Над нами синего неба флаг,

Нет страха в блеске холодных глаз.

Нет правил в этот рассветный час –

До заката смерть рассудит нас...

(с) Ария «Атилла»

Смоук страдал. Страдал качественно, как умеют только профессиональные истерички, так что находиться с ним в одном помещении было попросту невозможно. Похоже, получая от этого извращённое удовольствие или восстанавливая ту самую растраченную энергию.

А причина проста – его никуда не выпускали. Прошло ровно две недели, эненра восстановил здоровье, жизнерадостность, отлично высыпался и – не имел возможности ступить за крайнюю ступеньку лестницы, ведущей к главному входу Храма Лин Куэй. И дело не в том, что инквизиторы устроили крупномасштабную акцию по отлову пепельного демона – не было такого, если и искали, то не предавая дело огласке. Только лишь в том, что Саб-Зиро просил – очень просил – не подвергать себя излишней опасности. Не вопрос, он побегал бы невидимкой, это несложно, лишь бы быть точно уверенным, что криомант вернётся из очередного рейда целым и невредимым. Но вот все остальные восприняли просьбу грандмастера как приказ. И жизни не стало. Утром, во время подготовки, с него просто не спускали глаз. Попытка воспользоваться невидимостью, чтобы избежать назойливого внимания, обернулась тем, что Такеда просто вырубил его, чтобы не искать невидимку по всем этажам и не беспокоиться, что он увязался с ними. А стоило всей этой компании опять исчезнуть в большом мире на весь день, как его брала в оборот Сарина. Демонесса решила воспользоваться выпавшим «отпуском», чтобы основательно обогатить его знаниями и умениями, необходимыми в нынешнем состоянии.

Очередным утром эненра просто поднялся из-за стола, даже не доев, и ушёл, чтобы не видеть извиняющегося взгляда криоманта, который уже сам не рад был, что это затеял, и настороженных – всех остальных. В конце концов, он далеко не маленький ребёнок, чтобы за ним надо было следить, или чтобы убегал из дома к друзьям.

Саб-Зиро отыскал его некоторое время спустя в тренировочном блоке, когда Смоук уже выместил основное раздражение на боксёрской груше, и с ним можно было спокойно поговорить, не рискуя нарваться на язвительные комментарии.

– Смоук, я не могу позволить тебе пойти с нами. Не сегодня. Мы собираемся наведаться в ту часть, которая поблизости от крепости Верховного инквизитора. Там ещё остались живые паранормы, мы должны им помочь. Для тебя это особенно опасно. Я также не беру с собой Такеду и Джина. Скорпион и Фрост тоже остаются здесь. Но больше всего я не хочу рисковать тобой. Пожалуйста, пойми это.

– Понимаю, – мрачно отозвался эненра. – А ты понимаешь, что тебе туда соваться тоже нельзя?

– Это мой долг как грандмастера Лин Куэй. Всё будет нормально, вот увидишь. Я буду очень осторожен и постараюсь отсидеться где-то, где меня никто не заметит. Хоть это и будет неправильно. А завтра пойдём вместе. Обещаю.

– Не надо. Не обещай ничего. Я буду верной женой, терпеливо ожидающей мужа из странствий.

– Смоук, – криомант рассмеялся. – Твои шуточки когда-нибудь выйдут тебе боком. Мы постараемся управиться как можно быстрее. Не скучай, – развернувшись, криомант покинул тренировочный блок.

– И кто же тебе сказал, что я шучу? – тоскливо пробормотал эненра.

***

– Скоро прибудем на место, – объявила Кэсси. – Грандмастер, вы не могли бы успокоиться? Рядом с вами очень холодно.

– Меня не оставляет ощущение подставы. Кажется, мы чего-то не учли.

Зазвонил мобильный телефон девушки. Выслушав собеседника, Кейдж кивнула, отключила аппарат и произнесла в пространство:

– Смоук, твоё отсутствие наконец обнаружили. Прятаться больше нет смысла.

– Быстро, – эненра со смешком материализовался в уголке, который всегда обходили стороной. – Способный мальчик.

– Сейчас выкину без парашюта, – очень мрачно пообещал грандмастер. – Какого чёрта ты здесь делаешь? Я же просил!

