Затянутое небо угрожающе нависало над миром. Чёрные тучи закрывали собой не только исчезнувшее солнце, но и холодный свет звёзд, чарующие отблески луны. Тьма поглощала всё, до чего только дотягивалась. И с каждым мгновением она становилась всё плотнее, тяжелее и удушливее. Оставалось лишь догадываться, в какой момент воздух окончательно перекроют.

Сверкнувшая бледно-голубым молния на мгновение осветила Мондштадт, но после он вновь погрузился во мрак.

Она не знала, куда идти, но чувствовала, слышала, как бились сердца её детей. Этот звук ни одна мать ни с чем не спутает. Даже если мать — лишь концентрированная элементальная энергия, притворяющаяся чем-то похожим на человека. Ведомая немым зовом, она медленно проходила вдоль улиц, взбиралась по лестницам, но её неслышные шаги не отзывались даже шорохом. Она плыла, не касаясь земли, как если бы ветер нёс её. Но ветер лишь следовал за ней в безуспешных попытках в чём-то убедить.

Она не слышала его слов, даже не пыталась вслушаться.

Когда сердце одного из детей быстро забилось в волнении и подступающем страхе, она содрогнулась. Из окружающих теней зданий, из всех тёмных уголков к ней потянулись тени. Они торопливо прыгали, следовали за ней, внимая голосу подступающей ярости. Богиня сжала руки в кулаки, сделала глубокий вдох и поторопилась к штабу рыцарей. Тьма послушно метнулась за ней.

Окна в домах сначала задрожали, точно трепетали травинки во время землетрясения, но стоило только Нюкте пройти мимо — стекло со звоном разлеталось вдребезги, не выдерживая напора энергии. Послышался первый испуганно-болезненный вопль. Однако он не отозвался в груди взбешённой Богини. Он шустро минула несколько лестничных пролётов, оставляя за собой непроглядную тьму и повылетавшие в разные стороны осколки стекла.

— Стой! Перестань! — пытался призвать Нюкту к разуму Венти, едва успевающий останавливать осколки воздушными потоками, однако стёкла бились так быстро, что он едва успевал разворачиваться к нужному дому.

Ей было откровенно наплевать — она даже не оглянулась, оставляя Барбатоса в рождающемся хаосе.

Шустро скачущие за ней чёрные силуэты, отдалённо напоминающие диких зверей, поглощали любые источники света: они вскарабкивались на фонарные столбы, разбивали стёкла, проглатывали огни свечей, тушили своими телами камины и печи. За собой они оставляли лишь сильный запах болота и едва слышный гогочущий смех. Патрулирующие округу рыцари мгновенно всполошились и подали сигнал тревоги в рог. Гул рога отозвался в улицах пустующего города эхом.

Едва она успела подняться по лестничному пролёту, к ней навстречу уже спешили несколько рыцарей. Она лишь прищурилась и недовольно заурчала, видя, как они злобно смотрят на неё и достают мечи из ножен. Тьма остановилась ровно за её спиной. Звериные силуэты, слившиеся воедино, теперь больше напоминали причудливое древнее чудовище. Они нетерпеливо извивались, подпрыгивали, тихо перешёптываясь и заливаясь потусторонним смехом.

— Именем лорда Барбатоса, я приказываю вам остановиться и сдаться! — наконец подал ни капли не дрогнувший голос один из рыцарей, направив на неё меч в знак предупреждения.

Нюкта не ответила. Даже не услышала. Она медленно закрыла глаза и выдохнула густой чёрный дым через нос. Следующий шаг Нюкты стал для её теней сигналом к действию: они окутали её тяжёлой завесой и всей этой извивающейся стеной кинулись на рыцарей. Они не растерялись, сгруппировались и приготовились к атаке, однако лишь до момента, когда разбились и потухли фонари.

Мечи вонзились и застряли в чём-то мягком, липком и густом, подобно свежесобранному мёду. Как бы сильно рыцари ни тянули оружие на себя, пытаясь вытащить, чёрные тени поглощали металл, быстро затягивали вглубь. Рукояти пришлось отпустить лишь тогда, когда тени схватили их и за запястья. Доспехи тут же рассыпались, ткань скукожилась и истлела, точно от старости, а кожу обожгло нестерпимой болью. Рыцари по одному испуганно выдернули руки, отпустив оружие, после чего в растерянности отступили. Руки их покрылись глубокими чёрными трещинами. Под ногами светло-серый камень покрылся красными пятнами.

