В доме на Гриммо двенадцать для него никогда не было дружественной атмосферы. Сириус даже домом это место не считал, так - слабый отголосок прошлого: родили - спасибо. И сейчас, глядя на эти мрачные стены и темные окна, на душе было абсолютно пусто, словно молодого человека заперли в одиночной камере на долгие годы. Тюрьма, самая настоящая тюрьма, а не жилище.

Матушка, будь она неладна, тоже хороша: позвала его непойми зачем.

- Никогда такого не было, чтобы эта женщина хотела меня видеть. - Задумчиво пробормотал Блэк, пиная камень.

Он уже около двадцати минут ходил туда-обратно, не решаясь зайти внутрь. Колдунья, там находящаяся, наверняка поняла, что блудный сын явился таки на зов, но гордость или что-то иное не позволяло ей выйти, и пригласить его внутрь. Сириус же был так же слишком горд, чтобы переступить через себя. Хотя это, скорее, походило не на гордость, а на юношескую упертость, которая была у него врожденной.

- Как смеет невежественный, отвратительный сын хозяйки тратить ее драгоценное время?! - Ворча, перед ним появился Кричер, злобно сверкающий глазами на фыркнувшего брюнета. Домовик плевался ядом не хуже любой змеи, особенно когда дело касалось Блэка. Но се-таки высказывание в свой адрес задело, и Сириус раздраженно цыкнул.

- Ты тоже не забывай, кто еще один твой хозяин... - И тихо прошептал, отвернув голову. - Ублюдок скрюченный..

- У-у-у-у, какие позорные слова говорит Блэковский выродок. - Слишком наигранно взвыл домовик, отчего молодой мужчина насторожился. Слишком на него это не похоже. Осеннее обострение? Да, вроде сентябрь, пора уже. - Еще один хозяин ценит старого Кричера, а у паразита Сириуса нет никаких, никаких прав!

- Ты кого паразитом назвал, у..! - Брюнет готов был выкрикнуть очередное оскорбление в ответ, но почему то остановился, глупо хлопнув ресницами. Еще один кто? - Старый, ты совсем головой поехал? Орион уже... того... - Неуверенно напомнил он.

Радостный оскал Кричера заставил Сириуса напрячься. Что бы там Снейп в свое время не говорил о его умственной отсталости - мозгом Блэк обладал, и даже умел пользоваться. Просто, кажется, с Поттером эта возможность слегка притуплялась.

"Второй хозяин? Либо Кричер хорошенько ушибся об лестницу, либо я сейчас в обычной горячке... Нужно завязывать с пивом...". Все эти "пойдем, посидим" Блэку стали казаться сомнительными только теперь.

Повинуясь какому-то внутреннему порыву, отшвырнув пинком несчастный камень, брюнет осторожно направился к двери, будто боясь возможных ловушек. Их не было, несмотря на его опасения, а если бы и были - магия Блэков не сработала бы на кровного представителя. Но другим личностям, определенно, не поздоровилось бы.

Короткий стук в дверь - "и с чего я стал таким вежливым?.." - и она со скрипом отворяется, позволяя пройти в темный коридор. С каждым шагом Сириус все больше ощущал необычное давление, граничащее с восторгом. Подобное чувство он испытывал впервые, и не мог сказать точно, что оно значило. Никак не радостное возбуждение от возвращения в отчий дом. И не получение родовой магии - Блэк знал, что его, вроде как, выжгли с семейного дерева.

"А как здороваться?" кроме нецензурной брани на языке ничего не было. Сириусу было абсолютно плевать, что скажет мать по поводу его плебейского внешнего вида. "Подумаешь, рваные джинсы, кеды и свитер, мне что теперь, повеситься из-за неугодности?" Вальбурга должна спасибо сказать, что он не привез с собой это "чудовище" именуемое мотоциклом. Или она так обращалась к самому Сириусу? Непонятно, в тот вечер он стоял рядом с транспортным средством.

Атмосфера в доме была... ужасной. Впрочем, ничего нового. Всё такое же блеклое, темное, мрачное, слишком Блэковское. Брюнета это выбешивало еще в молодости.

- Ну и где эта... Агх... - Лучшим решением было протопать в кухню, держа выражение лица аля "мне отвратительно все, что здесь есть". - Мать, че звала?

Внезапное ощущение неправильности сказанного встревожило. Кухня пустовала. Больше Сириус не решился кричать на весь дом, а в подсознание закрался непрошенный голосок сомнений. "А может, она... уже...". Блэк нервно сглотнул и потряс головой, из-за чего волосы растрепались еще сильнее. "Нет, Сириус, не загоняй себя. Этого быть не может". Кричер же буквально пять минут назад капал ему на мозги тем, что Вальбурга его ждет.

В кабинете, что ли?

Вздохнув, брюнет закатил глаза, пробормотав что-то неразборчивое, и, засунув руки в карманы джинсов, угрюмо поплелся на второй этаж. Это всё напоминало один сплошной квест, как будто леди Блэк решила пошутить. Сириус знал, что чувство юмора у матери напрочь отсутствует, поэтому этот вариант отпадал сразу. Зато, по мере приближения к цели, ощущение присутствия чего-то только усиливалось.

Блэк даже постучал в чуть приоткрытую дверь.

- Можно?

Услышав что-то вроде негромкого "явился", брюнет уподобился обстановке вокруг, и тоже помрачнел. Хотел было развернуться и уйти, но следующий ответ его поразил. Спокойный, без тени пренебрежения(или через дверь только кажется?), ровный тон.

- Да, Сириус.

Вместо того, чтобы толкнуть дверь, Блэк аккуратно открыл ее до конца, держась за резную ручку. Его встретил кабинет матери, почти не изменившийся с его последнего визита сюда. "Как же давно это было...". Сириус невольно осмотрелся вокруг, поджав губы. Столько времени прошло?.. Полки, заставленные книгами, массивный шкаф, который всегда закрывался на ключ, скрывая свое содержимое, удобный и широкий стол, с разложенными на нем бумагами и склянками. Опять мать над проклятыми зельями колдует. Повинуясь инстинктам, брюнет втянул носом воздух, и, как бы не спорил с сознанием, он узнал запах дома.

- Сириус, ты, как и раньше, будешь просто топтаться в дверях, или научишься заходить, как человек? - Женщина, подавшая голос, тут же испортила все настроение, которого и так не было. Блэк скривился.

- И тебе привет, могу уйти. - Показательно развернулся на пятках, громко фыркнув, но...

Тихий вздох, принадлежащий явно мужчине, заставил замереть. Брюнет слегка вздрогнул, оборачиваясь, и еще раз огляделся. Никого... "Что за черт?".

- Мать, что за фокусы? - Он уже забыл о своем желании уйти, закрыл дверь, и насторожился. Вальбурга выглядела... мягко говоря, не очень. Особенно, учитывая ее возраст, не являющийся для волшебников критичным.

Женщина сидела со своим привычным серьезным, чуть отстраненным лицом, на котором можно было рассмотреть мелкие морщинки.

- Сириус, сядь. - Коротко сказала она, кивнув на кресло рядом. Молодой человек насторожился еще больше. Это не звучало в привычном повелительном тоне, какой он помнил всю свою жизнь. О чем вообще речь, когда мать он увидел впервые за долгое время?

Брюнет подошел к указанному месту, и послушно опустился на мягкое сиденье, закинув ногу на ногу и сложив руки на груди.

- Теперь довольна?

Вальбурге никогда не нравился такой тон общения. Но женщина прекрасно понимала, что сейчас Сириус взрослый, самодостаточный, даже выжженный с фамильного дерева - имеет право. Не ей его поучать, свои честь и совесть должны быть. У него, кажется, эти два понятия были на уровне дошколенка. Леди только недовольно покачала головой.

- Если вы пришли сюда показывать свою сущность, мистер Блэк... - Сириусу нужно всего ничего, чтобы взвинтиться. Любой триггер, связанный с семьей, выводит его из себя. Но он терпит. Сам не знает почему, но подсознательно понимает, что что-то здесь не так.

Молодой волшебник точно знает, что пришел не для очередного скандала.

- Зачем звала? - Все так же нетерпеливо и не очень вежливо интересуется Сириус, поджав губы. Он чувствует повисшее в воздухе раздражение. Это его нелюбимая атмосфера с самого раннего детства. Вечное недовольство, непонимание, пресечение любой попытки пойти против... Но сейчас он уже не ребенок, которым можно помыкать как вздумается.

"Не тоже ли самое делал Дамблдор?". Эрик тоже здесь. Слишком внезапно чувствовать свой род, свою семью. Мысли, переживания, эмоции - все отпечатывается в сознании, как свое, и от этого становится по-настоящему горько.

А ведь в то время...

Маг, сидящий в своих скрытых чарах, только хмурится, глядя на неторопливую беседу между матерью и сыном. "Сириус наверняка психанет, если напомнить об этом родстве...". Лорд Блэк кусает свои губы, думая о том, что делать дальше.

Вальбурга, когда все-таки явилась в банк, была, мягко говоря, в культурном шоке, пусть старалась этого и не показывать. Насколько помнил Эрик, она должна была умереть в восемьдесят пятом, но теперь он этого ни за что не допустит.

Женщина поначалу долго молчала, слушая слегка небрежное повествование новоявленного в этом времени лорда. Эвальду было сложно раскрывать карты с самого начала, но даже в сложившейся ситуации он сделал это лишь частично. Для Вальбурги он - гость из будущего. Весьма печального будущего. Было сложно утаивать что-либо от опытной колдуньи, тем более жаждущей подробностей, так что Блэки условились делиться информацией со временем: она - о роде и магии, он - о том, как произошло все, о чем Эрик сообщил.

- Нда... - Чуть нахмурившись, протянула Вальбурга в своей привычной бесстрастной манере. Речь о Дамблдоре ее не впечатлила, но насторожила, и вызвала лишь легкую брезгливость, смешанную с недоумением, будто леди Блэк предложили выгодную сделку с кучей очевидных подводных камней. - К этому старику у меня никогда не было доверия. Особенно после того, как Сириус оказался на Гриффиндоре...

- Разве это... не в его характере? - Удивленно вскинул брови Эрик, глядя на собеседницу, устало потирающую виски после многочасового разговора. - Ну, то есть... Разве мог д... директор... - Так язвительно, пренебрежительно это слетело с губ, что волшебник поморщился. Для него теперь существовал лишь один человек, воистину заслуживающий этого звания. Черномор. Директор, который никогда не исчезал незнамо куда, когда были проблемы. Директор, который брал на себя полную ответственность не только за студентов, но и за всех людей, находящихся на территории Лукоморья. Директор, который, мать его, участвовал в ритуале, чтобы избавить Эрика от этого проклятущего куска-шрама непонятной природы, согласился вызвать Лихо! А Дамблдор? Дамблдор... "Всегда создавал свои иллюзорные образы всеобщего блага...". На душе становилось невыносимо горько. Именно поэтому мужчина, вновь оказавшийся в молодом теле, предпочитал не вспоминать прошлое. Он был в силах забыть, но ничего никому не простил. Старые раны зажили, и уже давно были лишь напоминанием о пережитом опыте предательства и разочарования, но это не отменяло того факта, что они были кем-то оставлены. Брюнет покачал головой, отгоняя ненужные мысли, и внося больше ясности в свой вопрос. - Я имею ввиду, что... смог бы он прижиться на другом факультете? Я сейчас не про глупые стереотипы, и все же...

- Когтевран. - Пожала плечами Вальбурга. Она уже через полчаса беседы готова была признать, что юноша перед ней - равен, если вовсе не превосходит по силе. По опыту, может быть, еще не догоняет, но потенциал у него... куда больше. Леди не хотела вспоминать свои сомнения и попытку проклясть слишком подозрительного юнца в самом начале их недолгого знакомства. Магия Блэковская, перстень рода, статус Лорда, но... О таких скачках в прошлое она никогда не слышала. Конечно, женщина усомнилась. Но лишь на чуть-чуть. - Он... Достаточно разносторонний. Был. В плане своих... шуточек. А потом связался с этим... Поттером. - Что-что, а выплевывать эту фамилию Вальбурга могла не хуже профессора Снейпа и Малфоя младшего в далеком несостоявшемся прошлом Эрика. - Но теперь... все ясно. Сколько бы я не пыталась вразумить - все тщетно. - Поджав губы, женщина в сердцах отмахнулась.

Ей было... впервые так тяжело обсуждать что-то. Уж слишком Эрик оказался проницательным, хоть и не манипулятивным. Так невинно задавал каверзные вопросы, которые терзали самую темную часть ее души, скрытую от глаз, неявленную миру. Материнскую. Сначала Вальбурга отдалилась от старшего сына в его юном возрасте, как и он от нее, потом - по глупости или воле проклятой судьбы потеряла и Регулуса... уже безвозвратно. Когда младший Блэк умер, она сразу почувствовала это. Только осознавать произошедшее пришлось слишком долго. Слишком... сложно. Со стороны Сириуса оставались лишь желчная обида, ругань, и восхваление своих дружков. Только вот... Вальбурга ни разу не видела, чтобы те... помогали, когда было действительно нужно. Но сын просто отказался от нее, так же, как и она из-за собственной гордыни выжгла его с семейного дерева, думая вразумить привязанностью к семье и роду... Блэки все-таки действительно слишком самолюбивые и непреклонные. Пока не пнешь - не полетят. Мать и сын только и делали, что пинали друг друга, тем самым делая пропасть еще больше. Эрик как будто про это знал.

