В ночь перед свадьбой Стелла не могла сомкнуть глаз. Смотрела на россыпь звёзд, украшавших полог её кровати, и физически ощущала, как всё ближе подкрадывается тот самый роковой момент.

Проворочавшись до середины ночи, она встала, приняла ванну и втёрла в перья ароматный лосьон. Затем села перед зеркалом и принялась также тщательно делать укладку. От стилиста, которого рекомендовал ей король Паймон, она сознательно отказалась. Сегодня всё будет так, как хочется ей самой. Последний жест её свободы.

Свадебное платье ждало её в гардеробной. Стелла коснулась дорогой гладкой ткани, отгоняя желание порвать его в клочья. Это ничего не изменит.

Узкий лиф платья был усыпан бриллиантами, из-за которых создавалось ощущение слабого мерцания. Отделанные кружевом короткие рукава-буфы должны были подчеркнуть белизну перьев. Вырез, рукава и низ пышной юбки были украшены золотой тесьмой. Всё, как хотела Стелла.

Она сняла платье с вешалки и начала одеваться. Как могла старалась тянуть время, застёгивая тайные крючки, маленькие пуговички и скрытые кнопки. Всё для того, чтобы усложнить будущему мужу их первую брачную ночь.

Наконец, с платьем было покончено. Стелла натянула перчатки до локтя, защёлкнула браслеты и завязала на поясе бант. «Распакуй свой подарок, муженёк».

Подойдя к креслу, она осторожно, чтобы не помять ткань, опустилась в него и сложила руки на коленях.

Так она и сидела, глядя, как в комнату проникают первые утренние лучи. Дом постепенно просыпался. Хлопали двери, топали шаги, где-то кричала её мать, подгоняя нерасторопных слуг. Скоро должен прибыть лимузин, который отвезёт её во дворец принца Столаса на церемонию. Там же она и останется.

От мысли о том, что будет после церемонии, её едва не стошнило. Семье Гоэтии нужен от неё наследник. У Андреалфуса и Берит до сих пор нет детей, а значит вся надежда на неё.

Один раз, уговаривала себя Стелла. Всё должно получиться с первого раза. И после этого они друг друга могут больше не видеть.

Она уже давно смирилась. Мольбы, угрозы, попытки побега — всё это осталось в прошлом. Деваться ей некуда. Этот брак спасёт её семью. Брат рассказал ей, как всё обстоит на самом деле. Они почти потеряли имение, соседи после каждой Чистки отгрызали от их имения по кусочку, а у матери не хватало сил, чтобы противостоять им. Женитьба Андреалфуса позволила им спасти дом. Её замужество вернёт все отобранные земли. И даже больше. Ей придётся это сделать.

В дверь постучали, но она не ответила, продолжая сидеть, глядя в стену перед собой. Не дождавшись ответа, в комнату заглянул Андреалфус, но сестру на кровати не обнаружил. Распахнул дверь на всю ширину и озадаченно осмотрелся.

— Готова к большому дню, сестрёнка? — весело поприветствовал он. Стелла не ответила.

Андреалфус прошёл в комнату и закрыл за собой дверь. Стелла по-прежнему не реагировала. Даже когда он опустился перед ней на колени и взял ладонь, затянутую в тонкую перчатку, в свою.

— Надеюсь, ты не задумала совершить какую-нибудь глупость?

Стелла моргнула. Голос брата был таким серьёзным и взрослым, какого она ещё ни разу от него не слышала. Иногда она забывает, что это он старший из них.

Свободной рукой, она притянула его голову к себе и прижалась лбом к его лбу, чувствуя, как её окутывает приятная прохлада.

— Я не смогу… — голос сорвался. Так тщательно выстраиваемая стена хладнокровия дала трещину, выпуская скопившееся напряжение. — Не смогу как ты... Как подумаю о нём… О том, что мы с ним...

— Тише, мать услышит. — Брат погладил её по голове и отстранился. Воровато покосился на закрытую дверь и достал что-то из кармана. Вложил это Стелле в ладонь и плотно сжал. — Никому не показывай. — Голос его звучал до предела серьёзно. — Это для того, чтобы не тошнило от его присутствия. Подействует через полчаса.

