Миниатюрная девушка сидела за обеденным столом и заламывала пухленькие пальчики. Пышный одуванчик рыжих волос забавно вздрагивал при каждом всхлипе. Широкий нос, покрытый яркими веснушками, весь покраснел от постепенно сходящего на нет плача.
— Так чего случилось-то? — нетерпеливо вздёрнул подбородок Максим, сидящий на диване и сложивший локти на расставленные колени.
Рыжая — Макс честно даже не пытался запомнить её имя, — вроде как, собралась что-то сказать, но вместо этого закусила припухшую нижнюю губу и отвернулась к окну над раковиной, сдерживая снова подступившие слёзы.
— Руслан мёртв, — подал голос один из их компашки, и Кольцов переключил внимание на него, — Мы… тело его в лесу нашли.
Максим пару раз провёл взглядом по группе из девчонки и двух парней и понял, что компашке действительно не доставало одного участника.
— Ага, — кивнул он отстранённо, но потом тут же взял себя в руки и изобразил на лице сопереживание, — Жуть какая. Как так вышло вообще?
— Не надо было его никуда отпускать гулять, — размышляет вслух второй пацан, поправляя очки на носу с горбинкой.
— Он в яме лежал, — совершенно убитым голосом продолжил рассказывать первый, глядя в пустоту перед собой и сложив на груди руки, — Лицом вверх, весь проткнутый кольями деревянными. И в следах когтей всё, огромные такие и глубокие. От горла до пупка просто выпотрошили, печень съедена, сердце тоже…
Девчонка сморщилась и всё же заплакала, ссутулив плечи и опустив низко круглое лицо. Парень в очках, стоящий ближе, в утешительном жесте положил руку ей на спину, осторожно поглаживая.
От уточнения про когти Кольцов аж дёрнулся и очень понадеялся, что выражение его лица не сменилось на испуганное, даже на секунду. Пришлось призвать весь свой актёрский талант на помощь, старательно отыгрывая скорбь по не запомненному им Руслану и неверие в его жуткую безвременную кончину.
— Эх, в лесу, похоже, потерялся, — покивал он важно, делая вид, что размышляет, — Да-а, жаль вашего друга. Бедный парень.
Рыжая снова всхлипнула.
Как только приезжие ребята ушли в выделенную им комнату спать, Максим, воровато оглядываясь в её сторону, проскользнул в спальню. Пройдя пару шагов до кровати, встал над ней, засунул руки в карманы и расправил плечи, грозно глядя сверху вниз.
— Ты чё вытворяешь, а? Кошак ты непривитый?
Денис, с наслаждением потянувшись, соблаговолил посмотреть на него. Точёное лицо от носа до подбородка было выпачкано в подсыхающей крови.
— Мне было скучно. А ещё он бесил.
Максим обречённо запрокинул голову, устало жмурясь шумно выпуская воздух сквозь сомкнутые губы.
Впервые он увидел Титова снова где-то спустя два дня после того, как переехал обратно в дом бабы Нюры. Хотя, корректнее будет сказать — сбежал и спрятался.
Морок перед глазами исчез в тот же миг, как они с Аришей в койку улеглись. Кольцов всего на мгновение открыл глаза, отрываясь от мягких губ, но увиденного хватило, чтобы с криком свалиться с кровати. Вместо нежной юной девушки под ним почему-то лежала Аринкина мама, глядящая сейчас совершенно осознанно и не менее испуганно, чем сам Макс. Принялась трогать морщинистыми руками лицо, завопила истошно, подскочила с кровати и ринулась к зеркалу. Максим, пока она яростно голосила и молотила по стеклу кулаками, подхватил с пола свои вещи и выбежал с глазами навыкат на улицу. Прыгнул в оставленный во дворе гелик, завёл двигатель и рванул подальше.
Покинуть Топи он не мог и чётко это понимал. Единственным местом, которое показалось ему более-менее безопасным (по крайней мере, на фоне всего остального), был дом приютившей их старушки, куда Кольцов и направился. На стук в дверь никто не ответил, Макс на пробу открыл её и вошёл в дом. Было пусто и тихо, даже за стенкой хозяйской спальни никто не завывал. Кольцов вошёл туда и осторожно присел на кровать, принялся выискивать по комнате следы недавнего присутствия там людей и не мог найти ни одного. «Алябьев сдох, семья воссоединилась, освободились и дальше пошли» — подумал Максим и нервно хохотнул. После увиденного преображения теория о посмертии перестала казаться журналисту такой уж нелепой.