- Да, не спорю. - Мягко усмехнулся он, сцепляя ладони в замок. Говорить несколько часов в приватном помещении Гринготтса было хорошей идеей. Дома бы это вряд ли получилось, да и признание со стороны Вальбурги равным, не значит признание главным. Лорд - да, но пусть этот лорд сначала себя покажет. - Он был... своеобразным человеком.

- Вы были знакомы, я понимаю. - Сощурилась женщина, заинтересованно сверкнув темными глазами, невзначай подаваясь вперед и магией натыкаясь на мощные щиты, якобы являющиеся "природными". "Ну нет... Кто бы что не говорил - ни за что не поверю, что он не развивал этот потенциал месяцами... А может и годами...". На удивление, она знала людей, которые поверят. Сириус например. - Но... кем же вы все же друг другу являлись, лорд Блэк? Так не хотите говорить имен, фамилий, титулов...

- Просто... не время. - Беспечная спокойная полуулыбка, чуть усталый взгляд... Эрик будто прибавил в годах в этой позе. Вальбурга вопросительно склоняет голову, пытаясь понять, показалось ей, или же нет. - Но... мы с Сириусом были достаточно близки. Не в самом плохом и извращенном понимании этого слова. Будущее, поверьте мне, просто ужасная вещь. - Фыркает лорд, запрокидывая голову и разминая шею. - Неумолимо приближающаяся, но подвластная контролю... главное вовремя распорядиться временем, просчитать шаги... - Женщине показалось, что атмосфера с нейтрально-расслабленной сменяется мрачной, угнетающей пеленой, сгущающейся возле Эрика, и растекающейся по помещению. - Я... в свое время не успел это сделать. Слишком молод, слишком глуп. Слишком... хах... слеп. - Как нелепо сейчас вспомнить свои проблемы со зрением. Юноша по привычке потянулся к переносице, но не нащупав очков отдернул руку, хмыкнув. Сейчас все было в порядке. - И медлителен. - В его голосе послышались холодные нотки. - Сириус... канул в небытие прямо у меня на глазах. - Вальбурге показалось, что внутри что-то ухнуло вниз, хотя на лице не дрогнул ни один мускул. "Регулус...". - Я даже не видел его смерти, тела... Просто... Человека как будто не было, леди Блэк. - Эрик вздохнул, возвращаясь в прежнее положение, но выглядел уже не так, как раньше. От его беспечности ничего не осталось. Ее сменило холодное спокойствие и расчет, производимый сейчас в голове. Было заметно, что брюнет подбирает слова, и над чем то усердно размышляет. - Но сейчас... - Он поднял вверх руку, с красующимся на пальце перстнем. - Я готов в полной мере взять на себя ответственность за жизнь этого человека, и не допустить ошибок прошлого. Мои воспоминания... когда-нибудь откроются вам в полной мере. - Очевидно, намек на омут памяти.

Вальбурга повела бровями, явно оценив такие серьезное заявление, но в глубине души внезапно ощутила прилив воодушевления. Сириус будет под защитой. Под защитой лорда.

Лорда.

- Известно ли министерству? - Тут же озадачилась женщина, присоединяясь к мыслительному процессу, но уже о своем. - Разве подобные вмешательства во время...

- О, нет-нет-нет, можете не волноваться. Все строго конфиденциально, даже для магии других людей. Если вы в свое время не ощутили моего появления здесь в качестве лорда, значит, все сработало как нужно, и переживать не стоит. До официального явления лорда Блэк народу, а именно... - Эрик едко усмехнулся. - Преподношения к столу министра и разжевыванию всех подробностей... Никто даже не задумается.

Вальбурга мысленно поставила ему еще один плюсик.

Эрик знал, что женщина все еще не доверяет ему в полной мере, а если и доверяет, то не показывает своего истинного отношения. Возраст мага ее не смущал, да и Блэк знала, сколько ему на самом деле лет, позволив общаться в неформальной манере, употребляя "ты". Чем больше проходило времени с беседы в Гринготтсе, тем сильнее Вальбурга и Эрик воспринимали друг друга, как... коллег. Товарищей, или хороших знакомых с общим интересом и целью. Артефактору-алхимику предложили перебраться в дом на Гриммо двенадцать без лишних слов и условий, на что Эрик охотно согласился. Первое время он приходил в себя еще в Лукоморье, общаясь только с Черномором, Константином и Ягой. Так непривычно было без Владлена и Алисы...

Светлого алхимика воспринимать сейчас стало сложно. Получается, ему сейчас... Шестнадцать? "Он вообще... отличается от того, кем станет?". Вопрос о Владлене пока что не среди особо важных, хотя этому человеку Эрик был так же безмерно благодарен. Только вот в проверке крови мужчину никак не указали, что было странно. Отношения детей и родителей, даже в такой интерпретации, для него всегда будут чем-то сложным.

Как, например, Вальбурга и Сириус сейчас. Леди Блэк наконец-то подвела к основной теме собрания "семьи".

- Сириус. - Осаждает она очередной его невнятный рычащий лепет. Тот, на удивление, прекращает ворчание. - Неужели ты все еще не понял?

- Понял что? - Раздраженно интересуется брюнет, ерзая на месте. Ему уже наверняка надоело сидеть, и он порывается поскорее уйти. - Сидишь тут, затираешь мне что-то про род, про наследство, спокойная такая... Подыхать собралась? Не собираюсь я лордом становиться, знай это!

Эрик не может объяснить, каким образом у него кольнуло сердце. То ли это личное восприятие на подобное высказывание Сириуса, то ли потаенные чувства Вальбурги, но ни один из них не изменился в лице.

- Не станешь. - Спокойно кивает женщина, а молодой человек тут же забывает, что хотел сказать, и закрывает рот. - Вот уж кто точно не станет лордом, так это ты. - Колдунья с бесстрастным выражением лица трет переносицу, качая головой. "Она держится, но... Видно, что она сдала... Сильно сдала...". Артефактор нервно кусает губы, понимая, что Вальбурга все-таки не такая непоколебимая и железная, но ее выдержка вызывает уважение. Что тогда - на протрете, почти неживом, но списанном с реального человека, что сейчас.

- Это еще почему? - Хмурится Сириус. - Ах да, меня же из рода выкинули, простите за недопонимание. - Он слишком артистично всплескивает руками, глядя на мать. - И вообще других наследников нет, сдохнут Блэки, и слава Мерлину. Если только отпрыск Малфоев не решится эту всю муть разгреба....

- Можешь не переживать о роде. - Кривит губы Вальбурга, которой уже порядком поднадоел этот мирный скандал. - О наследстве тоже.

- Ох, конечно, мне твои деньги не сда...

- Лорд сам решит, что с ними делать. - Сириус потрясенно замирает, его глаза неверующе округляются. - А ты даже не поздоровался.

- И никто тебя из рода не выкидывал. - Устало вздыхает Эрик, в сторону которого тут же устремляется растерянный, но суровый серый взгляд. Губы Сириуса приоткрываются в изумленном "о", когда лорд Блэк демонстрирует перстень, усмехаясь. - Слишком молод? Не думаю, Сириус. Я намного превосхожу тебя, и довольно хорошо сохранился. - Юноша раскручивает в руке волшебную палочку брюнета, который уже собирался выхватить ее из кобуры. - Слишком медленно.

- Что все это значит? - Сириус недоуменно оглядывается на мать, после чего вновь смотрит на Эрика. - Кто ты... вы... ты такой?

- Эрик Альфард Блэк.

- У дяди были дети?! - Кажется, Сириус ошарашен еще больше, но слова о Альфарде поумерили его пыл. Дядя был не последним человеком в его жизни.

- Это лучше спросить у Харритона, Сириус. - Эрик прикрыл рот ладонью, давя зевоту. - Но сейчас я хочу сказать, что из рода тебя действительно никто не выкидывал.

Сириусу происходящее не нравится, но, на удивление, теперь уйти не хочется. Он смотрит на человека, которого видит впервые, но создается впечатление, как будто они очень давно знакомы. Блэк не знает, в чем причина, но он словно видит кого-то фантомного, обитающего лишь в снах, и забываемого на утро. Кого-то очень далекого, но в то же время неимоверно близкого, кто сейчас сидит в двух-трех метрах от него.

Вот что Сириус вкладывал в вопрос "кто ты?". Именно магией он ощущал этого человека, стоило пересечь порог дома. Дома.

***

Блэк пил. Пил много. Сначала просто успокоительное, чтобы прекратить надрывно смеяться в подступившей истерике, потом - перешел на что покрепче, попутно швырнув пустой бутылкой в Кричера, который выполз из своего подвала, чтобы поливать его грязью. Вальбурга, конечно, вряд ли оценит подобный жест, но Блэку, в целом, плевать на ее мнение, точно так же, как женщине когда то было плевать на его. Именно поэтому Сириус сейчас оккупировал когда то свою комнату, наглухо перев дверь, и накинув не нее пару заклятий.

Сначала он говорил с матерью... Да с какой матерью? С обычной маразматичкой, для которой слава рода важнее собственного ребенка.

- Да пошла она. - Морщась на очередном глотке прямо из горла, выдавливает из себя брюнет, закашлявшись, и заваливается на кровать, таращась в потолок. Единственный, о ком он сейчас думал, это Эрик. Лорд Блэк. Эрик Альфард, чтоб его Моргана побрала, Блэк.

Эрик Блэк, проведший пару сеансов легилименции, и выудив из подкорок сознания Сириуса такое, чего тот сам даже не помнил. Причем все происходило, с какого то перепугу, с его добровольного согласия. Кажется, новоявленный лорд взял его на слабо в каком то споре... Молодой человек усмехается, прикрыв лицо ладонью, и отставляет от себя закрытый сосуд с переливающейся крепкой жидкостью. Он не может вспомнить, что пьет, а по вкусу все уже одинаковое.

Сириус был человеком верным, бескорыстным, преданным своим друзьям, его было сложно в чем то переубедить, но...

- Разрешишь мне... показать тебе кое что? - Голос исходит от темного силуэта вдалеке, но слышен, как будто рядом. Юный Сириус, сидящий в гордом одиночестве в одном из переулков Хогсмита, укутанный в плотный шарф и старательно придумывающий новый способ поиздеваться над Нюниусом вместе с Джеймсом, испуганно закашливается, тут же отбрасывая от себя недокуренную сигарету. Попробовал в первый раз в тринадцать, сейчас уже четвертый курс, а он периодически выбирается сюда, чтобы стрельнуть парочку из схрона старшаков. Единственное, о чем доблестный гриффиндорец Джеймс Поттер не знает. Как и Люпин, который это дело осуждает.

- Кто ты? - Точно не профессор, но Сириус из памяти не знает этого человека. Случайный маг? Тогда почему он такой размытый и нечеткий? Сириус же, которому память принадлежит, не знает, где он находится. Вроде как, смотрит со стороны, но в то же время - он и есть тот самый Бродяга, сейчас исправно перепуганный возможностью отхватить от старших.

- Пойдем. - И Сириус пошел. Пошел, потому что знал, что это лорд Блэк, использующий легилименцию. А тот Сириус из воспоминаний, так и не осознавший что было реально, а что просто почудилось его памяти, остался там, раздосадовано глядя на зря потраченную сигарету, выброшенную из-за ложной тревоги.

Там было все: начиная от странных искаженных воспоминаний из раннего детства, заканчивая поблекшими, кем то очень затертыми кошмарами, происходящими наяву.

В этом темном месте, напоминающем замыленное пустое пространство, из которого нет выхода, оказались те самые заметенные в закрома осколки. Эрик, кажется, и сам не ожидал их здесь найти.

- Память никогда не исчезает бесследно. Что-то от нее все же остается: опыт, принятые решения, последствия... - Чья то невидимая рука приглашающе указывает на рассыпанное, переливающееся серебро на дне, которое вряд ли бывает в обычной пустоте. - Веришь, что это все твое?

Сириус молчит. Молчит, поджав губы, и не знает, что ему ответить. Он не верит, он просто знает. Знает, и не понимает, как подобное произошло. Все же находилось все это время на расстоянии вытянутой руки, так почему же...

Ответа лорд так и не дождался, со вздохом прекращая эту пытку.

