Встреча с Рико прошла… прошла. Отлично прошла. Со стороны так точно.

На деле же…

Министры и сопровождающие с обеих сторон ушли из зала. Мол, они оба знакомы друг с другом с детства, так что это всё не будет неприлично. Также принц Натаниэль и принц Рико остались вдвоём, потому что будь проклят министр иностранных дел, этот тощий ублюдок, что со своей уродской сладкой улыбочкой предложил принцам познакомиться поближе.

«Чтоб ты сам, мудила, с ним поближе знакомился!» — подумал тогда гневно Нил, наблюдая за подобострастно согнувшимся в пояснице министром: тот семенил задницей вперёд, не упуская возможности лишний раз понаблюдать за муками своего принца. Так уж вышло, что со временем отношение к нему изменилось не только у собственного венценосного отца, но и у приближённых к нему. То есть, большинство чиновников, старший советник, большая часть знати — все они знали, что правитель скрывает личность сына от народа. И причину тоже знали. Без деталей, конечно, но всем было видно, что принц Натаниэль отчего-то в немилости.

И ни у кого не возникло вопросов «а почему так?» или «что случилось?», или «а может, мальчику помощь нужна?», или «а не сбрендил ли, часом, наш драгоценный правитель?»; последнее — частая мысль самого Нила. И Рене. И, пожалуй, Кейтлин. В общем, вопросом этим задавались близкие друзья уже самого Нила.

Ответ, опять же, прост. Отец во всех смыслах тронулся умом после смерти своей жены. И Нил не знал, то ли та его как-то сдерживала (а он попросту не помнил, как), то ли любил он её так — безумно.

Впрочем, точные знания никоим образом не спасли бы его от предрешённого.

А именно — встречи с Рико.

Когда все ушли, предоставив принцам возможность познакомиться поближе для совсем нового и совместного будущего, Рико улыбнулся. Сладко, довольно. Предвкушающе. Улыбнулся и, чеканя шаг, приблизился к Нилу. Шаги его особенно громко звучали в пустом кабинете. Или Нилу это только казалось. Холодные пальцы схватили его за подбородок цепко, больно. Нил терпеливо ждал, внешне холодный и неприступный, но внутри горящий яростью и чувством омерзения от даже такого малейшего касания крысёныша. От всего этого хотелось отвлечься. Нил вперился взглядом в узкое лицо, избегая чёрных глаз. Рико можно было бы назвать красивым, не будь его характер таким поганым и жестоким.

Внутреннее уродство перекрывало любую внешнюю красоту.

У Нила пару раз нервно дёрнулась щека.

Пальцы продолжали стискивать. Будто Рико хотел раздавить его лицо. Нил подумал, что, когда он отпустит, следы ещё надолго останутся. Или вовсе превратятся в синяки.

Рико медленно повернул лицо Нила сначала влево, потом вправо, осматривая. Наслаждаясь тем, что видел. Нил заметил это чувство в его глазах — мельком, но заметил.

Рико будто… коня какого прикупал.

Мудила.

Ярость прорвала стену его невозмутимости, отразившись в голубых глазах пламенем.

Рико, заметивший эту вспышку синего пламени, улыбнулся на это шире, довольнее. Ему нравилось выводить Натаниэля на эмоции. Нил это прекрасно знал, поэтому пытался сдерживаться. И отчасти ему это удавалось… не считая глаз, этих зеркал души, как любила называть это Рене. Они-то и выдавали его. А Рико, будучи жадным и одержимым им, научился читать его.

И вот, вот почему Нил опасался оставаться с мерзавцем наедине. И тем более состоять с ним в браке. От такой одержимости он предпочитал держаться подальше. Не то чтобы существовал сорт, который он предпочитал, но… Явно не это, не этот. Может, будь чувства взаимны?.. В любом случае. Всё, что касалось Рико, отталкивало.

Нил тихо дышал, наконец встретившись взглядами с крысёнышем. В чёрном взгляде притаилась жажда.

Какого-то чёрта Рико был не только одержим им, но и каким-то образом перенял все больные привычки отца. Отца Нила.

Что удивляло.

Может, они вели тайную переписку? Темой которой было что-то вроде «Как заставить Натаниэля страдать. Тысяча и один способ»?

Потому как другого объяснения тому, что их изощрённые вкусы в издевательствах были столь похожи, он не мог дать.

— На-та-ни-э-эль, — сладко и довольно протянул Рико, убрав наконец свои пальцы. Нил поборол желание растереть кожу. Он не позволит Рико залезть глубже себе в голову, чем это уже произошло. — Наконец-то мы одни.

— И тебе привет, Рико.

