- Ты выглядишь ещё гаже, чем когда в Трегасе появился… Опять не ешь?

А-Кира покосился на помощника, цыкнул раздраженно и, сделав вид, что разговаривают не с ним, отвернулся. Поднял подзорную трубу, направляя вперед на линию горизонта. Ничего нового за последние полчаса, которые он торчал на носу брига, там не появилось. Всё те же тяжёлые серые тучи сливались с мутной водой в сплошную непроглядную стену. Ни намёка на сушу.

- Не будешь жрать, отцу расскажу.

- Отвали, а? Не хочу я.

Мо Дже-Лоу, его младший братец а-ликс, хмыкнул и присел на палубу у ног. Не будет он докладывать, грозился только.

- Кир, – поднял голову, – нет там ничего. Поворачивать пора… Я Дже-Ри почти не слышу.

Его мысленная связь со вторым близнецом стала заметно ослабевать. Слишком долго они не были вместе, слишком далеко ушёл корабль от союзных земель. Кира не мог знать, как это ощущается, но представить и понять мог. У самого внутри давно жила только тянущая тоскливая пустота, развеять которую или хотя бы притупить было невозможно.

- Три дня, Лоу… – Кира запнулся, – три дня. И если будет всё так же, мы повернём обратно. Обещаю.

Сказать это было сложно. Он словно подписывал себе смертный приговор. Но по-другому было нельзя. Бриг и так почти четверть года мотался, без толку гоняясь за чёрными парусами, в надежде поймать нужный корабль. Сейчас, когда они уже ушли далеко на север, риск стал слишком велик. В эту часть моря ещё никто не заплывал, у них не было карт, не было представления, что может там ожидать. И самое плохое – рассказ о гигантах, за который А-Кира ухватился как за соломинку, мог оказаться неправдой.

Но чем дальше они продвигались, чем ниже опускалась температура за бортом, и чем сильнее становился колючий ветер, тем иллюзорнее казались шансы. Мысли, что никаких земель там нет, а Матте погиб, пока он дремал в «мешке», всё чаще посещали А-Киру.

Плыть дальше, в никуда, подставляя под угрозу здоровье братьев-неразлучников, он не мог.

Кира спустился в капитанскую каюту, которую делили на двоих. На столе на подносах под крышками ждал обед. Аппетита не было, но запихнуть в себя что-нибудь следовало – пустой живот сводило спазмами. Он, не глядя, подцепил пальцами из миски какой-то кусок и закинул в рот. Вкуса, как обычно, не почувствовал, не понял, что жуёт.

Обернулся на замешкавшегося в дверях Лоу.

- Ты чего?

- Тс-с-с-с! – а-ликс, поднял вверх палец, склонив голову, словно прислушиваясь. – Это Ри! – и улыбнулся голосу в своей голове.

А-Кира залез на кровать, стараясь не шуметь.

Он распустил стянутые в высокий хвост волосы, точнее в куцый пучок – остатки былой роскоши. Белые, как молоко, тощие и ломкие. Чёрные пришлось обрезать сразу, когда понял, что седина, появившаяся у корней теперь навсегда.

****

Таким он и появился в Трегасе: бледным до синевы под глазами, с торчащими во все стороны клоками на голове, тощий и с пищащим ребёнком в хлипкой корзине.

Отца он встретил в управе порта случайно. Тот прилетал проводить в очередной торговый рейс рыжих неразлучников. А, увидев среди прибывших с кораблей старшего кровного сына, сперва потерял дар речи. Хорошо хоть узнал, братья мимо пробежали, не обратив внимания на седого оборвыша.

- Я не вернусь домой. Не вернусь, пока не найду Матте. Он обещал, что не даст больше мне пропасть, а сам... – так долго сдерживаемые слёзы наворачивались на глаза.

Кира боялся, что его станут отговаривать, убеждать, что искать бесполезно, шансов никаких. Но Хэ-Тянь молчал, смотрел внимательно, осторожно прижимая к груди переданный ему ворочающийся кулёк. Мелкий, родившийся до срока, в руках альфы выглядел просто крохотным.