- Как же... - Язык не заплетается, но в сознании чувствуются провалы и без стороннего вмешательства. Сириус даже не знает, по какому поводу сейчас пьет. Есть только ощущение той самой пустоты, но уже не перед глазами, где то вовне, а в душе. - О-ох, Мерлин... - Брюнет обреченно закрывает глаза ладонью, вздыхая. Только будучи слегка в "минорном" навеселе удалось осознать истинный смысл действий новоявленного лорда. Но кем тот был? Сын дяди Альфарда? Дальний родственник? Откуда приехал? Почему не появлялся раньше? Мать, судя по всему, внезапно тепло отнеслась к нему. По крайней мере, тепло в ее обычном понимании: просто не пыталась убить или проклясть. "Уже мать, вот это да". На губы наползает кривая улыбка.

Джеймс тогда просто ушел. Ушел, оставив друга в одиночестве, исчезнув в темноте, и вынуждая Блэка затеряться в этом же мраке, оказавшись в безвыходном положении.

Фантомное воспоминание, непонятно к какой ситуации относящееся, больно проходилось по сердцу, после выпитого алкоголя сорвавшемуся на бешеный ритм. Почему он этого не помнил?

"Вопрос неверный" Сириус сам не понял, как произнес это у себя в голове голосом отца. Молодой человек не мог вспомнить моменты из детства, связанные с ним. Но тот, вроде, как и Вальбурга, был глубоко в нем разочарован. "Да и хер с ним. Сейчас есть Гарри. Люпин где-то ошивается... Дж... Джеймс?". Блэк медленно выдохнул, понимая, что имя Поттера мысленно произнес с неким сомнением. Как будто тот и сам был затертым, переломанным воспоминанием. "Зачем я вернулся сюда? Почему я пришел?".

Фактор удивления, фактор неожиданности, простое человеческое любопытство... Заинтригованность и... Это странное чувство, которое он испытал при встрече с Эриком. Будто Магия через время несла то, что нельзя отнять. С чего Блэк решил, что этому лорду вообще можно доверять? Но в том то и дело, что... Сириус не чувствовал никого подвоха.

- Кузен?... - Поинтересовался у потолка Сириус, не ожидая получить ответ. - Мы, может... в далеком детстве виделись?..

Брюнет не мог точно сказать, младше Эрик или старше, но взгляд у него... не сказать, что страшный, но угнетающий. Лорд Блэк смотрел даже не сквозь, как это делали некоторые, а будто куда-то внутрь. А еще цвет глаз у него был запоминающимся. У кого из родственников такой мог быть, Сириус не подозревал. Или опять не помнил.

Взгляд, выражающий не презрение или надменность, как у гордой непреклонной Вальбурги, а, скорее, спокойствие, временами сменяющееся холодным безразличием. Так Эрик почему-то смотрел на более старшего Джеймса из воспоминаний, в то время как Поттера-подростка вообще предпочитал игнорировать. Сириус в те моменты словно находился рядом, замечая каждую эмоцию на бледном лице.

Где то в глубинах сознания возник образ матери. Только Блэк так и не признался себе в сожалении, не смог долго находиться рядом с фантомом, поспешно отгоняя от себя это наваждение. Он не смог признать, что в том смутном образе, выделяющимся как в дверную щель, через которую подсматривал любопытный ребенок, он увидел не то, что раньше. Сириус не смог признать, что в выцветших серых глазах узрел не привычное раздражение и отвращение, а стоящие слезы.

"Сколько же... мне было... лет?". Это было в реальности, как что-то, стершееся из памяти, или же это очередной мираж сознания, каких на деле оказались сотни? Только вот почему то во многих из них фигурировал Джеймс.

Джеймс, который за каким то чертом приставал к Снейпу, который просто, мать его, что-то читал.

Блэк потерянно трясет головой, приподнимаясь на локтях. Сам он, конечно, был тем еще любителем шуток и розыгрышей, порой даже обидных, но... Это так... глупо? Сириус одергивает себя на мысли о травле. Почему тогда раньше казалось, что все и должно так быть? Безусловно, всячески поддевать Снейпа в школьные годы было забавно. Но теперь молодой человек поверить не мог, что на пустом месте безобидные, казалось бы, подростковые приколы выливались в самое настоящее угнетение человека.

- А если бы на его месте был Регулус? - Кажется, это уже спросил Эрик. Так, невзначай, будто уточнил погоду на вечер. У Сириуса внутри похолодело. Этот псих решил протащить его через личный ад, чтобы показать все от начала до конца, и что-то найти? Или же истину в его действиях искать необязательно, ведь лорд сам преподнес ее в первоначальном виде?

В конце не самого приятного сеанса Сириус получил лишь очередной взгляд, пронизанный сожалением и какой-то личной затаенной болью. Теперь Блэк вспомнил, из-за чего бросился за успокоительным алкоголем - он не смог вынести унижения.

Его впервые кто-то опустил ниже плинтуса, просто посмотрев.

Эрик, очевидно, не вкладывал в этот жест никакой насмешки, но Сириусу все же стало противно. Впервые - от себя.

- Я - конченый идиот. - Со смешком выдыхает Блэк, вновь рухнув на постель, и раскидывает руки в стороны. - Я - последний, мать его, кретин. Вот же... Мать то дома. Лишь бы не икала.

Вальбурга наверняка уже давно понимала, что она мать кретина.

Размышления о произошедшем и прошедшем прерывает короткий стук в дверь. Несложно догадаться, кто это, ведь леди Блэк последний человек, который сунется к осточертевшему сыночку, в край потерявшему совесть. Сириус, недолго думая, иронично улыбается, бросив негромкое, но четкое "войдите". "Дверь то под за...".

Дверь открывается, за ней появляется озадаченный Эрик, глядящий на нее.

- Чего ты тут всего понавешал, так еще и неправильно... - Как он вообще умудрился ничего не взорвать?

У Сириуса все же дернулся глаз, когда молодой человек приподнялся на локте, неверующе глядя на то, как это человек просто открыл дверь с наложенными на нее чарами. И сейчас Эрик уже пересек порог его комнаты, покидая проем.

- Издеваешься?

- В чем именно?

- На ней заклятия.

- Как видишь, - хмыкает лорд, складывая руки на груди. - Уже нет.

- Ты чудовище. - Беззлобно усмехается Сириус, закладывая руки за голову и фыркая. Комфортно. Это внезапно. Эрика не хочется выгнать, попросив оставить его в одиночестве. Эрик чем-то напоминает Регулуса, кого-то родного. Не только потому что он Блэк.

- Странные у тебя синонимы к своей фамилии. - Пожимает плечами синеглазый, попутно поправляя волосы, собранные сзади в хвостик. Длина непривычная, раньше было лучше. Теперь Эрик вновь отращивает их, что выходит слишком уж комично: они секутся и всегда разной длины, отчего ровно отстричь - испытание. - Я сяду?

Какая ирония, спрашивать это у Блэка, который сейчас на свободе. Маг давит смешок, понимая, что общение с Ягой даром не прошло. Теперь он периодически задумывается о каверзных порядках слов и их значениях. Лишь бы никто ни в кого не входил. "Только Сириус в наследство хотел... Ох мать моя кикимора...".

- Валяй. - Блэк заворочался на постели, стараясь отползти с середины, отчего закрытая бутылка с плещущейся в ней жидкостью опрокинулась на простынь. - Опять твои феерические шоу?

- Никаких шоу. - Шутливо поднял руки Эрик, устраиваясь на краю кровати, и слабо улыбнулся. - Неужели не могу зайти, проведать новоявленного родственника?

- Соскучился за пару часов?

- Пару часов! - Хохотнул волшебник, саркастично хлопая в ладоши. - Ты сдурел. Тут и часа не прошло, я начал думать, что ты умер от спирта! Киричер, кстати, просил передать, чт....

- Это пиво?

- Что? Нет, но...

- Тогда мне не нужны его передачки, отдай обратно. - Довольный собой Сириус потянулся, блаженно щуря глаза и радуясь своему остроумию. Эрик сощурился.

- Ладно, тогда этот огневиски он уберет обратно. - Лежащий недоуменно распахнул глаза, таращась в потолок в который раз за это время. - Что? Только я убедил его, что ты не такой уж и плохой человек, так он на радостях предложил это отметить, Сириус, как можно! Сколько сил мне это стоило, а ты вот так просто хочешь разочаровать бедного, несчастного Кричера, который так ценит хозя... - Уже не сдерживаясь при виде подавившегося смехом Блэка, Эрик присоединился к нему, прикрыв рот ладонью. В этот раз захлопал Сириус, рывком принимая вертикальное положение, и качая головой, из-за чего спутанные длинные волосы спадали на лицо, скрывая его. Интонацию и скрипучий голос лорд спародировал просто потрясающе в самый неожиданный момент.

- Ну ты выдал, конечно... - Усмехнулся Бродяга, последний раз проводя по лицу ладонью, утирая выступившие слезы. - Мерлин, это еще лучше, чем сам упырь это твердит.

- Не хочешь проявить хотя бы немного уважения к лорду, и обращаться к нему должным образом? - Вопросительно изогнул бровь Эрик, покусав свои пересохшие губы. Ответом ему послужил насмешливый задорный взгляд Сириуса.

- Не хочу. - И тут же сменив тему, он поинтересовался. - Мы раньше виделись, правда? Я тебя... плохо помню, но что-то... такое знакомое. Как будто ты мелкий был. Я мелкий был... Сколько тебе вообще лет? - Алкоголь развязывает язык, убирает лишние опасения. В голове сейчас лишь приятный дурман, а в мыслях - желание довериться этому человеку. Они же знакомы, верно?

Эрик на пару секунд закрывает глаза, после чего начинает изучать взглядом трещины в полу, мало чем отличающиеся от тех, которые были тогда. "Правильнее говорить в несостоявшемся будущем, или моем кошмарном прошлом?". Эрик задумчиво подбирает слова, не ожидая, что все сложится так неплохо. Он всегда знал, что Сириус - неглупый человек, просто немного шебутной и своенравный. Но маг даже не догадывался, что в сложившейся ситуации алкоголь повлияет на него в лучшую сторону. Ранее нервный, заведенный Блэк сейчас проявлял живой интерес к происходящему, и силился вспомнить не только то, что показал ему Эрик.

Вот же мать Магия... Константин упоминал, что ее обмануть не получится. Сыграло ли роль то, что теперь они еще и связанные магическими узами родственники? "Так еще и кровными, если среди предков были Блэки...". А они ведь были, хотя Эрик Эвальд и предпочел в свое время быть безродным снобом-артефактором, живущим в своеобразном отшельничестве.

- Да, мы были знакомы. Я тебя совсем... другим помню. - Мягко улыбается Эрик, и не верит, что его голос может звучать так заботливо. Сириуса это ни капельки не настораживает и не напрягает. Тот лишь вскидывает брови с изумленным "вот как?" и поджимает губы, выдерживая паузу.

- Ты не учился в Хогвартсе.

- Нет, я жил в России.

- Ятаган? - Ляпнул Сириус первое, что пришло на ум.

Лорд покачал головой, отмахнувшись.

Теперь о мужчине, который слишком стар для всего этого, будут ходить совсем не те истории, как о мальчике который выжил. Эрик не мог вновь считать себя молодым юношей, хоть и находился в подобающем теле. Слишком много прошел, слишком много повидал. Много битв, много потерь, много крови, много боли, что отпечаталась во взгляде и сохранилась даже сквозь года, отмотанные назад. Сейчас за плечами только огромный опыт и множество страданий, приложенных к его приобретению. А так же, для этого мира, этой новой жизни, и, конечно же, доброго дедушки Дамби - история. Запутанная настолько, что этот старый паукан такую ни в жисть не выплетет.

Эрик Чернобог Эвальд - будущий преподаватель Хогвартса. "Когда нибудь..." тешил себя надеждой артефактор. Мистер тридцать-три несчастья, "чтобы черт тебя побрал", "Эрик Эвальдович" и еще сотня прозвищ, после которых он целиком и полностью стал понимать Алибея Хусын Имбрымбу, имя которого постоянно коверкали. Отказываться от своего звучного великого позывного, который на деле являлся напоминанием от Константина о том, что от этого нахлебника одни проблемы, Эрик не стал. Еще один подарочек Альбусу.

О своем родстве с Блэками, а уж тем более о своем статусе - Эвальд не собирается говорить, пока его не спросят. Меньше знают - ему лучше. Жил в России, но выходец Британии, коренной житель какой-нибудь хрущевки, как Алиса в свои отпуска. "Ой... тут же не "хрущевки..."". Николай все же был пророком - Эрик слишком сильно привык к некоторым особенностям речи, и даже на родном языке пользовался ими на постоянной основе. Вошедшие в привычку слова стали казаться абсолютно нормальными, пусть волшебник изредка и ловил на себе непонимающие взгляды. Ну подумаешь... Если "Воландеморт" говорить нельзя, то почему бы не "Володя"? И почему вообще никто не понимал, что под этим сокращением Эрик подразумевал великого и ужасного Темного Лорда всея магической Британии?

"Когда то он был уважаемый Воланде... А хотя никто его не уважал..." Эвальд так же понял, что ему будет очень не хватать интернета и картинок с котиками. Это было упущение. А ведь Константин из прошлого твердил о том, что Эрик многое потеряет...

