Тема главы: In Flames — Another Day In Quicksand

По раскалённой пустыне в сторону обозначенного места для лагеря ехала автоколонна. В кузове грузовика ехали Арт с Тиной и Клинтом. К ним также подсели Нико, Брэд, Терри и Стив.

— Не хочется всё время в пустыне проторчать, — заявил Брэд.

— За нами не заржавеет, — заявил Нико. — Успеем ещё повеселиться.

— А за что, интересно? — Стива потянуло порассуждать. — Насмотрелся я на этих толстосумов. Плещутся в арабской нефти, как Скрудж Макдак в своём золоте. А нам их собственность защищать.

— Так, стоп! — Клинт попытался остановить нарастающую политическую дискуссию.

— Вот вопрос, — Нико, однако, загорелся идеей подискутировать. — Кто снабдил Саддама оружием?

— Именно, — согласился с ним Стив. — Мы.

— Отставить политические срачи, — прервал их Артафиндэ. — Это приказ.

— Мы здесь, — добавила Артанис. — Плевать на остальное.

Лагерь на месте разбили довольно быстро. Несколько бульдозеров выкопали небольшое углубление, где затем расставили палатки. Клинт уже сидел на койке и разбирал вещи. Раскрыв одну из книг, он вытащил фотографии своей девушки, Лоры Джордисон.

— Ты её обрядил в майку рейнджеров? — спросила у него Артанис, указывая на надетую на Лору футболку с эмблемой Корпуса рейнджеров.

— Я бы её и в рейнджеровскую форму обрядил, но это незаконно, — отшутился Бартон. Тут к нему подошёл Брэд и взял фотографию.

— Лейтенант Бартон, я вам советую прострелить себе ногу и отправиться домой, — пошутил он и показал фото всем. — Гражданские ей прохода не дадут! Полюбуйтесь! Толпой навалятся и отымеют во все щели!

— Спасибо, Шутник, спасибо, — покачал головой Клинт. Нико и Стив принялись разглядывать снимок, забрав его у Брэда.

— Я бы выпил целое ведро её мочи, лишь бы увидеть, откуда она вытекает, — озвучил свою пошлую фантазию Хэррингтон.

— Ну всё, хватит, — решила закончить сеанс порнотерапии Артанис. — Помечтали, и хватит.

Эльфийка забрала у Стива фото.

— Слюни утрите, — бросил им напоследок Клинт, взяв у Тины свою фотографию.

— Я вечерком ещё вздрочну на неё, — предупредил Бартона Крэнстон.

— Брэд! — зычно рявкнула Артанис, показав Шутнику кулак.

— Ладно-ладно, — остыл Крэнстон. — Не горячитесь, лейтенант Эрикссон.

И снова рассмеялся.

Справедливости ради, во взводе, которым командовал Арт, не было жёсткой муштры, и, когда дело не касалось боевых задач, все солдаты могли общаться друг с другом как на гражданке.

— Эй, хотите взглянуть на красотку, онанисты? — Терри достал фото своей жены.

— Да! — крикнул ему Брэд.

— Показывай! — послышалось от Нико.

— Готовьтесь! — оповестил Каннингем и развернул фотографию лицевой стороной. — Отпад!

На снимке была высокая девушка с каштановыми волосами и округлым животом, говорившим о её беременности.

— Ох, чёрт! — наигранно удивился Стив. — Глазам больно!

— У вас в семье только ты готовишь? — Нико решил пошутить про живот. — Откормил на время, пока воюешь?

Все в палатке расхохотались.

— Она беременна, балбесы, — заявил Терри. — Потому такая красивая.

— Женился, значит, последние мозги растерял, — шутливо бросил Брэд.

— Если в штабе решат, что рейнджеру нужна жена, то поженят, — спокойно добавила Артанис.

— А как с тобой тогда поступят? — спросил Терри. — Ты ведь исключение из правил. Получается, тебе мужа придётся искать?

— Что-нибудь придумаем, — эльфийка пожала плечами.

В этот момент в палатку зашёл Артафиндэ.

— Ну что, освоились? — спросил он у подчинённых, снимая винтовку с плеча.

— Так точно, капитан, — хором ответили ему все.

— Надеюсь, вы не слишком заняты, — Арт достал секундомер и, нажав на кнопку, громогласно прокричал:

— Газы! Газы! Газовая атака!

Взвод тут же принялся в экстренном порядке надевать противогазы и химкостюмы.

— Давайте, шевелитесь! — торопил их Артафиндэ. — Достоинство отвалится, глаза вытекут, и кожа пузырями пойдёт, пока вы будете копаться!

Артанис уже заканчивала, пока Клинт еле как надел штаны.

— Бартон, ещё полминуты, и ты — трупешник! — оповестил его Арт, поторапливая. — Живее, едрить его за ногу! Каннингем, ты тоже шевели булками!

Солдаты одевались так быстро, как могли. Арт остановил секундомер, дав команду:

— Стоп! Пятьдесят пять секунд. Вы трупы. Все, кроме Тины.

