Утро у Владыки начиналось традиционно рано. И это утро ничем не отличалось от остальных, кроме необходимости затеять подготовку к свадьбам. Ему придется мириться с оборотнихой, благо та хоть не доставляла проблем в гареме и даже не возмущалась из-за обустройства покоев. А то у демониц вечно то ванна мелкая, то полотенца не того цвета… А вот Моррею с ледяной красоткой повезло.

Так что Владыка умылся, оделся, велел слуге принести завтрак в рабочий кабинет и поплелся раздумывать, как организовать эти свадьбы и всем угодить.

Кабинет встретил Владыку сильным запахом кофе, подносом с шоколадками и кофейником и блондинистой девицей в голубенькой ночнушке с шортиками, которая, сидя на его столе попой на каких-то папках, преспокойно трескала шоколадный кекс, запивая кофейком.

При виде настоящего хозяина кабинета девица одарила его лучезарной улыбкой и, отсалютовав чашкой кофе, указала рукой с кексом на поднос.

— Утречка! Присоединяйся! — радушно предложила она.

— Жив, пернатый! — ухмыльнулся демон и плюхнулся в кресло. — Где достал такую красоту? — он потянулся за кофейником, принюхался — больно крепко заварили для Талора, но налил себе без единого замечания. Все равно скоро слуги принесут обычный чай.

— Если слишком горько, добавь сливок, они в вон той чашечке слева от кофейника, — предложила Талира, доедая свой кекс и облизнула пальцы. — А красота эта из моей любимой шоколадницы из домена Сиреневой спирали.

— Значит точно без сюрпризов, — Владыка с удовольствием достал сливки и принялся колотить особый вариант кофе, который мало кто признавал. Минимум кофе и максимум всего вкусного. — Ну что, готов к труду и обороне? У нас тут намечается большое торжество, так что работенки будет дай боги каждому. Будешь помогать Мрою составлять списки гостей, — он с ухмылкой попробовал свое творение и остался доволен.

— Не сказать, что особо готов… — девушка на столе потянулась и легко соскользнула на пол уже в мужской ипостаси и совсем другой одежде. Целиком черной, от рубашки до ботинок. Да и волосы, которые в привычном облике этой ипостаси были едва до лопаток, сейчас крупными волнами стекали ниже талии. — Знаешь… Я так обрадовался тогда… Ну, как понял, что за мной пришли, — немного неловко признался ангел. — Наверно в последний раз за меня глотки резали лет семьсот назад… А чтоб именно за меня, а не потому что так надо — мстить за своих… Я и не припомню. Ближайшие тысячи две такого точно не было. Это меня здорово огорошило…

— А я не привык, когда отбирают мое, — фыркнул Владыка, — да еще и таким наглым способом. На поединок вызвать кишка тонка, а вот втихую как крыса взять и подгадить — это всегда пожалуйста. Тот бог слабее наших раза в два, если не больше. И ангелы у него по одиночке ничего не стоят, поэтому нападают стаей, тоже как крысы. Крысиный бог… ему идет, — ухмылка на лице демона получилась очень многообещающая. — Но так как у него крысиная логика, то ты подумай, есть ли там в том мире у тебя что-то важное. Лучше будет это перетащить сюда, надежней…

Талор, который при слове «моё» неудержимо покраснел, на последних словах застыл и резко побледнел.

— Есть. Подопечный и один из младших собратьев. Он куда сильнее тех гадов, но и их-то много. Ты правильно сказал — как крысы. Чтоб загнать меня, который вообще не воин, их нужно пятеро. Но у этого божка вообще тормозов нет. Я могу в любой момент оповестить наших о произошедшем, и начнется война. И я уверен, мои братья победят даже с учётом, что наш создатель спит… Но ты представляешь себе побочный ущерб для смертных? — Талор вернулся и вновь уселся на стол, не сводя взгляда с собеседника.

— Ага, потом они припрутся и будут требовать компенсацию как эти оборотни, — скривился Владыка. — И хорошо, если деньгами, а не вот как у нас территориями. Мол, их дом раздолбали, так давайте мы будем жить у вас. А что они тут подохнут без амулетов, так то херня, главное, что у нас кусок земель оттяпали. Ладно, это я о наболевшем. Так-то, может, оборотни и толковые, поживем увидим. Но если что — тащи своих друзей сюда, разберемся, — Владыка допил свой своеобразный кофе и как раз вовремя — слуга принес целый поднос с чаем, десертами и булочками. Хватит не то, что на Талора, а и на парочку прожорливых советников.