Действительно - много. Вторым сожалением артефактора было что-то вроде "блин, вейпы еще не придумали". Масштабные проблемы великих людей. Курение так и осталось постоянным спутником творца, постоянно находящегося за работой и порой заменяло завтрак. Только вот зажигать что-либо у себя в ритуальном зале Бледняков запрещал, так что пришлось перейти на тот самый молодежный испаритель.

Почему то именно сейчас угроза под названием "Дамблдор" казалась донельзя нелепой, и занимающей не самое первое место в списке рисков. Или же Эрик думал так, чтобы мысленно унизить Альбуса, еще раз обозначая, что теперь старик для него ничего не значит. Настало время директору плясать под его дудку.

- Долгая история. Протрезвеешь слегка, за ужином повторю. - Все же улыбается артефактор, игнорируя возмущенное сопение Сириуса.

- А эта...

- Эту между прочим, зовут Вальбурга. - Внезапно обрывает его Эрик, отчего Блэк пристыженно замолкает. - Прояви хоть какое то уважение к женщине, которая тебя хотя бы кастрировала перед тем, как выкинуть из рода.

Сириус давится воздухом от неожиданности, а Эрик спешит покинуть его покои, чтобы не выдать свой смех из-за такой бурной реакции. В том, что леди Блэк на такое способна - он не сомневается. Ибо Дамблдору бороду она подрезать грозилась. "И все таки нужно мне меньше уподобляться Яге...". А то недолго так, и на суровых сибирских болотах будет прыгать одна фиолетовая, в золотую звездочку, лягушка.

***

Эрик хорошо помнит тот момент, когда впервые видит её. Лили Поттер. Волшебник понимает, что ее образ, живой, и такой яркий, отпечатался в его мозгу, и останется там на долгие-долгие годы.

В тот день он специально пошел, чтобы просто... Посмотреть. Получилось все не так, как он ожидал, но теперь... Теперь Эрик идет рядом с девушкой, порой неверующе глядя в годовалое чудо в коляске. Гарри. Артефактор не знает, что и думать.

Если бы не то случайное падение, вышедшее настолько нелепым, что любой комедийный фильм не смог бы выдать лучше, ничего из происходящего сейчас бы не было. Эрик бы не шел рядом, мило беседуя с Лили. Лили, которая была его матерью. Увиденная впервые за долгие тридцать с лишним лет. Сколько бы брюнет не пытался отделаться от этой мысли, постоянно возвращался к одному - он привык считать своей семьей давно умерших в его прошлом людей. Даже чужих, появившихся уже во взрослой жизни. Но именно они в итоге стали самыми близкими и родными, дав ему все то, о чем в далекой юности маг и мечтать не мог. Эйфория от удачно завершенной миссии по перемещению прошла достаточно быстро, оставляя после себя лишь горечь разочарования. Эрик знал, чем обернется его путь сюда, и был готов заплатить полную цену. Но он не думал, что его подкосит эта вещь. Мелочная, почти незначимая, но... Если там он мог бы утверждать хоть что-то, то здесь... Здесь Гарри Поттер, сын Лили, сейчас мирно спал на дневной прогулке. Второго ребенка у бывшей Эванс не было.

- ...но вы точно в порядке? - Обеспокоенный голос рыжеволосой приводит в чувство, и юноша-слегка-за-тридцать-ментально понимает, что одно звучание этой речи разбивает все его сомнения. Невнятная глухая боль в груди резко утихает, а сам колдун неловко улыбается, запуская руку в волосы. - Просто так летели...

- Хех, да... - Отводит смущенный взгляд Эрик, вспоминая, как потерял ту самую постоянную Грюмовскую бдительность и споткнулся об камень, засмотревшись на Лили, и забыв о том, что он умеет левитировать. Вальбурге о подобном лучше не знать, а вот Яга... Яга определенно будет еще не раз вспоминать этот момент, когда он покажется ей во время ворожбы на несостоявшегося падавана. - Но я все же волшебник, так что ничего страшного не произойдет. Но больше спасибо, что подняли...

Донельзя нелепейшая ситуация, но именно она позволила лорду Блэк остаться в выигрыше, и получить шанс завязать беседу. Пришлось придумать свою историю на ходу, и притвориться, что он тоже просто прогуливался в поисках вдохновения.

- Ох, ну что вы, - тихонько рассмеялась Лили на его неловкость, по доброму отмахнувшись. - Пустяки. Зато, как никак, нечасто встретишь алхимика, бродящего в поисках вдохновения. Это просто поразительно.

Эрик помнил, что ма... Лили всегда питала страсть к зельеварению, и заинтересовать девушку удалось именно одной из своих сторон, открывшихся внезапно. Было просто поразительно общаться с зеленоглазой на абсолютно разные темы, как будто волшебники были знакомы всю жизнь, хотя на деле прошло не более получаса. И, несмотря на угрозу под позывным "Володя", которым Эрик все же окрестил Темного Лорда, девушка совершенно не боялась выгуливать своего детеныша. "Как то странно это прозвучало...". Брюнет не сдержал улыбки, глядя на спящего Гарри.

И Лили и он сам словно не замечали направленных в их сторону редких, но умильных взглядов - некоторые прохожие, вероятно, считали их парой. Лорд Блэк, осознай, о чем думают проходящие мимо люди, тут же бы забрался обратно в свои вечные ледяные стены, превратившись в холодного расчетливого человека, и более ни разу бы не улыбнулся. В голове мага, повидавшего многое, внезапно появилась мысль о том, что если Джеймс все-таки каким нибудь образом покинет этот бренный мир, то Снейп был бы неплохим кандидатом на роль отчима. Может, у Гарри тогда были бы задатки мозгов в более юном возрасте. Эрик не знал, хотел ли зельевар детей, но размышлять об этом не смог, так как общение с Николаем в свое время повлияло на него губительно. Вот чего-чего, а статьи бы Снейп точно не хотел, так что вряд ли. "Господи...". Была бы его воля, брюнет давно бы обреченно вздохнул, хлопнув себя ладонью по лбу.

Но сейчас все было слишком хорошо. Слишком мирно, слишком спокойно и непринужденно, будто Магия вновь разыгрывала свои карты, которые и теперь ушли в пользу Эрика. Маг в такие совпадения не верил - разве Магия не должна быть зла на него за вмешательство? Или же удача на самом деле не покинула его до сих пор? Или кто-то насолил Магии куда больше, чем человек, решивший все исправить?

Однако, во время беседы, Эрик все же продолжал думать о прошлом. Не о самом плохом, безусловно, но мысли вызывали некоторое недопонимание. "Взять того же Снейпа... Ой нет, не надо брать Снейпа... Тьфу-ты, Николай..." ох уж эти его двусмысленные высказывания, никак не вяжущиеся с нынешним положением артефактора. Но, если же все-таки опустить ненужные контексты и углубиться в конкретные подробности... Почему Снейп никогда не упоминал Лили? Эрик не смог этого понять, так как сейчас узнал ее лично и... не так долго, но этого хватило, чтобы запомнить яркую энергетику, доброе отношение к первому, мать его, встречному... Лишь в одном сейчас брюнет мог согласиться с Альбусом - Лили и правда была потрясающей девушкой. А вместо примера в виде матери Снейп все время припоминал ублюдка Поттера старшего, и Эрик в свое время сомневался, кого зельевар любил на самом деле, и кто же его отверг. Мысли были, естественно, странные, но если бы не Николай, Эвальд бы не стал таким позитивным человеком с хорошо подвешенным языком. Блондин, конечно, был тем еще любителем постебаться. "Возможно, когда-нибудь я увижу его снова...".

Только мысли вновь повернулись к Снейпу. Теперь Эрик сомневался во всем. "Тоже был под влиянием Дамблдора?". Бывшего профессора он считал неглупым человеком, способным обойти уловки директора, но неужели обида Северуса была так сильна, что он не смог принять того, что Гарри - не Джеймс? Так хотел видеть в младшем Поттере морального урода? Слава Мерлину у Ярилу, что Эрик слишком своенравный, чтобы выполнять чужие хотения. "Но неужели он и правда ни разу не хотел бы вспомнить Лили хорошим словом? Про глаза то мне все затирали...". А сейчас его глаза - сапфировые. Но все такие же заметные, и уже от отца. "Интересно, помнит ли Магия о Владлене, и как это выстрелит сейчас?". Тому, выходит, шестнадцать... "Перерос на пару лет, бывает". А на мелкого Гарри эта связь перейдет? Заволновался Эрик лишь слегка. Одна ли у них магия?

Он читал про подобное, но понимал, что все не так просто. Магический потенциал может сужаться, расширяться, меняться под воздействием личных и внешних факторов... Скорее всего, его магия и магия Гарри - родственные. Но никак не одинаковые. Эвальд в своем познании преисполнился настолько, что его даже черти стороной обходили. Только сейчас "сосуд" для использования магии слишком слаб, чтобы использовать ее, как раньше. Опять тренировки и все остальное... Эрик все еще надеялся, что Вальбурга будет не против того, что он пригласит на Рождество знакомых из Лукоморья. Черномор писал за прошедшее время пару раз, спрашивая, что да как. Даже в такой непростой ситуации никуда не пропал и не уехал в отпуск.

- ...о, иностранные курсы так отличаются от здешних... - Задумчиво протянула Лили, изредка покачивая коляску, которую толкала перед собой. Разговор дошел до образования. - Я училась в Хогвартсе, и там у нас не было алхимии. Только зельеварение... Ну руны. Никак не совмещалось. Вы же не здешний?

Эрик добродушно рассмеялся, складывая руки на груди.

- Ох, нет. Я наслышан о Хогвартсе, но сам нужное образование получал в другом месте. Потом пару раз бывал во Франции. Тоже неплохо, и, скажу честно, везде разный подход к обучению. Зависит от людей. А сам я родился и вырос здесь. Просто... вынужденная смена локации.

- Вот как... - Лили понимающе кивнула, очевидно подумав о том, что причиной послужил, как и у многих, Темный Лорд. - И что планируете делать дальше?

На удивление, девушка все еще думала, что он старше. "По факту, так и есть, но...". Эрик выглядел чуть "забитее" Сириуса. И привычной щетины не было. Может, все дело в поведении и ауре.

Гарри же, кажется, надоело спать, и одеяло, которым он был укрыт, затрепыхалось, обозначая, что ребенок просыпается. Лили тут же переключилась на сына, склонившись над коляской.

"Так непривычно...". Никакого шрама. Не из-за вмешательства, а просто потому, что ничего не произошло. И не произойдет. У Гарри есть шанс на чертово спасение. Этот шанс Эрик зубами и незримыми когтями вырывал у судьбы, не замечая бессонных ночей и игнорируя голод в удачные периоды разработки. О чем речь, когда он пару недель жил на одном кофе и энергетиках, не покидая лаборатории и в особо невыносимые позывы желудка уничтожая запасы сухариков и сигарет? Потом, конечно, удалось отъесться обратно благодаря скатертям-самобранкам и дополнительным перекусам, которые ему носила заботливая Василиса. Яга в те моменты только ворчала, сетуя на то, что Эвальд в край поехал головой, принял православие и стал поститься, питаясь одним святым духом и солнечной энергией.

- У вас замечательный ребенок. - Улыбнулся Эрик, пожав плечами, и поправил сбившиеся рукава легкой осенней ветровки. Наручные часы, уже новые, но с привычным набором чар, именуемым "это база", показывали час тридцать. "Перевалило за полдень? Вот дела...". Брюнет подумал, что пора уже и часть знать. Задержался он знатно. - Кстати, если вам вдруг когда нибудь понадобится помощь с артефактами... - Тут же охнул он, чуть не забыв самое главное, и стал поспешно шарить руками по карманам, ища нужное. Под удивленным и заинтересованным взглядом Лили, он извлек из кармана кошелек, в котором нашел одну из визиток с неизменной "Ч" и оскаленной пастью пса. Девушка аккуратно переняла карточку из его рук.

- Мистер Эрик Эвальд... - Хоть он уже и представлялся, когда первый раз извинялся за свою неосторожность и благодарил Лили за помощь, слышать свое имя из ее уст было неожиданно приятно. С души вновь словно свалился огромный камень, который тяготил его все эти годы. Возможно, если бы ему больше говорили о Лили, нежели о Джеймсе, все было бы не так. Не так одиноко, не так обидно, не так... темно... Девушка и правда была лучиком света в этом непроглядном хаосе, нависшим над магом, и раньше грела своим присутствием лишь с фотокарточки, старой и затертой. Теперь... Теперь Эрик уже просто не мог жалеть о своем перемещении. Хотя бы из-за одного счастливого воспоминания о личной встрече. Рыжеволосая вновь радушно улыбнулась, глядя как Гарри возится в коляске, таращась на замершего Эрика. Девушка вновь наклонилась ближе к сыну, и показывая малышу переливающуюся карточку, тут же привлекшую его внимание. - Смотри, Гарри. Это мистер Эвальд, он тоже волшебник, такой же, как и ты. - Кажется, Лили ничуть не смущало то, что ребенка заинтересовал случайный человек, решивший прогуляться с ними в одном направлении, так как было по пути. Зеленые глаза мальчика вновь были обращены к стоящему артефактору. Гарри незамедлительно потянул к нему руки.