— Вы делаете ей послабления, потому что она ваша сестра? — выпалил Терри.

— Нет, — эльф отрицательно покачал головой. — Она шевелится быстрее вас. Так что делайте выводы.

Нико тем временем решил подурачиться.

— Люк, я твой отец, — сымитировав голос Дарта Вейдера. Стив начал из-за этого посмеиваться.

— Ну а так как вы трупы, то пробежка в защитных костюмах вас не утомит, — заявил Артафиндэ. — А чтобы вам не было так обидно, я тоже надену. Клинт, ну-ка засеки.

Эльф передал Бартону секундомер.

— Давай! — дал он команду, и Арт принялся надевать ОЗК. Двигался он очень быстро. Как только он полностью оделся вместе с противогазом, Клинт закончил отсчёт.

— Сорок секунд, — сказал он.

— Учитесь! — приглушённым из-за противогаза голосом бросил Арт. — А теперь быстро все надели ОЗК и на пробежку!

И так дни в пустыне и потекли, один за другим. Солдаты патрулировали пустыню, в которой двадцать миль вокруг ничего, кроме песка и палящего солнца. По шесть раз в день проходило построение. Солдаты бесконечно много пили и много потели, готовя тело к суровым условиям арабской пустыни.

Контингент американских войск за месяц заметно вырос. После того, как цена сырой нефти удвоилась, президент Штатов Джордж Буш издал указ о переброске подкрепления. Каждый новый день был похож на предыдущий, пока все будни в пустыне не слились в один сплошной День сурка. От скуки солдаты иногда ловили скорпионов и устраивали меж ними бои.

В середине ноября в лагере появилась «Стена позора», куда солдаты вывешивали своих неверных подружек. Стена постепенно пополнялась, и очень немногим не приходилось вывешивать туда фотографии своих пассий.

В начале декабря в лагерь приехали репортёры с канала CNN. Они брали интервью у солдат и снимали их быт. Артафиндэ показывал телевизионщикам штатную модель противогаза.

— Это модель M17A1, — рассказывал эльф. — У него есть специальная трубка для питья. Ребята в таких могут пить из фляжек, не снимая сам противогаз. Наденете?

— Пожалуй, воздержусь, — отказалась репортёрша. — Но вот подержать не против.

Эрикссон передал ей противогаз.

— Тяжёлый, — оценила девушка его вес.

— Да, он не очень лёгкий, — согласился Арт. — Но противогаз необходим.

— Подскажите, капитан Эрикссон. С таким оснащением можно воевать в жару? — поинтересовалась репортёрша.

— Можно, конечно, — кивнул эльф. — И они воюют. Сейчас вам это и покажем.

Артафиндэ пошёл к кидавшим друг другу мяч для американского футбола Клинту и Нико.

— Нико, выбрось мяч, — шепнул Бартон Ван Ломсверде, но тот не услышал. — Мяч выбрось, дебил!

— Поздняк метаться, — сорвал им попытку соскочить Арт, который всё услышал, ибо эльфийский превосходный слух никуда не делся. — Давай сюда мяч.

Нико бросил Арту мяч, и тот громогласно оповестил:

— И так, господа и дамы! Вам сегодня повезло! Мир хочет узнать, что вам удобно в защитных костюмах. Так давайте покажем, как играть в футбол в условиях химической атаки.

Артанис, загоравшая на солнце, была в шоке от такого решения брата.

— Капитан Эрикссон, — окликнула эльфийка его, после чего подошла к Артафиндэ. — На пару слов.

Отведя брата за грузовик, Тина спросила у него:

— Торонья, ты свихнулся? Мы в пустыне. Пекло в сорок градусов.

— Этим хмырям с телевидения нужно дать какое-то шоу, — пояснил сестре Арт. — Если начальство посмотрит этот репортаж и решит, что он был слишком тухлый, нас всех потом задрочат. Пять минут сыграем, чтобы было, что гражданским прокрутить, и всё. Я тоже с вами сыграю, так что мы будем в равных условиях.

Артанис потёрла рукой лоб.

— Да уж, это место действительно всех меняет, — посетовала она на перемены, что случились с ней и с братом.

— Обсудим это позже, — прервал её размышления Артафиндэ.

Оба эльфа взяли из кузова грузовика свои химкостюмы. Пока Арт одевал ОЗК, журналистка подошла к нему и спросила:

— Вы собираетесь играть с остальными?

— Понимаете, мисс? Я никогда не превозношу себя над подчинёнными, — пояснил Арт. — Я предпочитаю быть лидером, а не боссом, а потому никогда не даю на выполнение подчинённым больше того, чем сам могу выполнить. И когда я делаю что-то вместе с ними, у них появляются силы выполнять поставленную задачу с тройной отдачей.

— Это очень мудрый подход, — оценила репортёрша. — Далеко не каждый такое исповедует.

— Спасибо, — поблагодарил её эльф и надел противогаз. — А теперь я пошёл.

