Как только все присутствующие покидают залу, Шилса слегка вздыхает и откидывается на спинку высокого золотистого стула. Мрачные тона помещения наводят её на мысли о брате, о том, как его убили. Ей всегда было не по себе, когда она вспоминала об этом. Однако это всегда был дополнительный толчок, призывающий к действиям. Шилса ни на минуту не могла расслабиться и ни о чём не думать. Все мысли об убитом короле не давали ей покоя. Она жила только местью и не могла представить себе иной расклад событий, кроме как ответное убийство виновников этого происшествия. Так, погружённая в свои мысли, она вдруг приметила свои реальные возможности: скажем так, «арсенал» её подготовки пока что был не так велик, как хотелось бы. Конечно, в основном, женщина была нацелена на поддержку тёмных ассасинов. Они — её главное оружие, которое не предаст просто так, поскольку самый мощный аргумент в предоставлении поддержки это деньги. Золото всегда было в почёте, независимо от социальной принадлежности человека или организации. То, что ассасины тоже любили приятный звон монет, она даже не сомневалась. С другой стороны, она доверяла ассасинам Иви, и не напрасно. Шилса знала, что параллельная глава клана Земли не может её подвести, потому что за ней остаётся давний должок.

Раздумья внезапно прерывает вошедший Мавн. В руках он держит несколько блестящих колец. Шилса поднимает глаза на своего верного слугу и слегка растягивает уголки губ. Слуга кладёт ценные предметы на стол и отводит руки за спину, покорно ожидая приказов Госпожи.

— Как Вы и просили.

— Все снял? — спрашивает Шилса, подаваясь вперёд и рассматривая украшения.

— Да. Пришлось немного потрудиться над средними и указательными пальцами… — уточняет он.

— Ха-ха, — усмехается черноволосая. — Понимаю. Барон был ещё той жирной свиньёй. Кольца — его страсть. Вот досада, что налезали они с трудом!

Мавн про себя посмеялся над шуткой Госпожи. Что-что, а пошутить о старом заядлом пьянице и развратнике Шилса всегда умела и даже любила.

— Мавн.

— Да, Госпожа.

— Я тут подумала: нам не хватает поддержки для исполнения моего плана. Тех, кто присоединился ко мне, всё ещё недостаточно для того, чтобы я смогла насладиться чувством превосходства над противником. Сам знаешь, клан Огня довольно велик и могущественен. Так просто справиться с его обитателями не получится.

— Что Вы предлагаете?

— Иви на моей стороне. Это плюс. Но брать над ней полную власть я тоже не могу: она начнёт бунтовать, и тогда я уже не получу с неё никакой пользы. Поэтому я считаю, что нужно прибегнуть к главам других кланов. Что ты об этом думаешь?

— Это разумно. Мы можем сотрудничать с такими, как Иви. Остаётся только их найти.

— Ты прав… — она на секунду останавливается и поднимает указательный палец вверх в знак того, что у неё появилась идея. — А что насчёт брата Иви? Он же тоже ассасин.

— Я слышал, что его клан считается таким же достойным и могущественным, как и клан Огня.

— Прекрасно! — она резко встаёт и переводит взгляд на парня. — Мавн, ты понимаешь, к чему я веду? Нужно с ним переговорить. Пошли гонца, пусть приведёт его ко мне. Немедленно!

— Слушаюсь, Госпожа.

Мавн глубоко кланяется Шилсе, бросает взгляд на кольца и задерживается. Он привлекает внимание женщины на драгоценности.

— Что прикажете делать с этим?

— Оставь. Я сама занесу их в покои. Наконец моя коллекция пополнится. Ступай.

Слуга разворачивается и уходит за двери, предварительно закрыв за собой. Думается ему, что ситуация принимает весьма интересные обороты.

· · • • • ✤ • • • · ·

Поместье Тронских.

В большом каменном холе одного из поместий королевства Асонии мирно расположился принц Тронского княжества — Зэсли Тронский. Не всякая принцесса была бы сражена им наповал с первого взгляда. Его внешность была необычной, но всегда чем-то притягивала и манила. Его зеленые глаза, светлые короткие волосы, больше похожие на снег, бледная кожа и худощавость, несвойственная мужчинам их семьи, привлекали женскую половину королевства. Несомненно, Зэсли считался одним из лучших и красивых принцев Асонии. Такого, как он, трудно заметить сразу, но когда ты присматриваешься к нему, то можно разглядеть в нём достойного человека с большой буквы. Его превосходные манеры, вежливость, утончённость и спокойствие в поступках было завораживающим. Принц Тронии также был прост в выборе одежды: высокие чёрные сапоги, светлые свободные штаны с менее светлым ремнём, что хорошо подчёркивало его стройную фигуру, да кожаная рубашка без рукавов. Иногда парень носил широкий меч, показывая свою компетентность как мужчины и высокий статус.