Нюкта повела плечами, заставляя тени расступиться, после чего подняла на рыцарей взгляд ярко сверкнувших во тьме глаз.

— Кто вы и что вам нужно? — спросил тот же самый первый рыцарь, прикрывая других собой и пытаясь заблокировать лестницу.

Богиня лишь слегка наклонила голову набок и приподняла одну из рук. Отобранные мечи медленно поднялись в воздух полупрозрачным чёрным дымом и заняли положение ровно напротив людей.

— Это ваше. Заберите, — холодно проговорила Нюкта и чуть дёрнула ладонью вверх. Мечи за мгновение достигли своих владельцев. Их доспехи и одежду пробило насквозь настолько сильными колющими ударами, что они не удержались на ногах. Клинки до середины вошли в каменную мостовую, лестницу, стену.

Не послышалось даже испуганного вскрика, лишь болезненное шипение и бранные слова от тех, кого меч всё же порезал. Пока они пытались выбраться и подняться, раня себя о собственное оружие ещё сильнее, Нюкта отправилась дальше, безразлично перешагнув через них. Люди успели лишь на мгновение заметить, как из её глаз, ушей и носа просочились тоненькие красные струйки.

Впереди слышалось металлическое шарканье доспехов.

***

— Да мы ведь не злодеи, клянусь вам. Мы правда пришли посмотреть на библиотеку. Ищем кое-какие древние книги, — совсем начал волноваться и паниковать Кербер от вопросов рыцарей. Он окончательно запутался во вранье — собственном и Линоса.

— И мы будем рады показать вам нашу библиотеку. Разумеется, она не такая богатая, как в Сумеру, но уверен, что у нас тоже есть достойная литература, — очаровательно улыбался Кэйа. — Но для начала нам нужно утрясти некоторые вопросы. Мистер Каран, мистер Дилияр, вы обладаете силами Глаза Бога?

— Мы уже ответили вам. Нет, не обладаем и никогда не обладали, — хмыкнул Линос, потирая уставшие глаза и убирая мундштук на краешек койки рядом с подушкой. — Если вы называете «достойной литературой» тот мусор, что и тут в камере лежит, то это просто стыд, записанный на сотнях страниц.

— Как можно называть эти книги мусором? — нахмурился Хоффман. — Мисс Лиза лично подбирала литературу для заключённых.

— А, так это у вас особый вид пытки такой, симпатяга? Не знал, приношу свои извинения, — учёный понимающе закивал и глянул на него, после чего удовлетворённо прищурился, замечая, как от возмущения он начинает глубже дышать. — Может, мы перейдём к вопросам поинтереснее? Раз уж мы разобрались, что мы тут просто для беседы, то я уже могу задавать вопросы? В вашей библиотеке есть древние книги? Времён Декарабиана. В те времена писали чудесные справочники по ботанике.

— Древние книги времён Декарабиана? — задумчиво повторил за ним Кэйа, после чего удовлетворённо улыбнулся какой-то промелькнувшей мысли. — Уверен, у нас такие найдутся, но подробнее нужно уточнять у мисс Лизы, нашего библиотекаря.

— Зачем вам…? — начал свой вопрос Хоффман, но не успел его закончить, как снаружи раздался гул рожка.

Капитан и рыцарь недолго вслушивались в звук, прежде чем распознать в нём сигнал тревоги. Кэйа поднялся со стула, криво поставил его на место, миловидно улыбнулся, будто ничего не случилось, и слегка кивнул, извиняясь:

— Прошу прощения, но нам нужно идти. Мы продолжим нашу беседу чуть позже.

— Можете не извиняться, мы увидимся совсем скоро, — Линос чуть качнул головой.

— С вами ещё не закончили, — вдруг грозно зыркнул на чародея Хоффман и вышел следом за Кэйей, заперев дверь на ключ.

— Вам ещё учиться и учиться мастерству допроса, сэр Хоффман, — наигранно печально вздохнул Кэйа, оглянувшись.

