Тема: Obituary — The Wrong Time

Два вертолёта летели над латиноамериканскими джунглями. В одном летела команда Арта, а другой страховал первый. В том, что летела команда, вовсю шпарил Брайан Адамс с песней «Only Strong Will Survive» напополам с шумом двигателя, однако это не помешало Ван Ломсверде травить Крэнстону анекдоты.

— Вот ещё один, хороший, — вспомнил Нико. — Как-то ночью муж и жена занимаются любовью, и тут в комнату заходит их маленький сын…

Арт не особо слушал, однако тут его окончательно прервали.

— «Майор Эрикссон», — обратился к нему по внутренней сети пилот вертолёта, Джей Ди Френч. — «Мы их засекли. Будем на месте через пятнадцать минут».

— «Да, понял вас», — подтвердил Артафиндэ.

— Мальчик очень напугался и в слезах выбегает из комнаты, — продолжал рассказывать анекдот Нико. — Мама такая: «Боже мой, что нам теперь делать?» А папа спокойно так говорит: «Не переживай, я сейчас всё утрясу». Он выходит из комнаты, идёт в комнату сына, а малец, времени даром не теряя, уже залез на бабушку. Батя в шоке смотрит на сына, который скачет на бабушке, как сайгак. Вверх-вниз, вверх-вниз, вверх-вниз. А потом он поворачивается к отцу и спрашивает: «Нравится, когда с твоей мамой так?»

Брэд в голос засмеялся, и Нико, не удержавшись, засмеялся вместе с ним. У Крэнстона был слишком уж заразительный смех.

Тем временем Стив поставил на бумбоксе кассету AC/DC. Он уже очень долго переслушивал песню «Thunderstruck». Так она ему нравилась. Если ещё перед Заливом Тина бы сидела скривившись, то сейчас она уже начала проникаться тяжёлой музыкой, ибо с братом-металлистом не проникнуться невозможно. Да и сам Арт этому поспособствовал, показав Артанис Ингви Мальмстина, вполне успешно совмещавшего классическую музыку и хэви-метал. А оттуда уже пошло-поехало.

Несмотря на громкую музыку, Нил Гилган, опершись о стенку, спал и храпел едва ли не громче, чем играл бумбокс.

— Глянь, — усмехнулся жевавший чипсы Клинт, указывая Тине на сослуживца. — Разве человек так может?

— А кто сказал, что Нил — человек? — рассмеялся Мэтт, который брил свою бороду.

Терри, пока группа не была на месте, решил обсудить ситуацию с Артом:

— Каннингем Первому. Точки встречи и радиочастоты уже установлены. Связь через каждые четыре часа.

— Кто прикрывает? — спросил у него Артафиндэ.

— Никто, — пожал плечами Терри. — Как перейдём через границу, мы сами по себе. Операция ведь неофициальная. Забыл?

— Не забыл, — покачал головой Эрикссон. — Гляди, чтобы потом не припомнил.

В этот момент раздался писк, и замигала жёлтая лампочка возле дверцы. Арт жестом подал команду готовиться к высадке. Нико отключил бумбокс и закрепил карабин на тросе. Остальные сделали то же самое. Стив открыл дверцу, и вся команда приготовилась к высадке. Лумис, несмотря на отсутствие опыта, ко всеобщему удивлению, не косячил и всё делал правильно.

Стоило только вертолётам остановиться, группа начала высаживаться. Первыми были Гилган и Хэррингтон, затем пошли Каннингем и Лумис. Следующими высадились Ван Ломсверде и Крэнстон. После пошли Клинт и Тина, а Арт спустился последним. Когда все были на земле, обе вертушки полетели обратно на базу.

Артафиндэ не любил джунгли. Огромное количество опасной живности, постоянная жара, вонь, грязь и влажность. Плюс, местный рельеф тоже не радовал. Куча оврагов, кочек, ям и обрывов серьёзно замедляли переход через джунгли.

Постепенно группа продвигалась всё дальше в джунгли, пока не дошла до большого дерева, в кроне которого застрял разбитый вертолёт.

