Как и полагается любому злодею, замок Шилсы стоял не на видном месте. Большая мрачная постройка располагалась на небольшом утёсе рядом с широким и прекрасным в ночи озером, переливающимся бледными цветами от света луны. Вход в замок находился у самого подножия. Интерес заключался в том, что лес, который и укрывал владения главного противника клана Огня, имел свойство запутывать всякого случайного прохожего, и он не мог просто так зайти на территорию темноволосой. По такому же принципу были расположены владения самих кланов ассасинов. Ведь главное в их работе — маскировка, которая ни в коем случае не должна выдавать владельца. Так, как пройти к замку, знали лишь те, кому это нужно было знать. Узкая короткая тропинка, ведущая в самую чащу, была, к тому же, прикрыта густым слоем толстых наростов, кустарниками и плотным скоплением мощных деревьев. Шилса была не из робкого десятка, поэтому своевременно позаботилась о том, чтобы найти себе укрытие на чёрный день. Как-то раз, несколько лет назад, она прогуливалась по Накинии и забрела очень далеко от входа в лес. Будучи от природы наблюдательной и любопытной особой ей показалось странным, что ели и сосны окружали какой-то один участок, а не шли сплошняком. Таким образом, она открыла для себя это замечательное место, куда в дальнейшем успешно перебралась. Её покои располагались в высокой башне — главной изюминке постройки. Да, она немного выделялась на общем фоне, но видимо те, кто строил замок исключительно в маскировочных целях, не учли, что башня может вызвать какие-либо подозрения.

Сейчас в логово Шилсы как раз прибыл официальный глава клана Земли Третьего королевства в сопровождении двух своих ассасинов. Тёмно-синие глаза, прядь волос, выдающая хозяина за шатена, торчала из-под капюшона, лицо скрывала повязка. Глава клана пришёл в длинном сером балахоне с коротким капюшоном. Под ним белая рубашка, серый плотный шарф. Тёмно-коричневый пояс на бедрах. Кожаные ремни оплетают руки. Штаны тёмные. Сапоги невысокие, на вид, тяжелые. На правой руке — перчатка без пальцев. Из-за спины выделялся лук со стрелами.

Смотрители замка убедились, что прибыл их гонец с нужным человеком, переговорили между собой и дали добро на вход. Гонец быстро провёл гостя внутрь замка. Здесь их уже ждали. Шилса заплела свои длинные локоны в тугую косу, чтобы произвести на ассасина некое впечатление. Переговоры вести нужно в благоприятной обстановке. Она немного улыбнулась вошедшим и поклонилась им. Ассасины по природе немногословны, да и говорить разрешалось только главе клана, но он отреагировал, как и положено, настороженно. Капюшон мужчина не снял, но убрал повязку с лица, чтобы обитатели замка смогли лучше разглядеть гостя. Глава клана поклонился в ответ и подошёл поближе.

— Здравствуй. Рада тебя видеть, — начала Шилса, протягивая тому руку.

— Приветствую, — ассасин ответил на её жест и пожал руку.

— Попрошу садиться, — она указала на широкий диван у окна.

Глава клана подал знак ассасинам стоять в стороне, сам принял приглашение и сел. Женщина незаметно чуть приоткрыла пышную грудь и присела рядом с ним.

— Меня зовут Шилса. Возможно, ты слышал обо мне. Я младшая сестра почившего короля.

— Да, я что-то припоминаю о Вас… Кажется, глава клана Огня мне говорил…

— Я как раз хотела поговорить о нём, — быстро подхватила темноволосая, устраиваясь поудобнее. — Джейкоб, верно? — уточнила она, и тот кивнул. — Как союзница твоей сестры, хочу попросить тебя об одной услуге. Мне нужна твоя поддержка как ассасина, — выдержав небольшую паузу, она сверкнула глазами, перенося одну ногу на другую, — глава клана Огня… я хочу, чтобы ты помог мне избавиться от него и от всех его подопечных.

Джейкоб замер. Его ассасины также заволновались, но профессионально и незаметно на первый взгляд для окружающих. Глава клана осторожно поднялся с места и чётко произнёс:

— Нет. Я категорически отказываюсь. Мой крепкий союз с главой клана Огня я ни за что не предам.

Шилсу разозлили его слова. Она понимает, что её небольшой козырь не сработал, с чувством закрывает свою верхнюю часть, резко встаёт и, перестав играть дружелюбно настроенную дамочку, возвращается к своему обычному способу ведения диалога.

— Ты хорошо подумал над ответом? — её грубый и давящий голос был устрашающим.

Но не для Джейкоба. Он повернул к ней голову и посмотрел прямо в глаза.