— Простите, капитан, мне стоило вести себя более сдержанно, — рыцарь опустил пристыженный взгляд и поспешил за ним и остальными рыцарями на улицу. — Не понимаю, что на меня нашло.

— Ничего, ты ещё учишься. Впрочем, ты ускорил наш разговор, — Кэйа слегка пожал плечами. — Интересно, что же тебя так возмутило?

Прежде чем подняться по лестнице вместе со всеми, Хоффман невольно оглянулся, будто на секунду о чём-то задумался, но быстро собрался и поспешил за остальными. Едва же шум в коридорах стих, Линос расслабленно выдохнул, воткнул из пустоты ещё одну зажжённую сигарету в мундштук и глубоко затянулся.

— Нужно было сказать, что ты немой, — раздосадованно выдохнул чародей, прикрыв глаза.

— Прости, я просто… Прости, — не нашёл больше слов Кербер. — Хотя, знаешь ли, — он резко развернулся к нему и упёрся руками в колени расставленных ног. — Сам тоже хорош. Вот кто тебя за язык потянул? Надо было вот прямо сейчас с этим барашком заигрывать?

— Но это ведь сработало, хотя и только немного. Он растерялся на пару мгновений, — Линос бесстрастно пожал плечами, но после губы растянулись в довольной ухмылке. — Но красавчик же, да?

— Признаю, симпатичный, хотя я и не из вашего клуба по интересам, — Кербер слегка пожал плечами. — Ты хоть запомнил, как его зовут?

— Нет, конечно. Зачем? Буду звать его просто «красавчиком», всегда срабатывает, — учёный слегка усмехнулся и сделал глубокую затяжку.

Кербер на это лишь осуждающе покачал головой, но ничего по этому поводу не сказал. Он уже слишком долго живёт с братом, чтобы обращать на его любовные похождения какое-то особое внимание. Обычно, это всегда молодые или среднего возраста мужчины со слегка подтянутым, подкачанным телосложением, но обязательно высокого роста и носящие какую-нибудь особую форму: рыцари, миллелиты, учёные Академии, студенты, стражники Сумеру, воины сёгуната, наёмники из Пустынников или даже бандиты из Похитителей сокровищ. Его вкусы для оборотня казались довольно специфичными, хотя и весьма однообразными. Впрочем, Линос тоже не обращает внимания на его любовные истории, заканчивающиеся весьма быстро. По своей добросердечности Кербер принимает в свои объятия несчастных и тоскующих, чтобы успокоить их страдающие души, но в конце всегда остаётся один.

— Слушай, а почему они после этого странного звука ушли? — задумчиво уточнил Кербер, вернувшись в реальность из воспоминаний.

— Думаю, это сигнал тревоги, — Линос слегка пожал плечами и выдохнул густой белый дым, снова наполняя комнату удушливой завесой.

— Тревоги? У них там что-то случилось? — ещё не мог сообразить Кер самостоятельно, но потом глянул на дверь, ощутив несильную тряску или толчок, как если бы начиналось землетрясение.

— Помнишь историю про браконьеров, что отлавливали тигрят? Мы ещё тогда расследование проводили с одним из матр, потому что подозревались в этом наши студенты. Таким высоким смуглым красавцем с чёрными длинными волосами. Он ещё косички маленькие заплетал. Не помню, как его звали. Он, кажется, уже умер от старости, — вдруг попытался вспомнить Линос и глянул на брата.

— Мне иногда за тебя просто стыдно. Его зовут Нашад, он был высокоуважаемым матрой, успешно завершил множество дел и ушёл на заслуженный отдых. И ушёл совсем недавно, в прошлом году, когда закрыл последнее дело. Он серьёзно болен, но ещё жив, я навещал его незадолго до того, как ты меня в Мондштадт отправил, — Кербер тяжело вздохнул, но потом чуть нахмурился, видя, что в брате его речь не вызвала совершенно никаких эмоций. — И почему ты вдруг об этом вспомнил? Я вообще удивлён. что ты его ещё помнишь.

— Мы тогда смогли выйти на группу браконьеров только благодаря тигрице. Она была серьёзно ранена бандитами, но упрямо преследовала похитителей несколько дней без сна, отдыха, не отвлекалась даже на воду и еду, — продолжил воспоминание чародей, стряхнув пепел прямо в тень.