— Я рад, — Рико лучился самодовольством, будто не заметив прохладное к себе отношение.

— И чему же? — Нил тихо вздохнул и прошёл к столу отца… нет, теперь это его стол… он дёрнул уголком губ и налил из графина воды в бокал. Ему нужно что-то в руках, чтобы не броситься на крысёныша. Впрочем, тихо хмыкнул он, шансы, что он не кинет бокалом в Рико, не равны нулю. Скорее, они растут. С каждой чёртовой секундой. Он сделал глоток, спиной чувствуя сверлящий взгляд. Только усилием воли он не сдвинул лопатки вместе.

— Тому, дорогой Натаниэ-эль, что я — первый.

Нил, обернувшись, вздёрнул бровь. И отнюдь не на то, какое имя использовал мудила. С возрастом он привык пропускать это мимо сердца.

— Так уверен?

— Что-то я не вижу здесь других кандидатов и объявлений о свадьбе, — прошипел Рико не хуже змеи, рассердившись даже на намёк. Ну конечно! Рико уже мнил себя королём. Давно. А за счёт Нила эта возможность была ближе, чем когда-либо в его жалкой жизни.

«Странно, — Нил прикрыл сардоническую ухмылку краем бокала, — вроде крысёныш, а шипит-то как».

— Бог мой, — безэмоционально воскликнул Нил, продолжая крутить ножку бокала и задумчиво смотря, как внутри плещется вода. Туда-сюда. Прямо как он во всей это ситуации. Выхода… нет. — Какой ты наблюдательный. А вдруг их привалило камнями по дороге? Всё же, близнецы едут горной дорогой, путь там опасный.

Рико наблюдал за каждым его движением с маниакальным блеском в глазах.

Порой Нил задумывался, что кандидатура Рико в сравнении с кем-то из Малкольмов — не самое страшное, что может с ним случиться. Если вдруг они с этим крысёнышем и поженятся, то Рико, ха, он заключит его в самую жуткую клетку. Золотую, да. Но клетку. Его одержимость не пропадёт. Скорее, перерастёт в нечто больное — ещё больше, чем есть сейчас. И если Нил откажется подчиняться — а он, чёрт подери, откажется! — только тогда будет очень больно. Если Нил согласится, то будет просто больно.

Не то чтобы он согласится.

Потому что если он решит задуматься, то… Во рту пересохло. Нил вновь скрыл нервную улыбку за бокалом. Если он задумается, то решил, действительно решит, что Рико — малое из зол. С ним, учитывая его искривлённую любовь к нему, договориться будет легче.

— Думаешь, я хуже Лолы? Заметь, — Рико тонко улыбнулся, продолжая наблюдать за ним с гордо расправленными плечами. Он будто знал, о чём Нил думал. Хотя… догадаться несложно. — Я даже не упоминаю её братца, потому что всем известно, кто в их паре самый жестокий.

— Я вообще о всех вас не думаю, — презрительно выплюнул Нил, поставив бокал на стол и вцепившись пальцами в столешницу.

— А зря, — Рико сделал шаг вперёд. — Очень зря. Возможно, думай ты обо мне почаще, — он протянул руку, желая коснуться Нила вновь, — то понял бы, что я — твой лучший вариант. Если ты будешь послушным, то мне не придётся делать тебе больно.

«Если ты будешь послушным, то мне не придётся делать тебе больно».

Маленький. Крысиный. Ублюдок.

— Хотя зная тебя… — Рико покачал головой.

— К чему мне вообще слушаться тебя? Насколько я знаю, это ты — в теории — входишь в мою семью, моё королевство, на мой трон. Так с какой это стати, — Нил выпрямился, расслабил пальцы и сделал шаг к Рико, столкнувшись с ним грудью, — ты вдруг возомнил себя королём положения? А, Рико? С чего бы это?

— Ты!.. — он отшатнулся, увидев изменения. Мрачная улыбка, злой холодный взгляд. Огненно рыжие волосы, ледяные голубые глаза, чёрная одежда. В эти мгновения Нил походил на Натаниэля, сына Натана, как никогда.

Рико испугался.

— Я? — мягко спросил Нил, склонив голову. Его вид не утратил своей угрожающе ауры.

Рико сглотнул, как он думал, незаметно, и сделав пару шагов назад от Нила, притворился, что стряхивает пылинки с рукава пиджака. Он решил не продолжать эту часть разговора.