Молодой принц мирно беседовал со своим учителем по фехтованию. Когда же разговор был закончен, Зэсли отправился к себе в покои. За сегодняшний день он порядком устал и решил немного вздремнуть. Проходя через широкие проходы своего поместья, принц невольно то и дело сталкивался со служанками, как это всегда происходило. Чаще всего картина была одна и та же: он не обращал на них внимания, а они свободно шли по своим делам, не привлекая лишнего внимания господ. В этот раз было по-другому. Зэсли невольно прислушался к разговорам служанок. Поначалу их поведение показалось ему странным. И он не ошибся, когда услышал обрывки их диалога. Девушки явно сплетничали о принцессах Нине и Мине. Когда они говорили об этом, вид у них был достаточно встревоженный. Слово «похищение», связанное с его подругами, резко насторожило парня, и он остановил служанок. Те недоумённо вздрогнули, но поспешили тут же поклониться.

— Молодой господин!

— Вы только что говорили про похищение. Что это значит?

Девочки переглянулись и не знали, что ответить. Настойчивый взгляд принца заставил их подчиниться. Начала та, что была постарше.

— Ваше Высочество, ходят слухи, что одна из принцесс была недавно похищена. И… — она запнулась, когда Зэсли недовольно сузил брови, услышав подобное, — и мы думаем, что речь о Ваших подругах из Саксонии и Асонии.

Принцу явно не хотелось слышать об этом, не то что думать. Он немного подумал, ещё раз посмотрел на служанок. В итоге, списал всё на пустые сплетни. Если бы кто-то из его девочек попал в беду, одна из них точно сразу бы сказала ему об этом. Он отпустил прислугу, наказав, чтобы они не распространяли подобные слухи, где бы то ни было. Они заверили, что такого не повторится, и поспешили откланяться. Когда Тронский не в духе, это не всегда бывает приятно для окружающих. Несмотря на свой мягкий характер, Тронский может вызывать страх, но в редких случаях.

Дойдя, наконец, до своей комнаты, парень может расслабиться. Он ложится на просторную кровать бежевых тонов, поворачивается набок и засыпает.      Быстро уснуть не получается. Даже если он решил для себя, что с девочками всё нормально, странное чувство не даёт ему покоя. Это расстраивает его, но он оставляет подобные мысли в стороне…

Через некоторое время принц Тронии просыпается. Приняв сидячее положение, он протирает глаза. Вокруг стоит гробовая тишина. Зэсли любит подобное. Кажется, его служанка позаботилась, чтобы рядом с его покоями никто не ходил. Через минуту появляется и она сама. Миловидная светловолосая девушка придерживает прозрачную занавеску у спальни и аккуратно встаёт перед юношей. Сложенные спереди ладони говорят о её покорности и спокойствии.

— Ваше Высочество, как спалось?

Тронский смотрит на неё, тяжело выдыхает и встаёт с постели, ничего не ответив. Служанка начинает беспокоиться.

— Принц Зэсли, Вам нехорошо? — она подходит к нему и прикладывает ладонь к его лбу. — Температура в норме. Что случилось?

— Всё хорошо, Наташа. Не волнуйся. Наверное, не выспался.

— Молодой господин, я настаиваю, чтобы Вы проведали своего лекаря. Вид у Вас встревоженный.

— Наташа, — осторожно начал он, чтобы не задеть её. — Со мной всё в порядке. Спасибо, что, как всегда, сторожила мой сон, но теперь я сам справлюсь. Не приставай с расспросами. Всё равно ничего не скажу.

Наташа хмурится, но по-прежнему стоит на своём месте и не смеет противиться хозяину. Было видно, что она не в восторге от ответа Зэсли, но поделать она ничего не могла. И хотя их отношения достаточно доверительные и даже близкие, чтобы обсуждать личные проблемы, сейчас, кажется, ей такого права не предоставляется. Ей ничего не остаётся, кроме как слушаться принца и не задавать лишних вопросов.      Заканчивая застёгивать пуговицы своей рубашки, юноша смотрит на свою служанку и вздыхает. Он подходит к ней и берёт за плечи.

— Прости, я не хотел тебя обидеть. Просто… меня терзают сомнения насчёт кое-чего. Я сам не уверен, что можно сказать по этому поводу.

Зэсли, видя, что девушка не до конца удовлетворена его ответом, обнимает её, крепко прижимая к себе. Наташа отводит глаза и отвечает тем же, прибавив на всякий случай:

— Молодой господин, нас же могут увидеть…

Зэсли смеётся, отстраняется, чтобы быть на уровне её глаз.