— А, точно. Она и на нас не отвлекалась, потому что чувствовала, что мы не представляем угрозы, — вспомнил Кербер. — Нам-то было ничего, не сложно, а вот Нашад с трудом мог за нами угнаться. Помню, я даже его спящего вёз на себе, когда мы уже были на границе Фонтейна.

— Да. Тигрица прошла огромное расстояние и в итоге настигла похитителей. Ух, сколько же крови было тогда, — невесело усмехнулся Линос. — Она нашла своих и чужих тигрят. Но сама умерла от истощения. Вот она, материнская любовь. Всех убила, детей спасла, но пожертвовала собой.

— Это ты типа параллель проводишь? Нашёл, что сравнить. Нюкта ведь не зверь, — оборотень хмыкнул и скрестил руки на груди.

— Она хуже, чем зверь. Она элементаль в человеческом теле. Поддаётся своим необоснованным желаниям, не отдаёт себе отчёта в происходящем. Не удивлюсь, если в процессе она даже не обратит внимания, что повредила тело. Ещё и что-то не так, в ней… что-то меняется, — пояснил Линос и замер в задумчивости, оставляя сигарету попусту тлеть. — Ты не обратил на это внимания?

Кербер опустил взгляд в пол и посмотрел на собственные руки, стал перебирать ремешки, кристаллы и бусинки браслетов. «Нюкта изменилась?» — прогнал он несколько раз вопрос туда-сюда в своих мыслях, пытаясь найти ответ. И да, действительно, с ней что-то не так. Она больше не улыбается, всё время о чём-то думает, сидит постоянно одна, особо не хочет разговаривать.

— Наверное, её так смерть Декарабиана подкосила. Они ведь были близкими друзьями, — наконец подвёл итог Кербер. — Думаю, так проявляется скорбь. Мы ведь все разные. Кто-то кричит и плачет, кто-то замыкается, а кто-то может и смеяться. Она, вот, замыкается.

— Сомневаюсь. Она не человек, поэтому нельзя измерять её поведение человеческими мерками, — Линос слегка покачал головой и глянул на небольшое открытое окошко с решёткой под потолком, когда услышал совсем рядом звук разбивающегося стекла. Следом за ним по стене промелькнула тёмная тень, что потушила свечи и скрылась во мраке с едва слышным шёпотом на древнем, давно умершем языке.

— Она в ярости, — вдруг сообщил Линос и спешно поднялся с кровати, подбросил мундштук в воздух, заставляя его исчезнуть. — Нужно поторопиться, пока она не разнесла тут всё. Мы ещё книги не нашли.

— Понял, — согласно кивнул Кербер и поднялся, когда дверь тихонько скрипнула от прикосновения чародея.

Тяжёлая дверь резко распахнулась, и братья стремительно вылетели из комнаты, направляясь наверх вдоль по тёмным коридорам, заполненным едва ощутимым дымом от погасших факелов. Даже излюбленные цветастые подушки были забыты в камере, покрытой мраком и заполненной ароматом таинственных благовоний.

***

Гул рожка разбудил всех спящих после «дневной» смены рыцарей, отдыхающих жителей, чьи дома не попали в эпицентр происшествия, служителей собора, малышей в приюте, что дрожали от кошмаров. Весь дремлющий город мгновенно подскочил по такому редкому и непривычному сигналу тревоги.

Уснувшая прямо за письменным столом, Джинн вздрогнула и распахнула глаза, услышав гул из открытого окна. Она оставила его открытым, чтобы дождаться новостей — хороших новостей — от Барбатоса, но он так и не пришёл. В растерянности девушка потёрла уставшие глаза, под которыми собрались тёмные, жуткие мешки, попыталась сообразить, что происходит, и резко встала из-за стола, опрокинув стул.

Даже спящая на диване Лиза, которую обычно не разбудишь и звоном колокола, мгновенно проснулась и приподнялась на локтях, спешно осматривая погрузившийся во тьму кабинет. Все свечи потухли, отовсюду раздавался странный, будто потусторонний шёпот на языке, который ни Лиза, ни Джинн не понимали. Библиотекарь несколько секунд выждал, пока магистр пытался зажечь огонь свечи, но после сбросил с себя тёплый колючий плед, нащупал перчатки, натянул их на руки и вернул комнате очертания с помощью лёгкого синевато-фиолетового свечения электрической сферы на своей ладони.