Стелла прижала ладонь к груди, спрятать подарок было некуда, разве что в вырез платья. Маленький флакон с мутной жидкостью удобно разместился в лифе. Уже одно его наличие позволило Стелле вновь восстановить крепкую стену самообладания.

Андреалфус поднялся с колен, отряхнул льдисто-голубую мантию и протянул сестре ладонь.

— Нам пора.

Стелла послушно поднялась, расправила складки платья и ухватилась за подставленный локоть.

— И запомни, — уже у самых дверей сказал Андреалфус, — если он тебя обидит — скажи мне. И я сделаю из его перьев опахало.

Тугой узел внутри слегка ослаб. Вздохнув полной грудью, Стелла переступила порог.

— Как ты справляешься? — тихо спросила она в коридоре.

Андреалфус молчал до самого выхода. Мимо сновали слуги с коробками и ящиками. У выхода образовался затор: большое трюмо не проходило в дверь.

— Не справляюсь, — почти беззвучно пробормотал Андреалфус.

«Всего один раз». Она повторяла это как заклинание. Когда садилась в роскошный лимузин, который должен был отвезти её во дворец принца Столаса. И когда вокруг неё суетилась демоница, подводя глаза и припудривая перья. На голову опустилась золотая диадема. А ведь когда-то она мечтала точно о такой.

«Всего один раз». Ропот вокруг привёл её в чувства. Слышались шепотки, восторженные вздохи, кто-то даже присвистнул. Стелла сделала первый шаг по проходу. Все взгляды в зале были обращены на неё. Ею восхищались. Её обсуждали. Делали снимки и завистливо косились в конец прохода.

Взгляд Стеллы против воли скользнул туда же, где ждал её жених. Сердце пропустило удар, а затем забилось чаще положенного. Он стоял там, спиной к ней, облачённый в чёрный костюм. Высокий, с горделивой осанкой, сильными стройными ногами, заканчивающимися чёрными когтями. Тощий цыплёнок вырос и превратился в благородного филина.

Стелла продолжила идти, сохраняя прежний темп. Может и не понадобится принимать содержимое флакона? Брак Андреалфуса сложился неудачно, но ведь это не значит, что и ей не повезёт.

— Восхитительно, — донеслось до неё уханье из первых рядов. Кто-то зааплодировал, и принц Столас, наконец, повернулся к ней. Стелла задержала дыхание, ожидая увидеть в его глазах то же восхищение, что и у всех вокруг. Но он лишь скользнул по ней безразличным взглядом, как по предмету мебели.

Стелла почувствовала, как разбиваются иллюзии с громким звоном. Будто зеркало разлетелось на множество осколков, и один из них пронзил её насквозь. Сердце, мгновение назад едва не выдавшее её своим стуком, успокоилось, покрываясь ледяной коркой. Стелла даже с шага не сбилась. Не выдала себя ни одной эмоцией. Гордо вскинув голову, она поднялась на две ступени и встала напротив жениха, окатив того волной презрения. И тем больше её разозлило, что он никак на это не отреагировал. «Бесчувственный чурбан».

Церемония прошла быстро. Быстрее, чем того хотелось бы Стелле. Гости расселись за праздничные столы, провозглашая тосты и выкрикивая советы к первой брачной ночи. Столас молчал, опрокидывая в себя бокал за бокалом, ни разу даже не взглянув на жену.

Стелла мысленно попробовала примерить к себе новый статус. «Принцесса Стелла» звучало определённо лучше, чем «жена принца Столаса». Но, к сожалению, титул ей не светит. Только её детям. Несправедливо.

Она придвинула к себе блюдо с креветками и поняла, что не в силах проглотить ни кусочка. Даже с учётом того, что последний раз ела вчера вечером. Она осторожно вздохнула, чувствуя флакон Андреалфуса под платьем. И ведь даже не спросила, что должно произойти. Возможно, его стоило бы подлить Столасу. Стелла скосила глаза влево. Он бы и не заметил. Андреалфус сказал: подействует через полчаса. Стоит ли принять его сейчас или повременить?

Пока Стелла размышляла, Король Паймон поднялся со своего места. Огромный совоподобный демон с алыми глазами и изящной короной на голове. В детстве, глядя на него через зеркало, Стелла не замечала, какой он опасный.

