Легкий ветерок, приносящий с собой маленькие семечки одуванчиков, запах свежей воды из Сидрового озера, да такой же приятный аромат Сесилий не так часто посещал Ли Юэ, а еще реже - приносил с собой приятные, успокаивающие мелодии, долгие и занимательные истории, поэмы и стихотворения...

Но каждый раз, стоит только струнам лиры даже совсем тихонько задрожать под касаниями ветерка - значит пришло хоть и короткое, но спасение. Спасение от давления этого мира и внутреннего демона.

Сяо часто втайне слушал мелодии своего загадочного друга. И в такие моменты мог всем телом почувствовать желанную легкость и свободу, будто ветер проникал в самую глубину души, вытаскивал все боли и нес его по своему нежному потоку. Стоит только прикрыть глаза...

Он никогда не решался подойти к Нему. Адепт и без того догадывался кто перед ним. И, кажется, именно это еще больше останавливало от решения заговорить. Одного архонта ему уже достаточно.

Венти давно начал навещать Ли Юэ не просто для общения со своим давним другом или для поиска новых историй. От ветра ничего не скроешь, не утаишь.

Мирно лежащий охотник на демонов был поистине прекрасным слушателем, пусть никогда и не давал критики, не аплодировал, даже не показывался на глаза. Скрывался за камнями, деревьями, зарослями бамбука... И таял, растекался под дуновением ветерка, мило хмурил брови под нежные переливы мелодии, коротко и облегченно вздыхал под песни и истории. И легкий ветер улавливал все это, крепко хватал и приносил обратно своему хозяину.

Венти ценил это больше публичных выступлений и ярких аплодисментов.

— Слушай, Моракс, ты не встречал раньше юношу... — легонько покачивал ногой и хитро улыбался Барбатос, размахивая рукой в воздухе, будто пытаясь описать все одними жестами, едва ли не разливая чай из кружки. — Небольшого такого, кажется, совсем немного ниже меня. С темными волосами, легким запахом миндаля... О, а еще у него глаз бога Анемо!

— Кажется, знаю о ком ты... А что такое?

— Он частенько подслушивает, когда я играю на лире. Но вот только так ни разу даже не показался. Мне, как барду, немного обидно, — с детской грустью произнес Венти, пожимая плечами. Но все так же искренне и по-доброму улыбаясь. Эта игра ему все таки нравилась.

С того разговора уже прошло много времени. Сяо продолжал тайно слушать мелодии ветра, наслаждаться каждой историей барда, погружаться в нежное и теплое облако легкости и временной защищенности. Это была не просто музыка.

Раньше чутье никогда не подводило юношу. Даже в такие совершенные моменты спокойствия он готов был в любую минуту ринуться в бой, защититься от неприятелей или податься на чей-то зов о помощи. Никогда, кроме этого раза.

— А ветер был прав, когда сказал, что у меня есть покорный тайный слушатель, — звонко прозвучало над головой Сяо, пока где-то вдали продолжала играть легкая незамысловатая мелодия. Тайный прием с лирой и такой же нежный и легкий как ветер Архонт, незаметно подкравшийся к охотнику на демонов.

И в ту же секунду острие копья коснулось светлой кожи на шее барда, пока его обладатель, нахмуренный, но искренне взволнованный и испуганный, чуть скалился в ответ.

— Тише, тише, ветерок, а то некому будет больше играть для тебя.

"Для тебя".

"Для него" Венти начал играть все чаще. Чаще усаживался на излюбленное дерево, чаще навещал постоялый двор, чаще подходил к адепту. Все ближе и ближе.

Сяо не успел заметить, когда их встречи стали такими обыденными. Не успел заметить, как и сам стал смелее подходить к барду, с нескрываемым интересом разглядывая каждое движение пальцев над струнами.

Позже стал садиться совсем рядом. Потом - легонько касаться чужого плеча своим. Опускать голову на плечо... Ложиться на колени...

Их встречи стали чем-то особенным. Чем-то родным и таким теплым.

Очередная битва, очередные потери, боль и невыносимые страдания. Пожирающая изнутри ненависть. К прошлым архонтам, к своим прошлым поступкам, к самому себе. Адепт всегда бился из последних сил. Тратил всю свою энергию. Не жалел себя. До последней капли, до последнего вздоха.

Очередная битва, оставившая его без сил. Волна ужаса, гнева и страха. Разрывающая изнутри, проникающая по венам в самое сердце.

