Смолисто и горьковато пахло разогретым асфальтом, отдавало лежалой пылью и совсем слабо, на грани ощутимого, — сладковатыми нотами дьявольских цветов. Их вялые сморщенные бутоны, прибитые зноем, багровели повсеместно. Раздробленный на части мощными корнями Клипота, искорёженный до неузнаваемости и выгибающий изломанные хребты-магистрали в предсмертной агонии, Редгрейв утопал в карминно-красных соцветиях, словно в крови. Солнце палило нещадно, иссушая и без того обезвоженный город, и калило его остовы-здания, как кости, высветляя их до матовой белизны.
В такую жару делать что-либо не представлялось возможным. Неро уже несколько раз успел пожалеть, что стянул с себя футболку, но тренироваться в ней означало безнадёжно загубить ткань въедливым потом и пылью. А потому приходилось терпеть неприятное жжение в обгоревших плечах, смахивать с висков ручейками стекающий пот и упорно продолжать начатое.
Стойка, широкий замах, удар, стремительный уворот от возможного выпада противника и тотчас — блок. Снова, снова и снова. Стать сильнее, как говорил Ви, и сделать себя по-настоящему достойным противником Уризену. Чтобы ублюдок пожалел, что нагрянул в Фортуну, покалечил охотника на демонов и покусился на Ямато; что вообще появился на свет.
Стойка, замах, но шире, с разворотом корпуса и прогибом в пояснице, и мощный удар, высекающий искры из погнутого фонарного столба — импровизированного демона; ловкий уворот и следом — блок.
Повторить.
Ви находился поблизости. Сидел на покосившейся скамье, откровенно вызывающе закинув ногу на ногу, так что обнажённая лодыжка касалась колена одной лишь выступающей косточкой, и лениво листал книгу. И пусть он прятался в тени, зной и его донимал, очевидно, — краем глаза Неро подмечал, как тот оттягивает ворот плаща, демонстрируя бледную шею, нетронутую загаром, и медленно обмахивается книгой. Кончики смоляных волос трепетали от каждого веяния, и мягкими бархатными лентами скользили потревоженные пряди, цепляясь друг за друга; только так становилось видно, что у шеи волосы, взмокшие от пота, завивались в маленькие аккуратные полукольца.
Стойка, мощный замах, удар, прыжок в сторону и так некстати подвернувшийся под ногу осколок битого кирпича — «Проклятье!» — блок.
Ви быстро поднял глаза на Неро и тут же опустил. Вновь поддев воротник, с неторопливым изяществом он погладил свою шею, словно лаская её плавный изгиб тонкими пальцами и Неро нарочно провоцируя, и улыбнулся самому себе.
Понять бы, к чему эти игры.
Утерев взмокший лоб ладонью, Неро отвернулся и продолжил упражнения, не желая забивать себе голову чужими странностями.
Нико однажды, потягивая пиво и Неро чуть ли не в лицо прогорклый сигаретный дым выдыхая, по секрету поведала, что заметила, как часто Ви косится на него. Считая, что его никто не видит, он взглядом Неро если не раздевал, то ощупывал уж точно. Неоднократно. И не сказать чтобы его глаза задерживались исключительно на крепких плечах и спине. Отнюдь нет. Неро тогда отмахнулся от неё: лёгкое опьянение кружило головы им обоим, и воспринимать воспитанного и интеллигентного до задницы Ви жаждущим его, Неро, тела и пожирающим его глазами казалось несусветной чушью.
Он успел позабыть об этом разговоре, но вспомнил теперь, делая очередной замах и зудящей спиной ощущая оценивающий взгляд Ви.
С громким лязгом лезвие меча ударилось о столб плашмя, не так, как следовало, а Неро чертыхнулся сквозь зубы и, сердито взъерошив мокрые волосы, замахнулся повторно.
«Да что б тебя, Ви!»
Никто не звал его на тренировку: Неро привык оттачивать боевые навыки в одиночестве или в компании пары-тройки низших демонов, используя их в качестве живых мишеней. Но Ви не нуждался в приглашениях: он делал то, что считал нужным, не заботясь о мнении окружающих. И сегодня отчего-то решил покинуть фургон, припаркованный в благословенной тени, и понаблюдать за тренировкой воочию.
Да пожалуйста. От Неро не убудет.