Спустя два дня Макс вышел набрать воды и, проходя мимо ворот, чуть не выронил вёдра от неожиданности. На деревянной балке над воротами, помахивая заинтересованно пушистым хвостом, сидел гигантский кот, раза в два крупнее обычного. Шерсть леопардовой расцветки висела грязными сосульками, кое-где виднелись репьи и колтуны — зверь как будто из канавы вылез. Но Кольцова удивил не плачевный вид и даже не выжидающий, требовательный взгляд, а само наличие ободранного кошака возле его (ну, теперь) дома. За всё время, проведённое в Топях, ему почти не встречались животные, только тот кашляющий попугай бабы Нюры да тощая коза, когда они с Дэном ходили искать Катю. Кошек, даже бродячих, точно не было нигде.
— Ты откуда тут взялся такой, а? — протянул Максим, делая шаг вперёд. Кот не шелохнулся, продолжая глядеть на него, как на плебея, — Ну-ка иди сюда, давай. Ки-ис-кис-кис-кис…
Зверь вдруг встрепенулся и прыгнул вниз, к его ногам. Кольцов собирался присесть, чтобы разглядеть получше, но кот неожиданно выгнулся дугой, приседая на задние лапы. Хвост почему-то стал становиться шире, лапы вытягивались, становясь толще и теряя шерсть от запястья и до пальцев. Зверь стремительно увеличивался в размерах, принимая стойку на двух конечностях вместо четырёх. Шерсть на голове удлинилась и изменила цвет, и спустя ещё несколько секунд вместо недовольного кота на Максима смотрел такой же недовольный человек. С русой чёлкой, покрытой речной тиной и песком, висящей сосульками на карих глазах, точёными скулами в грязных разводах и одетый в изгвазданную леопардовую шубу. Денис факин Титов.
— Здорово, — буркнули хрипло.
Вёдра Макс всё-таки уронил.
После тихой истерики, в кратчайшие сроки пройденных Кольцовым пяти стадий принятия неизбежного и невнятных разъяснений Дениса, что он воскрес и теперь умеет превращаться в кота, чуть менее шокированный, но всё ещё отказывающийся поверить до конца Максим вернулся в дом. Отдышался, хотел промочить в миг пересохшее горло остатками воды в чайнике, но так и не притронулся к кружке. Что, если это просто галлюцинация? Как с Катей в монастыре?
Когда он, пришедший немного в себя, снова вышел на крыльцо, Титова видно не было. Перед дверью сидел грязный котяра, старательно вылизывая правую лапу и раздражённо стуча хвостом по деревянному полу. Кольцов осторожно присел на корточки.
— Денчик?
Кот прекратил вылизываться и снова посмотрел на Макса с усталым пренебрежением. Как будто спрашивал: «Что, только допёр?»
Максим отвернулся и вздохнул, прикрывая рот рукой.
— Фак.
Помолчав какое-то время, он снова обернулся к зверю и вытянул на пробу ладонь. Кот зашипел и поднял угрожающе одну лапу, так что Кольцову пришлось замереть.
— Да не ори ты, я просто погладить хочу, — заворчал он, — Можно?
Котяра сменил боевую позицию на более миролюбивую, но продолжил угрожающе урчать. Грозный взгляд вертикальных зрачков таил обещание, что одно неверное движение — и Максим останется без глаз. Тот со всей возможной деликатностью прошёлся пальцами по лбу, почесал немного за ушами и погладил, несильно надавливая, загривок. Недовольный рык, к его облегчению, быстро сменился блаженным мурлыканьем, отчего и сам Макс заметно расслабился.
— И чё мне с тобой делать теперь?
Кот в ответ только прикрыл глаза и стал активно ластиться к широкой тёплой ладони, через секунду преспокойно забираясь к нему на колени. Кольцов вздохнул, взглянув на посеревшую после пары поглаживаний руку, подхватил пушистую ношу покрепче и медленно, стараясь не спугнуть, спустился с крыльца на землю и побрёл в сторону бани.
Попытка помыть «окотевшего» обратно Дениса оказалась тем ещё испытанием. Тот вопил дурным голосом, вырывался, драл Максиму руки когтями при попытке вытащить репейник и расцепить свалявшуюся шерсть.
— Блять! — взревел Кольцов, чуть не выплеснув из таза мыльную воду, схватил с дивана подвернувшуюся тряпку и принялся стирать выступившие на кисти капли крови, — Перекидывайся тогда обратно в человека и мойся сам, раз не нравится! Какого хера я вообще тут с тобой вожусь?!
Денис, до этого сбежавший под стул и победоносно выпятивший косматый грудак, виновато опустил хвост. После чего поплёлся назад, запрыгнул на низкий столик и добровольно залез в остывающий таз, позволив, наконец, нормально себя вымыть.
