Ей снился сон, она видит его постоянно, но все никак не удавалось досмотреть до конца.

Долгие мучительные поиски и заветный выход. Она оказывается посреди непроходимого леса, хлопнувшая за спиной дверь исчезает, будто и не было. Нерешительно делает шаг вперед слыша чавканье под ногами. Не смотри вниз. Не смотри вниз! Через секунду она запинается об полу-разложившееся тело. Оно разодрано в клочья и гниет в глубине густого, непроходимого леса. Она пытается убраться как можно дальше, бежит меняя направления, но их здесь слишком много – лес буквально устлан изуродованными трупами.

Розали кричит и ей кажется, что в реальности лопнут стекла. Но она не может вздохнуть, а ей нужен воздух и нужна помощь, она чувствует, что не спит, но темнота не отпускает. Кажется, что прошло не меньше часа, когда наконец-то смогла разлепить веки, что-то не так, что-то определенно было не так.

Звонил телефон. И она лихорадочно ищет мобильный под подушкой.

"У нас очередное убийство" – сухо сообщает шериф. Смит настолько рада, что чуть не заявила об этом. Лиз извиняется за то, что приходится срывать помощницу в выходной, а ей все сложнее скрывать ликование, от чего сбивчиво уверяет, что не спала и уже одевается и что через десять минут будет на месте.

Конечно, куда там. Принять душ, высушить волосы, кофе-машина сломалась. Розали в "шикарном" настроении прибывает на место преступления, опоздав на двадцать минут и чуть ли не первой.

Молоденькая девушка судмедэксперт медлительно надевает нитриловые перчатки и склоняется над трупом.

– Снова какой-то зверь. Может быть пума? – она замечает помощницу шерифа, а ее большие голубо-синие глаза смотрят с толикой контролируемого безумия. Розали думает, что – не став врачом – Фрост спасла тысячи жизней.

– Да, Эмбер, пума сняла квартирку где-то в центре и возвращаясь вечером из бара решила немного перекусить, – колко отвечает помощница шерифа.

Фрост не нравится тон рыжей, а Розали то, что они на заднем дворе Мистик-Гриль. Слишком людное место, чтобы не нашлось свидетелей.

– Роуз, – снисходительно вздыхает Эмбер, неискренне улыбаясь коллеге, – я тебе и без вскрытия скажу, что на теле следы клыков и когтей. Это уже не первый случай. Ты ведь недавно здесь. Хочешь поиграть в Малдора и Скалли? – Они с блондинкой не поладили с первой встречи, которая, к слову, состоялась при похожих обстоятельствах.

– Хочу, чтобы ты заткнулась и делала свое дело. – Обычно в таких ситуациях Смит сдерживается, но постоянные подначки коронера ей порядком надоели. Эмбер собирается ей ответить, своевременное появление шерифа Форбс сводит перепалку на нет.

Если б, Розали знала Эмбер Фрост чуточку лучше, то ее внезапный звонок не был бы столь удивителен. Но Розали ее не знала и абсолютно безучастная ко всему судмедэксперт, была не более чем язвительной девицей, с которой лишний раз Смит предпочла бы не общаться. И первым, что пришло в голову, было – не брать трубку. Возможно, та звонила чтобы продолжить утреннюю ссору.

Эмбер попросила срочно приехать. По ее тону, не терпящему возражений, и просьбе пока не говорить шерифу, стало понятно, что дело не чисто и наверняка очень серьезно.

– Хочешь по-тихому убить меня, чтобы концов не нашли? – Смит удалось застать коронера врасплох и повисшую тишину прозекторской разбил звон падающего на кафель окровавленного скальпеля.

– Роуз, тут такое дело, что я даже язвить тебе не хочу... – Повернувшаяся, к помощнице шерифа лицом, Эмбер казалась чересчур бледной, от чего ее можно было принять за ожившую обитательницу морга. Светлые волосы почти сливались с матовой кожей, тонкая морщинка залегла меж аккуратных бровей, она казалась много старше своих лет.

– Фрост, ты как минимум напрягаешь меня сейчас, так что лучше говори побыстрее. – Розали сложила руки на груди.

– Тот утренний труп, – сомневаясь заговорила коронер, – я немного погорячилась с выводами. Да, безусловно, там присутствуют следы от когтей и клыков какого-то крупного животного, но оно было лишь падальщиком. На одной из костей я нашла борозды от... – она замолчала, а Смит инстинктивно задержала дыхание и напряглась будто хищник готовый к прыжку.

– От человеческих зубов, – отвернувшись, Эмбер закрыла простыней изуродованное тело и пока помощница шерифа раздумывала, что ответить, блондинка продолжила, – точнее, клыков, более заостренных, и их больше чем должно быть, но Роуз, я уверена, что строение челюсти человеческое. Скорее всего, при помощи стоматологического вмешательства так запилены резцы…

– Каннибализм? – перебила помощница шерифа.