Новый замах, короче и вывереннее, лишённый напрасного расточительства сил, — и крупная капля пота щекотно скользнула между лопатками; а может, это взгляд Ви продолжал блуждать по спине и будоражить Неро своей неприкрытой беззастенчивостью.
Не выдержав, Неро обернулся.
Да так и замер с занесённой для удара рукой: Ви по нижней губе кончиком языка с нажимом проводил, дразняще, игриво и едва ли всерьёз. Тусклый блеск слюны, магнитящий взгляд, и остриём лезвия — короткий контакт глаза в глаза. А следом — влажно поблёскивающая улыбка, бесстыдная, из тех, что «я знаю, что ты уличил меня; поверь, я ничуть не раскаиваюсь», на которую организм среагировал неожиданно остро: раскалённой петлёй, туго стягивающей пах, и пышущим жаром в скулах.
Шатким рывком отвернувшись от Ви и вонзив меч в утоптанную землю, Неро ладонью по лицу провёл, будто бы вытираясь, но на деле мечтая лишь об одном: чтобы смольными кляксами забурлила растрескавшаяся почва под ногами и орды демонов избавили его от необходимости разбираться с этим всем, провокационным и обжигающе опасным.
Но спасение извне не пришло.
Что ж, значит, пора спасаться самому и заканчивать на сегодня. Осталось только не забыть Красную Королеву и захватить футболку, оставленную на…
«Проклятье!»
…скамейке, где вальяжно расположился Ви, чёрными блестящими крыльями раскинув полы плаща и соблазнительно медленно покачивая коленом на весу.
Подойти к нему не споткнувшись — несложно. Не сбежать тотчас, обнаружив, что Ви подмял под себя футболку и нахально восседает на ней, — за гранью возможного.
— Я закончил, — зачем-то бросил Неро и неловко потёр шею, старательно избегая направленного на него взгляда. — Нужно идти.
— Как угодно, — томно улыбнулся Ви и расслабленно откинулся на спинку скамьи. Уходить он, кажется, вовсе не собирался.
— Мне бы… — Горло оцарапало сухим хрипом, стоило Неро заметить, что губы Ви по-прежнему блестят от влаги. — Я…
Нужные слова песком осыпались с губ, невысказанные и почти позабытые. А Ви вскинул подбородок, будто бы невзначай позволяя Неро насладиться желанным зрелищем, и, отложив книгу, кончиками пальцев демонстративно пробежался по своему колену.
— Да?
— Мне… Я… Футболка, — Неро прочистил горло и с трудом оторвал взгляд от изгиба узкого запястья, чувствуя, что предательски алеют уже не только скулы, но и всё лицо. — Могу я забрать её?
— Разумеется, — промурлыкал Ви, не сдвинувшись ни на дюйм. И добавил, так что Неро не сразу сообразил, что тот имеет в виду: — Можешь взять всё, что пожелаешь.
«Да… неужели?»
Намёк был понят предельно ясно.
Кровь громко стучала в висках, подгоняемая разгорячённым сердцем, в паху всё туже стягивалась раскалённая проволочная петля, и Неро, решившись, металлической рукой опёрся о спинку скамьи рядом с головой Ви и склонился к его шее. Не отстраниться, не сбежать — «что пожелаешь, твои слова — не мои». И вдохнул глубоко, кончиком носа едва касаясь полупрозрачной кожи и бьющейся жилки под ней; задержал дыхание, впитывая в себя запах Ви, его терпкий аромат, его головокружительную близость.
Колени подкосились; оказывается, всё это время тонко пахло сладостью не от дьявольских растений, а от кожи Ви: не парфюм, скорее, какое-нибудь дешёвое цветочное мыло из тех, что повсеместно продаются в супермаркетах. Необыкновенно интимно. Восхитительно. Неро вдохнул повторно, наслаждаясь каждой нотой, каждым оттенком аромата, и, не получив от Ви знака протеста, человеческой рукой потянулся к футболке — прямиком к его разведённым ногам. Намеренно задевая внутреннюю поверхность бедра костяшками, он отодвинул плащ и поддел свой злосчастный предмет одежды.
Ткань брюк плотная, бугрящаяся заломами и иссечённая глубокими складками, и неясно, встал ли у Ви. Хотелось проверить. Узнать, каковы правила их игры и предусмотрены ли они изначально.
Контур не просматривался, но можно ведь и другим способом. Не визуально.