Титов с тех пор редко перекидывался в кота, повесил шубу на крючок в прихожей и надевал снова только в те моменты, когда хотел размяться или сбегал от помощи Максу в домашних делах. Кольцов иногда видел, как тот свешивался со старого деревянного мостика и лакал воду прямо из реки. Но как только пришли зимние морозы, вообще перестал обращаться человеком, оброс густой шерстью и целыми днями грелся возле печки, сыто урча у Максима на коленях. Тот ему даже завидовал иногда, потому что из-за отсутствия такой богатой природной шубы самому приходилось цеплять на себя пятьдесят слоёв одежды, чтобы хоть немного согреться. Лучше всего было по ночам, потому что Денчик сворачивался в клубок у него на груди и начинал громко мурлыкать. Кольцов под его тарахтение засыпал мгновенно, хотя обычно много ворочался, и не понимал, что это за магия такая. Но тёплому усыпляющему комку рядом был, конечно, только рад.
А в конце весны Денис, наконец, вернулся к человечьему облику, вернувшись с длительной прогулки, на которую ускакал ещё рано утром. Искать его Максим не пошёл, всё равно смысла никакого. Просто ждал, завалившись на кровати в спальне перед телевизором, и лениво переключал каналы, пока окно несколько раз не звякнуло.
Титов сидел на подоконнике, нетерпеливо помахивая хвостом, и бил лапой по стеклу, требуя, чтобы его впустили. Макс нехотя встал, подошёл к окну и повернул ручку, запуская кота внутрь, а после тут же лёг обратно. Денис начал превращаться, стоило передним лапам коснуться ковра, и, встряхнув в конце волосами, нетерпеливо бросил шубу поверх пустой клетки. Выбросить бы её, да руки не дойдут никак.
— Я до станции бегал, — сообщил с большим энтузиазмом, закатываясь к Максиму под бок, — Там сегодня новенькие приехали. Давай их к себе пустим?
Кольцов на него тогда глядел и был уверен, что будь Денчик сейчас в кошачьей форме, хвост от восторга весь распушился бы и крутился пропеллером. Заулыбался и кивнул, особо даже не задумываясь, на что соглашается, и полез целоваться, соскучившись за полгода по игривому взгляду человеческих глаз. Но сейчас отчётливо понимал, что надо было остаться слепым к чужому неуёмному интересу и сказать своё твёрдое «Нет». Тогда не пришлось бы сейчас вести разъяснительных бесед и расхлёбывать всё, что эта неугомонная зверюга успела натворить.
— Ты нахера парня сожрал, скот? — громким шепотом рычал Максим, — Мне перед Хозяином теперь как оправдываться, что их трое всего осталось, вместо четверых, а?
Денис на его злость только улыбнулся. Глядел насмешливо из-под полуопущенных век, изогнув легонько бровь, и собирал пальцем невысохшую кровь с лица, после задумчиво посасывая палец. Действительно, что ему. Один раз уже умер, воскрес, второго и не боялся. А вот Кольцов пока был живой, и планировал пожить ещё какое-то время, так что накликать на себя чужой гнев не хотелось, вот ни разу вообще.
— Ну я больше так не буду, честно, — елейно заверил Денчик, состроив бровки домиком и вытянув жалобно губы.
— А ему, знаешь, больше и не надо! — вскинулся Макс и махнул рукой на дверь, едва удержавшись от крика. После отошёл к окну, упирая руки в подоконник и раздражённо пыхтя, — Скучно ему, блять, было. Ну и погонял бы его по лесу, убивать-то зачем?
Титов с хлюпаньем вытащил палец изо рта и посмотрел на Максима так, будто сейчас обратится и выцарапает ему глаза без малейших зазрений совести. А потом пояснил с очень опасной интонацией в голосе:
— Этот гандон меня пнул. И на хвост наступил.
Кольцов бросил взгляд на Дениса, отталкиваясь от подоконника и уходя на кухню, за тряпкой. Теперь-то он этого Руслана окончательно вспомнил. Когда компашка из четырёх человек заехала в дом под вечер, Денчик, как будто весь день только к этому и готовился, изящно продефилировал из спальни в кухню. Хвост трубой, шерсть лоснится, морда кверху… Макс еле-еле сумел не заржать, когда увидел. Пацаны улыбнулись, рыжая восторженно вздохнула «Ой, у вас котик!» и потянула к Денису руки. Кольцов начал вставать, собираясь предостеречь — кто его знает, как Титов отреагирует на попытку чужого человека его потрогать. Но Денчик его удивил — не стал шипеть, не убежал, запрыгнул на колени к девушке и позволил себя погладить пару раз, после чего перескочил на стол и начал расхаживать между тарелками, изучая сидящих за столом ребят.