– Наверное. Едва ли это была самооборона.

– Ты имеешь ввиду, что при защите, человек может отодрать от своего обидчика "кусок"? – Розали скептически выгнула бровь с насмешкой.

– Чему тебя на юридическом учили? – Напряжение спало, и они снова вернулись к прежней форме общения, что несказанно радовало, и Смит обещает судмедэксперту, что, пока та тысячу раз не проверит, докладывать шерифу она не будет.

Запах морга на весь вечер отбил аппетит и завершив в участке рутинную бумажную работу Розали Смит идет в бар чтобы напиться.

На вид, ей около двадцати. Среднего роста, точеная фигура, длинные крашенные в медово-рыжий волосы, светлая бархатная кожа, выразительные зеленые глаза в обрамлении длинных идеально прокрашенных черной тушью ресниц, подчеркнутых матовыми бронзово-коричневыми тенями, чуть пухлые губы с сатиновой помадой оттенка марсала. Ее место в большом светлом офисе крупной юридической фирмы, никак ни в полицейском участке маленького провинциального городка.

Мистик-гриль почти переполнен. Только попав в зал, она видит Кэролайн, блондинка отвлеклась от перепалки с мужчиной и машет ей рукой. Розали подходит к ним натянув приветливую улыбку и не давая девушке возможности увезти ее подальше от заветной барной стойки назидательны тоном произносит:

– Кэрри, не поздно гуляешь, мама ругаться не будет? - Младшая Форбс закатывает глаза в ответ и ей явно не нравится, что они все еще слишком близко к причине ее плохого настроения.

– Она ведь на смене сегодня? – Настолько старательно игнорирует его, что любопытство толкает Роуз отказаться от прежнего плана.

– Да, читает материалы нового дела – в сотый раз. Как будто труп, разодранный зверем, может отказаться в чем-то отличным от предыдущего. – Смит присаживается за барную стойку и светловолосой Форбс некуда деваться.

– Я сегодня столько рассказов слышала, говорят, что чуть ли не вся улица была в крови. – Она неохотно занимает свое прежнее место.

– Вроде того, но я не вижу ничего удивительного в том, что когтями можно вспороть артерию и будет фонтан, – листая коктейльную карту отвечает Розали.

– Ты так спокойно об этом говоришь.

С интересом наблюдет за помощницей шерифа не только блондинка, но и тот ее нежеланный собеседник, и буквально секунду назад к мужчине присоединился еще один.

– Как я поняла, подобным здесь никого не удивишь, только вот одного в толк не возьму, почему бы не устроить отстрел?

Кэролайн зависла. При чем конкретно, а вот двое из небольшой публики переглянулись, светловолосый умудрился еще и ухмыльнутся незнакомке, как будто она остроумно пошутила. Эмбер как-то говорила ей, что таких дел уже больше сотни – самое время начать охоту.

– Может это и вправду не плохая идея – убить монстра, терроризирующего город, – Форбс отвечает с нажимом, вкладывая какой-то свой смысл, пока Роуз развернулась к залу в пол-оборота и разглядывала посетителей ожидая свой Лонг-Айленд.

– Знаешь, пумы вполне милые, когда не жрут клерков за самым посещаемым местом в городе. – Кэр одаряет ее неоднозначным взглядом. – Расскажи, что у вас тут есть интересного, кроме убийств.

– Что может быть интересного в маленьком городке? – уклончиво ответила блондинка, – я все хотела спросить, почему ты переехала к нам, наверняка тебе предлагали более престижные места, ты ведь юрист, а не коп?

– Скажу глупость, но мне захотелось новых ощущений, –Роуз усмехнулась, на что Форбс отреагировала чуть расширившимися от удивления глазами, ибо ощущений, по ее мнению, от такой работы, было хоть отбавляй.

– Ваше желание сбылось? – поинтересовался сидящий рядом с Форбс мужчина, от чего Кэролайн тут же поспешила "испепелить" его взглядом.

– Относительно, – ответив, она вежливо улыбнулась незнакомцу и решила немного позлить малышку Кэр, протянув мужчине руку для знакомства, – Розали Смит.

– Никлаус Майклсон, – он отвечает на рукопожатие, так же приветливо улыбаясь, – а это мой брат, Элайджа.

– Приятно познакомиться. – Ее легкая улыбка как всегда обворожительна, тогда как Кэр, сидящая рядом, раскраснелась от злости. – Для меня удивительно, отчего Кэролайн Вас так невзлюбила. – Блондинка фыркнула и поспешно сказав, что ей уже пора, покинула бар.

– Вы ведь не местная? – поинтересовался Элайджа.

– Я из Филадельфии, – она даже не соврала, ведь прошлым ее городом и вправду была Фили.

– Нравится у нас?

– Конечно, где еще, гуляя по городу, можно встретить пуму?