— Да. И он не изменится.

— Ха! — Шилса отошла от него на пару шагов и принялась медленно водить круги перед ним. — А что ты скажешь на то, что не смог удержать собственную сестру? Потерял родственную душу, не моргнув и глазом!

Эти слова глубоко задевают ассасина, но он не подаёт виду. Женщина задевает его самое больное место, однако глава клана Земли больше не собирается здесь задерживаться, поэтому молча собирает своих ассасинов и направляется к выходу.

— Стой!

Мужчина останавливается только ради приличия, хотя подобный человек, по его мнению, не может этого заслуживать.

— Раз ты отказываешься, мне больше ничего не остаётся, кроме как разделаться с твоей дорогой сестрёнкой, превратив её такие красивые части тела не больше, чем в жалкие обрубки, — язвительно ухмыляется она.

— Не думаю, что у Вас всё получится так гладко, как Вы себе это представляете, — смеётся он. — Иви не так просто одолеть. Возможно, у Вас есть над ней власть, но при острой необходимости она может отказаться сотрудничать с Вами и спокойно уйти.

Шилса была в бешенстве. На её лице вздулись жилки от злости. Она немедленно крикнула закрыть ворота и убить наглого ассасина.

— Если ты не хочешь быть на моей стороне, тогда ты умрёшь! — жестоко кидает сестра бывшего короля и оставляет расправу над ассасинам своим подчинённым.

Джейкоб, предполагая такой исход событий, резко отпрыгивает от бежавшего на него нападавшего, и устремляется к выходу. Видя, что ворота успели закрыть, его ассасины распределяются в разные стороны, стараясь найти место для укрытия, но зал, где велись переговоры, был совершенно пустым до какой-либо мебели, будто Хозяйка знала, что в итоге всё кончится таким образом. Глава клана умело отражал выпады приспешников Шилсы, попутно ища выход. И он нашёл его. Единственное, что оставалось — прыгать в окна во всю стену, сделанные из хрусталя. Глава клана привлекает внимание своих ассасинов и выпускает из руки кинжал. Он летит прямо в цель и дырявит хрупкую конструкцию. Ассасины в миг проделывают то же самое. Стекло с грохотом рассыпается на мелкие и крупные кусочки и падает на пол. И вот, уже будучи рядом со спасением, в последний момент один из противников успевает вонзить в одного из ассасинов Джейкоба меч. Глава бросается к собрату, отталкивает нападавшего сильным ударом с ноги и помогает пострадавшему. Второй ассасин также приходит на поддержку, предварительно обеспечив им свободу действий на какое-то время. Шатен быстро, но старательно вытаскивает меч из плеча ассасина и запрокидывает его руку на себя, второй проделывает то же самое. Они выходят к краю утёса и без лишних разговоров прыгают вниз.      Переливающееся в лунном свете озеро встречает их. Собрав все силы, ассасины вытягивают собрата к поверхности и плывут к берегу, стараясь не попасть под стрелы, летящие в них сверху.

Шилса выходит к обрыву и провожает сбежавших взглядом. Стрелы кончаются. Обстрел прекращается. Ассасины уже далеко.

Уходя, Джейкоб подумывает, что пора разыскать Аррани, чтобы поговорить с ним о поведении этой дамочки.

Мавн стоит рядом с Хозяйкой и тоже смотрит на удаляющихся людей. Женщина резко всплёскивает руками, нарочно задевая своё длинное чёрное платье так, что оно развевается в воздухе в ответ на это действие. Шилса сжимает кулаки до крови и тяжело дышит. Повернувшись к Мавну, берёт его за грудки одной рукой и даёт ему смачную пощёчину.

— Где ты был, когда был нужен? Разве я неясно сказала, чтобы ты избавился от него?!

— Простите, госпожа. Я не стал вмешиваться только потому, что Иви не простила бы Вам этого, если бы узнала. А она бы наверняка узнала, — парень старался говорить спокойно и убедительно.

— Плевала я на неё! Нужно было вычеркнуть очередного союзника клана Огня, когда представилась такая возможность! Слушай меня внимательно, — она отпустила его. — Будешь в ответе за это. Даже не думай мечтать, что подпущу тебя к себе, пока не увижу головы всех моих врагов у меня в ногах! Тебе ясно? — уже более спокойно спрашивает она.

Мавн покорно кланяется и не разгибается до тех пор, пока госпожа в чёрном не выходит из залы.