— Нил, осмотри вертушку, — приказал Гилгану Арт.

— Да, сэр, — кивнул тот.

— Я пойду с ним, — заявил Терри. Нил, зацепив крюк за борт вертолёта, полез внутрь. Вертолёт очень крепко зацепился за лианы и не падал, однако его сильно шатало, и Гилгану приходилось прикладывать большие усилия, чтобы не упасть вниз. Когда Нил более-менее поймал равновесие, за ним последовал Терри. Пока тот забирался, Гилган обследовал вертушку. И то, что там было, совсем ему не нравилось. На вертолёте было множество разведывательного оборудования, которое весьма оперативно сняли после крушения. Спустившись ниже, где была кабина пилотов, Нил нашёл там два трупа с пулевыми отверстиями во лбу.

— Срань господня, — прошептал он, понимая, что вместе со всей командой вляпался в какое-то очень мокрое дело, и проблемы уже не за горами.

Спустившись с вертолёта, Гилган поспешил доложить обо всём Арту.

— У обоих пилотов по пуле в голове, — сказал он, когда дошёл до Эрикссона. — Те, кто его сбил, изрядно там покопались.

— Вертушку явно снесли ракетой с теплонаведением, — констатировал Артафиндэ, оценивая повреждения вертолёта и то, как он упал.

— Это ещё не всё, майор, — добавил Нил. — Это явно не простой армейский транспортник. Мне кажется, что это скорее разведывательная вертушка.

— След взяли? — прервал их подошедший Терри.

— Стив ищет, — ответил ему Арт. — Ракета с теплонаведением, Терри. Не слишком ли крутая техника для голожопых пастухов?

— Так поэтому мы и взяли Лумиса, — пожал плечами Каннингем. — Что ни день, так они всё лучше вооружаются.

— Майор! — окликнул Артафиндэ Стив, нашедший след. — Здесь было двенадцать партизан. Они сняли двух человек с вертолёта. Но здесь ещё кто-то был.

— То есть? — не совсем понял Эрикссон.

— Шестеро, — пояснил Хэррингтон. — Обуты в американские армейские ботинки. Пришли с севера и пошли за партизанами.

— Ты об этом что-нибудь знаешь? — спросил у Терри Арт.

— Может, ещё один их патруль, — пожал плечами Каннингем, но Эрикссон понимал, что тот врёт. — Ими все джунгли кишат.

Артафиндэ решил пока не донимать Терри, полагая, что стоит узнать побольше, а потом уже делать какие-то выводы. Он лишь обратился к Стиву:

— Осмотрите ещё. Быть может, что-то ещё обнаружите.

— Есть, сэр, — отозвался Хэррингтон и удалился.

Отряд вновь рассредоточился по квадрату, продвигаясь по следу и выискивая детали, которые могли бы помочь напасть на след местных партизан. Обследовавшего вершину холма Стива внезапно привлёк крик стаи ворон, которые обычно так собирались, когда где-то рядом был труп.

Арт подошёл к Нилу и решил узнать у него об изменениях в ситуации:

— Ну как?

— Всё так же, — ответил он. — Двенадцать партизан и шестеро за ними в американских армейских ботинках. Помнишь, как в Афганистане было?

— Стараюсь не вспоминать, — покачал головой Арт. — Идём дальше.

Пробираясь дальше по холму, Стив неожиданно услышал, как сзади него копошились вороны. Развернувшись, он увидел густой лиственный массив, который показался ему слишком подозрительным. Не удержавшись, он полез прямо к нему, раздвигая лианы и висящие ветки деревьев. В нос ударил противный трупный запах, но Хэррингтон продолжал пробираться, пока его взору не открылась по-настоящему кошмарная картина. Три освежёванных человеческих трупа висели на ветках, привязанные вниз головой, будто бы ёлочные игрушки. Случайно хрустнув веткой, Стив вспугнул ворон, которые здесь вполне успешно обосновались, и они полетели прямо на него. Отмахиваясь от птиц, Хэррингтон выглянул обратно и увидел, что весь отряд стоял снизу и смотрел на него. Лумис, увидев обезображенные тела, едва сдержал рвотные позывы.