- Вявя...

Кажется, под этим мелкий подразумевал что-то вроде "дядя", на что Эрик ошарашенно прыснул в кулак, не сдержавшись. Лили недоуменно моргнула, переводя взгляд с сына на нового знакомого, пока Гарри вновь повторил сказанное ранее, смешно сжимая, и разжимая кулаки.

- Ох, нет, Гарри, это не Сириус...

- Уже умеет говорить? - Заинтересованно обратился к девушке Эрик. Он вообще не имел дела с карапузами, только с младшими студентами в Лукоморье. Что делать с настолько маленькими детьми Эвальд не представлял.

Лили качнула головой, убирая визитку в карман пальто и поправив волосы.

- Так, что то на своем. Но он даже "папа" еще ни разу не сказал.

"Молодец, горжусь. Надеюсь, твоим первым словом будет "Снейп". В присутствии Джеймса, желательно...". Будущий профессор Хогвартса определенно бы наткнулся на это воспоминание, если бы на пятом курсе стал обучать Гарри окклюменции.

- Сириус? Это не тот, который Блэк, случайно?

- Вы знакомы? - Удивлению Лили вновь не было предела.

- Один из клиентов. - "На самом деле, мы бухали вместе...". Об этом девушке знать точно не стоит, но именно в тот день Сириус проникся новым лордом, заявив в пьяном угаре, что тот "ровный пацан, уважаемый", после чего повис на брюнете, и в таком положении добирался до дома. Слава небесам, что Вальбурга в тот момент отлучилась по делам. Эрик трезвел быстро, пьянел медленно, и в целом не был заядлым дегустатором алкоголя, но вот на его спутника определенно бы обрушился поток ругательств и проклятий. В последнем леди Блэк была мастерицей, с этим никто не спорил. - Интересный человек, забавный.

- Друг моего мужа. - Хмыкнула Лили. - И вы мне... тоже напомнили... одного человека.

Эрик потерянно хлопнул ресницами. "Неужто Блэка?". Этого лорд точно не хотел, ведь "Эрик Блэк" и "Темный Лорд три" для Альбуса означало бы одно и то же.

- Неужели? - Уголки губ слабо дернулись вверх, а Эвальд поспешил подавить зевоту. Гарри, на удивление, сидел в своей коляске достаточно тихо и не буйствовал. Теребил какого то медведя, которого попутно пытался съесть и оторвать зверю уши. "Теперь понятно, почему шляпа предлагала Слизерин...".

- Старый... друг со школьных времен. - Улыбка Лили внезапно показалась магу какой-то печальной и ностальгической. - Мы давно не виделись, но... когда вы упали... Я, честно сказать, подумала, что вы - это он.

Неужели... Со спины Эрик был похож много на кого. Особенно, если у этого "кого" было длинное каре, темная одежда и быстрая походка.

- Можно узнать имя старого знакомца? - Эвальду было просто интересно, с кем его спутали. Лили же без утайки сообщила эту информацию.

- Северус. Северус Снейп. Вы еще и оказались алхимиком... - Девушка вздохнула, вновь глядя на брюнета, но уже с какой-то странной благодарностью во взгляде. - Знаете, столько воды утекло с того времени...

Многострадальный медведь в руках малолетнего садиста стал терпеть удары о одеяло. Гарри просто смеялся. "Темный лорд четыре..." мысленно обратился к Ефиму Эрик. Сам он тоже еле удержался от смеха, понимая, что ребенок просто не знает, что делает, и пытается играть, как умеет. "Хотя чем я мог напомнить Снейпа? Джеймса я оленем еще ни разу не назвал... Тупоголовым идиотом тоже...". Взгляд? Взгляд у Эвальда тоже не был настолько Снейповским. Просто уставший, толком без бликов и устремленный куда-то вдаль.

- Да, знаете, если честно, я тоже спутал вас с одной знакомой. - Пожал плечами Эрик, пряча руки в карманы. "Со спины Лили напоминает Алису...". Вот же комедия в двух словах. - Совпадение?

- Не верю в совпадения. - Улыбка девушки успокаивала. - Но... я все равно рада, что встретила вас. Не знаю, как сказать, но... теперь мне есть много о чем подумать.

Эрик не стал отвечать просто понимающе кивнув, и еще раз посмотрев на часы.

- Ох, уже почти два! - Он вновь хлопнул себя по лбу, засуетившись. - Благодарю за приятную компанию, но мне уже пора, я ускорюсь, - махнул рукой брюнет, прибавляя шаг, и собираясь перейти на бег, но повернув голову в сторону Лили. - Рад был знакомству, может еще увидимся. - В ответ он получил такой же радостный кивок с чуть смущенным выражением лица.

- Обязательно как-нибудь напишу, тем более, что... времена сейчас такие... - Договорила Лили уже шепотом, глядя на ребенка. - Удачи! - Пожелала она вдогонку удаляющемуся человеку, после чего вздохнула, прикрыв глаза. Эрик своим неожиданным появлением напомнил... До этого из памяти как будто пропал кусок, связанный с определенным человеком. "Не верю в совпадения..." еще раз подумала про себя девушка, осторожно вызволяя медведя, над которым совершался акт детского насилия, из рук сына. Тот послушно отдал игрушку матери, заинтересованно хлопая глазами и что-то мыча. Девушка ласково потрепала его по голове.

Эрик, все же, наверняка не просто так навещал кого-то на кладбище в Годриковой впадине. По крайней мере, Эвальды здесь точно не покоились. А ведь молодой человек сказал, что приходил к родственнику, чтобы спросить совета, после чего сам же назвал это глупостью. Вряд ли он соврал. Может быть, сестра или бабушка. Но у алхимика была такая приятная речь, энергетика, которую он излучал... Еще издалека показалось, что это тот человек, который первым смутно пришел на ум, но...

Эрик - скала. Даже по поведению. Лили быстро это поняла. Северус был просто глыбой. Булыжником, вроде как и крепким, но находящимся не в том месте, где ему следовало быть. "Зачем же ты влез к этим... пожирателям...". Впервые за долгое время девушка обратилась к Снейпу, как будто он сейчас был рядом, и мог ответить, привычно окинув ее сомнительным, но беззлобным колким взглядом. "Почему я думаю об этом теперь?". Вновь покатив коляску, предварительно вернув Гарри зверушку, с которой тот теперь просто обнимался, рыжеволосая вздохнула. Была ли обида? Глупости. Столько лет уже прошло, да и учитывая ситуацию... все было просто слишком трагично. Для обоих. Кто-то не уследил за словами, кто-то вспылил... Как много люди упускают по своей глупости... Неожиданно для себя Лили вновь нащупала в кармане визитку, крепко сжав ее между пальцами. Эвальды... она даже фамилии такой нигде не слышала. Это из-за того, что Эрик был приезжим? Тогда все логично. Может быть, никого здесь не осталось, и он отправился заграницу? Вероятно, это действительно так.

"Судьбоносный юноша" единственная и последняя мысль о алхимике, которая пришла в голову волшебнице.

Эрик же, удаляющийся по своим делам, все же не соврал. Он навещал родственника. Не зря же на кладбище Годриковой впадины находилась могила Игнотуса Певерелла...

***

Полумрак кабинета, ставший за прошедшее время привычным, почему то начинает угнетать именно сейчас. Кажется, что тени на станах, отбрасываемые из-за пульсара под потолком, искажаются, превращаясь в неведомых чудищ или чертей, пляшущих в отблесках пламени. Эрик устало трет глаза, откидываясь на спинку своего кресла. Удивительно, что сейчас помещение, выделенное ему Вальбургой, было тем же самым, которое Эвальд выбрал еще в то время. "Самантесса не хватает...". С грустью вспоминался старый добрый друг, найденный в горах. Хоть и не был змей фамильяром, но брюнет его ценил. Да, сейчас Эрик поубавил в возрасте, избавился от некоторых "старческих" проблем по типу сорванной спины в далеком две тысячи восьмом, но все еще ощущал себя под стать бывшему питомцу. Такой же подавленный, потерянный пенсионер, который не знает, куда податься. Синяки под глазами от недосыпа, морщинка, залегшая между бровей - все указывало на то, что внешние изменения никак не повлияли на артефактора. На столе перед ним сейчас лежат многие разработки, придуманные еще во времена своей молодости, и в восемьдесят первом году никак не упоминающиеся. "А вот раньше кем я был? Я был уважаемым мастером...". А сейчас даже патент наложить нельзя, потому что обязательно заинтересуется какой-нибудь престарелый упырь. "Поможет ли мне серебряный крест с изображением Христа?...". Эрик обреченно закрыл лицо руками, хоть со стороны и выглядел спокойно. Даже больше отстраненно. Крест, безусловно, поможет, но при условии, что будет достаточного размера, чтобы использовать его как дубинку. Тут уже никакой крестраж Альбусу не поможет. Черепномозговая - не Авада.

Эрик, придумавший себе хорошее алиби и прошлое, сейчас размышлял о будущем, которое мало того, что нужно придумать и продумать, так еще и воплотить в жизнь. Было крайне печально осознавать, что сохранить Лили жизнь не удастся никоим образом. Всегда будут последствия, ведущие к катастрофе. Тем более, что с Джеймсом брак скорее всего магический, а не юридический. "Тьфу ты, какая досада...". Страха нет. После Константина и Владлена он мало чего боится в этой жизни, но отчаяние, время от времени появляющееся в душе - просто невыносимо.

"Зато у Гарри останется Сириус... Римус...". Внезапные воспоминания накатывают слишком резко, заставляя распахнуть глаза.

Вкрадчивый голос Яги разносится по кабинету, пока женщина колдует над картами.

- Ух... Зверя вижу... Огромного, хищника... Защитник, но не вижу, кто. Скрывается, зараза, умный...

"А волосы черные, как смоль... Стар, как мир, влиятелен, сила через край плещет, статный, длинноволосый...". Так, кажется, ведунья твердила?

До Эрика только спустя несколько лет дошло, что именно его будущее видела Яга в тот момент, поэтому и говорила. Все, как на духу: и в род вошел, и силы через край, и пятно было, именуемое "Дамблдор". Много еще чего говорила Едвиговна, но смысла Эвальд пока не видел. Ни про зверя, ни про один-два его. Хотя, скорее всего, второе относилось к связи магии Эрика и маленького Гарри. Другого логичного объяснения у брюнета не было.

"Еще бы у Яги спросить, только вот...". Лишь к новому году свидеться получится. Да и Эрик сам эту кашу заварил, поэтому разгребать тоже в одиночку. Иначе чего его слова о самостоятельности вообще стоят? Сначала разобраться с основными проблемами, а потом уже дополнительные набирать.

Маг усмехается, инстинктивно шаря рукой сначала по карману брюк, а затем открывая ящик стола. "Ну конечно..." бумаги да мешочки со всяким. "Я окончательно свихнулся...". Решив, что он не побежит в ночи за сигаретами в ближайший круглосуточный киоск или бар, Эрик покачал головой, поднимаясь с места. Сириус, все же переехавший со съемной квартиры в маггловском районе, сейчас, вероятно, уже видел десятый сон, точно так же, как и Вальбурга. Один лорд в этом доме зачастил с ночной работой, руководствуясь мыслью "ночью спокойнее". Щелчком пальцев заставив исчезнуть пульсар, мгновенно рассыпавшийся ну кучу затухших искр, так и не долетевших до пола, брюнет покинул кабинет, выходя в коридор, где было достаточно светло.

Внизу маг негромко окликнул Кричера, энергетику которого почувствовал еще спускаясь по лестнице, и попросил сварганить кофе покрепче, пока сам предпочел следовать дальше - в ритуальный зал. Подземелье дома всегда дарило ощущение присутствия дальней родни и Смерти, которая была связующей во все времена. Что тогда, что теперь - люди всегда умирают. От этого обычного, пусть и не совсем оптимистичного осознания, Эрику было как-то легче. Те, кто умер давно - сейчас живы, как бы странно это не звучало. А те, кто жил давно - еще не родились. Их не существует. Вот она - трагичная участь путешественников во времени - ощущать совсем другое течение жизни.

Лорд устало опускается на лестничную ступеньку, совсем не аристократично вытягивая ноги и облокачиваясь боком на стену цокольного этажа. Прямо - разветвление. Один из коридоров ведет в зал, другой - к нескольким небольшим кладовым. Здесь всегда прохладно, что в своей манере даже приятно. Эрик вздыхает, вновь погружаясь в свои мысли.

За ночь он подобным образом может сменить обстановку раз пять. Со временем сложнее находиться в одном месте.