— Что происходит, Джинн? Я видела такой чудесный сон, — Лиза зевнула и чуть потянулась, спустив ноги на пол, и наощупь попыталась натянуть туфли. — Учения?

— Ещё не знаю, но это точно связано с теми людьми, что пришли несколько часов назад, — сообщила Джинн и наспех накинула плащик, в полумраке достала свой меч со стойки и посмотрела на Лизу. — Если всё примет очень серьёзные обороты — тебе нужно будет пойти в собор вместе с жителями и скрыться в подвальных помещениях. Там будет безопасно, пока мы разбираемся с ситуацией.

— Солнце моё, ты же не думаешь, что я действительно оставлю тебя? Даже не надейся от меня отделаться. С эвакуацией чудесно справится наша милая Ноэль, — промурлыкала Лиза, застёгивая ремешки туфель и поднимаясь с дивана. — Тем более, не думаю, что там действительно что-то серьёзное.

В коридоре послышались очень торопливые шаги, больше напоминающие бег. Девушки переглянулись и синхронно посмотрели на дверь, когда она резко распахнулась, а на пороге показался один из рыцарей, что только недавно вступил на службу. Его ладони были сплошь покрыты чёрными трещинами, из которых ручьём стекала кровь, оставляя следы на полу, дверном косяке и самой двери. Глубокая ровная рана от меча на правом боку чуть ниже рёбер сочилась багряно-красной жидкостью. Броня и одежда, что должны были защитить от этого, оказались прорезаны насквозь.

— Магистр Джинн! В город проник монстр или демон, нельзя точно сказать. Он не называет себя и свои цели. Остановить и задержать его пока не удалось, — быстро доложил рыцарь, пытаясь хоть каплю отдышаться.

— Генри, ты серьёзно ранен, — едва сдерживая волнение, Джинн прошла к нему и бегло попыталась осмотреть раны в полутьме.

— Я в порядке, это просто царапины. Ведь я ещё мог бежать, — рыцарь чуть покачал головой и оглянулся к выходу. — Необходимо что-то придумать, он быстро передвигается.

— Насколько быстро? — уточнила Лиза, слегка наклонив голову набок и поправив шляпу свободной рукой.

Ответить мужчина не успел. Окно кабинета вдруг захлопнулось. Со звоном и грохотом стекло разбилось и полетело в разные стороны, а деревянная рама разломалась, Магистр едва успел взмахнуть мечом, чтобы остановить и отбросить назад осколки сильным воздушным потоком. Прозрачные куски вонзились в письменный стол, стены, шкафы, вылетели на улицу.

— Очень быстро, — сообразила Лиза, оглянувшись к окну.

— Оно уже здесь, — пробормотал рыцарь, оглянувшись, и вышел в центр зала к двум своим соратникам, тут же выхватывая свой порядком испачканный собственной кровью меч.

— Не выходи, — скомандовала Джинн, глянув на библиотекаря, и выскочила в зал.

— Как же вы без меня? — наигранно печально вздохнула Лиза и вышла следом как раз тогда, когда погасли огоньки на люстре вместе с подсвечниками.

Зал осветился тусклым фиолетово-синим огоньком от зависнувшей под потолком полупрозрачной лампы. Рыцари скосили взгляд на библиотекаря и синхронно слегка кивнули в знак немой благодарности. Девушка было мягко улыбнулась, однако снаружи послышался жуткий грохот, за которым тут же сильный удар в двустворчатые двери. Жалобно заскрипели петли, дерево затрещало от давящей на него силы.

Когда же всё стихло, люди недоумённо переглянулись между собой и по команде Магистра двинулись к двери. Из крохотных щелей просочилась густая чёрная поблёскивающая в тусклом свете жидкость. Она целиком окутала двери тонким слоем и с силой потянула наружу. Джинн увидела тоненькие трещинки, пошедшие от мест крепления петель, прежде чем двери с грохотом вырвали из каменных стен вместе с кусками камня.