— Хах… Хорошо, если припрутся, — грустно улыбнулся ангел, спрыгивая со стола. Он отлично понимал, что в худшем случае поле битвы ангелов будет местами уничтожено в пепел. И недовольных там не будет. Как и живых. Он глянул на монструозный поднос и, фыркнув, стащил оттуда булочку с ореховой посыпкой. — Ладно, я на работу, а то Мрой там один сдуреет.

— Не сдуреет, — ухмыльнулся Владыка. — Возьми и ему чего, а то опять целый день на чае просидит. И заодно если увидишь советника Дармара, позови-ка его ко мне. Надо поговорить. Но что-то я его последние пару дней вообще не видел. Мрой тебе его покажет, эту морду ни с чем не спутаешь.

— Это случайно не у него на подхвате та несчастная девчушка Альвита? Такая худенькая с кудряшками, постоянно хромает… — вскинул брови Талор, который подобное имя точно не так давно слышал.

— Альвита… не припомню, наверное кто-то из новеньких. Возможно, — Владыка поморщился. — Дармар порой не соизмеряет силу, что приводит к печальным последствиям. Если бы он не был настолько умным и полезным, то с ним можно было бы попрощаться, но сейчас он нужен.

Талор печально улыбнулся и кивнул.

— Бывает. Мой брат, четвертый ангел Данэлир, носит прозвище «Гнев господень». До падения его терпели, несмотря на его недопустимую жестокость. Потому что он силен. Крайне силен. Лишь Авен, первый ангел, мог его урезонить… — Талор с изумлением понял, что его весьма ощутимо так потряхивает. Явно повреждения души оказались достаточно серьезные, раз на него без всякой причины накатило подобное состояние. То, как его колени подогнулись, и он осел на пол, Талор уже не осознавал.

Вспомнилось далёкое прошлое. Смех, дружеские посиделки в тесном кругу. Сначала их было пятеро. Тогда их ещё юный и неопытный бог создал себе помощников по лекалам демиурга…

Авен. Ангел справедливости. Сильнейший. И, пожалуй, лучший из них.

Тьера. Ангел победы. Она так любила таскать Талора за щеки и ерошила ему волосы.

И… Да, правильно. Талор — ангел любви. Ангелом добра должен был быть четвертый, но бог решил, что воину ни к чему это чувство…

Он никогда до и после не ошибался настолько страшно. Потому что ангел, который по силам был вторым после Авена, без добра оказался лишен всего, что давала доброта. Понимание, сознательность, любовь, сочувствие, жалость и совесть. Всего этого он оказался начисто лишён… Вспомнилась боль от вырываемого со спины крыла и громкий хохот.

В реальности ангела затрясло.

Владыка сгреб упавшего Талора и усадил в кресло. Утро начиналось отнюдь не так хорошо, как он планировал. Первым делом он вызвал целителя осмотреть болезного, потом отправил вестника Мрою, чтобы нашел этого клятого советника. А дальше достал подаренный им по такому случаю Лиреллом плед и накинул на ангела — тому, похоже, помогало.

Талор тихонько всхлипнул, закутываясь в мягкую ворсистую ткань и стараясь привести мысли в порядок, но прошлое всё никак не отпускало…

— Прости, Шерри, хреновый из меня сейчас работник… — с трудом прорываясь сквозь образы прошлого пробормотал он.

Целитель сдавленно фыркнул, услышав столь неформальное обращение к Владыке, но его задачей было лечение, а не высказывание своего мнения.

— В целом тело здорово, — констатировал он после осмотра, — а вот с душой беда. Лучше бы ему пока не… э-э… контактировать с большинством наших сородичей. Потому что нервы точно не выдержат.

— Так пусть отлеживается у себя, — Владыка вздохнул — похоже, основная работа опять свалится на казначея и Мроя. — Так, ладно, Талор, ты лежишь в своих покоях. Кого ты там жалел? Альвиту? Вот и получишь ее себе в няньки, — он вызвал стражу и велел найти нужную демоницу и доставить в покои Талора, как собственно и самого Талора, который вряд ли был способен куда-либо пойти самостоятельно.

Талор хотел сказать много чего о том, что Мроя и так все достали, что ему нужен хоть кто-то для поддержки… Но даже просто прорваться сквозь свои кошмары было трудно.

Лишь на пороге кабинета он смог взять себя под контроль хоть немного.

— Найдите Мрою хоть кого-то адекватного. Да хоть ангела, но ему и так трудно…

Владыка решил, что у Талора бред, иначе зачем ему кто-то адекватный? Да ещё и какой-то ангел. В итоге он потребовал, чтобы целитель пока подержал Талора в лазарете и присмотрел за его состоянием, да и девчонку чтоб отправили туда же. А сам таки надумал побеседовать с Дармаром, ведь не могло же одно только упоминание этого советника выбить из колеи Талора до такой степени. Значит было что-то ещё.