— А ему можно так? — поинтересовался у Максима парень в очках, тыча на кота пальцем, который тот с интересом стал обнюхивать.
— Ему тут всё можно, — махнул рукой Кольцов. Денис на столе что-то довольно муркнул.
Наконец очередь дошла до парня по имени Руслан. Тот к коту с самого начала был равнодушен, молча жевал свежесваренные сосиски, нависнув над тарелкой.
— Чё смотришь? — буркнул он, вздёргивая голову.
Дениска, успевший за почти год жизни в обличье кота привыкнуть, что разговаривать с ним в таком тоне может только Максим, кажется, даже опешил. Руслан пододвинул тарелку к себе поближе, разрывая зрительный контакт, и Титов обозлился ещё больше. Выгнул спину, угрожающе низко завыл и полез лапой в тарелку, вылавливая единственную оставшуюся там сосиску.
— Э, это мое! — возмутился парень и попытался вернуть украденный полуфабрикат, — А ну дай сю… А, блять!
Руслану пришлось отдёрнуть руку, тут же прижимая к губам палец, потому что кот, не желая отдавать добычу, воинственно зашипел и основательно продрал когтями плоть. Макс по своему опыту знал, какая это боль, так что даже пожалел парня. Тот болезненно шипел, втягивая в рот начавшую истекать кровью руку.
— Сука… — злобно прошипел он, — Пшёл отсюда.
И резко спихнул животное со стола.
Денис, не успев схватить зубами отвоёванную сосиску, громко взвизгнул, растопырив лапы, и живо удрал к Кольцову на диван.
— Ну всё, всё, иди сюда, — успокаивающе начал он, пытаясь перетащить Денчика к себе на колени.
Тот, видимо, всё ещё взвинченный, вскинулся и зашипел, вонзая когти и зубы в пытающуюся погладить руку. Максим смачно сматерился и второй ладонью схватил зверя за загривок. Лапы тут же безвольно обмякли, а морда сделалась донельзя виноватой. Кольцов кошатником никогда особо не был, но, благодаря интернету, знал о волшебной кнопке деактивации у каждого представителя семейства кошачьих без исключения. Этот приём очень его выручал во время водных процедур, потому что, несмотря на ненависть к воде в кошачьей форме, Дэн почему-то до сих пор отказывался мыться нормально, по-человечески, предпочитая доверять это дело Максу. Видимо, догадался он однажды, чтобы шубу отдельно не стирать, потому что она была как-то тесно связана с его способностями.
— Ты на меня шипишь? — предупреждающе начал Кольцов, заглядывая виновнику в глаза, — Вот это чё такое? Чьих рук дело?
Макс ткнул собственную руку в царапинах ему под нос. Кот подёргал пару секунд усами, после чего снова открыл пасть и широко лизнул пострадавшее запястье шершавым языком. Извинялся.
— Вот и всё, — сказал Максим, примирительно почёсывая пальцами между заострённых ушей, — Ложись давай, чесать тебя будем.
Титов вытянулся вдоль его коленей под умилёнными взглядами ребят (конечно, кроме Руслана, который промывал руку под холодной водой, стоя возле раковины). Замурлыкал довольно, когда выделенная специально для него мягкая расчёска прошлась от загривка до самой задницы, и взмахнул распушённым хвостом, слегка пощекотав чужие руки и шею. И не сводил при этом взгляда узких, как иголки, зрачков со спины Руслана, время от времени клацая зубами и издавая тихое «ке-ке-ке-ке-ке».
А сегодня днём, похоже, исполнил свою вендетту. Кольцов искренне мог поверить, что всё, чем его обидел этот выёбистый парнишка, было правдой, и крохотная чаша терпения Дениса мгновенно наполнилась.
— А ещё он про тебя гадости говорил, — стал Титов ябедничать, как ребёнок, когда Макс вернулся в комнату.
Кольцов сел рядом с ним на кровать, принимаясь оттирать кровь с чужого лица, и заворчал:
— Все нормальные кошаки своим хозяевам мышей дохлых притаскивают, птиц там всяких. А мой, блять, людей мочит. Заебись, — и продолжил уже спокойнее, глядя в глаза, — Чтоб больше такой самодеятельности не было. Услышал меня?
Денис клятвенно закивал, подставляясь под другую ладонь, протянувшуюся к его голове.
— Не злишься больше?
Максим поглядел в умоляющие глаза Титова и хмыкнул, зарываясь пальцами в волосы и почёсывая за ухом.
— Да нет уже. Как на тебя такого.
Денчик, запрокидывая от удовольствия голову, улыбнулся и счастливо заурчал.