- Вот он, Перекресток Каридина, - Огрен так надулся от гордости, словно самолично его построил. Правда, он почти сразу звучно рыгнул, вынудив Морриган брезгливо скривиться, и испортил все впечатление от зрелища.

- То есть, здесь следы Бранки теряются? – уточнила Рона. – Лиса, я ничего не имею против по отношению к тебе лично, но тебе не кажется, что с этим избранием короля мы зашли слишком далеко в самом прямом смысле?

- Слишком глубоко, - фыркнула Киллидж, скрестив руки на груди. – Мне кажется, целесообразнее было бы убить Харроумонта и не морочиться со всем этим.

- Надо же, - проворчала Морриган. – Какие умные мысли пришли в головы двух драконов.

- Очень умные, - нахмурилась Элисса. – Девочки, это политика. Если убить Харроумонта, то Белену точно не видать трона как ушей своих – его попросту бросят в тюрьму. Поэтому принц должен унаследовать трон своего отца законным путем.

- Ага, а то, что гномы убивают друг друга в Орзаммаре стадами и толпами, это нормально! – заспорила полукаджитка.

- Мы видели только одну стычку между сторонниками претендентов.

- Ты прекрасно знаешь, что я не об этом, Лиса!

- Киллидж, хватит! – вскипела Кусланд. – Все равно мы не в силах ничего изменить!

- Еще не поздно вернуться и грохнуть Харроумонта, - буркнула Драконорожденная, одернула капюшон и демонстративно зашагала по главному ходу Перекрестка. За ней, урча в предвкушении стычек с порождениями тьмы, потрусил Солнышко. Огрен проводил их задумчивым взглядом. От гнома не стали скрывать странности отряда, и он воспринял их на удивление спокойно. Хотя не исключено, что он связал все с побочным эффектом от выпивки.

- Отлично поговорили, - оценил Зевран.

- Только снова переругались, - бывшая тэйрна устало потерла переносицу.

- Зато ты опять убедилась, что даже этот дракон, несмотря на свою безбашенность, тебя слушается. Твой авторитет, Страж, непоколебим.

- Осторожнее, - с улыбкой произнесла Морриган. – Уж больно много яду в словах Ворона.

- Вообще-то я сказал это от чистого сердца! – оскорбился антиванец.

- Ну вы идете? – раздалось издали.

- Хватит орать! – нахмурилась Элисса. – Ты со всех Глубинных Троп пригласишь порождений тьмы!

В глубине души Кусланд надеялась, что, пусть даже они и не отыщут Бранку на Перекрестке Каридина, но проведенное под землей время пойдет им на пользу и они перенесут поход на Глубинные тропы. К сожалению, она ошиблась. Казалось, с каждым часом становилось все хуже, и сама Страж ловила себя на позорной мысли о побеге на поверхность. Порождения тьмы хоть и не лезли изо всех щелей, но явно чувствовали здесь полноправными хозяевами. То и дело отряд натыкался на стоянки тварей, явно сооруженные из гномьих пожитков – оскверненных, облепленных жуткой субстанцией, похожей на полупереваренное мясо.

- Отвратительно, - скривилась Рона. – Кто в здравом уме будет рыскать в таких местах?

- Ты просто не знаешь Бранку, - хмыкнул Огрен. – Уж она-то любила своего добиваться. Но Наковальня Пустоты… Это было ее навязчивым желанием.

- Идея фикс, - заключила пламенный рыцарь. – Но почему Пустоты? В Ривеллоне Пустота не несла ничего хорошего.

- Как заинтересованное лицо, я весьма заинтригована, - встряла Киллидж. – Что такое Пустота в Ривеллоне?

- Пустота – это противоположность Истоку, - начала объяснять бывшая охотница на драконов. – Жизнь и смерть в некоторой степени, где жизнь – Исток, а смерть – Пустота. Только вот Пустота не совсем пуста. В ней живут создания, такие же, как и в Ривеллоне, но искаженные и извращенные, подобно здешним порождениям тьмы.

- Неплохо, - оценила Довакин. – Даже немного жутко. У нас в Пустоту отправляются члены Темного Братства и их жертвы, к Отцу Ужаса под крыло.