Дармар являл собой образец типичного, можно сказать, самого что ни на есть настоящего демона. Ему не повезло родиться одним из младших детей, поэтому к наследованию надела он не имел никакого отношения, но власти хотел и ещё как. Беда в том, что для достижения своей цели ему пришлось идти по головам. И он это сделал. Вытребовал у отца денег на обучение и неплохих учителей, а после где подкупом, где лестью, где и шантажом прорвался поближе ко дворцу. Чем ближе он подходил к трону, тем кровавее становился его путь. Несколько убийств так и остались нераскрытыми, но Владыка не сомневался, что они дело рук Дармара, больно уж выгодны для него. Не напрямую, конечно, через наемников и подкуп, но все же… Беда в том, что Дармар отлично чувствовал границы, которые переходить не стоит, потому не зарывался и всячески показывал свою преданность Владыке. Никогда не оспаривал решений, грамотно приводил доводы, находил нужные слова и не гнушался выполнять то, на что кто-то другой уже давно оскорбился бы. Пост советника стал для него максимально высокой должностью с учётом его происхождения и умений. Вот только жажда власти никуда не делась, она продолжала терзать Дармара. Поэтому он нашел способ реализовать ее с помощью «низших» демонов — младшей аристократии и бедноты, которая никогда никому не пожалуется на произвол. И выражал он эту жажду весьма специфически — через чужую боль и унижение.

Отозванная с рабочего места Альвита сверкала свежим синяком на всю левую половину лица, который только начал светлеть благодаря регенерации, а значит появился вот буквально несколько минут назад. И да, эта низенькая для демона девушка со смешными мелкими темными кудряшками действительно прихрамывала, хоть очевидно и старалась держаться.

Целитель указал Альвите на стул у кровати ангела и велел сидеть тихонько, поскольку он понятия не имел, для чего она нужна. Собственно, для лечения душевного здоровья Талора или просто потому, что Владыке так захотелось. Но так как спорить с его решениями никто не мог, то все сочли, что так и должно быть. Тем временем пара демониц приготовила успокоительное зелье, и одна из девушек поставила чашку с ним на столик у кровати. Другая же тем временем занялась синяком Альвиты, достав для него лед из стазиса.

Ангел же утративший всякое сцепление с реальностью, окончательно уснул.

Альвита несколько ошарашенно замерла, придерживая у лица лекарство. Было видно, что она очень удивлена таким вниманием и уже привыкла к постоянным ранениям и тому, что все они на откуп природной регенерации. А потому только и смогла, что робко пропищать слова благодарности.

Ближе к обеду пришел один из стражей и притащил выбранный в оружейной меч с абсолютно черным, будто матовым лезвием и довольно простыми, но неплохими ножнами без лишних украшений. Единственным же украшением меча был яркий блестящий изумруд. Это оказалось обещанное Владыкой оружие против светлых, правда, подаренное довольно поздно.

Ангел, который к тому моменту только недавно очнулся и как раз потягивался, с удивлением уставился на подарочек, а после и на тихо сидящую рядом с его койкой девушку, в которой с удивлением узнал ту самую хромоножку с грустным личиком. Подумать только. А Шерри куда добрее, чем пытается выглядеть!

— По приказу Владыки меч доставлен, — отчитался страж и положил меч на столик, поскольку давать его в руки явно болезному ангелу не решился. — Обращаться умеете? — он покосился на притихшую демоницу и вздохнул. — Для усиления поверните изумруд направо, для уменьшения количества тьмы — налево, — стражник счел, что на этом все инструкции закончены, ведь если ангелу дарят меч, значит он должен уметь им пользоваться.

— Спасибо. Но, полагаю, в обращении с таким подарочком нужна большая осторожность. А то падшим мне становиться не хочется, — хмыкнул Талор, представив себе реакцию создателя на черные перья в его крыльях.

Стражник пожал плечами — ему было абсолютно все равно насчет падений и всего остального. Он козырнул, подняв согнутую в локте руку, тем самым выразив почтение, и отправился обратно.

А вот Альвита уже не смогла смолчать. Сидеть и ждать, пока проснется ангел и пока ей объяснят происходящее слишком сложно.

— Зачем я здесь? — наконец спросила она, когда за стражем закрылась дверь. Синяк на лице уже зажил без всяких последствий, так что выглядела она теперь нормально и казалась вполне себе симпатичной.