Поднявшаяся в воздух каменная пыль на секунду окутала дверной проём непроглядной мглой, душный воздух забивался в лёгкие, вызывая несильные приступы кашля, глаза заслезились и болезненно защипали. Магистр прикрыл рот свободной рукой и попытался быстро откашляться, но толком не успел прийти в себя, как в белом облаке показался силуэт. Он был небольшого роста, с длинными прямыми волосами, стройного телосложения, выделяющимися широкими бёдрами, в полупрозрачной мешковатой одежде, не свойственной для этого региона.

— Вы вторглись на территорию нашего города и устраиваете здесь беспорядки, — взмахом меча Магистр развеял облако пыли и взглянул на нарушителя. — Назовите себя и свою цель! Затем вы будете арестованы до выяснения всех обстоятельств! — начала околостандартную процедуру задержания Джинн.

Незнакомец медленно направился к ним. Каменная крошка едва слышно похрустывала под босыми ногами, полупрозрачная одежда поблёскивала в свете электричества, но ни одного звука от вторженца не последовало. Он ничего не сказал, не подал голоса, будто даже не дышал. Заглянуть в его лицо, наполовину скрытое странно прилипшими волосами, и вовсе не удалось.

Из-за его спины повыскакивали жутковатого вида чёрные силуэты, отдалённо напоминающие зверей, что тут же бросились вдоль стен к двери в подвальные помещения — в тюрьму. Они начисто игнорировали рыцарей, будто те были им совершенно неинтересны. Впрочем, как и незнакомцу.

— Вы пришли за задержанными? — догадалась Джинн и вместе с остальными рыцарями преградила им дорогу. — Вы не можете забрать их.

Незнакомец остановился и поднял голову. Глаза его сверкнули во тьме холодным огнём. Все тени замерли в ожидании.

— Прочь… с моего… пути, — медленно проговорил высокий женский голос, искажённо отзывающийся в ушах. — Прямо… сейчас.

— Ещё чего! — воскликнул раненый рыцарь — Генри — и принял боевую стойку, готовясь к нападению. — Оказание сопротивления при задержании даёт право для действий по сдерживанию угрозы.

Незнакомец никак не отреагировал на данное высказывание, как и на атаковавших его рыцарей по команде Магистра. Они бросились к противнику одновременно. Генри взмахнул мечом, нанося рубящий удар сбоку, удерживая кожаную рукоять двумя окровавленными руками. Вират, что обычно охранял библиотеку, взмахнул тонким копьём. Обычно скромный и безобидный Вуд — «грозный» надзиратель Рыцаря Искорки — замахнулся тяжёлым большим мечом. Последнюю атаку должна была нанести Джинн, надеясь сбить противника с ног. В воздух уже поднимались движущиеся потоки, смешанные с песком и осколками кирпичей.

С рычащим раздражённым выдохом противник чуть приподнял голову и вновь сверкнул глазами, но даже не пошатнулся. Из-за его спины, точно прямо из тела, выскочил огромный чёрный сгусток, похожий по очертаниям на собаку или волка, но более бесформенного. Зверь с клёкотом напрыгнул на Вирата, вбирая внутрь себя копьё вместе с чужими руками. Рыцарь всеми силами удерживал оружие, но выпустил его из рук, когда тень с силой пригвоздила его к стене.

Генри практически успел добраться до неприятеля, но обвившим его ноги щупальцем был схвачен и подброшен к потолку. Удар пришёлся головой прямо по одной из металлических «веточек» витиеватой хрустальной люстры. Он упал пластом на ковёр и даже не успел предпринять попыток подняться, как тяжёлая люстра упала прямо на него.

От огромного меча, с шумом промелькнувшего в воздухе, пришлось уклониться, чуть развернувшись. Вуд не растерялся и тут же за первым замахом последовал второй, прямо поперёк незваного гостя. С едва слышным щелчком пальцев пол пошёл огромными трещинами, одна из которых обрушила камень прямо под ногами рыцаря. Он провалился в подвал, осколки посыпались ему на голову, а собственный меч едва не отрубил руку.

Джинн же смогла подойти ближе всех. Она наносила один стремительный удар за другим, но холодный металл настигал лишь воздух. Враг двигался быстро, как скачущие отблески свечи. Босые ноги тихо шаркали по ковру, пошедшему волнами. Ветер поднимал пыль всё больше.