- У меня есть мысли, где его искать.

Говорить, о том, что слышал это от спасшего его онцилла, не очень хотелось. Рассказы походили на небылицу. Холодные моря, чужие земли, народ вдвое выше ростом, рабство и кровавые ритуалы, обходящие по жестокости некоторые волчьи традиции – всё это не способствовало бы его желанию показать своё решение продуманным и взвешенным.

- Я выслежу тот корабль, который подошёл к нам, – сказал Кира, умалчивая факт, что не видел его, – и либо узнаю где Матте, либо… удостоверюсь в смерти. Тогда вернусь.

Мелкий пискнул, завозился активнее, его пора было кормить. Кира шагнул, но тут же отступил обратно. Не был уверен, что сможет отпустить, а остаться тут или взять с собой ребёнка он не мог.

- Волчонок… Ларс или Эрик. Мы не успели решить, – выдавить это из себя было особенно трудно, – а если всё-таки лисёнком будет, имя сами придумайте.

- Ещё чего! – Хэ-Тянь отпахнул уголок пелёнки, показывая сонную мордочку стоящим рядом а-ликсам, – вернётесь, и назовёте. Нечего всё на стариков сваливать. Понял? Матте тебя три года искал, мотался по всем союзным землям, а ты его будто уже похоронил. И сам как дохляк выглядишь.

Кира щеку прикусил, чтобы в ответ не тявкнуть. Обидно было, несправедливое замечание. Матте хотя бы знал, что он жив, просто найти не мог, а у него сердце замирало, стоило вдруг подумать, что искать уже некого. В носу защипало, пришлось сильнее зубы сцепить.

- Мне корабль нужен и команда, – процедил Кира, глотая срывающееся всхлипывание. – А лучше несколько.

- Вот, другое дело, – отец неожиданно расплылся в улыбке, притянул к себе, обнимая за плечи. – Ты злись. Сильно злись. Это полезнее, чем соплями давиться... Будет тебе корабль.

****

- Ну, что говорит?

Лоу встряхнулся, как всегда, когда прекращал мысленно общаться с братом, к столу кинулся.

- Нормально у них всё. Малец спит и ест. Растёт...

В подробности вдаваться не стал, знал, что Кире достаточно будет и этого.

- Ясно.

- Я не сказал про возвращение. Когда решишь, что поворачиваем, тогда и передам. Не зачем сейчас зря волновать.

Кира кивнул, это было правильно. Ему самому ещё нужно было свыкнуться с тем, что рейд пора заканчивать. А как оно получится, посмотрят, обнадёживать заранее не стоило.

Он завернулся в одеяло с головой.

- Разбуди, если что, – буркнул оттуда.

Спать тоже не хотелось. Кира и не помнил, когда последний раз спал, именно так чтобы со сновидениями и чувством бодрости с утра. С самого Трегаса каждую ночь проваливался в темноту, закрывая глаза и выныривал из неё более уставшим.

Днём же предпочитал просто лежать.

- Земля! Земля!

От едва слышимого в каюте крика А-Киру подкинуло над кроватью. Лоу, крутанулся на стуле, закашлявшись – поперхнулся от неожиданности.

- Земля!!! – заорали под дверью, колотя в неё.

- Где? Где?! – взгляд в панике скакал по заходящемуся волнами морю, не в силах разобрать хоть что-то в серой пелене.

Едва виднеющееся через линзу тёмное пятно на общем фоне могло быть чем угодно – от небольшого острова или одинокой каменной скалы, торчащей острым шпилем вверх, до ледяной глыбы, мимо каких они уже проплывали несколько раз. У А-Киры от разочарования вырвался хриплый стон: пятно двигалось.

- Спокойно. Во-первых, это парус. А значит, мы на верном пути. Во-вторых, – Лоу поддержал прыгающую в дрожащих руках подзорную трубу, направил в нужную сторону, – ты не туда смотришь.

С площадки на высокой мачте, обзор был лучше. И Кира взлетел вверх по обледенелому дереву, рискуя свернуть шею, оступившись. Наконец, ему удалось разглядеть берег.