— Понятия не имею, — почти искренне улыбнулся ангел. — Но из того, что я помню со слов Владыки — ты теперь моя нянька.

— Просто прекрасно, — выдохнула девушка и пригладила встопорщившиеся волосы. — Теперь еще и с ангелом возиться, — она недовольно скривилась, представив себе перспективы возни с болезным. — Что я должна делать? — наконец решилась спросить она, понимая, что все равно не сможет ослушаться приказа Владыки. Но, возможно, она хотя бы немного отдохнет от капризов Дармара и его дурацких закидонов.

— Просто будь рядом и думай о чем-то хорошем, я питаюсь тёплыми эмоциями, — ухмыльнулся Талор.

Альвита насупилась — чего-то хорошего в ее жизни явно было слишком мало, чтобы о нем думать долго. Но вскоре она нашла выход. Старая книга с затертой до блеска обложкой с дурацким, но тем не менее весьма привлекательным сюжетом, завязанным на любви и приключениях. Ерунда, не стоящая внимания, но такая притягательная для девушки, у которой как раз и не было ни любви, ни особых приключений, ни даже попытки завязать хоть какие-то отношения. По крайней мере, в книге никто героиню не бил, за что уже большая благодарность давно забытому сочинителю этой занимательной сказки.

— Тебе в голос читать или и так сойдет? — уточнила она, решив, что парню вряд ли будет интересна любовная ерунда. Пожалуй, стоило поискать в библиотеке еще что-то, ведь в ее маленьком пространственном кармане не могло уместиться много книг.

Ангел, впрочем, как ни странно, заинтересовался. Все также сидя на койке подался вперёд, глядя на затертую сотнями рук книгу.

— Надо же, а я думал романтика в этом мире — уже не в моде, — как-то очень мягко и по доброму улыбнулся ангел. — Почитаешь, если тебе не трудно?

— Нет, не трудно, — согласилась демоница. Такая работа показалась ей отдыхом. Впрочем, небольшая передышка ей и правда не помешает. Беда в том, что через пару дней ангел оклемается, и ее снова вернут к советнику Дармару, хочет она того или нет.

Альвита раскрыла книжку, показала рисунок на развороте обложки, мол, ты знаешь, на что идешь, и взялась читать хорошо поставленным голосом.

Ангел, как ни странно, слушал с довольным видом и даже не пытался вставлять едкие комментарии. Разве что время от времени с загадочным видом поглядывал на демонессу и слегка улыбался.

Да, он не ошибся. Этот крохотный, почти потухший, похожий на тлеющий уголёк свет души превращался в трепещущий огонек свечи, когда она читала о приключениях милой и удачливой главной героини с ее прекрасным принцем… О том, кто почти погасил огонек этой девушки, Талор старался пока не думать.

В обед им принесли еду прямо из столовой, а Альвите еще и кувшин с чистой водой, чтобы промочить горло после чтения. Целитель повторно осмотрел слегка повеселевшего ангела и решил, что тому пока ничего не угрожает, но и отпускать не решился. Слуга только уточнил, что передать Владыке о состоянии ангела, и поспешил обратно с хорошими новостями.

И всё было хорошо. Пока в таком простом сюжете романа не случился небольшой поворот. Там как раз главному мужскому персонажу его брат всадил в спину ядовитый кинжал. Безусловно, это был насквозь романтичный роман для девочек с обязательно хорошим концом. И в нем принца не могли не спасти. А вот Талор попросту провалился.

Громкий, леденящий душу хохот, боль в крыле, а после и ощущение руки, сжимающей сердце.

Внешнее это на нем никак не сказалось. Просто улыбка с лица пропала. А вот любой толковый менталист заметил бы, что чего-то не так.

Давнее, но такое четкое видение затопило всю душу: лежащий на полу Авен с чем-то похожим на кусок дерева в спине, истекающий чернеющей на глазах кровью, которая потеряла сияние. И отстраняющийся от него Данэлир. Талор с радостью обманулся бы и поверил, что на первого напал кто-то другой, некое неведомое и абстрактное зло. Но Дан улыбался с таким довольством, что даже тогда ещё такой глупый Талор понял, что что-то не так.

— О, это всего лишь ты… — и столько насмешки в голосе.

Тогда, давным-давно, Талор и сам был глупым романтиком, верящим, что каждый может быть хорошим, если захочет. И никак не мог понять, что его младший брат, один из его любимой дружной семьи, хорошим быть не хочет и даже смысла в этом не видит. Талор не мог видеть свет души большинства своих братьев и сестер, потому что они сами были воплощением света души.