· · • • • ✤ • • • · ·

Принцесса Саксонии тяжко вздыхает. Быть связанной не так уж приятно, поэтому ей только и остаётся, что намекать похитителям о её настоящем состоянии. И лошади идут предательски медленно. Нина уже думала, чтобы её поскорее привели туда, куда нужно, и она смогла бы наконец свободнее дышать и не беспокоиться о том, что её запястья и щиколотки ноют от невыносимого жжения и от боли. Второй не обращает на девушку внимания, впрочем, старается не обращаться и к своему напарнику. Недавняя стычка не даёт партнёрам нормально контактировать между собой. Первый же, который следит за принцессой, дёргает за верёвку, к которой, собственно, и привязана девушка, показывая ей, что ей неплохо было сейчас помолчать. Саксонская хмурится, но молчит. Говорить ей не особо хочется. Её ситуация уже давно вывела принцессу из какого-либо равновесия. Она жутко устала терпеть своё похищение, устала видеть одни и те же лица каждый день, устала быть вдали от родных. Кажется, она вот-вот сдастся и позволит делать с ней всё, что вздумается. На самом деле, это не совсем так. Нина просто ждёт подходящего момента, чтобы улизнуть от ассасинов. Ко всему прочему, длинная и долгая поездка её порядком утомляет. Неужели они держат путь к самому дальнему княжеству, или её вообще хотят вывести за пределы королевства? Неопределённость давит на девушку, и она всё больше начинает не на шутку переживать. Само похищение для неё является стрессом, однако если она может справиться со страхом перед подобным, то неизвестность будущего никак не может оставить её.

— Нужно ускорить темп. Госпожа будет недовольна, если мы задержимся ещё на какое-то время, — сквозь тишину произносит первый. — Дойдём до Вилании, там уже нас встретят.

Второй не отвечает, но даёт знак, что понял. Прежде чем припустить лошадь, первый оборачивается к принцессе. В последнее время он замечает, что она ведёт себя по-другому. Это кажется ему подозрительным. Про себя он решает, что нужно внимательнее следить за её поведением и речью.

Нина видит, что её похититель напрягается всякий раз, когда смотрит на неё. Ей это не нравится. Он может подумать что-то, что будет для неё невыгодно. Он слишком придирчиво её осматривает.

· · • • • ✤ • • • · ·

Тем временем Мина и Аррани продолжают преследование. Попрощавшись с главой Олении, ребята отправляются в путь дальше и вскоре выходят на границу с Виланией. За время, пока они подъезжали к княжеству, славящемся своим образованием, принцесса Асонии думала, как ей начать разговор со своим спутником. Когда они утром собирались в дорогу, девушка ясно видела, что глава не стремится с ней заговорить. И это было понятно. То, что произошло между ними, было не обычной ссорой. Мина серьёзно к этому относилась и чувствовала свою вину. Хотя они знакомы не так давно, она принимала Аррани за близкого человека, с которым не хотела портить отношения. Сама девушка уже давно была не в обиде на парня, но сообщить ему об этом или хотя бы сказать пару слов в извинение она так и не решилась. Глава, видя задумчивость и напряжённость светловолосой, постепенно смягчается и решает разрядить атмосферу. Остановив Фуго, он привлекает внимание Мины на себя. Она поспешно тормозит свою кобылу и вопросительно смотрит на парня. Аррани спускается на землю и подходит к спутнице.

— Мина, послушай… — начинает он. Асонская тоже спрыгивает с Нериды и внимательно слушает. — Я не хочу, чтобы между нами было напряжение. Я вижу, как ты…

— Прости меня! — внезапно перебивает она, глубоко поклонившись. Продолжает говорить в той же позе. — Я не подумала, что могу обидеть тебя своим поведением. Ты же знаешь, что подру… принцесса для меня — самый важный человек. Я не могу терять время попусту, поэтому…

— Подними голову, — в свою очередь прерывает её монолог парень. Мина выполняет его просьбу. Из глаз невольно катятся мелкие слезинки. — Ты права, у нас нет времени, поэтому я предлагаю забыть произошедшее и двигаться дальше. Но ты должна будешь пообещать мне, что подобное не повториться ещё раз, и я буду в курсе того, что ты собираешься делать. Твоя защита — моя приоритетная задача, понимаешь?