- На вашем месте меня бы больше удивил тот факт, что в двух мирах, столь непохожих, практически одна и та же вещь имеется, - назидательно произнесла Морриган. – И Довакин служит тому, чего пламенный рыцарь страшится.

Рона поджала губы, явно недовольная замечанием.

- Не смешно, - рыкнула она.

- Ты ведешь себя довольно странно, - озабоченно заметил Зевран.

- Кстати, да, - согласно кивнула Киллидж. – Причем не первый день!

- А как я себя должна вести?! – раздраженно прошипела пламенный рыцарь. – Хвосты вам всем заносить?!

- Рона… - медленно произнесла Элисса, неотрывно глядя на бывшую охотницу. Точнее, на ее шею. – Ну-ка не вертись…

- Что там? – вскинула брови рыцарь.

Кусланд не ответила, встревожено прикоснувшись кончиками пальцев к шее соратницы и осторожно проведя рядом со вздувшейся черной веной.

- Это что?! – уставилась на указанное Лисой Киллидж.

- Признаки заражения скверной, - хмуро произнесла Морриган. – Причем ярко выраженные.

- Почему ты молчала?! – выдавила из себя Кусланд.

- Нет, надо было всем раструбить! – хмыкнула Рона и тяжело вздохнула. – Все равно ничего нельзя сделать.

- Стойте! Как это «ничего нельзя сделать»?! – возмутилась Довакин. – Неужели нет совсем никакого лекарства от этой дряни?!

- Есть, - согласилась ведьма Диких Земель. – Посвящение.

- Посвящение? – не поняла полукаджитка.

- Посвящение в Серые Стражи, - нехотя пояснила черноволосая. – Лишь так можно отсрочить гибель от скверны. Но здесь вряд ли кто-нибудь сможет провести этот ритуал.

- Когда я умру, я отправлюсь в Ривеллон, только и всего, - пламенный рыцарь увернулась от руки Элиссы. – Не стоит беспокоиться обо мне. И неважно, как это случилось. Пока я смогу сражаться, я буду сражаться, - и она направилась вперед.

- Киллидж, присматривай за ней, - попросила Лиса. – Просто…

- Не хочется, чтобы какая-нибудь тварь ее убила, - сердито обронила кошка.

- Там, впереди, огромный форт, - сообщил вернувшийся из разведки Зевран. – И, судя по всему, его заняли порождения тьмы.

- Просто отлично, - скривилась Элисса. – И никаких обходных путей, конечно же, нет?

- Не совсем, - замялся Ворон. – Но считай, Страж, что его нет. Обходной путь сторожит огромный огр.

Кусланд промолчала – охарактеризовать данную ситуацию без использования грязной брани она пока не могла.

- Всегда есть вариант вернуться, - в голосе Морриган сквозило ехидство.

- Не сегодня, - нахмурилась бывшая тэйрна.

- Мы с Солнышком пойдем вперед, - внезапно сказала Рона. – Отвлечем на себя внимание противника, а вы нападете на него. Только выбирай, куда идти.

- Это слишком опасно, - покачала головой Лиса.

- В моих венах сейчас сидит скверна. Мне кажется, это куда опасней.

Крыть оказалось нечем, и Элисса, не показывая свое поражение, кивнула:

- Ладно. Но пообещай мне…

- Быть осторожной и не лезть под удары, точно я смертница, - вздохнула пламенный рыцарь. – Договорились.

- Учти: я иду следом, - предупредила Киллидж, не забывшая о поручении Кусланд.

- Нет. Ты сражаешься наравне со всеми. Я справлюсь сама.

- Огрен, как думаешь, куда… Огрен? – Страж нервно огляделась – вечно пьяный гном куда-то подевался.

- Солнышко, ищи! – приказала Рона, и некрозавр, обнюхав землю, рванул вперед.

Воинственные вопли Огрена послышались раньше, чем был обнаружен сам гном: размахивая двуручной секирой, он гнал вперед двух генлоков.

- Стойте, уроды! – орал он. – Не смейте трусить!

