге отходили на нет. К тому же, её недавняя выходка не принесла ей ничего хорошего. Нет, первый, как обещал, её не тронул, но что ему помешает, если она решится на побег ещё раз и ещё? Об этом думать не хотелось. Что было непонятнее всего: куда же её ведут? Зачем и кому понадобилась Мина?

· · • • • ✤ • • • · ·

Замок Шилсы.

В центральном зале за большим круглым столом заседают Шилса, Мавн и двое посланных на подмогу ассасинов.

— Ганз, Арселис, вы в курсе, кто такой глава клана Огня?

— Да, когда мы были в клане Земли, глава клана имел союзнические отношения с главой клана Огня. Раньше мы редко видели его, потому что в этом не было необходимости, но сейчас мы часто сталкиваемся с ним, — отвечает Ганз, не забывая при этом передать девушке своё оружие. Она сидела вплотную к нему и прочищала их двустволки.

— Хочешь сказать, что у вас с ним свои счёты?

— Можно сказать и так. В общем, с ним мы хорошо знакомы. И он нас знает.

— Это прекрасно. Суть моей просьбы была в том, чтобы вы помогли мне мешать его планам. Я в курсе, что он в день похищения принцессы узнал об этом и отправился на её спасение. Мне нужно, чтобы вы всеми способами помешали ему достать до девчонки, пока ассасины ведут её сюда.

— Ещё будут какие-то поручения? Сестрёнка Иви сказала, что Вы глупые задания не раздаёте, — внезапно подключилась Арселис, на секунду оставив своё занятие.

— Пожалуй. Принцесса нужна здесь, как можно скорее. Достигнете их, забирайте её немедленно.

В залу шумно открываются двери. При виде вошедшей Мавн встаёт с места, но Шилса успокаивает его и усаживает рукой назад. Посередине залы стоит невысокая стройная девушка с повязкой на левом глазу. Её глаз нельзя назвать красного оттенка, он чётко отливает кровью. Чёрные волосы до колен, собранные в два тонких хвоста, чёлка прикрывает левый скрытый глаз, кожа орехового оттенка, два кольца на обеих руках на средних пальцах, которые служат как выдвигающиеся верёвки, лёгкая накидка с капюшоном чуть ниже колен, узкая майка с большим вырезом. На руках кожаные фирменные перчатки ассасина, обвитые ремнями, в которые встроены мини-арбалеты, короткие высокие шорты с ремнями. На ногах высокие сапоги до бедер на высоком каблуке, на спине — тонкий черный меч. Весь её образ говорит о тёмной стороне этой особы. Она широкими шагами подходит к столу и кидает на него отрубленную ладонь с золотыми кольцами на каждый палец. Арселис отрывается от чистки ружей и медленно поднимает на вошедшую глаза. Кровавый глаз внушает ужас и страх, но Ганза с Арселис такое не пугает. Они видели картину и похуже. Шилса невозмутимо берёт ладонь в руки и осматривает добро.

— Малышка Рамси чудесно постаралась. Только что вернулась?

— Так точно.

— Мавн, разберись с этим, — она кивает на ладонь. Тот кивает, забирает её и уходит из залы. — Рамси, дорогая, познакомься, это твои новые напарники. Ганз и Арселис.

Рамси нехотя поворачивает голову в их сторону и предлагает пожать ей руку. Ребята на всякий случай сначала смотрят на Шилсу, которая предупреждает их лучше этого не делать, и только потом обращаются к черноволосой. Арселис, однако, не пугается, встаёт и протягивает свою руку к ней. Когда это происходит, Рамси резко отпрыгивает назад и защищается первым попавшимся под руку кинжалом. Ребята недоумённо переглядываются. Ситуацию разъясняет Шилса:

— Ох, я же говорила, лучше этого не делать. Малышка не любит, когда к ней так близко подходят. Тебе повезло, что она не напала на тебя. Наверное, видит, что вы обе сражаетесь на моей стороне, поэтому не стала трогать. Ой, прости, кажется, это прозвучало несколько высокомерно?

Арселис недовольно покосилась на Шилсу. Она явно не доверяла этой дамочке.

— Ничего. Мне и Ганза хватает, — заключила она и вернулась на своё место.

Шилса улыбнулась и встала.

— Малышка Рамси, что ты думаешь о новом задании?

— Глава клана Огня может прощаться с жизнью.

Черноволосые женщины рассмеялись.

— Это было бы замечательно, но я бы хотела, чтобы ты наказала тех, кто вовремя не подчиняется моим приказам. Понимаешь, о чём я говорю?

Кровавый глаз сузился и блеснул в лунном свете. Она мимолётно поклонилась и так же шустро вышла из залы, как и зашла. Шилса ещё больше улыбнулась своим мыслям.

— Выдвигайтесь прямо сейчас.

Арселис как раз закончила прочищать ружья. Она скинула ноги со стола и пошла за Ганзом, на ходу кинув ему его двустволку.