"Первоочередные проблемы...". До знаменательного Хеллоуина чуть больше двух недель, что для лорда - достаточно большой срок. Начинать беспокоиться об этом он будет только дней через шесть. И эти шесть дней нужно провести максимально продуктивно. "Чем заниматься шесть дней, чтобы это было нужно, полезно и выгодно?". Эрик задумчиво пожевал губы.

Во-первых, ему все же следует найти Альвиса. Тот тоже в свое время твердил о незримой связи, и что Эвальд, повадившись с отпрыском Лиха, даже сквозь года от него не отделается. В хорошем смысле, конечно же. "Только вот... как сейчас выглядит Альвис?". Несмотря на то, что юноша постоянно твердил о своей неизменной внешности, это разнилось с показаниями Алисы. Артефактор вспоминал, что Альвис всегда "искал семью", убегая в лес. Эрик по глупости думал о волках, но все оказалось куда проще. Парень буквально сбегал искать лихо. То самое, которого многие страшились и избегали. Но, учитывая, что товарищ дрался с чертями в рукопашном и спокойно шугал кикимор... Он точно пригодился бы.

После Альвиса мысли метнулись сразу же в сторону тех самых чертей. Вот уж кого-кого спорно иметь в друзьях - так это их. Но, в то же время, некоторые из них могли сослужить неплохую службу. У Черномора, по крайней мере, была парочка. Жили нечистые в чаще, но стоило директору кликнуть - являлись сразу же. Но в пределах Лукоморья тот их не звал - за студентов опасался. Как старик с этими проклятыми сошелся - неясно. "Ну, чертями, а не студентами...". Эрик подавил тихий хохот, вспоминая свою недолгую преподавательскую деятельность. "Хотя, как знать, как знать...".

Лорд Блэк с радостью бы похвалил себя за гениальные мысли - ну надо же, с нечистыми якшаться! - но его прервал Кричер, объявивший, что заказ уже ожидает достопочтенного господина на столе. Хоть что-то вечно - домовик все так же успешно выполняет роль бабки, которая пытается накормить Эрика.

Уже в столовой маг всячески игнорировал печение и попытки Кричера предложить ему что-то съестное.

Горький вкус приятно обжигал язык, придавая немного бодрости, и Эвальд почти забыл о своем упадническом состоянии духа, которое преследовало его с вечера. "Но что, все-таки, за зверь такой?". Эрик с удивлением для себя понял, что даже не знает, как сейчас выглядит его патронус. После разочарования в далекой молодости, некогда грациозный олень превратился в обычную серебряную дымку. Густую, исправно работающую, но безликую и почти безжизненную, как бы странно это не звучало. Со временем, Эвальд просто перестал придавать значение этому заклятию, перейдя на общение посредством артефактов, и защиту от дементоров благодаря боевой магии. Патронуса Василисы колдун видел лишь единожды - это была синица. Яга своего не показывала, из-за чего у многих преподавателей и некоторых особо смелых студентов складывалось мнение, что это та самая многострадальная лягушка, в кою женщина грозилась превратить всякого бесящего человека.

Мысли о своем патронусе тут же превратились в размышления о фамильяре, которые тоже были запутанными и неясными. Зверь, безусловно, был нужен. Только не сова. Возможно, Эвальд заведет себе летучую мышь и назовет ее Ужас. Пес по кличке Гринд так же был в статусе рассмотрения. Змею... если бы не предрассудки людей, артефактор собрал бы себе целый серпентарий, и забрал Хогвартского Василиска. "Мудрова бы не оценила...". Благодаря Лукоморью Эрика теперь веселило такое парирование названий и имен. Так же была в мыслях мага надежда, что у жар-птицы Черномора может быть потомство. "Будем с Альбусом птицами мериться, чтобы ему неповадно было...". Хотя Дамблдор не Черномор, и все делает только с корыстной целью. Даже веселиться беспечно не умеет. Губы трогает легкая улыбка, когда в голову приходят воспоминания о кануне Нового Года и каникулах, когда Лукоморский директор летал на зачарованных санях из города в город, расположенные на острове, и лепил с ребятней снеговиков. Те всерьез думали, что перед ними Дед Мороз. "Позитивный человек... Несмотря на все свои... возможности". Некоторые дуэли все еще не выходили из головы Эрика. Он поставил себе цель все-таки когда-нибудь добраться до того уровня, чтобы лично сразиться с Черномором, и не упасть в первые тридцать секунд. Хотя что там - тридцать. Когда дело доходило до сражения без поддавков, даже Константин прикладывал максимум усилий. А вот Владлен...

Был еще и Владлен. "Как же много всего... Здравствуй, взрослая жизнь, семья, четверо детей и ипотека...". Сириуса, кстати, можно считать за ребенка? "Усыновлю Гарри, переименую в Гринда...". Каверзные навязчивые мысли Эвальда так и не оставил в покое годы спустя.

***

Чаща никогда не была гостеприимным местом. Шишиги, черти и бесы разных категорий, упыри - все так и норовили откусить кусок от какого либо случайного гостя, или закошмарить его до смерти. Блуд жаждал сбить путника с дороги, подвести к кикиморам, чтобы те начали топить его в болоте, а уж если их целая толпа соберется, то и опытному колдуну со стажем не поздоровиться. Дай Мор живым вернуться. А ежели леший Морока узнает, что кто-то пожаловал в его владения без повода или с ним... Ужас, да и только.

И зимой и летом - в Чаще жуткие морозы, и снег в некоторых местах. Локально располагается убийственная жара - черти развлекаются. Мертвяки - убиенные души - шастают туда-сюда, не находят себе места, и хотят приумножить свою численность путем обращения других. Так еще и существ всяких полно - те же змеи, коньки-горбунки...

Глубоко зайдешь - дорогу обратно не найдешь. Так и останешься там, присоединившись к местной тусовке. Хотя, особо рисковые личности ходили в Чащу, как к себе домой, и без особых последствий. Либо подготовка хорошая, либо в своем месте себя ощущают, али шило в одном месте... К какому классу относился Эрик - не понимал и сам.

Пробираясь сквозь густые заросли, рубя их рапирой время от времени, он сквозь зубы материл местный контингент. Магию здесь использовать - себе дороже. Призвать еще больше изголодавшихся существ не хотелось. Приходилось Эвальду гонять чертей крестным знаменем, как бы иронично это не звучало. Если бы с Дамблдором такое прокатило - цены бы этому приему не было. Пару раз Эрик все же полоснул лезвием одного навязчивого шишигу, увязавшегося за ним по камышам у болот, а так же в то самое болото столкнул скалящегося, ослабшего упыря, тянущего к магу свои тощие, когтистые руки, обтянутые серой кожей. Желание потрогать Эвальд отбил у того подошвой ботинка в искаженное лицо. Нечистый с тихим воем упал в болотную жижу, и более к магу лезть не решался.

Некоторые все же чувствовали, с кем связываться не стоит. Но это относилось к опытной бесовщине, а не сошедшим с ума их прихвостням.

- Да твою же налево! - Громко и от души все же ругнулся Эрик, перерубая очередную лозу, вцепившуюся в его ногу. Пара змей, овившихся вокруг ветвей одного из ясеней, с интересом свесили головы, переглянувшись друг с другом. Брюнет возмущенно потряс ногой, избавляясь от пожухлой лианы, и взглянул на рептилий. - Уважаемые, прошу прощения за вторжение, не могли бы подсказать, как найти... - "Сына Лиха? Уже звучит бредово...". Эрик не то, что не мог сказать толком, кого ищет, так еще и не ощущал знакомой энергии. - Некоего, по имени Альвис?

Он пару раз спрашивал похожее. Вначале у чертей, потом у одного ушедшего в запой вурдалака, который горестно восседал возле пня, и прикладывался к кружке, сделанной, предположительно, из бересты. Тот не ответил ничего внятного, только побурчал, повыл, произнес непонятный Эвальду тост на своем языке, и вновь уставился в землю. Его гнать волшебник не стал, мысленно пожелав удачи. Возможно, нечистые тоже имеют проблемы с семьями и женами. По виду вурдалака - было очень похоже.

Одна из змей высунула язык, пробуя воздух.

- Говорящий-с-с-с? - Удивительно, что и здесь было отличие от магической Британии. Змееустов не считали темными, не вешали на них клеймо Темного Лорда, и вообще не боялись. Просто редко кто хорошо владел языком рептилий. Из нынешних знакомых Эрика - только Кот, Константин и Яга. Черномор даже не пытался, предпочитая говорить на древнерусском, латыни, и стрекотании, коим общались некоторые бесы. Зато было забавно наблюдать, как "дар Слизерина" пытались выучить старшие студенты, которые ловили ужей, и пытались побеседовать с ними. Эвальд в свое время не без смеха наблюдал, как у бедной змейки округляются глаза, когда с ней сначала здороваются, а потом угрожают расправой при помощи куска сала. На деле же студенты просто пытались что-то спросить. Сам Эрик раньше тоже пытался вернуть "утерянный", якобы, дар, но быстро потерял желание, делая упор только на артефакторику и алхимию. Теперь же, былое вернулось к нему вместе с фамилией "Певерелл". - В наших краях ищ-с-с-сет Альвис-с-са? Нет-с-с, такую нечис-с-сть не видели-с-с. Колдун-с-с какой-нибудь?

- Никак нет. - Эвальд удрученно вздохнул, убирая рапиру в ножны. Он и предположить не мог, как выглядит сейчас Лисов-Лихов, а по описанию известной внешности ему ничего не подсказали. - Просто... запоминающаяся личность. Своим присутствием пугает. - В этой части Чащи было еще относительно безопасно, а к человеку, заключившему сделку с Лихом, и оставшимся в живых, мелкие сошки и мудрые мертвецы предпочитали не лезть. Первым не хватало смелости, вторым - уверенности в необходимости отхватить леща. А, может, еще родство с Блэками сыграло свою роль. Там и некроманты были.

Змеи вновь переглянулись и покачали головами, вновь поднимаясь на ветку, обернувшись дополнительным кольцом. Под ногами мага захрустела опавшая листва и сухие кустики.

К ближнему бою Эрик готов всегда - рукоять рапиры обхвачена ладонью. На территории Мороки всегда действуют другие правила. Нельзя левитировать в Чащу, нельзя добраться до сюда на метле. Здесь летать позволено только птицам. Может быть, чья-нибудь анимагическая форма и позволит проделать какие-то трюки, но Эвальд никогда ни в чем не уверен до конца. Он ждет подвоха. У нечисти всегда все нечисто, как бы тавтологически это не звучало.

Так непривычно идти по месту, которое в книгах и рассказах значится опасным, и слушать мирную тишину... Здесь есть только невнятный шепот леса, гуляющий в кронах ветер, и звуки дикой природы. И не скажешь, что за углом поджидает бес или упырь. Возможно, их нет сейчас, потому что холодно, и "пасутся" все у болот и в глубинах, где неба не видно из-за густых елей, стремящихся высоко вверх, а днем на земле стелется беспросветная мгла. Именно из этой мглы и не было выхода, только смотрели в сторону магов десятки, а может и сотни пар горящих глаз.

На здешних жителей не действовала магия, да и как убьешь мертвеца авадой? Для этого в Лукоморье и изучали всякую нечисть, узнавая слабые и сильные стороны. Так, например, гидру сколько не руби - она похлеще Воландеморта воскресать будет, разрастаясь с новой силой. И не важно - мифический это многоголовый змей, или просто сгусток липкой жижи, который может обернуться вокруг человека и начать его пожирать. Только Адское пламя поможет. Но тогда уже ни человека, ни чего-либо поблизости. Упаси Перун такое чудо-юдо в деревню попадет.

Так что выгоднее всего в этой дикой чащобе пользоваться оружием. Обычным, маггловским, иногда зачарованным. Британские колдуны бы не выжили, особенно некоторые чистокровные. Возможно, Люциус даже пистолет с серебряными патронами трогать побрезговал. Хотя здесь Эрик сомневался - Малфою своя шкура дороже, чем предвзятое отношение к изобретениям простых миролюбивых граждан, магией не обладающих.

Эвальд пистолетам не доверял - могут дать осечку, или патроны закончатся. Рано или поздно такое случится. Куда лучше кинжал и рапира. Нож можно метнуть - вообще бесценное оружие. В роли короткого клинка выступала волшебная палочка, спрятанная в ножны. "Все же, у Константина прекрасный опыт в преобразовании...". Но вот беда - Эрика и за палочку в Хогвартсе осудят или проклянут. Чертовщина покруче происходящей в Чаще.