- Этот идиот сейчас сорвет все наши планы! – зарычала пламенный рыцарь, кидаясь вслед за Огреном и на бегу скидывая лук с плеча. Впереди нее бежал Солнышко, радостно урча.

- Дай угадаю, Страж: все опять идет не по плану, - хмыкнул Зевран. Впрочем, ухмылка быстро сошла с лица эльфа под сердитым взглядом Элиссы.

Неразумный поступок гнома возымел серьезные последствия – он безрассудно выскочил за генлоками под стены форта порождений тьмы, где был тут же обнаружен гарлоком-лучником, генлоком-эмиссаром и… О да, Зевран точно не доходил до самого форта, иначе бы он точно заметил, что и с этой стороны был здоровенный огр. Несомненно, поставить по огру с двух сторон форта было вершиной тактических решений порождений тьмы.

Огрен в растерянности замер, поняв, что остался наедине не только с двумя генлоками. Зато твари явно обрадовались пожаловавшему в гости гному.

- Ну, ублюдки, чего замерли?! – внезапно заорал берсеркер, заставив порождений переглянуться. – Испугались?!

Первым взревел огр, надвигаясь на гнома-смертника. Огрен перехватил топор, готовясь к неравной схватке, как к реву огра присоединился другой, более слабый, но не менее воинственный. И доносился он с той стороны, с которой явился гном. А через секунду к форту выскочил ривеллонский некрозавр и, мгновенно не разобравшись в ситуации, кинулся на самого крупного противника – огра. Рогатая тварь взревела, пытаясь отодрать от своей передней лапы творение некроманта, которое не только крепко сжимало челюсти, но и активно работало своими когтистыми лапами. Гарлок-лучник удивленно пошатнулся, эмиссар же принял решение отступить, чтобы беспрепятственно колдовать из-за какого-нибудь укрытия.

Пользуясь тем, что преследователь отвлекся, к Огрену со спины начали подкрадываться генлоки. Только вот гном, понявший, что все-таки он не наедине с тварями, был начеку и начал раскручивать топор.

Едва вбежав в зал, Рона выпустила первую стрелу, шуганув гарлока, и, выхватив вторую, отправила ее в бегущего эмиссара. К сожалению, колдун успел увернуться. Пламенный рыцарь же переключила внимание на огра, который уже практически отодрал от себя некрозавра.

- Убейте эмиссара! – крикнула Элисса, выбегая из прохода и устремляясь к магу. Эмиссар же взмахнул руками в сторону Стража, и та, споткнувшись, упала. В глазах заплясали кровавые зайчики. «Это что, какое-то проклятие?» - со странным равнодушием подумала Кусланд. С тем же безразличием она посмотрела на подбежавшую к ней Морриган. Ведьма что-то прошипела себе под нос и вскинула руки. Бывшую тэйрну накрыло странным свечением. Лиса попыталась пошевелиться, но у нее ничего не вышло. «Что ты со мной сделала?» - хотела спросить она, но язык будто онемел.

- Стой, сука! – раздался вопль Киллидж, и полукаджитка вихрем пронеслась мимо Элиссы по направлению к эмиссару, сжимая в руках орочьи кинжалы. – Я тебя как раз ищу!

Следом за кошкой бежал Зевран, злобно улыбаясь. Его целью был лучник, который вполне себе оправился от удивления и теперь искал себе добровольца для становления подушечкой для стрел.

Киллидж ловко увернулась от пущенной эмиссаром молнии. Заклинание ударилось в пол. Генлок, поняв, что время на исходе, попытался сменить укрытие, но Драконорожденная оказалась проворнее. В два прыжка она настигла тварь и вонзила ей в спину кинжалы. Эмиссар зарычал и попытался ударить противницу очередным заклинанием, но та, вырвав кинжалы из оскверненной плоти, метнулась вперед и вонзила оружие уже генлоку в глаза.

Заклинание Морриган отпустило Элиссу, как и магия эмиссара. Вскочив на ноги, Кусланд окинула ведьму Диких Земель, которая охраняла ее от возможного противника, скептическим взглядом и, кивнув, ринулась к огру, который пытался отбиться одновременно от Солнышка, Роны и закончившего с генлоками Огреном. До Стража дошло, что сделала Морриган – спасла ее от последствий заклинания генлока.