— Как будто никто не в курсе, что ты моя близкая подруга. Смешная такая.

— Принц! Не говорите так. Все знают, что Ваши близкие подруги — это принцесса Мина и Нина, но никак не я.

— Всё-всё. Закрыли тему.

— Ах! Я вспомнила! — вдруг осознаёт Наташа. — Я пришла Вас разбудить. Его Превосходительство просил Вас к себе.

— Отец?

Служанка кивает.

— Хорошо. Скажи ему, что я сейчас же приду.

Девушка кивает и выходит из комнаты.

Выйдя из покоев, принц Тронии направляется к отцу. Его кабинет располагается недалеко от покоев принца, поэтому путь недолгий. Он подходит к двери, поправляет рукава и стучится. Услышав контрольное «войдите», парень осторожно входит и бесшумно прикрывает за собой. Присланная к отцу Наташа, увидев своего хозяина в нужном месте, тут же удаляется. Отец с сыном остаются наедине.

— Вы звали меня? — начинает принц.

— Да. Подойди ко мне.

Зэсли подходит к рабочему столу отца, выполненному в изысканной манере мастера. Плавные чёрные узоры и изображения величественных павлинов на коричневом фоне выглядят превосходно. Письменные принадлежности и бумаги, разложенные по всей поверхности, указывают на занятость правителя княжества. Ещё бы, отец Зэсли высокопоставленный военный. Так же, как отец Нины приходится королю не только лучшим другом, но и главным по вопросам экономики, так и отец Зэсли является для короля главным в сфере армии.

Мужчина снимает очки, откладывает перо в сторону и встаёт, устремив свой грозный взгляд на сына.

— Зэсли, сынок, у меня для тебя хорошие новости: я собираюсь отправить тебя на службу в море. Сейчас в королевстве есть небольшое напряжение в международной торговле. Недавно до меня дошла информация, что некоторое время назад произошёл инцидент, связанный с незаконной поставкой нашего оружия за границу. Так вот, чтобы подобные случаи контролировались, мне необходимы люди. Я считаю, что ты готов для подобной работы.

— Я понял, отец. С радостью приму твоё распоряжение. Только можно перед отъездом увидеться с принцессами?

— Категорически нет. Я запрещаю тебе отвлекаться на встречи, потому что это только оттягивает твою поездку.

— Отец, — Зэсли смотрит ему в глаза и умоляет не поступать так с ним.

— Сын, я всё сказал. Прошу не задавать мне лишних вопросов. И поторапливайся, время не будет ждать. На этом всё.

Парень знает своего родителя и принимает его решение без особого сопротивления. Он знает, что папа любит его, но по-своему, что тот желает ему только лучшего. Главный военачальник для Зэсли не сильно отличается от остальных отцов, просто его родитель выражает свою заботу и любовь в непривычной людям манере. Но ждать другого отношения от него было бы глупо, потому что его статус говорит сам за себя. Хотя Зэсли не помнит своего деда, он уверен, что отец воспитывался в похожих условиях.

Молодой принц откланивается и уходит. На прощание отец искренне желает ему удачи, прощается с улыбкой. Вот и оно. Его сердце. Юноша улыбается в ответ. Про себя он решает, что всё-таки пошлёт девочкам весточку, поскольку они должны знать, что не увидят его какое-то время. Он просит гонца отправиться в Асонское княжество. В ответ на это слуга признаётся, что в княжествах принцесс творится что-то неладное.

— Ты уверен в этом? — спрашивает принц.

— Не точно, но я сам видел, что настроение двора княжеств не самое лучшее. Кажется, там что-то произошло.

После этих слов в Зэсли проникают всё большие сомнения. Он начинает переживать за подруг, и сейчас он уже готов идти против воли отца и ехать разбираться. Его стремительный порыв останавливает первая женщина Тронии.

— Мама? Что тебя привело?

— Ох, Зэс, как тебе не стыдно говорить подобное собственной матери? — женщина подходит к сыну и обхватывает его щёки руками. — Дай мне насмотреться на тебя, пока ты не уехал так надолго.

— Мам, не переживай. Отец не отправил бы меня слишком далеко, зная, что его супруга будет волноваться о единственном ребёнке.

— Ты маленький хитрец! Всё-то ты знаешь. Но… подожди, ты, кажется, чем-то встревожен. Что случилось? Расскажи мне.

— Мам, — он берёт её руки в свои, — я думаю, что у Мины и Нины что-то произошло. Я не могу просто стоять и ничего не делать. Мне нужно узнать, в чём дело.

— Откуда ты услышал подобное?

— Один из гонцов мне сказал. Он-то точно может знать.