Широкая полоса покрытой снегом суши была бы вообще незаметна, если бы не чернеющие на ней редкие деревья.

- Полным ходом!

Бриг хлопнул дополнительными парусами, раскрытыми по команде и, ориентируясь на лодку, пошёл в сторону земли. Прямо было бы быстрее, но ледяная крошка, расходящаяся в разные стороны из-под бортов, становилась всё плотнее и грозила превратиться в полноценную ледяную ловушку.

- Слезай оттуда! – позвал Лоу, отдав необходимые распоряжения. – Оденься хотя бы!

Он был прав – Кира вылетел из каюты, не накинув полушубка, и уже продрог на ветру. Взвинченные нервы пока не давали этого полностью прочувствовать. Только зубы друг об друга стучали.

До полыньи, проложенной к порту, они добрались очень быстро, способствовал попутный ветер. На берегу располагалось поселение. Уже было отчётливо видно и дома с дымным маревом над крышами и частоколы заборов, и ходящих между ними жителей. Народ потихоньку подтягивался, толпился, заинтересованно, махал руками.

- Вроде дружелюбно настроены. А вот пристани не вижу. Близко не будем подходить. – Лоу цыкнул озабоченно, скрылся пробираясь ближе к носу, желая лучше оценить обстановку. 

А-Кира рассеянно кивнул.

Других кораблей здесь не было. Небольшая лодка с чёрными парусами разошлась с бригом на довольно приличном расстоянии и осталась позади, идя своим курсом. Отдалялась не удостоенная вниманием. А ему странное чувство не давало отвернуться. Казалось бы, какое до неё дело, когда впереди долгожданная земля. Если им повезёт, это будет именно то место, о котором рассказывали. А если крупно повезёт, то там они найдут следы Матте.

Но мысль в голове крутилась смутная – никак не ухватиться – настойчиво давила на виски, удерживала на месте.

- Лоу!!! Стой! Поворачивай!!! Обратно! За ними!

Понимание, что именно зацепило, прострелило как удар молнии. От макушки до пяток окатило жаром.

Брат подскочил на истошный крик мгновенно:

- Куда? За этими? Да на хрен они тебе сдались? Почти до места доплыли, будем ещё за всякой шалупонью гоняться?!

А-Кира сгрёб его за ворот, зарычал, бешено скалясь:

- Поворачивай! Сейчас же! Это кнорр! Это волчья лодка!

****

Матте его не слышал. В том, что безумная погоня идёт именно за красным волком, А-Кира не сомневался – кто бы ещё здесь смог построить кнорр и так виртуозно им управлять.

Корабль, который не мог развить большую скорость, подпускал догоняющий бриг почти вплотную и, маневрируя с помощью подвижного рейкового паруса, уходил в сторону. Где невозможно было поймать ветер, решающую роль играли длинные весла с широкими лопастями. Ими орудовали слаженно, явно под грамотным руководством, резко меняя направление, в то время как большой, не слишком поворотливый бриг делал это, заметно запаздывая.

- В конечном итоге они выдохнуться, – утешил Лоу суетливо мельтешащего по палубе А-Киру. – Сдадутся, это дело времени.

- У нас нет задачи загнать их насмерть!... Почему он не останавливается?! – тот уже голос сорвал орать, свесившись с борта, когда расстояние между кораблями становилось минимальное.

- А должен? Он видит чёрные паруса и седого хриплого пирата, скачущего по леерам.

Кира нервно провёл рукой по волосам – как-то из головы выпало, что непохож на себя прежнего. Брат был прав: ситуация не располагала к быстрому решению, и на первый взгляд единственным вариантом оставалось на самом деле продолжать гонять кнорр по ледяной гавани.

- Ладно… – Киру такое положение дел не устраивало: – иди как на таран, подведи как можно ближе. – Он принялся расстегивать полушубок. – Не задави их только.

Сказать было легче, чем сделать. Плывущие на кнорре упорно не хотели попадаться «пиратам».