— Я приехал, — припечатал он надменно. — А, значит, скоро состоится свадьба. Времени осталось мало. — О, Нил подозревал, что «мало» здесь значило, что совсем скоро прибудут Малкольмы. И тогда для Рико станет поздно: противостоять сумасшедшей сучке мало кто решится. — Траур окончен. Поэтому, думаю, небольшую спешку нам простят. Тем более мы знакомы с самого детства, да, Натаниэль? — Рико улыбнулся. — Нам можно и немного форсировать события. А пока… подумай и сделай верное решение. Ты и сам знаешь, что я — твой единственный шанс.

Сказав это, Рико развернулся и вышел.

Дверь мягко закрылась, а Нил невидяще продолжал смотреть на неё. О, если бы это был последний раз, когда он видел Рико!..

Едва заметная боковая дверь открылась. В кабинет вошла Рене. Она осторожно приблизилась к Нилу и, поколебавшись, тронула его за плечо. Нил вздрогнул.

— Прости, — она тут же отдёрнула руку, — не хотела тебя пугать.

— Всё слышала? — бесцветно спросил Нил и шумно выдохнул, растерев лицо. Подумав с секунду, от начал тереть места, где всё ещё фантомно ощущал прикосновения крысиного ублюдка. Рене перехватила его руки за запястья и отвела.

— Всё. Прекрати. Ты уже расчесал почти до крови. Давай просто умоемся, хорошо? Нил? — он осознавал, что она разговаривала с ним как с ребёнком — медленно, мягко и ласково, но ничего не мог поделать. Он всё ещё находился во власти мыслей о том, что Рико действительно подходящая кандидатура.

Вот же ирония.

И это его грёбаная жизнь.

Поэтому он просто бессмысленно кивнул и последовал за Рене, когда она потянула его в ту самую комнатку, из которой только что вышла. Там находилась небольшая ванная комната и такой же небольшой диванчик. Всё, что нужно для краткого отдыха правителя. Ну, почти. Из того, что можно съесть или выпить, здесь имелся только алкоголь.

Рене помогла ему умыться, и Нил облегчённо выдохнул, перестав чувствовать чужие руки на своём лице. Промокнув лицо пушистым полотенцем, он сел на диванчик и, подумав, расстегнул высокий воротник своего чёрного мундира. Он был одет в чёрный не потому, что пребывал в трауре (на самом деле, он был рад…). Просто это был цвет его семьи. Основной. Если не считать редкие всполохи красного и золотого на их гербе.

Дышать сразу стало как-то легче.

— Рене.

— Хм?

Нил посмотрел на неё. И вспомнил её слова.

«Что бы ты ни выбрал, Нил, я помогу».

Ха.

Нил рассмеялся:

— «Даже если это будет второй вариант». Твои слова, а? Что, если я действительно выберу Рико как меньшее из зол? Что тогда?

Рене помолчала. На самом деле, это длилось несколько минут. За это время Нил успел откинуться на спинку дивана и закрыть глаза. Он ни о чём не думал. Он просто… ну, дышал? И, ладно, возможно, он немного переваривал сложившуюся ситуацию.

— Я помогу тебе, — каждое её слово звучало тяжело, весомо. Фраза словно повисла в воздухе. — При любом раскладе, Нил, я тебе помогу.

— Даже, — начал он шёпотом, так и не открыв глаз, — если я захочу его убить?

— Даже в этом случае. Трон будет твоим, и уже никто не посмеет указывать тебе, что делать.

— Так что же… Мне… мне соглашаться?

— Нил.

— Да, ты права. Ты права. Стоит это обдумать.

— Это не то, что я…

— Знаю, — тускло прервал он её и открыл глаза. Взгляд его, в противовес бесцветному тону, ярко сиял решимостью. — Но, кажется, это действительно имеет смысл. Жаль только, — саркастично улыбнулся он, — что для Рико это приговор.

Рене вздохнула и сжала его руку в своих. За всё это время она так и не отпустила его.

— Ну, — начала Рене и улыбнулась. Так, как Нил редко видел, чтобы она улыбалась. Жёстко. Сейчас она показывала ту свою сторону, которую он безмерно уважал. — Он сам виноват, верно?

И Нил вторил её улыбке, добавив в свою немного зла.

Ох. Что может быть лучше, чем планирование убийства неугодного жестокого и извращённого ублюдка милым утром с лучшей подругой?

— Пойдём на кухню? — внезапно предложил Нил и вскочил, будто только что не он кровожадно улыбался. Сейчас он выглядел на свой молодой возраст: немного усталый, но жизнерадостный и живой. И, вероятно, чертовски голодный. — Там ещё должно остаться немного пирога, верно?

Рене рассмеялась от его щенячьего взгляда.

— Действительно, — неуловимо лукаво подтвердила она, следуя за ним.

Верно! Лучше только планирование убийства за чашкой чая и куском яблочного пирога. С корицей!