Странные. Непонятные. Нелогичные. При одной мысли о людях у Каана холодело все внутри. Такие… непохожие. Ни на демонов, ни на валькеров.
Когда он в последний раз был в Чистилище? Светляк устало потер глаза большими пальцами. Он уже не мог дать ответ на этот вопрос. Возможно, неделю, а возможно, и месяц… Если не год. По ощущениям – целую вечность.
Каан решил остаться в мире людей, чтобы защищать их от всевозможных опасностей, ведь они такие хрупкие и смертные. Вот только он не учел того, что зачастую их придется защищать от них самих. Ни один демон не убивал другого демона с такой легкостью, с какой люди могли уничтожать себе подобных. И его, валькера, гордое создание ангелов, рожденного в Чистилище, угораздило залезть в такую грязь из человеческой низости и пороков, что он сам уже не понимал, что хорошо, а что плохо. Приходилось действовать по наитию. Однако светляк не собирался жаловаться, и уж тем более не собирался возвращаться в Чистилище. Чего доброго, за время его отсутствия эти глупые смертные устроят какую-нибудь войну.
Чуткий слух Каана уловил едва различимый женский крик и, вроде бы, детский плач. Валькер неторопливо поднялся со скамейки, на которой сидел, и пошел на звук. Ну конечно же. Чаще всего о помощи просили почему-то женщины. Миру людей были жизненно необходимы валькирии.
Крик привел светляка к жилому дому, в квартиру на третьем этаже. Дверь в жилище оказалась закрыта, но Каан легким движением руки открыл ее, выламывая замок. Когда он успел принять истинную форму? Он и сам не помнил. Не думая об этом, валькер решительно зашел внутрь и прошел в комнату.
- Хватит! Не надо! – умоляюще простонала женщина, закрывая руками голову и заливаясь слезами. Она свернулась калачиком на полу. Над ее головой с занесенным для нового удара кулаком навис мужчина – скорее всего, он был ее мужем. Или сожителем. Отношения между людьми были не менее странными. Невдалеке стояла кроватка, из которой раздавался детский плач. Судя по голосочку, младенец. Месяца три-четыре от роду.
- Тебе сколько раз было сказано! – прорычал мужчина. – Не смей ЭТО надевать! Выглядишь, как шлюха, значит, и должна знать свое место, как шлюха!
Видимо, эти три коротких предложения вывели мужчину из состояния остервенения, и он наконец осознал, что в квартире появился кто-то новый.
- Это еще что за придурок?! – он дернул вскрикнувшую женщину за волосы и швырнул ее обратно на пол. – Новый ебарь для шлюхи?!
Каан в два шага преодолел расстояние между ним и людьми и, схватив мужчину за шкирку, швырнул его в стену. Не ожидавший этого садист, не успев сгруппироваться, нехило треснулся о преграду и сполз на пол, как мешок с дерьмом.
«Ничтожество, посмевшее напасть на слабого», - пульсировала мысль в голове валькера. Он направился к медленно приходившему в себя мужчине. В руках воина появилась секира. Светляк, не медля, занес ее над головой, как вдруг…
- Нет! Пощадите его! – заплаканная женщина, с наливающимся кровоподтеком на лице, загородила собой своего мучителя. Каана словно перемкнуло. Опять нелогичность. Зачем она заступается? Он приносит ей одни лишь страдания! Она должна была бежать, не оглядываясь!
Секира опустилась на голову женщине, разрубая ее. Не до конца очнувшегося садиста забрызгало кровью и ошметками его жертвы. Однако валькер не собирался дожидаться того момента, когда мужчина окончательно встряхнется. Взмахом секиры он перерубил ему шею. Проследив за тем, как голова ничтожества катится по полу, Каан наконец обратил внимание на детский плач и, оставив жертв, подошел к кроватке. Так и есть – рыдающий младенец четырех месяцев от роду. Пока найдут его и тела его родителей, малыш может умереть от голода, или же маленькое сердечко не выдержит плача. Никуда не годная смерть. Окровавленная секира взметнулась над кроваткой.
- Эй!