Музыканты сразу же смолкли. Стихли разговоры, тишину нарушали лишь шелест листьев растений в кадках вдоль окон. Столас застыл с очередным бокалом в руке, у Стеллы перехватило дыхание: они оба поняли, к чему всё идёт.

— Не стоит задерживать новобрачных, — разнёсся по всему залу голос Паймона. — Думаю, им самим уже не терпится нас покинуть.

Присутствующие покатились от смеха. Столас с силой сжал бокал, оставив на гранях следы когтей. У Стеллы внутренности свернулись в узел.

До спальни их проводили король Паймон и герцогиня. У самой двери мать смерила Стеллу выразительным взглядом. Точно такой же Паймон адресовал своему сыну. Но вслух никто не произнёс ни слова.

«Всего один раз».

Дверь за их спинами закрылась. Комната выглядела богато, но не вычурно. Со вкусом у принца явно получше, чем у её матери. Вдоль стен тянулись книжные шкафы, над камином висел портрет самого Столаса, тяжёлые портьеры скрывали дверь на балкон. Стелла поняла, что слишком долго смотрит в ту сторону и медленно прошлась по мягкому ковру к широкой кровати. Сняла с головы диадему и положила на тумбочку. Туда же отправились браслеты и перчатки.

Потянувшись к застёжкам лифа, она вдруг поняла, что Столас (даже в мыслях у неё не получалось назвать его мужем) так и не сдвинулся с места. На кровать он поглядывал едва ли не с ужасом, на Стеллу так вообще старался не смотреть. Захотелось разбить что-нибудь об его голову, но пришлось сдержать порыв.

— Так и будешь стоять или всё-таки мне поможешь? — раздражённо обратилась к нему Стелла. Столас слегка вздрогнул и перевёл на неё несчастный взгляд. Приблизился он с опаской, будто угадав её кровожадные мысли.

Общими усилиями им удалось справиться со всеми застёжками, пуговками и крючочками. Платье соскользнуло на пол, и Стелла облегчённо вздохнула — всё же весило оно не мало. Перешагнув через него, она повернулась. Столас отступил на шаг и смущённо отвёл глаза. Как назло отвёл он их в сторону кровати, застеленной мягким бордовым покрывалом. Длинные перья хвоста дёрнулись.

— У меня тут есть немного вина, — выпалил он на одном дыхании, обращаясь не к Стелле, а к её ногам.

— То есть, того что было на пиру, тебе не хватило?

Не хватало ей ещё, чтобы он отключился в середине процесса.

— Нет, — он замотал головой, но опомнился: — То есть я не об этом. Ты ничего не ела за столом. Может, попросить принести закусок?

От мыслей о еде горло сдавило спазмом. Ей и так тошно на него смотреть.

— Обойдусь. Давай уже покончим со всем этим побыстрее. Мы оба знаем, чего от нас хотят.

Она прошла мимо него и села на кровать. Гладкие простыни были приятно прохладными.

Столас неуверенно потёр шею и бросил ещё один затравленный взгляд на кровать, в одночасье превратившись в того неуклюжего подростка.

Стелла удивлённо воззрилась на него снизу вверх. Осознание яркой вспышкой пришло ей в голову.

— Ты что, — она прищурила глаза, — не знаешь, что делать?

Столас вжал голову в плечи, опустив взгляд в пол. Сжал пальцы и переступил с ноги на ногу.

— У меня никогда… В смысле, я не…

Откинув голову, Стелла громко расхохоталась. Из горла Столаса вырвался обиженный клёкот, что развеселило его супругу ещё больше.

— То есть всё это, — она указала на своё свадебное платье, сваленное на полу огромной грудой ткани, — только для того, чтобы хоть кого-то затащить в свою постель?

Столас всё же поднял на неё угрюмый взгляд.

Она резко оборвала смех.

— Мне тут некогда тобой нянчится. Не можешь помочь, так хоть не мешай. Раздевайся и ложись — сама всё сделаю.

На мгновение ей показалось, что принц сейчас огрызнётся. Но он промолчал и послушно начал расстёгивать камзол.