— Боже ты мой, — прошептал изрядно шокированный Нил и перекрестился.

Клинт, пройдя чуть дальше, обнаружил в кустах чьи-то выпотрошенные внутренности, а в них он заметил блеснувшие на солнце армейские жетоны. Подцепив их ножом за цепь, он бросил их Артафиндэ.

— Джош Рассел, — прочитал надпись на окровавленном жетонеАрт и тяжело вздохнул. — Клинт, срежь их.

Бартон подчинился и мачете обрубил лианы, на которых держались трупы.

— Я помню этих ребят, — сказал Эрикссон Каннингему. — Мы встречались в Панаме. Это Зелёные береты. Какого дьявола они здесь забыли?

— Я не знаю, Арт, — покачал головой Терри. — Я не получал известий о том, что здесь проводятся операции. Их тут быть не должно.

— Но кто-то их сюда послал, — Артафиндэ понимал, что Каннингем опять врёт, но обвинять его в том, что он послал отряд Зелёных беретов на смерть, не решался, ибо до конца не был уверен, правда это или нет.

— Повстанцы содрали с них кожу, — заключила Тина, подойдя к Клинту. — Зачем они это сделали?

— В душе не секу, — покачал головой Бартон. — Но негоже солдату вот так умирать. Это бесчеловечно.

Стив же продолжал изучать место, находя много чего, что могло бы сказать о ситуации. Среди камней у одного из деревьев в опавшей листве оказались гильзы.

— Что здесь было? — спросил у него Арт.

— Что-то очень странное, майор, — ответил Хэррингтон. — Здесь была перестрелка. Они стреляли во все стороны.

— Поверить не могу, что Джош Рассел со своими ребятами попал в засаду, — покачал головой эльф. — Он прошёл Афганистан, и ни царапины.

— А я и не верю, — ещё сильнее загнал в тупик Арта Стив. — Следов нет. Бред какой-то.

— А остальные люди Рассела? — продолжил выяснять ситуацию Эрикссон.

— Никаких следов. Вообще, — мрачно протянул Хэррингтон. — Они отсюда не уходили.

— Не могли же они просто исчезнуть, — Артафиндэ был в шоке. На его практике ни здесь, ни в том мире такого просто не было. Даже орки не отличались такой жестокостью и, уж тем более, техничностью. Застать врасплох элитный военный отряд, покрошить всех в салат, а после освежевать и подвесить на ветки. Эрикссон даже гадать не брался, кто способен на подобные зверства.

— А всё, похоже, было именно так, — заявил Стив.

— Чёрт, ладно, — вздохнул Арт. — Двигаем по следу партизан. Сначала достанем заложников, потом разберёмся с остальным.

Эльф обернулся к остальным и дал указание:

— Двигаемся цепью. Дистанция — пять метров. И не шуметь.

Отряд продолжил движение, приближаясь к лагерю местных повстанцев. Огибая деревья и переходя через ухабы, они продвигались всё дальше. Однако рельеф был весьма неровным, и на одном из склонов Джефф случайно зацепил ногой какой-то камень, и тот покатился вниз со склона. Лумис, едва не упав за ним, встал, однако тут же наткнулся на разъярённое лицо Брэда.

— Ты демаскируешь нас, мудила! — прошипел тот. — Мне насрать, кто ты там за речкой! Ещё один такой фокус, я тебя тихонько прирежу и тут брошу! Усёк!

Джефф хотел было что-то ему сказать, но не успел, так как Крэнстон пошёл дальше. Тихо хрипнув, он пошёл за ним.

Достигнув небольшого оврага, почти весь отряд услышал шум мотора. Арт, жестом дав команду Стиву и Нилу обходить со стороны, отдал Клинту свой автоматический AA-12 с подствольным гранатомётом, взамен приняв бинокль. Ползком спустившись по склону, он занял позицию у упавшего дерева, из-за которого открывался обзор лагерь повстанцев, который отряд и искал…