О том, что у Четвертого света души никогда не было, он и помыслить не мог.

— Эй, светлый, тебе что, поплохело? — удивилась демоница, которая на мгновение оторвалась от чтения, понимая, что ее никто не слушает. — Кирд, тут это, ангелу опять херово! — крикнула она целителю, который как раз врачевал одного придурка, подравшегося на поединке с другим таким же придурком. Советники тоже имели право на поединки, правда, только по серьезным поводам — из-за оскорблений, воровства, клеветы и всего того, что словесно решить невозможно, поскольку оба противника мастерски умели врать и перекручивать правду для своей выгоды.

— Всё не так плохо, — выдохнув, пробормотал ангел, вновь выныривая в реальность. — И меня зовут Талор, можешь звать меня по имени, — тихим хриплым голосом произнес он.

— Если бы ты был в порядке, ты не стал бы зеленым, — фыркнула демоница, но все же согласилась, что помирать ее невольный пациент не собирался. — И вообще, я в целительстве не разбираюсь, вдруг ты ноги откинешь, тут меня Владыка и закопает. Даже и не знаю, что хуже — мордобой от Владыки или от Дармара.

Подошедший целитель лишь покачал головой.

— Голову бы пролечить, но я не менталист… Но я знаю, где взять настоящего менталиста, — заговорщецки подмигнул он.

— Ну так в чем проблема? — Альвита уставилась на Кирда в ожидании ответа.

— Менталист — чужая жена вообще-то. И вряд ли муж выпустит ее из гарема, даже под честное слово. Сама знаешь, Лорды ужасно ревнивы и требовательны. А значит это опять надо решать через Владыку.

— Мне кажется, если Лорд осмелился жениться на менталистке, он уже должен быть достаточно оригинальной персоной, — фыркнул Талор. — К тому же, неужели она единственный в этом мире менталист?

— Чего не знаю, того не знаю, вроде как болтали, что чуть ли не целый клан приперся, только этого клана никто в глаза не видел, а врать могут всякое. Увидели одну женщину и насочиняли, тебе ли не знать, — отмахнулся целитель. — Да и вообще, тебе надо отдыхать, а не забивать себе голову этим всем. Я вам тут кое-что нашел более веселое и для положительных эмоций, — Кирд положил на столик такую же затертую книжку, только немного поменьше и с подписью «Народные анекдоты». — Пошлятина та еще, но хоть настроение поднимает.

— Можно и глянуть. Хотя я представить боюсь, какие могут быть народные анекдоты у подобного народа? — невесело улыбнулся он.

— Да пошлые, какие же еще? — пожала плечами демоница. — Давай уже тут дочитаем, осталось не так уж много, — она показала чуть больше половины книги. Для Альвиты это действительно было немного хотя бы потому, что за день она могла перелопатить и больше документов. А тут и чтение в удовольствие, и занятие непыльное.

— Давай, мне нравится, особенно та сцена, где Эдвин Кристине косу заплетал, — улыбнулся Талор, укладываясь поудобнее.

Альвита продолжила читать, мельком отметив, что слушают почему-то все: и целитель, и парочка демониц-помощниц, выступающих в качестве ассистенток при необходимости, и даже раненый, лежащий за широкой длинной ширмой в другой стороне выделенных под лазарет покоев. Хотя от его кровати как раз слышалось возмущенное сопение и недоверчивые возгласы в духе: «Бред!». Да, демонам романтика всегда была чуждой, особенно демонам старым и прожженным. Все эти ухаживания, подарки и танцы с бубнами считались больше признаком слабости, ведь все знают, что женщину можно или завоевать и получить силой, или выкупить за богатые дары у ее семьи. Зачем тратить время на узнавание своей будущей супруги, если достаточно принести кусок золота или кучу драгоценных камней и вот ты уже полноправный хозяин и вечный господин. До своей смерти или до проигрыша на поединке. С незнатными, бастардами и потомками младшей аристократии вообще никто не церемонился — зачем вообще жениться, если и так все прекрасно? Оспорить право какого-либо советника получить свое удовольствие здесь и сейчас они не могут, а если и попытаются, то это уже будет чревато изгнанием из дворца или существенным понижением в должности.

А Талор слушал с удовольствием и даже комментировал особо милые моменты, такие, как повязывание ленточки на запястье в знак обещания, венки из полевых цветов и прочее. Вот дошло, например, до эпизода со свиданием в беседке. Ночью при лунном свете, с парящими вокруг светлячками и нежным пением певчих птиц.