— Сынок, ты в курсе, что будет, если отец узнает о твоём поступке? Конечно, он уважает твой выбор, но никогда не сможет понять твою опрометчивую веру в банальные слухи. Мало ли, о чём народ шепчется. Не слушай их. Но если тебя это всё равно беспокоит, мама обещает проверить все слухи.

— Ваше Высочество, Вы уверены в подобном заявлении? — немного подшучивает Зэсли.

— Не смейся над матерью. Я здесь, знаешь ли, не последний человек, на секундочку.

Парень смеётся и обнимает её.

— Всё. Собирайся поскорее. Отец будет злиться.

— Хорошо. Спасибо тебе. Люблю тебя, мам.

Женщина целует скрещенные указательный и средний пальцы и посылает поцелуй в сторону ушедшего сына.

Принц Тронии покидает свои владения, так и не узнав, что происходит в королевстве.

· · • • • ✤ • • • · ·

Королевский замок. Тем же днём.

Очередной изнурительный день для главы государства подходит к концу. Закончив свои дела в Правительстве, он наконец отправляется домой. С недавних пор его огорчает, что там его не ждёт собственная дочь. Ведь она сбежала на поиски подруги. В этом король абсолютно уверен, поскольку уже получил донесение Коннора о похищении Нины. Мужчина не сомневался, что его дочь способна на побег из дома ради лучшей подруги. Он понимал, если бы Мина спрашивала у него разрешение на подобное, то, естественно, отвечал бы отказом. Он никогда и ни за что не допустил бы, чтобы его дочка попала в неприятности. К его несчастью, она сама умело в них забиралась, и вполне успешно. Нельзя было сказать, огорчён ли король уходом дочери до такой степени, чтобы не быть способным вести дальнейшие дела. Понятно, что любые любящие родители будут переживать за своего ребёнка, если не будут знать, что с ним и где он. Всё это было в сердце короля на данный момент. Он чувствовал и обиду, и грусть, и страх, и злость, и вместе с этим понимание. Да, он понимал Мину и то, что она делала без его ведома. Его Величество не принимал этого, но понимал. В любом случае, он бы не смог переубедить дочь, и она бы сбежала от него с тем же успехом. Тревога и беспокойство не давали ему покоя каждый день. Другие этого не замечали, потому что король всегда умеет держаться спокойно, даже если случается что-то трудное в его жизни. Так же сильно глава государства беспокоится о похищенной принцессе Нине, потому что она для него такая же дочь, как и Мина. Правитель Асонии уже бывал у своего лучшего друга и рассказал ему о настоящей пропавшей принцессе. Что сказать, отец Нины испытывал те же чувства, что и король. Они оба потеряли своих драгоценных детей. Мама Нины, узнав об этом, была просто убита, потому что теперь она на время потеряла и второго своего ребёнка.

В этой ситуации королю оставалось надеяться только на своих преданных ассасинов. Его Величество безоговорочно доверял им, потому что знал, что на них можно положиться. За долгие годы совместного сотрудничества они установили между собой доверительные отношения, крепкую нерушимую связь. Обе стороны были довольны друг другом. Король и сейчас верил, что ассасины обязательно справятся и приведут девочек обратно к своим родным.

Глубоким вечером, когда король уже лежал в своей спальне, к нему присоединилась королева. Что касается мамы Мины, здесь было всё просто. Как и любая мать, королева Асонии была вне себя от горя и убивалась по дочери так же сильно, как и мама Нины. Обе женщины, несмотря на свой социальный статус, в первую очередь, были мамами, любящими своих детей. Естественно, что их пропажа стала для них большим ударом. Так, королева отказывалась выходить с мужем в свет пару дней. Это настораживало людей и вызывало некоторые подозрения. А поскольку нельзя было лишний раз давать двору повод усомниться в равновесии в королевской семье, король заверил супругу не подавать виду и держаться достойно.

Теперь мама Мины каждую ночь молилась перед сном и не могла нормально засыпать. Мысли о дочери занимали всё её время, не давая нормально существовать в этом мире.

— Дорогая, ты в порядке?

— Ты же знаешь, что нет. Я с трудом заставила себя поесть. Чувствую себя просто ужасно, — королева поворачивается к супругу лицом. — Милый, — со слезами на глазах произносит она, — где наша девочка?

Мужчина крепко прижимает к себе жену и гладит по голове, успокаивая.

— Всё будет хорошо. Я обещаю тебе. Наша дочь не так проста. Она не даст себя в обиду. Помни об этом.

Слёзы мешают говорить, но ей не нужно этого делать. Король понимает её без слов. Он знает. Она знает. Их дочь обязательно вернётся. Обязательно…