Обращение «Эй!» Варг никогда не любил. Особенно тогда, когда оно употреблялось по отношению к его персоне. И уж тем более тогда, когда он точил свои топоры. Конечно, затачивать валькерское оружие было бесполезно, поскольку оно никогда не тупилось, но светляку нравился сам процесс. Недовольно опустив топор, крылатый поднял голову. Перед ним, переминаясь с ноги на ногу, стоял незнакомый житель Чистилища.
- И часто ты точишь оружие в парке Доблести? – полюбопытствовал он.
- Законом не запрещено, - проворчал Варг, все же отпуская оружие. Он видел незнакомца всего полминуты, а он уже вызывал желание размазать его по ближайшей стенке. Останавливало только то, что ближайшая стенка была в торговом квартале.
- Ага, а вдруг остальные увидят и подумают, что ты готовишься к войне? – улыбнулся незнакомец.
- Так, - Варг поднялся со скамьи, и оказалось, что он выше собеседника на целую голову. – Во-первых, ты что еще за хрен с горы? А во-вторых, какого демона тебе надо?
- О, забыл! Меня зовут Байрон! – спохватился незнакомец. – А ты ведь Варг, так?
- Значит, Байрон, - протянул валькер. Имя было смутно знакомым, но точно не было связано с миром валькеров. Люди? – Ну, предположим, ты угадал, я Варг. Что дальше?
- Отлично! – Байрон подпрыгнул на месте, вызвав у Варга усмешку. – Мне нужно, чтобы ты сопровождал меня в мире людей!
- Чего?! – мощная рука сгребла нового знакомого за ворот. – Решил, несмотря на запрет, амброзии нажраться?!
- Чего такого я сказал? – незадачливый проситель недоуменно заморгал и охнул. – А, формулировка! Извини, не так выразился. Я прошу сопровождать меня в мире людей.
Возможно, Варг и не стал бы искать стену, по которой можно было размазать валькера, а оторвал бы ему голову прямо тут, но извинение серьезно его удивило. Рука разжалась сама собой, и Байрон выдохнул, нервно одергивая рубашку.
- На кой тебе мир людей? – тон Варга был уже равнодушным.
- Там происходит кое-что странное!
- Что значит «странное»?
- Расскажу, когда согласишься помочь.
- В таком случае это не мои проблемы. Пусть королева разбирается со странностями. Заметь, мне даже не интересно, кто тебе рассказал обо мне.
- Королеве наплевать!
- О да, на что ей только не наплевать.
- Варг! – Байрон в отчаянии подался вперед. – Ты – последняя надежда!
Варг раздраженно выдохнул и пихнул собеседника, вынуждая его отстраниться:
- Может, я и последняя надежда, но далеко не идиот! Как хорошо ты знаешь мир людей?!
- Я выучил всю его географию! – гордо вскинулся Байрон.
- И гарантируешь, что мы не спалимся?! Что никто не поймет, что мы не смертные?!
- Но… для этого нужно знать их мир с другой стороны…
- Тогда я тебе не помощник.
И, повернувшись и расправив крылья, Варг взлетел, не обращая внимания на протестующий возглас Байрона.
Несмотря на свою внешнюю отстраненность, Варг все же был заинтригован. Этот странный валькер, Байрон, навел о нем справки, не поленился разыскать, начал уговаривать. Чтобы светляк так себя вел? Неслыханное дело! Только вот прокололся на том, чтобы предусмотреть весь свой план до мелочей, на чем и погорел.
Поймав себя на мысли о том, что он был бы не прочь встрять в авантюру с миром людей, Варг потряс головой. Да уж, в Чистилище было слишком скучно. Недаром валькеры, желая развлечься, спускались в мир людей поглазеть на человеческие праздники. Не всегда, правда, попадали на праздник, потому что с человеческими датами у светляков было туго… Только вот Байрон, судя по его таинственности, собирался не на праздник.
- Варг!!! – уже знакомый вопль заставил бородатого поморщиться. Вот уж легок на помине. Интересно, что этот ненормальный придумал на этот раз. – Да погоди ты!