— Жаль, что это все лишь выдумка, — вздохнула демоница. Она бы не отказалась от просто свидания без продолжения. Можно даже и без беседки, но вот обязательно ночью, в таинственной атмосфере и с прекрасным лунным светом. И чтобы светлячки летали. И магией можно было их собрать в кучку и выложить любые слова. Это было бы красиво и действительно романтично. Но увы.

— Ну почему выдумка? — улыбнулся Талор. — Вот один мой знакомый признался любимой, собрав слово из озёрных лилий на водной глади, а потом подарил ей кулон с крупицей собственного света души, чтоб он всегда грел ее, пока его нет рядом…

— Потому что ни один демон такого никогда не сделает, — Альвита покачала головой. — Самое большее, что они могут — это еще сразиться за какую-нибудь партию уже готовых дам из гарема. Напрягаться не надо, особо ничего делать не надо, подрался, ранил соперника и вот тебе готовая куча женщин на любой вкус и цвет. А за незнатных можно и не драться. Взял за шею, запихнул в подсобку и вперед, — она презрительно скривилась.

— Ну и зачем тебе тогда такие демоны? — удивился Талор. — Не, ну ладно, если бы тебе всё нравилось, но это же очевидно не так!

— А кто меня спрашивает? — вопросом на вопрос ответила демоница. — Уж прости, но я из довольно незнатной семьи. Давно обедневшая аристократия, уже забывшая даже собственный герб, ничего мне дать не смогла. Все, чего я добилась, было выгрызено своим потом и кровью. А потом вдруг оказалось, что добивалась я совсем не этого и лучше бы вышла замуж, так хотя бы все это насилие было бы законным.

Талор нахмурился.

Он знал, что что-то здесь не так, и чистокровная демонесса по пустякам хромать не станет… Но прямое подтверждение это совсем другое.

— Если хочешь, могу познакомить тебя с кем-то подходящим.

— Зачем? Чтобы советник Дармар сорвал потом злость и на нем? Или, что еще хуже, все сделал при нем… после такого вряд ли кто-то захочет со мной иметь дело, — Альвита лишь скривилась. — Так, все, тебе нужны хорошие эмоции, а не это дерьмо. Потому мы читаем книжку, ты лечишься и все такое.

— Ладно, оставим этот разговор на потом, — согласился Талор, расслабляясь на своей койке, и прикрыл глаза.

Дальше вновь был привычный незамысловатый сюжет, красивые отношения и приятный голос читательницы. Талор даже ощутил, как его накрывает сонное оцепенение, и он словно куда-то проваливается.

Но несмотря на умиротворение и сонливость ему было как-то до дрожи неуютно. По какой-то странной причине думать становилось всё сложнее, и казалось, будто он тонет и вязнет в топком болоте… Талор даже поймал себя на мысли, что он слишком устал чтобы что-то делать. Что в этом просто нет смысла. Что он так давно не спал по настоящему. А память внезапно отразила тот давний момент, когда он увидел пронзенного неведомым оружием умирающего Авена. Очень ярко точно вспомнил его взгляд, уже гаснущий, но в нем так чётко было видно беспокойство… Он почти уснул, когда в памяти всплыло совсем свежее. Слова Шеримана. Одно слово. Моё. Талор рванулся изо всех сил, осознавая, что опутан ментальными цепями. И услышал поразительно знакомый смех. Этого хватило, чтоб заныла фантомной болью спина и правая лопатка.

Талор, выдохнув, резко согнулся на своей койке и сел, опустив ноги на пол.

Завидев целителя, нахмурился и отбросил с лица волосы.

— Меня пытаются подчинить ментальной магией. Я к Владыке. Меня может затянуть опять в любой момент, — пояснил он, мысленно прося разрешения у местных богов на телепортацию к их Владыке напрямую.

Целитель только досадливо крякнул — противостоять менталистике он не мог при всем своем желании. Альвита отложила почти дочитанную книжку и тяжело выдохнула — возвращаться обратно к Дармару не хотелось, а со своей ролью няньки она не справилась. Ей оставалось только надеяться, что наказание за это все будет не слишком мучительным.

Талор, уже создающий портал, это выражение заметил.

— Останься здесь, пожалуйста, я, возможно, скоро вернусь! — распорядился он, набрасывая на нее мощное защитное благословение, и шагнул в портал.

Талор вышел прямо в уже известном ему зале для конференций сбоку от кресла Владыки и, оглядев уже знакомые постные рожи, рванул к Шериману.

— Прости, что отвлекаю, но разговор срочный! — выпалил он, воссоздавая на ладони конструкт мощного купола беззвучия для приватного разговора.