Принцесса Асонии быстро кивает и пытается не заплакать. Она сильная, но когда человек, пусть даже и не самый дорогой, но к которому она успела привязаться, испытывает к ней негативные чувства, она стремится скорее разрешить проблему между ними. Вместе со словами Аррани у неё будто камень с души упал. Она и не думала, что его мнение для неё так важно. Вроде бы, он для неё обычный «попутчик», который помогает ей в поисках подруги, но она чувствует, что ассасин уже вошёл в её сердце. Но он не мог не войти. Было в нём что-то такое, что привлекало девушку. То ли храбрость и ум, то ли красота и обаятельность, было неясно. Одно она знала точно: Аррани стал по-настоящему важен для неё, и она не хотела лишний раз ссориться с ним. От переизбытка чувств она подалась вперёд и уткнулась ему в грудь, закрыв лицо руками. Ассасин немного замешкался, ведь никогда никого не успокаивал. Здесь же всё было ещё сложнее: это была девушка, плачущая на его груди. Парень отвёл глаза в сторону и, глупо продержав руки на весу, всё же решился её обнять, поглаживая по голове. К счастью, длилось это недолго. Кажется, будто Мина вовсе и не поняла, что он её обнимал. Впрочем, это уже его не касается. Главное, что они пришли к соглашению и примирению. Можно было двигаться дальше.

Через какое-то время они вошли в город. Вынужденно остановившись, чтобы уладить отношения, ребята неосознанно потеряли какой-либо след похитителей. До этого они предполагали, каким путём идут ассасины-предатели, но теперь всё упущено. Аррани считает, что обрыв следа также связан с тем, что у похитителей в княжестве есть особые сообщники, которые хорошо замаскировали следы. Чтобы снова сесть им «на хвост», ребятам приходится задержаться в княжестве и прочесать его от и до. Глава клана подключает своих ассасинов княжества на поиски. Вместе они довольно быстро находят предположительных сообщников предателей. А когда Мина замечает подругу и двух ведущих её людей, то сразу убеждается, что они нашли именно тех, кого нужно. Аррани оставляет собратьев разбираться с бандой помощников, а сам бежит за подругой, которая, увидев в поле зрения принцессу Саксонии, без какого-либо предупреждения бросилась за ней, хотя недавно обещала больше так не поступать. Не успевая нагнать её, парень замечает нацеленный на Мину пистолет и, ускорившись, закрывает её собой. Он падает плашмя на землю и кряхтит от боли, сдерживая дальнейшие звуки. Асонская опускается на колени и подбирает руками его голову. Она видит глубокое пулевое ранение и впадает в истерику. Нину и похитителей она теряет из виду, но в данный момент она может видеть только главу клана и его глубокую рану, из которой обильно сочится кровь, окрашивая руки девушки в алый цвет.

Соклановцы Аррани завершают свою работу и быстро прибывают на помощь к главе. Они аккуратно забирают бессознательное тело парня и спешат донести его до местных владений, чтобы оказать первую помощь. Мина же остаётся на месте и пребывает в шоке. Один из ассасинов задерживается, оставшись с ней. Он помогает ей встать. Прийти в себя принцесса не может, но позволяет себя увести. Впрочем, сейчас с ней можно было делать всё, что угодно. Все её мысли были лишь об Аррани. Она молилась, чтобы эта рана не убила его…

Через какое-то время в Виланию прибывает Коннор. Его встречают собратья клана и докладывают настоящее состояние главы.

— Что?! — не боясь, что его услышат, вскрикивает тот. — Глава ранен?

Ассасины подтверждают это. Вместе они мчатся во владения.

Коннор входит в небольшую полутёмную комнату. Возле пледа на полу, на котором лежит Аррани, он замечает молодую девушку, склонившуюся над главой клана. Черты её лица кажутся ему знакомыми. Он видит её взгляд, полный печали и тревоги. Закрывает дверь и проходит внутрь. Садится рядом со светловолосой и сначала обращает взор на друга. Мина с силой поворачивается, чтобы рассмотреть вошедшего. Первое, что бросается в глаза, это рыжие короткие волосы, отливающие темно-красным, желтые глаза, татуировка на шее в виде языков пламени. Одет парень в темно-рыжий плащ с капюшоном, черную жилетку в обтяжку. Плащ украшен языками пламени. Руки обмотаны бинтами. На ногах шаровары, крепящиеся на двух ремнях рядом друг с другом, удобные ботинки, красная повязка на поясе. Он не задаёт вопросов, молчит и она.

— Как он? — подаёт голос.

— Пулю ему вытащили. Рану зашили и перевязали. К счастью, обильное кровотечение прекратилось достаточно быстро… Он потерял много крови. Пока нельзя сказать… — тут она запинается и делает паузу. Видно, что ей тяжело говорить. Коннор понимает это и спокойно ждёт. — Нельзя сказать точно, что ему станет лучше…

— Не недооценивай главу. Если бы его было так просто убить, он бы не стал главным в клане в таком возрасте. Он крепкий парень. Обязательно выкрутится.