В итоге эта беготня явно надоела гостю. Он замер на месте и схватился прямо за лезвие. Джинн невольно замерла и попыталась выдернуть меч из сильной хватки. Хотя силуэт и казался маленьким, силы в нём оказалось настолько много, что даже рывками и сильным ветром вернуть себе оружие не удалось. С чужой ладони вдоль по клинку медленно потекла необычно густая, тёмная кровь, напоминающая, скорее, древесный сок или смолу.

С помощью ветра получилось сдуть с лица незнакомца мокрые волосы. Оно показалось Джинн до жути знакомым, но создавалось стойкое ощущение, будто оно должно быть немного другим. С более мягкими чертами. Ещё и эти глаза: чёрные, бездонные, в которых не отражалось абсолютно ничего, даже фиолетовых бликов от лампы. Выражение лица отображало лишь что-то отдалённо напоминающее то ли раздражение, то ли откровенную ярость.

— У вас тут такое веселье, а нас даже не позвали. Как же так, действующий магистр? — вдруг донёсся до ушей знакомый заигрывающий голос.

— Кэйа! — узнала его девушка, даже не оглянувшись, и вырвала меч, когда враг на секунду отвлёкся, чтобы чуть отскочить назад. Фиолетовый свет на несколько мгновений встревоженно замерцал. — Лиза, поддерживай свет, ещё чуть-чуть!

— Я стараюсь, милая, — тяжело вздохнула ведьма и свободной рукой поправила шляпу и стёрла проступившие капельки пота на лбу, пока в другой у неё пульсировал небольшой электрический шар, соединённый невидимой энергетической нитью с лампой.

— Раздражает, — фыркнул силуэт и взмахнул рукой.

От него прямо из-под пола повыпрыгивали густые чёрные тени, что стремительно направились к Лизе, выпрыгивая из камней, будто дельфины из-под воды. Кэйа поспешил к ней и на опережение взмахнул мечом в направлении демонов. Они тут же заледенели на месте, покрывшись белой корочкой.

Лиза и Кэйа, переглянувшись, синхронно кивнули. Хоффман поспешил к болезненно застонавшему Генри и стащил с него люстру, в спешке осматривая на наличие серьёзных травм.

— Хватит! — рявкнул демон, совершенно выйдя из себя. — Прочь с моего пути!

Стены штаба сотряслись. Из всех тёмных углов, из трещин в стенах, даже с улицы подтянулись гадкого вида чёрные тени, сливающиеся воедино за спиной своего хозяина. Они неприятно извивались, контролируемые разъярённым разумом, странно перешёптывались и хихикали, создавая вокруг себя неясный тихий гул неразличимых голосов. Со следующим взмахом руки, тени метнулись к рыцарям.

Джинн успела вовремя отскочить в сторону и замахнуться мечом, что тут же увяз в липкой чёрной плоти. Капитан ловко уворачивался от укусов изувеченных мраком пастей, с которых капала мерзкая на вид субстанция. Он подпрыгивал и исчезал в воздухе, после чего появлялся за врагом и тут же превращал его в ледяную скульптуру безумного мастера. Хоффман же оценил обстановку и бережно оттащил раненых Генри и Вирата в сторону, чтобы не подвергать их ещё большей опасности.

Вскоре к теням присоединились выдернутые со стен мечи и щиты, ранее использующиеся лишь для декораций. Стражники тюрьмы, прибывшие вместе с Кэйей и Хоффманом, едва успели увернуться от полетевших в них мечей, но тут же угодили в щупальца одной из теней: их подняли за ноги и со всей силы бросили в стену, где тут же появились трещины.

Фиолетово-синий свет вновь заморгал, чем привлёк внимание незнакомца. Он вновь поднял мечи и один из щитов, направил их на библиотекаря и с толчком бросил в неё. Хоффман успел отразить два меча, изменив их траекторию. Один из них неудачно задел его и прибил к стене за мешковатую одежду и ремни нагрудника. Он неуклюже задергался, пытаясь выбраться — лезвия декоративных оружий было тупое и прорезать им одежду и ремни не так-то просто. В щит пришлось направить электрическую сферу, что лишь немного замедлила его. Порядком уставшая от поддержания света Лиза не успела отойти и ударом щита упала на пол.

Зал погрузился во мрак.