Когда огр упал на пол, Огрен с торжествующим воплем размозжил его голову топором. К этому моменту огр остался в одиночестве – лучник уже был убит Зевраном. Тяжело дыша, гном вытер со лба пот, выдернул топор из трупа и, ухмыльнувшись, повесил его себе за спину.

- Какого демона ты понесся вперед?! – накинулась на него Элисса. – Мало того, что сам мог погибнуть, так еще и нас подставил под удар!

- Да ладно, уцелели же все! – не понял претензий Огрен.

- Ну уж точно не благодаря тебе, - хмыкнула Рона.

- Это Глубинные Тропы! – возразил гном. – Тут смерть ждет за каждым поворотом! Кому как не тебе лучше всего об этом известно!

Пламенный рыцарь отшатнулась, холодно глядя на Огрена. Киллидж поймала ее за локоть и демонстративно зашипела на гнома. Тот только пожал плечами и отвернулся.

- Еще раз так сделаешь – вернешься в Орзаммар, - серьезно сказала Кусланд.

- Еще чего! – вскинула Огрен. – Без меня вам Бранку не найти!

- Интересно, чем же ты теперь так ценен? – полюбопытствовал Зевран.

- Как это чем?! Перекресток Каридина почти пройден, а вы, - похоже, гном умышленно сказал «вы», - так и не обнаружили никаких следов Бранки! Ну?! Есть идеи, где ее искать?!

- Надеюсь, не в форте, порождениями тьмы кишащем, - Морриган скрестила руки на груди.

- Говори, - потребовала Элисса.

- От Перекрестка рукой подать до тейга Ортан! А это тот тейг, где родился Совершенный Каридин, и где он постоянно бывал даже после того, как был провозглашен Совершенным и основал свой собственный дом! – Огрен торжествующе уставился на соратников.

- То есть, там может быть что-то о Наковальне Пустоты, - наконец сказала Кусланд.

- Если он не собрал Наковальню там! Конечно же, Бранка это тоже сообразила!

- Выхода у нас все равно нет, - вздохнула бывшая тэйрна. – Следов Бранки здесь действительно нет.

- Значит, к тейгу Ортан? – спросила Рона.

- Да. К тейгу Ортан.

На ответвлении Перекрестка к нужному тейгу было решено сделать привал. Пока Зевран возился с костром, Элисса обратила внимание на то, что пламенный рыцарь села поодаль от остальных, с бездумным видом глядя в каменную стену и рассеянно почесывая Солнышко. Оглянувшись на соратников и поняв, что все заняты, Кусланд осторожно подсела к бывшей охотнице.

- Как ты? – участливо спросила она.

- Как думаешь, сколько мне осталось со скверной? – вопросом на вопрос ответила Рона. – Только не вздумай говорить, что вы что-нибудь придумаете. Посвящение не подействовало бы на меня в любом случае. Я же не из этого мира.

- Я не знаю, - честно сказала Лиса. – Каждое существо противостоит скверне по-разному…

Внезапно с лица пламенного рыцаря словно слетела маска, обнажая ее настоящие чувства. Рона… боялась.

- Я слышу его… - хрипло прошептала она, глядя на Кусланд.

- Кого? – также шепотом спросила бывшая тэйрна.

- Пение… Это архидемон, так? Драконий голос я узнаю в любом случае.

- Рона, не слушай его… Тебе лучше отправиться в Ривеллон…

- Нет, - слабо улыбнувшись, пламенный рыцарь положила ладонь на руку Элиссы. – Чтобы отправить меня в Ривеллон, тебе придется меня убить, а потом ты будешь жить с тяжким грузом. Я сама справлюсь… Элисса, не смей плакать!

- Ты угасаешь у меня на глазах, а я ничего не могу с этим поделать, - не замечая бегущие по щекам слезы, покачала головой Кусланд.

- Ты ведь прекрасно помнишь, что я не умру в полном смысле этого слова.

- Но ты мучаешься!

- Я справлюсь с этим. Сейчас главное – найти Бранку. Тебе нужна армия. Нам еще Мор останавливать.