- О силы небесные, откуда ты только взялся на мою голову? – проворчал светляк, останавливаясь. – За те два дня, что мы не виделись, ты все же тяпнул амброзии?
- Я пью только имбирное пиво! – оскорбился Байрон и шумно выдохнул – видимо, давно бежал. – Эм… Ты куда шел?
- Судя по всему, искал приключений на свою задницу, потому что появился ты, - Варг окончательно причислил нового знакомого к разряду «безобидный чудик». Интересно, как он проходил испытание с демоном, и сражался ли с демонами после? Судя по всему, нет, раз искал себе охранника.
- Твою ж… - Байрон скривился, но быстро взял себя в руки. – Я нашел проводника!
- Очень интересно. А этот проводник знает о том, что он нашелся?
- Еще нет…
- Так я и подумал.
- Но мы сейчас его обрадуем! Точнее, ее!
- О, это еще и девчонка?
- Хватит занудствовать! Ты обещал помочь, если я найду проводника! – упрямо повторил Байрон.
- Ладно, ладно, - Варг невольно рассмеялся. – Пойдем посмотрим на твоего проводника хваленого.
- Отлично! Тут недалеко! – и чудаковатый валькер рванул вперед, впрочем, оглядываясь и проверяя, идет ли потенциальный напарник за ним.
- Честно говоря, я ожидал увидеть что-то… более девчачье, - с сомнением произнес Варг, глядя на обычный дом.
- Сексист, - хмыкнул Байрон. – У нас в Чистилище это не принято, забыл?
- У нас в Чистилище не принято собирать наемников для спуска в человеческий мир.
Чудак скривился, будто разжевал лимон, и решительно постучал в дверь. Она открылась довольно быстро, и на пороге появилась молодая девушка, довольно невысокая, по валькерским меркам, разумеется. Русые волосы до груди были слегка взлохмачены. Светло-бирюзовые глаза с подозрением смотрели на незваных гостей.
Варг, собиравшийся дожидаться, пока Байрон задвинет свою речь по призванию девчонки в отряд наемников, внезапно обнаружил, что странный валькер конкретно завис, во все глаза рассматривая проводника. Чтобы девчонка не заметила это поведение и не выбила Байрону глаза, которые могла бы посчитать лишними, светляк выступил вперед и поинтересовался:
- В дом-то пустишь?
Смерив бородатого взглядом, проводник процедила:
- С какого хрена, каланча? Я вас не звала, - и, нервно оглянувшись, вышла к посетителям, плотно закрыв за собой дверь. – Кто вы такие и что вам надо? Советую отвечать быстро.
- Ты не дерзи, мелочь, - фыркнул Варг. – Мир людей хорошо знаешь?
- А тебе какое дело? Ты не инквизитор и не король, чтобы я перед тобой ответ держала.
- Я сказал не дерзить, - в руке Варга сам собой появился топор… а в следующую секунду он обнаружил у своего подбородка острие каролинга.
- Тип К? – уточнил он.
- Примерно, - ухмыльнулась девчонка, зорко следя за потенциальным противником. Да уж, врасплох ее не застать, оружие не выбить. – Ни мне, ни Осе ты не нравишься, так что…
- Виктори, хватит! – наконец вмешался Байрон, хватая проводника за плечо. – Мы здесь за помощью, а не дракой!
- Виктори? – хохотнул Варг. – Типа «победа»?
Бросив уничижительный взгляд на Варга, Виктори отпустила оружие и, сбросив со своего плеча руку Байрона, фыркнула:
- Я по пятницам не подаю.
- Вот! А я вот даже не знаю, что такое пятница! – всплеснул руками чудаковатый валькер.
- Ничем не могу помочь.
- Можешь! Я прошу тебя быть нашим проводником в мире людей! – о да, Байрон учел ошибки в общении с Варгом.
- У меня нет времени, - покачала головой валькирия. – Поищите кого-нибудь другого.
- Но у тебя самые свежие сведения!
- Это не…
Виктори внезапно осеклась и повернулась в сторону дома. Варг и Байрон прислушались. Плач?