— Удачной игры! — пожелала ему журналистка.

Взвод поделился пополам. В первой команде были Нико, Брэд, Терри, Мэтт и Тина, а в другой Фредди, Стив, Нил, Клинт и Арт. Ван Ломсверде одним из первых начал выдыхаться, ибо в костюме было ещё жарче, чем вне его. Напротив него встал Стив, который принялся подначивать соперника:

— Сейчас получишь, Нико. Сполна получишь!

Игра началась. Арт пасанул Клинту, а тот бросил его Фредди, но он из-за противогаза не увидел мяча, и он прилетел Лорану по голове. Артанис перехватила мяч и едва успела пасануть Терри перед тем, как Стив её сшиб. Каннингем передал мяч Брэду, и тот, добежав до условных ворот, стукнул мячом о песчаную почву.

— Тачдаун! — воскликнул он.

Игра продолжилась, но на правила было всем уже глубоко наплевать. Стив, заполучив мяч, побежал прочь. За ним увязались Нико и Брэд, но догнать так и не смогли. Ван Лосмверде в честь этого сделал победный кувырок через голову.

Сняв противогаз, Артафиндэ объявил:

— Перерыв!

Сопровождающий принёс фляги с водой.

— Как я говорил, в противогазах модели M17A1 есть трубки для питья, — продолжил рассказывать репортёрам о защитных приспособлениях Арт. — Здесь они идеально подогнаны под фляжки. Зажмите узкий конец трубки вытянутыми пальцами и вставьте в отверстие на крышке фляги.

— Моей крышке полный… — Нико не успел договорить, ибо Арт его перебил:

— Не выражайся, парень. Возьми другую.

— А если сама трубка лопнула? — спросил Клинт, державший противогаз в руках. — Мы все скопытимся от жажды?

— Без паники. Мы не умрём, — успокоил его Арт.

— Капитан, — окликнул его Брэд. — Моя трубка отвалилась ещё в Пендлтоне.

— Понимаю, — попытался остудить его пыл Артафиндэ, но не успел.

— Да всё это хрень собачья! — Крэнстон от души пнул испорченный противогаз.

— Чёрт бы вас побрал! Играйте в футбол! — воскликнул Арт, и игра продолжилась, но уже без эльфа, который отвлёкся, чтобы рассказать журналистам о последствиях урезания финансирования армии.

Вдруг солдаты начали раздеваться и громко, с криками, имитировать жёсткий анальный секс.

— А ну стоп! — закричал Арт, но его не послушали. И что больше всего взбесило эльфа, так это то, что Артанис тоже в этом участвовала, причём, с активной стороны. Поняв, что сейчас безумие не остановить, Артафиндэ обратился к журналистам.

— У ребят тяжёлый выдался день, — пояснил он. — Им надо выпустить пар. Давайте я лучше покажу вам склады. И буду очень вам признателен, если последние несколько минут в эфир не пойдут.

Арт чудом сумел отвести внимание телевизионщиков до вечера, пока взвод успокоился.

***

Вечером Артафиндэ подверг довольно серьёзному наказанию весь взвод, в том числе и свою сестру. Всемером они перетаскивали мешки с песком, выстраивая пирамиду в лагере под проливным дождём.

— Теперь уже не так весело? — с долей издевательства спросил эльф и услышал, как Артанис прошептала:

— Вот гад…

— Взвод, смирно! — приказал Арт. Солдаты вытянулись, как могли. Тина оказалась на самом верху собранной пирамиды.

— Лейтенант Эрикссон! — обратился к ней брат.

— Да, капитан! — ответила эльфийка.

— Вы на вершине мира? — спросил её Артафиндэ.

— Так точно, капитан! — ответила она.

— Меня хорошо оттуда видно? — спросил эльф.

— Так точно, капитан! — послышалось от его сестры.

— Прекрасно, — кивнул Арт. — Но у меня тут нарисовались делишки. А у вас наклёвывается двухдневный отпуск в тылу. К нему следует основательно подготовиться. Например, разобрать эту Пирамиду Хеопса. Приступайте!

— Мать твою! — бросил Брэд.

— Ненормативную лексику отставить! — приказал Артафиндэ. — Иначе каждому после демонтажа пирамиды я лично рот вымою с мылом. Ясно?!

— Так точно, капитан! — ответили ему солдаты хором.

— Прекрасно, — эльф хлопнул в ладоши и пошёл к одной из палаток, пока его подчинённые вместе с Тиной и Клинтом принялись разбирать выстроенную пирамиду.

— Да, Арт явно не склонен к кумовству, — сказал Бартон.

— Никогда не был, — подтвердила Эрикссон. — У него обострённое чувство справедливости, и он весьма сострадателен и гуманен. Но мы, похоже, злоупотребили его доверием.

— Зато было весело, — пожал плечами Клинт.

— Да уж. Я прямо в диком шоке от счастья вокруг себя, — проворчала Артанис, продолжая перекидывать мешки с песком вниз.