У всех она, видите ли, из дерева, покупная, а артефактор и тут выделился. "Ну подумаешь, пересобрал я палочку самостоятельно... Я вообще, может, посох хотел...". И Эвальд бы действительно был не против посоха. Только тот слишком громоздкий и неудобный. Покупать новую палочку у Олливандера никакого желания не было, как и в принципе на территории Англии. Но в этот раз Эрику досталась не из хвойного дерева. Вообще не из дерева. Вернее сказать - древесина в руках лорда начинала вести себя беспокойно, а некоторые экземпляры и вовсе сгорали. Продавцы лишь недоуменно качали головами, говоря, что такое бывает редко, и зачастую у подростков, магия которых плещет через край. Тогда на выручку бывшему-нынешнему подопечному опять пришел Константин, который нашаманил что-то из искусственных материалов. Нельзя было сказать, что то нечто, сделанное из волчьей кости и какого-то пера, было достойной палочкой, но Бледняков сразу сказал, что Эрику предстоит самостоятельно переделать этот аналог. Себя же Эвальд тешил только одной мыслью: это было бесплатно. И своему таланту он доверял куда больше, нежели сомнительному Гаррику Олливандеру. "Палочка выбирает человека... Ага, как же... Я ни одной вообще не нравлюсь. Женщины...". Брюнет со смешком закатил глаза, рефлекторно перемещая руку на гладкую костяную рукоять. Канон Бледнкова он нарушать не стал, но вместо волчьей использовал... очень хотелось человеческую, какого-нибудь мага, например. Но повторять путь Джеймса и становиться мародером Эрик не хотел, а убивать кого то ради палочки , или отрезать руку жертве... Ну, если только тому же Джеймсу... Нет, Эрик не был настолько мстительным и кровожадным. В ход пошла кость мантикоры, в которую пришлось прилично вложиться. Целую тушку покупать не было смысла, а с браконьерами договориться удалось. Зато теперь основа палочки куда лучше воспринимала проходящую через нее магию, нежели обычная звериная кость.

Перо своей жар-птицы Черномор жертвовать отказался, даже ради "всеобщего блага", сказав, что ему не жалко, но это уже будет перебор, и посоветовал остановиться на чем-нибудь безобидном. Тогда Эвальд вновь с болью в душе решал, купить ли чешую Василиска сейчас, или дождаться Хогвартса. Второе выходило дешевле ровно на сто процентов, поэтому перо внутри кости оставалось изначальным, зачарованным Константином. Отчасти, это была дань уважения бывшему наставнику. Палочка вышла не самой ровной и не очень элегантной, но, тем не менее, пользоваться ей было одно удовольствие. "В случае чего буду просто накладывать маскировку или носить, как клинок..." зря, что ли, учился такому? А отказываться от собственного творения из-за глупых предрассудков Дамблдора Эрик не собирался. Яге, вон, вообще никто не запрещает мертвецов метлой гонять.

Колдун еще долгое время бродил по территории Чащи, периодически натыкаясь на ее обитателей, некоторые из которых были настроены крайне агрессивно, но так и не нашел ничего дельного. Взгляд все чаще устремлялся вдаль - туда, где чернела непроглядная тьма. Расстояние довольно большое, но даже сквозь стволы деревьев, стоящие достаточно близко друг к другу, была заметна разница. Изредка Эрик выходил на не засаженные, или наоборот - "порубленные" полосы, где был один плющ, сухая трава, и невысокие елки. Местами виднелись пни, но не ровные, как от спила, а искривленные, словно кто то очень большой и сильный надломил дерево, будто простую палку, и унес к себе для каких-то дел.

Часы на руке так и замерли, показывая двенадцать. "Просто замечательно...". Эвальд вышел из опускающегося на землю тумана, понимая, что уже вечереет, а он плутает тут как идиот уже больше пяти часов. Одежда мага была изрядно потрепана, на черном кафтане местами виднелись следы когтей. Крови не было, а допускать ее появление - сродни самоубийству. Чутью упырей позавидует любая поисковая собака. "Грех вспоминать Сириуса...". И хорошо, что Блэк со своей тягой к приключениям не увязался за ним. Хотел, конечно, но лорд его быстро переубедил, рассказывая о скучных конференциях. Для Эрика "конференции" и правда были скучными - черти от его силы разбегались в стороны. Некоторые умудрились отбивать странный танцевальный ритм копытами.

- Твою же мать за ногу, да на каторгу... - Понуро выдавил из себя волшебник, опускаясь на поваленное дерево. - Грибы, что ли, пособирать?..

В небольшой пространственной напоясной сумке было достаточно всего: травы, редкие ягоды, болотная вода, разного рода шишки... В общем все, что многие зельевары оторвут с руками, так как редко какой безумец мог сунуться в Чащу ради прибыли. Себе дороже. Морок глубже в лес заманит, и все - поминай, как звали. Или этот проклятый туман с ума сведет. Или грибы те самые, только галлюциногенные.

Над кронами деревьев, смеясь и крича, пронеслась пара бесов, не обратив внимания на сидящего колдуна. Один внезапно все же остановился, усаживаясь на ветку дуба, и вытаращив желтые глаза в сторону Эрика.

- Здаров, начальник. - наглым голосом поприветствовал он нежданного гостя, отмечая, что у того слишком зловещая аура. Свой что ли? Редко когда темные к ним приходили вот так - просто посидеть на старом дереве. Никакой реакции бес не получил, почесав себя за острым ухом, и, щелкнув когтистыми пальцами, отправил валяющийся на земле камень в сторону Эвальда. Тот равнодушно склонился вбок, увернувшись от летящего в лоб снаряда. - Че, гульнуть во владениях лешака решил? Троих уже видели, намного потрепаннее выглядели.

Что с него взять? Бесы - дьявольские прислужники. Некоторые - бывшие люди. Поразительно будет встретить какого-нибудь родственника Едвиговны. Эрик все же поднял голову, рассматривая говорливого индивидуума. Вампирские заостренные уши, медная кожа с бордовыми оттенками, порванная одежда, покрытые слабым пухом неровные крылья с зубцами... Явно бывший человек. Либо сделку с дьяволом заключал, либо грешил много.

- Чего надо? - Эрик уже наговорился и с чертями, и с другими не особо вредными жителями, которые не хотели убить его на месте. Для мага Чаща не была чем то ужасным. Главное знать, как выбраться, и на провокации нежити не вестись. В остальном - милое местечко. Для свиданий, правда, не сгодится. Если только со смертью. Ну, и для брезгливых не подойдет. Много крови, слизи, всякой грязи и болотной жижи. А так же местные выглядят пугающе. Хотя вот Яга чувствовала себя здесь, как дома. Кот редко уходил так далеко от территории школы. Да у самого Эвальда путь сюда занял почти сутки, учитывая что подопечные Мороки умудрились несколько раз спутать ему дорогу, и сам брюнет чуть не шлепнулся в овраг, кишащий жижей-гидрой. Почему он решил искать Альвиса именно с этой части? Потому что смеющаяся старуха, которая уходила вдаль в его воспоминаниях после ритуала, двигалась как раз где то здесь. На самом деле, в Чаще множество мест, похожих друг на друга, но Эрик основывался именно на чутье. Он уже грешным делом подумывал и сам крикнуть Лихо, чем бы это не обернулось, но держался.

Бес тем временем заулюлюкал, зацепившись за ветку коленями и повиснув вниз головой, отчего его руки стали безвольно болтаться, свесившись вниз.

- Ишь ты. Заговорил. Не боишься, что удушу?

"Вот это фетиши у тебя, конечно...". Эрик покачал головой, проведя рукой по лицу, словно смахивая накатившую усталость.

- Не боюсь. И похлеще тебя кого видел. А ты обращенный. Не сатанинский. Сейчас перекрещусь, ты ноги сделаешь.

- Ля-я-я-я... - Протянул бес, сделав неплохое сальто, мягко приземляясь на землю, пару раз взмахнув крыльями и потягиваясь. - А ты, я посмотрю, знаток. Тоже травник шоль? Иль покошмарить невинный лесной народ пришел? Тут до тебя один ходил, мутный тип. Трав собрал, пару наших зарубил, и был таков.

Очередной бесстрашный искатель приключений. "Наверное, тоже опытный маг. Или обходные тропы знает". Запретный лес по сравнению с чащобой - прогулочный парк. Паук-мутант для Эрика теперь ни в какое сравнение не шел с упырем, в которого не то, что заклинанием не попадешь, потому что тот быстрый, так еще этим же заклинанием и не пробьешь. Упырь жить будет, и регенерировать, пока клинок ему в мертвое сердце не всадишь и не прокрутишь. А про это еще и знать надо.

- Я не за травами. - Отмахнулся Эвальд. Разговоры с бесами казались чем то абсолютно обычным после Кота и Алибея. В Лукоморье физрук - водяной, а учитель - Кощей. О чем вообще может идти речь? Вот только обидно было, что вместо привычных Владлена и Алисы алхимию сейчас вели совершенно незнакомые люди. У темных - какой то дедуля с лукавым взглядом, а у светлых - светловолосый мужчина, который постоянно носил солнцезащитные очки, отчего его глаза рассмотреть не удавалось. "Неудивительно, что и Владлен, и Алиса были молоды. Этим преподам явно уже за полтинник давно. Может, уже подумывают о учениках.

И как бы Эрик ни старался - Алису среди студентов он за то время, пока был в Лукоморье, не нашел. Он и не особо стремился, но... думал, что заметит. Владлена тут и в помине не было.

- А, ну значит над местной нечистью надругаться пришел, ирод. - Нудил бес, раскачиваясь с носка на пятку. Эвальд закатил глаза, вздыхая, и уже собираясь швырнуть в сторону нечистого чем-нибудь противным. На крайний случай - в сумке был пузырек с нужной водой. - Вот зайдешь глубже в чащу, так знай, что Морока тебя уведет. Швырнет в канаву, сеном закидает, будут уже на тебе расти цветочки.

- А ты прямо знаток, я посмотрю. - Бесам, ежели те были обращенными, сложно было избавиться от своей прижизненной натуры. Этот тип, вероятно, раньше был разбойником или просто сорванцом. Жаль, что из-за искаженной внешности толком не определить возраст. - Сам, небось, так и помер.

- Ля ты крыса, конечно. - Присвистнул бес, криво усмехнувшись, отчего белоснежные клыки обнажились. - Не. Я, ежели батюшке магу так угодно, со скалы сиганул. Грех на душу взял, как говорится.

- Она поняла, кого потеряла? - Скептично изогнул бровь Эрик.

- Чегось? Кто? Скала?

- Неважно... - Брюнет фыркнул в воротник, вновь становясь серьезным. А беса вот, кажется, такое обращение заинтересовало.

- Так кто разочароваться то должен? Так то я после смерти и не помню ничё толком. Проснулся - уже таковой. Сколько спал не помню. Мамки вроде как, не было.

"Какой, однако, говорливый бес...". Эрик думал, что после пьянствующего вурдалака и празднующих чертей с ним никто не заговорит.

- Девушка?

- Да хрен ее знает, не помню.

Эрик толком не знал природу бесов, но те всегда стремились изводить людей. Этот, скорее всего, сейчас делает то же самое. Вселиться в Эвальда тот не сможет, что колдун прекрасно осознавал. Да и слабенький нечистый попался, так что бояться нечего. А, может, бес просто пытается усыпить его бдительность.

- Сам то ты с Мора что ли?

Эрик отрицательно покачал головой.

- Ты, я смотрю, тоже не чащобный.

- Это почему?

- Ваши гостям не рады. Ты меня пока даже заворожить не пытаешься.

- Так ты ж темный. - Слишком удивленно сообщил бес. - От тебя этой тьмой так и разит. С магией наигрался, ходишь довольный. И выглядишь молодо. Авось Коще приспешник, или последователь. Тебя блудить себе дороже, выкинешь свою ерунду, потом весь бесячий род проклят окажется.

- А, так тоже можно? - Со смешком поинтересовался Эрик, все еще сжимая в руке гладкую рукоять. Со стороны выглядело так, будто маг сидел, сложив руки на груди. Рапира лежала рядом, и была заметна, акцентируя внимание на себе.

- Мне то откуда знать? Я вообще не колдун при жизни был, да и подох давно. Цари еще тогда были. - Скривился бес.

- Мда, людей ты, стало быть, много извел... - Задумчиво протянул брюнет, качая головой. - Не стыдно?

- А это еще что за слово чудное?

Эвальд вновь не ответил. Выбираться из чащи следует как можно быстрее. Займет это часа два, с натяжкой - три. Потом уже будет просто густой лес и его ночные обитатели. Диких животных тоже игнорировать не стоит. "Где вообще батя Алисы этого прохиндея добыть умудрился?".

А бес тем временем уже подходил к Эрику, позволяя лучше рассмотреть себя. Затертая старая рубаха, почти ставшая лохмотьями, чуть более приемлемо выглядящие брюки, босые ноги, больше напоминающие лапы, на которых вместо человеческих пальцев - три отростка с когтями. Не шибко худой экземпляр, хвоста нет, волосы на голове спутанные, и из под них проглядываются небольшие прямые рога. На плечах, ежели Эвальд правильно заметил, под разодранной тканью были заметны панциревидные чешуйки, напоминающие драконьи. "А вот руки у него действительно вполне себе человеческие". Хотя маникюру многие могут позавидовать. Так эти ногти еще и не ломаются.