Владыка вздернул бровь, явно не ожидая от вроде как болезного ангела чего-то срочного, но согласно кивнул, не сводя взгляда со своих подчиненных. Он хотел закончить все срочные дела, в том числе касающиеся оборотней, до свадьбы, чтобы это не выглядело, как попытка воспользоваться их положением и не предоставить всего обещанного в срок. Так что советники сидели хмурые и уже маленько выдрюченные за косяки, ведь ошибок оказалось немало и многие из них происходили из-за равнодушия и нежелания вникать в суть проблемы. Метод «само как-нибудь рассосется» срабатывать не спешил.

— Давай, — ответил он с невозмутимым выражением, наблюдая за вытягивающимися лицами советников.

Талор кивнул, активируя чары, и в тот же момент купол опустился на них.

— Только что меня пытались накрыть ментальными чарами, — первым делом сказал он. А вот дальше он уже был не столь уверен в словах. — Это был мой младший брат. Нас наш творец создал первыми, я третий и Данэлир четвертый. История долгая и грязная. Но я теперь точно уверен, что Дан — жив и пытался полностью подавить мою сущность.

— Что тебе нужно для защиты? — просто спросил Владыка, взглянув на ангела, а после перевел взгляд на собрание советников. Демоны заметно нервничали, кривились, морщились и наверняка вспоминали все свои грешки за последнее время. Владыка намеренно пристально оглядел ближайших к нему, отчего те и вовсе заерзали, потому что взгляд у властителя был тяжелый. Теперь все они дружно решили, что ангел нарыл что-то об их делишках и наябедничал Владыке. Это хорошо, немного поволноваться им всем не помешает, а заодно подстегнет лучше выполнять свою работу.

— Не знаю, если честно, — качнул головой Талор и, тихо вздохнув, оглядел нервничающих советников, останавливая взгляд на особо мерзопакостной роже. Как ему Владыка говорил про советника Дармара? Ни с кем не спутаешь? Походу как раз оно. — Меня вообще очень тяжело подвергнуть ментальной магии. Я даже среди первой десятки самый устойчивый. Но с этими трещинами в душе я оказался уязвим. И боюсь, что сейчас я не смогу переместиться без проблем в мою канцелярию. Меня никто не станет слушать. — Талор, понурившись, уместился на подлокотник кресла Владыки. — Ты не против, если я прицепились к твоей ауре на время? Потом, после этого собрания постных харь, дам тебе своё перо на всякий случай, в любом случае, если Данэлир действительно жив и что-то планирует, я обязан разбудить создателя.

— Не против, — Владыка качнул головой и скомандовал: — Снимай полог, они уже дошли до кондиции. Сейчас будет самое веселье, — кажется, он нашел способ опустить некоторых зарвавшихся демонов, при этом не показывая абсолютно все мерзости такой жизни ангелу.

Как только полог беззвучия пропал, Шериман осклабился в мерзопакостной ухмылке, еще больше уверив советников в том, что их тайные делишки стали явными. Несколько советников побледнели, остальные усиленно делали вид, что все в порядке, но вот взгляд прятали.

— Лорд Акиран, — нарочито медленно растягивая слова произнес Владыка. Нужный демон поднялся, но смотреть на властителя побоялся. — В твоем наделе уже неделю бегает неизвестная тварь и вы все никак не можете ее поймать. Она портит посевы и уничтожает урожай овощей, но тем не менее ты и твои воины все еще не предоставили мне отчет об успешном уничтожении монстра.

— Да, Владыка, эта тварь оказалась слишком хитрой, — выдохнул демон, ожидавший чего-то более… опасного для него. — Нам не хватает охотников…

— Лорд Акиран, — покачал головой Владыка, — в твоем наделе девяносто тысяч разумных, из них две трети взрослых дееспособных демонов. Ты сейчас серьезно говоришь, что у вас некому ловить монстра?

Советник поежился от интонации, от презрительных ноток в голосе Владыки. Да не особо тот монстр и мешал, ну разрыл несколько ям на полях, ну сожрал несколько ведер картошки и всяких овощей, разве это такая беда?

— Что же, если вы не в состоянии справиться с монстром, я найду того, кто сможет это сделать, — Владыка намеренно выдержал паузу, будто издеваясь над советниками. — Советник Дармар, я назначаю вас ответственным за эту операцию. Подберите себе необходимое количество воинов, выясните, не убежала ли у кого из магов подопытная тварь и не призвал ли ее кто-то из другого мира. Проверьте наличие чужеродных порталов на территории Лорда Акирана.

— Да, Владыка, — та самая мерзопакостная рожа расплылась в хищной улыбке.