Смоук невозмутимо продемонстрировал руководству неприличный жест.

– Потому что чёрта с два я тебя отпущу туда, где велика вероятность сдохнуть без суда и следствия. Предпочитаю в этот момент хотя бы быть рядом.

– Придурок, – голос криоманта дрогнул.

– Я знаю, спасибо.

По указанному адресу оказался давно заброшенный и наполовину разрушенный завод, в котором не жили уже даже бездомные. Смоук поддел носком ботинка неслабых размеров обломок и озвучил очевидное:

– Нас обманули. Вопрос теперь: это чья-то неумная шутка или ловушка?

Судя по наличествующим за ближайшими углами фигурам в чёрном, больше напоминающим бойцов спецназа, а не привычных клоунов в рясах, верным был второй вариант. А ещё – что они крупно влипли, но это можно было и не озвучивать.

Эненра и криомант синхронно вздохнули. Что-то подобное в их общей биографии уже было. Жить хотелось…

– Девушки, вам лучше будет спрятаться и, не ввязываясь в драку, вернуться к вертолёту. Не надо спорить. Поверьте тому, кто был мертвецом довольно долго – незачем туда торопиться. Мы попробуем увести этих товарищей подальше и вернуться. Но лучше не ждите. В крайнем случае – доберёмся домой автостопом.

– Мы подождём полчаса. Постарайтесь выжить.

Положив ладони на плечи девушек, Смоук, поморщившись от напряжения – раньше ничего подобного делать не приходилось – укрыл обоих невидимостью.

– Продержится не дольше пяти минут. Поэтому старайтесь сбежать подальше и ни с кем не сталкиваться. Удачи.

– Вам тоже.

Прислушавшись к удаляющемуся топоту, Смоук шагнул чуть в сторону, чтобы не торчать на открытом месте.

– Мне желательно удержаться в человеческой форме, так что без лишнего геройства, ладно? Просто побегаем. Уведём их подальше, потом кружным путём вернёмся. Сам понимаешь, исчезнем сейчас – эти ребята тут всё вверх дном перевернут, и не выберется уже никто. К тому же у меня банально не хватит сил сразу четверых прикрыть. И так ближайший час быть простым человеком, без всяких телепортов и прочих дымных штучек. Готов?

Первые минут пять было просто. Окружившие их вояки, настроившиеся не то взять их тёпленькими, не то воевать, бегства просто не ожидали. Городок будто вымер – ни обычных людей, ни вездесущих бездомных, ни даже бродячих животных. Очень странно и подозрительно.

Очень скоро стало понятно, что их не просто заманили сюда специально, а ждали и долго готовились. Отряды людей в чёрном рассыпались по узким улочкам, методично прочёсывая местность. Хорошо хоть, что, похоже, они не знали, сколько их здесь. Искали просто хоть кого-то.

Смоук прислонился спиной к стене в тёмном переулке, стараясь восстановить дыхание. На этой улице пока никого не было, и можно было использовать минутку для отдыха.

– Что будем дальше делать?

Было понятно, что эти люди сделают всё, чтобы не дать им уйти. Хотя бы девушки в безопасности – до того как убежать, Кэсси передала им миниатюрную рацию и сквозь треск помех сообщила, что они перебрались подальше от города, на уединённое горное плато в нескольких километрах отсюда.

Саб-Зиро пожал плечами. Выход он видел только один.

– Кому-то придётся выйти и отвлечь на себя внимание, пока второй сбежит.

– Ага. Хорошая идея, – Смоук кивнул. – Ты же не забудешь, что обещал договориться с Рейденом насчёт меня?

– Нет, – грандмастер ласково улыбнулся. А потом крепкий лёд надёжно сковал пепельного демона, не позволяя пошевелиться.

– Что ты…

– Через полчаса расколется. К тому времени ты восстановишь свои способности и сможешь стать невидимкой, – с этими словами грандмастер, не скрываясь, вышел на освещённую улицу.