И в очередной раз он обессиленно падает. В самую бездну, на самое дно, надеясь просто раствориться, исчезнуть, перестать чувствовать.

Чужие руки перехватывают тело. Все те же сильные руки, в очередной раз спасающие его. Моракс... Он всегда это делал.

А после тишина и... другие объятия?.. Нежные, теплые, легкие. Словно ветер...

Бард стал посещать Ли Юэ все чаще. Толстая и удобная ветка на прекрасном золотом дереве постоялого двора стала его третьим любимым местом для музыки и отдыха. Первыми двумя были Утес Звездолова, да Долина ветров, что Венти любил с той же силой, какой любит вино, музыку и... своего преданного слушателя.

"Милый ветерок, что же тебе сегодня сыграть?" — его звонкий голос вовсе не тревожил. Наоборот, дарил ощущение легкости и свободы.

"Ветерок, а ты слышал историю о Буре?" — этот голос дарил надежду и тепло.

"Я сочинил новую песню, ветерок. Послушаешь?" — окружал своей легкой нежностью и невесомой заботой. Одними лишь словами. Одним лишь звонким голосом и прекрасными мелодиями из под струн.

— Что-то он сегодня задерживается... — грустно вздыхал бард, с легким беспокойством смотря на закат. Их встречи были настолько привычными, что даже небольшое опоздание Сяо было чем-то необычным. Странным... Тревожным.

Солнце медленно опускалось за горизонт. Меркло на глазах Венти. Как его взгляд и медленно подкашивающиеся в хмуром выражении губы. Что-то явно было не так.

И это не так все же дало о себе знать, стоило только сумеркам опуститься на землю.

Не так - появившийся из ниоткуда старый друг. А на его руках - сжавшийся "ветерок".

В этот раз Чжун Ли сделал новое, кажется, более верное для себя решение. Одним лишь взглядом передав Анемо Архонту - "Помоги ему".

Сяо почувствовал теплые и нежные объятия. Легкие и воздушные...

Он дрожал. Злость продолжала пожирать его. Злость, ненависть, ярость - все это словно яд разливалось по всему телу. Не давало даже вздохнуть.

— Ветерок.

Чужие руки нежно обхватили лицо, медленно проводя по щекам Сяо. Звонкий голос, отдавшийся искринкой где-то в глубине сердца, среди всего ужаса и шума.

— Милый ветерок.

Новый яркий огонек среди тьмы. Адепт медленно приоткрыл глаза. Перед ним был именно Он.

— Я рядом.

Венти легонько коснулся лбом чужого лба, с волнением заглядывая в глаза адепта. Пытался разглядеть в них всю истину. И все понял, без лишних слов, без жестов и касаний.

И он остался рядом. Нежно обхватывая лицо, легонько потирая кожу большими пальцами, невесомо касаясь кончиком носа чужой и медленно убавляя тон, переходя на шепот, чтобы не спугнуть, не встревожить.

Губы напротив задрожали, глаза начали щуриться от неприятных ощущений, и где-то в уголке глаза завиднелась первая маленькая капелька.

— Мой дорогой ветерок... — продолжал шептать архонт, грустно и взволнованно смотря в глаза, которые уже не могли удержать ответного взгляда. Венти продолжал держать чужое лицо, легонько прикрывая и уши, заглушая для адепта посторонние звуки.

Секунда - и Сяо зажмурился, хватаясь за чужие руки, приоткрывая рот в немом крике, пуская слезы и содрогаясь всем телом. Пуще прежнего прижимаясь своим лбом к чужому.

На лице Барбатоса сначала прочиталось искреннее удивление от неожиданных слез парня. И на душе резко стало спокойнее. Венти облегчённо выдохнул, наконец улыбаясь. Словно невесомый ветер он подался ещё ближе, опуская руки сначала на шею Сяо, а после обнимая его плечи.

Вот он, сильный и непоколебимый, сейчас утыкается в плечо, жадно хватается в объятиях за одежду архонта, дрожит и тихо плачет, выпуская всю боль перед ним.

Он смог довериться Венти полностью. От того бард легко улыбался, целуя темные волосы, совсем совсем невесомо касаясь губами.

Рядом с Венти всегда было спокойно. Сяо давно это знал. И наконец именно Он стал первым, кто увидел адепта таким. Жалким, раздавленным, слабым. Сяо понял, что именно с ним он может чувствовать себя по-настоящему в тепле и безопасности. Даже когда внутри бушует сжигающее все пламя - этот ветер не разожжет его еще больше, а наоборот - потушит, не даст сгореть всему дотла.