Шериман между тем разрешил сесть заметно обрадовавшемуся Акирану и перевел взгляд на все еще ожидающего приказаний Дармара.

— Советник Дармар, ваша помощница и секретарь Альвита отозвана для одного весьма секретного и важного дела. Более она не вернется под ваше подчинение. Но чтобы вы могли полноценно работать и выполнять мои поручения, я нашел ей замену. Думаю, вы не будете против моего внука Сайраса, — Владыка осклабился так, что сразу стало понятно — внучек себя в обиду не даст. Да и оскорбить родного внука властителя будет равно смертному приговору.

Советник заметно дрогнул.

— Ни в коей мере, Владыка, — он изобразил как можно более вежливый поклон, а после взглянул на абсолютно спокойно сидящего на подлокотнике трона ангела. Наверняка эта птичка что-то разузнала о его неформальных отношениях с этой демоницей и накапала в уши Владыке.

— Позовите Сайраса, — махнул рукой Шериман, и один из стоящих у дверей стражников вышел. Через минуту в тронный зал уже вошел молодой высокий и очень мускулистый демон с иссиня-черными, блестящими волосами и приятной светлой кожей, одетый в традиционный черный костюм для официальных собраний. О таком можно сразу сказать — способен загнуть кого угодно в бараний рог.

— Поскольку Сайрас второй сын Лорда Дирама и моей дочери Рантары, то наследовать его надел он не может, но в жизни всякое бывает, потому пусть учится дворцовым премудростям и сложностям политики, — повелел Владыка. Мрой усиленно заскрипел пером, выписывая назначение на должность. Дармара перекосило — такой внучок сам кого хочет поставит раком при желании.

— Ах да, вот еще, — Владыка сделал вид, что только вспомнил о важном деле. — Мрой, отправь вестника Лорду Дарстару, чтобы он привел во дворец свою супругу с даром менталиста, нужно подлечить кое-кого важного, — он дождался, пока секретарь запишет все указанное в деловой форме и продолжил: — Теперь следующее. Как вы знаете, у нас появились новые боги, которым нужно где-то себя проявить. Чтобы они не делали гадостей и не отнимали наше время, я придумал такую штуку. Один из богов способен создавать всяких морских тварей, как мирных, так и боевых. Ну так вот, мы можем организовать регулярные морские игры, чтобы добровольцы этих тварей ловили. Советница Радира, твоя задача придумать справедливые и выполнимые правила морских игр, найти достойные награды для победителей, подготовить добровольцев в команды и найти подходящие корабли. Вся организация игр оплачивается из казны. С видом монстров договаривайтесь с богом Таридом, связаться с ним можно в храмах бога Капрана или же с помощью первожреца.

Советница поклонилась и озадаченно уставилась на Владыку — до сих пор никто ничего подобного не предлагал. Но это было намного лучше, чем если бы он узнал о ее махинациях с покупаемыми алмазами. Сложнее, тяжелее и с большим количеством проблем, но все равно лучше.

Ангел сидевший на своём месте с завидным спокойствием, внутренне едва не похихикивал, особенно когда увидел парнишку, который пришел на место Альвиты. И ведь какое изящное решение! С одной стороны, дал понять советнику, что его поведение неподходящее, а с другой — вроде как и возвысил на фоне прочих, сделав ответственным за обучение дворцовым делам одного из внуков Владыки. И приструнил, и при этом поощрил за честную работу.

А вот ловить на себе полные подозрения взгляды было и вовсе забавно. Особенно когда Талор окинул всю компанию лукавым взором и сладко потянулся.

Идея о морских играх быстро заняла умы советников, уже прикидывавших возможность ставок и как на них нажиться. Владыка верно все рассчитал — походя сказанная информация о менталисте тут же выветрилась из их умов, стоило только узнать о возможной прибыли. Жажда наживы терзала души многих демонов ничуть не меньше, чем жажда власти. К тому же, они всегда найдут, на что потратить эти деньги. Началось бурное обсуждение игр, предложения всяких ограничений в магии, чтобы все проходило не так легко, и предложения о правилах, которые можно установить в играх. Также появились идеи о денежной компенсации родственникам на случай гибели участников игр.

— Ну что, иди долечивайся, — Владыка почесал расслабившегося Талора по макушке. — Если я все верно рассчитал, сегодня-завтра будет тебе менталист, пусть посмотрит, что с тобой происходит. А мы тут будем изобретать способы уменьшения народонаселения, — он хитро ухмыльнулся — морские игры обещали быть кровавыми и зрелищными. Все, как любят демоны.