Мина молчала. Когда же она полностью повернулась к нему, Коннор не мог поверить тому, что его догадка оказалась верной. Перед ним действительно сидела принцесса королевства Асонии: Мина Толь де Асония собственной персоной. Его глаза расширяются, но быстро приходят в норму, заметив, как девушка вопросительно смотрит на него. Если можно было предположить, что при недостаточном освещении он мог ошибиться и принять принцессу за кого-то другого, то сейчас он чётко осознавал, что это та, о ком он думает.

— Принцесса? — осторожно спрашивает он.

Мина слегка вздрагивает от неожиданности.

— Откуда… — ещё больше запинается она, — откуда ты знаешь, кто я?! — она смотрит на него округлёнными от удивления глазами, и ему это кажется даже немного милым.

— Так это Вы та самая спутница главы… — задумчиво произносит он, игнорируя её вопрос. — Аррани в курсе, кто ты? — он задаёт ей прямые вопросы, давая понять, что сейчас он руководит ситуацией, что ей нужно точно отвечать ему. Мина поддаётся его нажиму.

— Нет… он думает, что я служанка похищенной принцессы.

— А, тогда неудивительно, что он осмелился взять тебя с собой, — он немного помолчал, а потом встал. — Меня зовут Коннор. Я являюсь правой рукой главы клана Огня. Рад встрече.

Асонская тоже встаёт. Их недолгий разговор немного успокоил её, поэтому сейчас она могла что-то соображать.

— Приятно познакомиться. Но ты не ответил на мой вопрос: ты знаешь, кто я?

— Да. Это всё, что Вам нужно знать. Не просите меня оправдываться в то время, как сами не посчитали нужным сообщить главе, кто Вы такая на самом деле.

Его упрёк задел Мину. Но она понимала, что он говорит исключительно правильные вещи, поэтому не стала спорить с ним. Ей даже стало легче, что кто-то из ассасинов знает, как она выглядит и кем является. Держать Аррани в неведении ей совсем не хочется, но он уже установил для себя, что она обычная служанка, вот принцесса и не стала его переубеждать. Тем более, вряд ли бы он поверил.

— Ты осуждаешь меня за это?

— И да, и нет, принцесса. Я считаю, у Вас были свои причины не говорить ему о своём происхождении. С другой стороны, как его друг, я не могу пропустить это мимо себя. Обманывать Аррани не лучшая идея.

— Я не обманываю его! Разве он поверит, что я принцесса королевства? — встала она на свою защиту.

— Может, и поверил бы, — резонно замечает Коннор. — В любом случае, прошу меня простить, принцесса. Сейчас мне нужно отправиться вслед за похитителями. Если глава не в состоянии продолжать задание, все обязательства беру на себя я. Пожалуйста, позаботьтесь об Аррани.

Ассасин поклонился и уже собирался уходить, как Мина остановила его.

— Я думаю, будет лучше, если глава очнётся, и только потом мы продолжим путь.

Коннору подобное заявление совсем не нравится. Правая рука главы знает, что это не понравилось бы Аррани на 100%. Он думает, что принцесса не осознаёт ситуацию, в которой они сейчас находятся. Однако ради приличия он спрашивает её:

— Вы уверены в том, что говорите, принцесса?

Мина неуверенно кивает. Спорить с принцессой королевства он не имеет права. Если она в курсе, кто они такие, причём долгое время имела контакт с ему подобным, значит, все её приказы равнозначны приказам главы клана, соответственно, и короля в том числе.

— С Вашего позволения, я пойду. Мне нужно обсудить план действий с братьями.

— Конечно, иди.

Оставшись на какое-то время одна, Асонская вскоре начала недоумевать, почему не пустила Коннора вслед за предателями. Ведь это была очевидная трата времени. Ассасин сказал, что полномочия передаются ему, пока глава клана недееспособен, так кто её тянул за язык ляпнуть подобное? Да ещё он её безоговорочно послушался! Вот уж она не ожидала, что если ассасин знает, кто она такая, то будет выполнять её приказы без лишних вопросов. В целом, девушка не понимала своих мотивов и чувств. На самом деле она не могла уйти от мысли, что Аррани может погибнуть и не восстановиться. Наверняка тревога за парня мешала ей адекватно соображать. Её беспокойство ни на минуту не прекращалось и не отпускало, лишь усиливаясь и нарастая. От одной мысли, что парень может не прийти в себя, в груди всё сжимается и хочется плакать. Необъяснимое, новое чувство зарождается в её сердце и одновременно делает её счастливой, и причиняет боль.

Уставшая морально и физически, она забывается в глубоком сне, позабыв на время о подруге.