Смоук яростно рванулся из оков, но лёд держал крепко. Даже слишком крепко. Саб-Зиро не пожалел сил, чтобы быть уверенным, что ближайшие полчаса он никуда отсюда не денется. Но сдаваться эненра не собирался. Злобные рывки и мат в качестве ускорителя действовали, но действовали медленно. Прошло долгих десять минут – особенно долгих потому, что он непрестанно прислушивался, пытаясь если не услышать, так хоть почувствовать, где находится единственный человек, которого он действительно готов был защищать ценой своей жизни. Отчаянным усилием эненра смог преобразовать правую руку в демоническую конечность. Длинные когти пробили лёд, и дальше уже дело пошло на лад.

Но было поздно. Когда Смоук, стряхивая с себя ледяную крошку, наконец выбрался на улицу, городок пустовал.

Выругавшись бессильным шёпотом, эненра побрёл в сторону возвышающейся за городом мрачной крепости. Других вариантов не было от слова совсем. Ибо такая жизнь была ему без надобности.

Саб-Зиро с интересом разглядывал тесную каморку в подвале крепости, выделенную ему в качестве последнего пристанища. Ну как тесную… раза в полтора побольше стандартного карцера в старом Лин Куэй, в котором криомант – не без участия одного дымчатого неслуха – провёл значительную часть жизни. Мебель была представлена низкой деревянной лавкой да решётками на маленьком оконце без стекла. За железной дверью ждал десяток охранников. Ну, по крайней мере, Смоук в безопасности.

Хорошо ещё, что пытки ему вряд ли грозят – в отличие от средневековых палачей, попросту наслаждавшихся властью над беспомощными жертвами, эти люди прекрасно понимали, что имеют дело с настоящим демоном. И на что этот демон способен. Не то чтобы его пугала боль… глупо было бы предполагать такое в отношении воина Лин Куэй. Но приятного в пытках не было ровным счётом ничего.

В замке повернулся ключ. Криомант сел на лавке и удивлённо взглянул на дверь. Ему казалось, что раньше рассвета за ним не придут. Пришедший спокойно отворил дверь.

– Смоук!

Эненра кивнул и улыбнулся.

– Идём. Я тебя выведу отсюда.

Охранников в коридоре уже не было. Саб-Зиро настороженно огляделся, но Смоук был совершенно спокоен и, кажется, отлично знал, что делает и куда направляется. После первого же поворота криомант понял, что друг идёт куда-то не туда.

– Смоук… Мне кажется, что в той стороне главные ворота.

– Тебе не кажется. Я собираюсь воспользоваться именно ими. Ну, если точнее, дверью для охраны. Она там рядом.

Грандмастер резко остановился.

– Всё в порядке, не беспокойся. Ты спокойно сможешь там пройти. Джеки ждёт на соседней улице.

– А ты?

– А я останусь вместо тебя.

– Смоук!

– Не устраивай истерик, – эненра недовольно поморщился. – Это был единственный реально выполнимый вариант спасти твою жизнь. Скрытно проникнуть в эту крепость невозможно. Верховный инквизитор сам не человек. Здесь такая магическая защита, что муха незамеченной не пролетит.

– Идём вместе.

– Не могу. Есть такие клятвы, которые нельзя нарушить. Им нужно публично казнить хоть одного демона, чтобы оправдать своё существование. Не хочу, чтобы это был ты. Я вынудил его поклясться, что ты можешь свободно уйти отсюда. В обмен на то, что останусь я. Это честная сделка.

– Ты не можешь жертвовать собой!

– Ошибаешься. От меня не зависит целый клан и доверившиеся мне люди. К тому же, мне не привыкать. Может, хоть в третий раз удастся сдохнуть окончательно. Правда, Тундра, иди. Здесь не лучшее место для выяснения, кто из нас кому больше должен. И не вздумай завтра заявиться на площадь. Не надо тебе на это смотреть.

– Я не уйду без тебя.

Смоук сокрушённо вздохнул.

– Ну вот в кого ты такой упрямый? – быстро шагнув вперёд, он прикрыл глаза и медленно поцеловал криоманта. – Пошёл. Отсюда. Вон, – пока тот не справился с изумлением, чётко отделяя каждое слово, скомандовал эненра. – Быстро!

Убедившись, что грандмастер успешно покинул стены крепости, Смоук вернулся в его камеру и растянулся на лавке. В конце концов, никто не может помешать ему последний раз в жизни выспаться.