Валькирия бросилась внутрь, забыв закрыть дверь, и двое валькеров не преминули этим воспользоваться. Хозяйка дома обнаружилась в одной из комнат – она прижимала к себе плачущий сверток, покачивая его, и что-то нежно ему нашептывала.
- А вот и причина, по которой это не проводник, - назидательно шепнул бородатый чудаку. Нужно было быть самоубийцей, чтобы отрывать валькирию-мать от малыша без ее осознанного решения и согласия.
Виктори вскинула голову и зверем посмотрела на незваных гостей. Варг тут же миролюбиво поднял руки ладонями вперед.
- Нечего сдаваться, не драться пришел, - тихо фыркнула валькирия. Убедившись, что ребенок затих, она уложила его обратно в кроватку.
- Как зовут? – поинтересовался Варг.
- … Не здесь. Идемте на кухню, разбудите еще ее.
Постепенно напряженная обстановка сошла на нет. Оба валькера получили возможность представиться, и выяснить, что младенец – это дочь Виктори, трехмесячная Нилин.
- А кто ее отец? – окинувший жилище испытывающим взглядом Варг успел понять, что мужчины тут нет. На постоянной основе так точно.
- Человек, - невозмутимо ответила валькирия.
- А он в курсе своего отцовства?
- А не многовато ли ты вопросов задаешь?
- Хватит! – тряхнул головой Байрон. – Мы пришли сюда не за этим.
- Кстати о птичках, - Виктори скрестила руки на груди. – Зачем вам проводник?
- Ты обещал рассказать, если мы согласимся помочь, - напомнил Варг.
- Вы разве уже согласились?
- Нет, но если ты сейчас не расскажешь, то лишишься языка, - безразлично произнесла валькирия.
Чудак опустил глаза вниз и, сверля взглядом столешницу, наконец произнес:
- Мы должны найти убийцу.
- Какого еще убийцу? – хмыкнул бородач.
- В мире людей орудует странный убийца. Убивает бессистемно, и только людей.
- Кому нужно убивать людей? – Виктори не удержалась и фыркнула. – Только другим людям и демонам. Не интересует.
- Вот уж чего не хватало – со смертными играть, - поморщился Варг.
- Неужели? – Байрон вскинулся и окинул собеседников злым взглядом. – Много ли людей или демонов убивают секирой?!
- Откуда ты знаешь, чем их убивают? – прищурилась валькирия.
- Я уже спускался туда, посмотреть на трупы. На последних жертвах отчетливо видно, чем их убили.
- Это как? – не понял Варг.
- Одним из убитых… был младенец. Четыре месяца. Его разрубили вместе с кроваткой.
Виктори сжала кулаки, ее взгляд стал колючим. Конечно же, для нее сейчас остро стояла тема с младенцами.
- Убивать детей… Омерзительно, - Варг нахмурился. – И, похоже, ты клонишь к тому, что…
- Убийца – валькер, - кивнул Байрон. – Валькер с секирой.
- Зачем он это делает? – процедила валькирия.
- Хотел бы я знать, - чудак вздохнул. – Мне страшно жаль людей, они не заслужили того, чтобы их убивали еще и валькеры, еще и ни за что… Но, признаться, я боюсь столкнуться с убийцей лицом к лицу в одиночестве.
В кухне повисла тишина. Первым ее нарушил Варг:
- Я в деле. Не очень улыбается, чтобы валькеров путали с демонами.
Байрон благодарно кивнул и перевел взгляд на Виктори. Та, скептически глядя на сидящих перед ней валькеров, произнесла:
- Вы всерьез решили шататься по миру людей в таком виде? Ты, - палец девушки уперся в Варга. – Приведи свою бороду в порядок! Времена викингов у людей давно прошли! А ты, - палец перешел на Байрона, - голову помой и хотя бы волосы в хвост собери!
- Ты с нами, - ухмыльнулся бородач.
- Дайте мне только время, чтобы найти кого-то, с кем я смогу оставить дочку.
- Я помогу! – подскочил чудак.
- Ты, похоже, много кого знаешь, - фыркнула валькирия. – Тогда найди того, кто сможет выделить нам денег. Вам нужно купить одежду… более подходящую для мира людей.