А Ви запрокинул голову, будто в поощрение демонстрируя обнажённую шею и острый выступ адамова яблока, и пара локонов упала на новенькую Прелюдию. Неро залюбовался невольно контрастом обезоруживающей беззащитности и твердосплавной силы. Ви нарочно, определённо нарочно, с ума его сводил — и останавливаться ни к чему, в особенности, когда он рот открывает и дышит слышимо и чрезмерно громко, громко до неприличия; полуденный зной ловит мягкими губами — а мог бы и Неро до исступления целовать, терзать и доводить ими же.
Петля затянулась в тяжёлый давящий узел, и Неро сладко зажмурился.
Правил по-прежнему никаких; границы — размыты, расплавленные удушливым летним жаром.
Не врала Нико, нет, не врала: Ви не протестовал бы, если бы Неро взял его здесь и сейчас.
Но он упрямо потянул футболку на себя, а Ви мгновенно сомкнул бёдра, удерживая ткань; зажимая руку Неро и стискивая её неожиданно сильно. Больше нет ни приятного запаха кожи и цветочного мыла, ни загнанно частящего пульса, но взгляд глаза в глаза — и раскалённого солнца не хватит, чтобы выжечь из них всю горячечную черноту. У Неро по венам такая же бежит, должно быть, и в мозг ударяет дурманящим опиумом.
Рывком высвободив кисть и разжав непослушные пальцы, он позволил мятой ткани упасть на колени Ви, а сам дёрнул на себя его ремень. Ви зрительного контакта не прерывал и не шевелился, но дрогнул слабо, стоило Неро пропустить пальцы между его животом и брюками. Столь безоговорочное доверие ощущалось интимнее первого поцелуя, жарче самого разнузданного секса, и кровь вскипала от осознания того, сколько же власти Неро имел над ним.
Горячая кожа, нежная и подвижная, не атлас, а более тонкий текучий шёлк, и характерная упругая твёрдость — одного поглаживающего движения недостаточно, чтобы оценить, насколько возбуждён Ви.
Насколько он уверен в том, чего хочет.
Поэтому губами прижаться к его шее, к частящей под кожей нити пульса и ощутить солоноватый вкус, и запустить руку глубже — то, в чём они оба отчаянно нуждались. Болезненно впилась в запястье пряжка ремня, а эрегированный член Ви дёрнулся, стоило Неро накрыть его ладонью и плотно прижать к животу.
Спину полоснуло резкой болью, расчертив десятком жгучих линий, — это Ви вонзил ногти глубоко, безжалостно и нетерпеливо, и с нажимом двинулся книзу; и соль пота тут же пропитала свежие царапины, добавляя ощущениям пикантной остроты. Глухо рыкнув, Неро мстительно сжал член и оттянул прихваченные складки кожи к основанию, а Ви зажмурился и крупно вздрогнул, бёдрами стискивая перекрученную футболку сильнее и напрягаясь всем телом; в тугоплавкий металл обращаясь не под палящим солнцем, но под бесцеремонными прикосновениями Неро — и негромко рассмеялся, сам же забавляясь реакцией своего организма.
Неро дерзко усмехнулся в ответ. Вот оно как, значит.
Отдёрнув руку и выхватив предмет одежды прежде, чем Ви успел среагировать, он распрямился.
— Я в душ. — Неро в упор посмотрел на Ви и повёл плечами, избавляясь от остаточной болезненности в расцарапанной спине. — Ты… со мной?
Подобрав книгу и неторопливо, с толикой лености, словно ничего необыкновенного не произошло и он всего-то мирно дремал в тени, а не дрожал в сладкой истоме, мучимый грубоватой лаской Неро, Ви поднялся на ноги. У него кровь темнела под ногтями, вскользь заметил Неро и хмыкнул самому себе. Главное, чтобы Нико не увидела и не догадалась о причине.
Иначе каверзных вопросов и издёвок на год вперёд хватит.
А Ви, точно чужие мысли прочитав, сощурился и многообещающе улыбнулся. Мягко. И почти плотоядно. В его планах такой пункт отнюдь не значился или значился совершенно противоположный ему, и Неро, невзирая на удушающую жару, зудящим ознобом пробрало до нутра — он вновь передёрнул плечами.
«Интеллигентный, да?..»
Поравнявшись с ним, Ви намеренно задел его бедром. И шепнул на ухо вкрадчиво:
— Я уж думал, ты не предложишь.