— Лиза! — взволнованно воскликнула Джинн, на мгновение отвлёкшись. Тень тут же воспользовалась моментом, схватила её за руки вместе с мечом и отбросила прямо к ведьме, точно волной от взрыва. Они столкнулись друг с другом с болезненно-удивлёнными возгласами.

Пока демон был слишком отвлечён на магистра и библиотекаря, Кэйа успел появиться прямо перед ней и собрался нанести удар: лезвие должно было войти прямо между плечом и шеей; пока вдруг с улицы точно в меч не прилетела стрела. Капитан отшатнулся и удержал в руках меч, глянув в сторону огромной дыры в стене, где раньше были двери.

— Только троньте это тело! — угрожающе закричал высокий рыжий мужчина со сбитым от бега дыханием. В его руках был лук, и он целился новой стрелой прямо в Кэйю, неторопливо сокращая расстояние.

— Фатуи, — тут же узнал его по маске капитан и усмехнулся. — Тут происходит что-то очень интересное.

— Нюкта, я обожаю драки. Хоть одного бы рыцаря мне оставила. Но какого чёрта ты устроила? — спросил у неё Чайльд, подходя ближе. — Мы пришли сюда за помощью! Забыла?

— Знаете этого монстра? — уточнил Кэйа, внимательно наблюдая за замершими тенями, Нюктой и членом Фатуи.

— Следи за языком! Он не монстр, — огрызнулся Тарталья, недобро зыркнув на Кэйю.

Нюкта равнодушно проигнорировала их и продолжила свой путь в подвал. Капитан кавалерии бросился было к ней, чтобы помешать, но под ноги прилетела стрела, едва он предпринял попытку сделать шаг. Он посмотрел на Тарталью, что поднял с пола выброшенный тенями меч одного из рыцарей.

— Может, выберите кого-то своего роста? — невесело усмехнулся Чайльд, крутанув меч, чтобы взяться за рукоять поудобнее.

— Может, — Кэйа усмехнулся в ответ и выдохнул холодный воздух.

Чайльд прищурился, пытаясь хоть немного лучше видеть, после чего с разбега замахнулся на мужчину с сильным ударом слева. Кэйа умело парировал, отступал и нападал в ответ, пока Нюкта неторопливо направлялась к дверям в подвал, будто не произошло ничего необычного.

В звоне клинков и скрежете металла послышались болезненные стоны. Лиза с трудом приподнялась и осмотрела морщащуюся от боли Джинн, всё ещё упрямо сжимающую меч в окровавленной ладони, покрывшейся чёрными трещинами. Её броня и одежда истлела и разрушилась до локтя, правая рука странно, неестественно изогнулась. Она пошевелилась и болезненно зарычала от нестерпимой боли в груди, пытаясь поднять меч, зажатый в правой ладони.

— Похоже на вывих, не двигайся, — запереживала Лиза, пытаясь удержать её на месте.

— Я должна… помешать, — прошипела сквозь зубы Джинн и с трудом переложила меч в другую руку.

Магистр заставил себя приподняться и обнаружил взглядом разбросанных в разные стороны рыцарей, прибитого к стене Хоффмана, сражающегося с Фатуи Кэйю и уже почти подошедшую к дверям в подвал Нюкту. «Нельзя! Нельзя!» — кричали мысли в голове, вынуждая вскинуть меч, подхватить слабым, маленьким вихрем вазу с цветами, стоящую на комоде, которую каждый день туда выставляла Ноэль. Из последних сил Джинн бросила её в отвлёкшуюся Нюкту.

Витиеватая, красивая ваза с множеством узоров прилетела точно в голову и с громким звоном разбилась на множество черепков, орошая неприятеля холодной водой и разбрасывая в разные стороны полевые цветы. Нюкта остановилась, так и не дойдя до дверей. Чайльд и Кэйа отвлеклись на звон и невольно оглянулись.

Богиня медленно подняла руку и прикоснулась к виску — месту удара. Пальцы быстро покрылись липкой красной жидкостью. Нюкта потёрла жидкость между пальцев и неторопливо развернулась к Джинн. С её головы по и так окровавленному лицу медленно потекла новая струйка крови, смешанной с водой.

Она медленно подняла взгляд и посмотрела на Джинн.