- Они уходят к берегу. – Лоу цыкал, наблюдая за манёврами маленькой лодки. Та забирала к суше, где на крутых обрывах торчали сухие припорошенные снегом кустарники. – Ещё немного и мы просто не пройдём за ними. Я не знаю, какое здесь дно. Мы может плотно засесть на мель.

- Я понял, держи ровнее.

А-Кира кивнул, расстался с последней одеждой – скинул тонкую рубаху и штаны, моментально покрываясь от холода мурашками – и вызверился.

Лис метнулся на нос корабля, пробежал по длинной деревянной балке, перебирая тонкими лапами. Его чёрная густая шерсть была особенно заметна на общем белом фоне. Он задрал морду кверху и широко раскрыл пасть, выпуская облако тёплого пара.

- Яп-яп-яп! Юррр-Йоу! Яп! Яп! Йюр-Йюуууууу! Яп-Йоу!*

Песнь, так похожая на отчаянный плачь, тонко зазвенела в воздухе, разносимая далеко вперёд попутным ветром. Захлебнувшаяся ненадолго на вдохе и повторившаяся несколько раз, она вдруг получила отклик – с кнорра, замершего с поднятыми над водой вёслами, раздался протяжный волчий вой.

****

Помощник капитана в этот раз ночевал вместе с остальными матросами в трюме, покачиваясь на подвешенном к потолку гамаке из грубой ткани цвета грязной охры. И никак не ожидал, что к середине ночи будет разбужен не самым нежным тычком под бок.

- Выйди, – Кира поманил за собой на палубу.

Лоу выбрался за ним:

- Я думал, вы в каюте на пару дней запрётесь, – подмигнул, с хитрым видом. – Решил проветриться, передохнуть?

А-Кира только бровью дёрнул – не будет же он объяснять брату, что ничем, чего он себе уже успел придумать, они с Матте не занимались. Только лежали вместе, крепко вцепившись друг в друга. И смотрели, боясь лишний раз моргнуть, словно стоит закрыть глаза, можно снова оказаться порознь. И говорили, нежно целуясь между слов. На большее не тянуло. Давно бы оба заснули, ослабевшие от пережитых потрясений, если бы не боялись поутру понять, что это всего лишь сон.

Кира вяло перетряхнулся, унимая прошивший озноб:

- Можешь связаться с Ри?

- Не знаю, надо попробовать.

- Позови его. Передай, мне надо поговорить с дядей. Пусть отец отнесёт его в столицу. И завтра я хотел бы его услышать.

- Зачем?

- Заглянем в гости, – он повернулся, показывая на берег.

С наступлением темноты от толпящегося народу осталось с десяток человек, явно оставленных наблюдать за остановившимися в непосредственной близости кораблями. Несколько факелов освещали крайние дома посёлка, кое-где во дворах мерцали тусклыми огнями фонарики. В целом стояла тишина.

- Хорошо, – обещал Лоу. – Я постучу, когда получится поговорить с ними.

В каюту А-Кира вернулся, крадучись на цыпочках. Свеча на столе давно потухла, погрузив её во мрак, едва разбавленный лунным светом из узкого окна. Он навис над кроватью, прислушиваясь, сильно щипнул себя за руку, желая убедиться в реальности происходящего.

- Лезь, – Матте повернулся к нему, приглашающе распахивая одеяло, – не мёрзни.

Кира выпрыгнул из одежды, шмыгнул в нагретую постель, блаженно вытягиваясь вдоль стены. Она не была рассчитана на двоих, приходилось прижиматься сильнее. Но теснота не душила. Кира затянулся любимым дымным запахом своего альфы, подставил шею, чтобы тому было удобно утыкаться в неё носом, занимаясь тем же самым. И, чувствуя, как всё-таки проваливается в дремоту, прошептал:

- Вернёмся на материк, ноги моей больше не будет ни на одном корабле. И тебя к морю близко не пущу. Хватит, наплавались.

Матте, кажется, был согласен. Затащил его на себя и накрыл одеялом с головой, загораживая обоих от всего остального мира.