- Да ты брось. - Хмыкнул бес, оказываясь совсем рядом. Маг тут же отскочил вбок, перекатываясь, чтобы подняться на ноги, и рефлекторно выбросил вперед руку с кинжалом. Очень вовремя. С клинком тут же скрестились черные когти, а их обладатель воодушевленно фыркнул. - Надо же, быстрый.

- Вот я как знал, что ничего хорошего от таких не ждать. - Печально сообщил Эрик, парируя удары и уворачиваясь от подсечек. В отличие от самого Эвальда, бес пользовался своими приемами охотно, то растворяясь в сгущающемся мраке, после - возникая за спиной, то прыгал выше головы, стараясь ударить ногой по челюсти с вертушки. "Черт, достал ногу...". Под штаниной внезапно стало жечь, по ноге на голени заструилась кровь, пропитывая ткань. - Вот же...

- Не спи, царевич. - Задорно подначивал нечистый, кружась вокруг. - Давай же, покажи силушку богаты... Ох ты ж епта... - Когда бесу прилетело локтем по челюсти, он даже споткнулся, держа равновесие благодаря крыльям.

- А вот это нечестно.

- А когда бесы бились честно?

Выпады сменялись защитой, пока Эвальд кусал губы, стараясь игнорировать боль в подворачивающейся ноге.

- Прям по икре, ну да какое я тебе плохое зло сделал? - Со смешком поинтересовался маг, входя во вкус сражения.

- Да никакого если честно, просто захотелось.

- Дьявол.

- Колдун.

Эвальд чувствовал, как немеет поврежденное место, и как в нос бьет запах свежей крови. Кто-то непременно тоже это почувствовал. Бес довольно скалился, тоже получая удовольствие от незамысловатой битвы.

- Что, сожрешь мой труп?

- Мы подобным не занимаемся. Тебя шишиги доедят.

Звуки боя глохли в сгущающемся тумане. Минут через десять безуспешного махания клинком, от которого бес успешно уворачивался, Эрик понял, что тот наверняка не знает, чем кинжал в его руке является на самом деле. Свободная рука во время очередного уворота незаметно потянулась к сумке, пока сам Эвальд совершил очередной перекат, соблюдая дистанцию. На ноги он научился подскакивать довольно резво, спасибо Константину.

- Сдаешься?

- Нападай.

- Как скажешь.

Очередная череда ударов, как бессмысленных ножевых, так и удачных, нанесенных пинками. Бес все-таки превосходил Эрика по силе, что не могло не печалить. Только вот увы и ах, тот не знал, с кем сражался. Господин Чернобог приносит несчастья всем одним своим появлением в поле зрения. Так сказал Бледняков, когда Эрик вновь что-то подорвал, хотя это было чисто физически невозможно.

- Бесполезная твоя зубочистка, а?

- Зубочистка? - Во время очередного блока, Эрик сделал вид, что задумался. - Ты прав. Можешь подать мне рапиру.

- Сам возьми.

- Так в спину треснешь.

Бес улыбнулся.

- А то.

- А сегодня, кстати, праздник. - Внезапно решил обрадовать оппонента Эрик. Тот на секунду растерялся, недоуменно моргнув.

- Что? Какой праздник?.. - Но силы от этого не потерял, даже не дезориентировался.

- Христос Воскрес! - Резко воскликнул Эрик, когда кинжал в его блокирующей руке сверкнул, будучи направленным на беса. "Шалость удалась..." секундное замешательство нечистого, подумавшего, что это какое-то заклинание из-за спецэффекта превращения клинка обратно в палочку, позволило совершить задуманное. Бес отшатнулся, его вертикальные зрачки на секунду расширились, но в ту же секунду он понял, что в него летит не вспышка со стороны оружия, а какой то камешек, брошенный Эриком с другой руки. Рогатый со смешком согнулся ниже.

- Потрясающий ход, жаль что...

"Так это не все поздравление...".

- Депульсо-бомбарда!

- Какого... - В ту же секунду звон стекла смешался с дичайшим криком, а Эрик, отступив на шаг, пытался отдышаться. Это был не камешек. А маневр уклонения беса ситуацию только усугубил. Пузырек с водой разбился ровно над его лицом, позволяя влаге из-за взрыва расплескаться повсюду. Осколки явно волновали визжащего демона, трущего себя руками(которые, к слову, тоже были в каплях, что усугубляло ситуацию), куда меньше, чем жидкость. - А-а-а, сволочь ты, царевич!!!

- Я конечно, не синоптик, но на неожиданные осадки реагирую так же... - Спокойно улыбнулся Эрик, убирая палочку обратно в ножны.

- Издева... а-а-а-а, глаза!!! - Заверещал бес, когда все-таки понял, что только больше размазал влагу по лицу. - Заеби тебя береза, аферист паршивый!!!

- Ты думаешь, что темные бьются честно? - Передразнил Эвальд визави. Тот в ответ лишь забранился, попутно проклиная весь магический род Эрика.

Через пару минут слепых метаний по полянке, бес все же упал на колени, пытаясь обмахать себя крыльями, и вцепился пальцами в сырую, промерзшую землю. Артефактор с неким удивлением заметил, что тот задыхался.

- Пощади, колдун, едрить тебя в пятку... - Рвано захрипел он, пытаясь проморгаться. - Все что хочешь проси, не могу я... Что за вода, ети ж... Вот ты и есть на самом деле окаянный.... Помоги, как человека прошу...

Удивительно, как он совмещал оскорбления с просьбами и умудрялся при этом связно говорить.

- Все, что хочу?

- Да, черт тебя дери, да!

- Не надо меня драть...

- Царевич, чтоб тебя! - Сил не было практически никаких. Святая вода, словно путы. незримые, браконьерские сети, лишающие всего во мгновение ока. И он так глупо попался... Что сказать: не каждый колдун с собой ее носит. "Золото, бриллианты, рабом твоим, ирод, стану, как бы прискорбно то ни было...".

- Избавишь мир от коррупции?

Бес болезненно завыл, хватаясь за волосы.

- Да я демон, а не Бог! Придумай что-нибудь... выполнимое!

- Ну мне тогда надо подумать... - Лениво сообщил Эрик, непроизвольно зевая. - Дай мне минут пять...

Брюнет, давя улыбку, уселся на прежнее место, изобразив позу мыслителя, и краем глаза стал наблюдать за страдающим бесом, который уже начал кататься по земле. Ни сил, чтобы проклясть обидчика, но возможности восстановить себя у того не было, а его кожа в некоторых местах начала дымиться.

- Да вои...вои...воистину воскре-е-ес... - Чуть ли не навзрыд отозвался рогатый, качая головой из стороны в сторону, думая, что хоть это вразумит садиста. - Я даже перекреститься могу-у-у...

Словно в ответ на его смелое заявление по небу пронесся раскат грома. Эрик непринужденно возвел глаза в темнеющую высь.

- Ну, кажется, не можешь... - Вскоре ему стало даже жаль беса, как бы иронично это не звучало. Маг вздохнул, поднимаясь с места. - Служить мне будешь?

"Вообще, я не за этим сюда шел, но...". Отчасти, ему чертовски повезло, ведь если бы перед ним был не обращенный бес, кои за сегодняшний день пару раз уже набрасывались на него в тени деревьев... На переговоры можно было бы даже не рассчитывать. Те народ строптивый, ни у кого на поводу не идут.

Бес раздраженно сверкнул глазами, но выбора у него особо не было. У этого темного какие то до чертиков изощренные желания, а первое так и вовсе невыполнимое.

"Теперь другой вопрос... Как заводить бесов? Ой, ну твою ж мать...".

- А... - Эрик неловко улыбнулся, запустив руку в волосы, собранные на затылке в небольшой хвостик. Оставшиеся пряди просто свисали, и благодаря подобному закрепу не лезли в глаза. Главное, что передние не болтались. - А есть что-то вроде... трудового договора? Книжки? Ну там... печать, собеседование...

- ИЗВРАЩЕНЕЦ!!! - Горестно завопил бес, заходясь в очередном приступе хрипов. - Чтобы тебя... Агх.... Колдун ты, или нет?! Думай!

На самом деле, Эрик знал, что здесь все работает практически, как с фамильяром, только бесы и черти имеют свойство обманывать и недоговаривать. на губы наползла улыбка, полностью соответствующая званию, кои окрестил его нечистый. Тот, заметив это, съежился, понимая, что ничего хорошего для него это выражение лица не понесет.

- Ну... Петухов здесь нет, никто не запоет, и на утро ты не сгоришь... - Эвальд плюхнулся рядом с бессильным бесом, скованным по рукам и ногам-лапам из-за медлительности мага и отравляющего воздействия святой воды. "Все равно не подохнет". - Предлагаю обговорить все мелочи, и прийти к обоюдному согласию...

Удивительно, что опасения Эрика не оправдались: никто из бесовщины не прибежал ни на кровь, ни на обреченные вопли товарища, который совершил ошибку, просто заговорив с магом, пребывающем не в лучшем расположении духа.

***

С формальностями лорд Блэк никогда не возился подолгу. Именно поэтому новоявленного товарища просто окрестили Миклухой, чему тот был не очень рад. Бес, кажется, был все еще в обиде, но...

- Сказать по правде... - Вздыхал Эрик, сидя в кабинете Яги и помешивая чай. У женщины, сидящей напротив, была спокойная полуулыбка, и напряжение и шок выдавал лишь дергающийся время от времени глаз. - Я и сам не знал, что время моей транспортировки обратно сократится... ровно вполовину.

- То есть бес...

- Ну...

- ...тот самый...

- ..как бы...

- ...пронес тебя над Чащей в полете....

Эрик промолчал.

- ...и доставил сюда?

- Именно так.

Со стороны Яги послышался лишь тяжелый вздох, прежде чем ведунья открыла ящик стола, извлекая из него флягу, и добавляя в чай какой-то горячительный напиток.

***

Тридцатое октября казалось Эрику одним сплошным кошмаром. Во первых - Сириус ничего не знал. Что делать с Сириусом - не знал уже Эрик. Но Азкабана лорд никоим образом не допустит. Хвоста уже сделали хранителем тайны, и у артефактора слишком часто поселялась в голове мысль о том, что Миклухе все же следует дать разрешение извести одного человечка. Тот был бы подобному несказанно рад. Ведь, как выражался сам бес "в этой Британии скука смертная". Оказалось, что помимо огромной грузоподъемности, новообретенный слуга обладал еще многими невыявленными ранее талантами. Бес умел обращаться в разного рода исковерканных зверей-инвалидов, перемещаться с помощью аппартации, и летал со скоростью справного истребителя, когда это было нужно. Лорда Блэк Миклуха боялся только поначалу. Потом обоим удалось притереться друг к другу за короткий промежуток времени, когда бес узнал, что у него с хозяином схожее мышление. Тем более, лорд разрешил в будущем кошмарить одного зловредного старика, ежели сам нечистый не попадется... Это звучало весело.

Но в особо неприятные периоды жизни владельца, как, например, нынешний, бес предпочитал держаться подальше. Тем более, что в дом его не пускали, отпустив временно на вольные хлеба и наказав особо не буянить. Чуму учинять тоже запретили.

"Тьфу ты, ну я попал, конечно..." недовольно глядя на странную отметину на груди, одетый в новую рубаху Миклуха задумчиво чесал рога, сидя на верхушке Биг-Бена.

Людям внизу - как магглам, так и магам, казалось, не было дела до того, что происходит у них над головами. А если бы и было, то вряд ли бы кто-то заметил скромного, совершено безобидного, культурного демона, который в этой жизни желает всем только самого наилучшего и безболезненной быстрой смерти. Но что-то грядет. В этом плане чутье беса больше не подводило. Да и у хозяина сейчас нервы натянуты, как струна.

Вниз с карниза сорвалась громадная тень, быстро оказавшаяся потрепанным вороном, который устремился дальше, ища что-нибудь интересное в этой неожиданной невольной суете жизни.

***

Тридцать первое октября уже давно было отмечено в голове Эрика, как судная дата. Хвост оказался воистину крысой - настолько ничтожных людей Эвальд не встречал еще никогда. Каких только сил стоило волшебнику удержаться на месте и не выдать себя, чтобы придушить Петтигрю собственными руками, заметив в Годриковой впадине - не описать словами. Сейчас лорд Блэк сидел на кладбище, мучаясь головной болью от недосыпа, и чертил что то на холодной земле найденной палочкой. До дома Поттеров он доберется достаточно быстро в нужное время, даже быстрее, чем Воландеморт, который появится с ощутимой для мага аппартацией. Только вот одного ни Темный лорд, ни Светлый знать не могли. Что теперь у них в партии есть еще один игрок, у которого свои правила. "Как же вы били правы, дед Ефим...". Старичка, который в эти годы наверняка еще молод, найти тоже следует. Может быть, вновь случится так, что Гарри и маленький Николай сойдутся.

У брюнета был четкий план, который уже был выполнен на восемьдесят процентов. Остальные двадцать - это сегодняшние события. И как они будут проходить - зависит не только от Эрика, но и от обстоятельств.

Про пришествие Темного Лорда вряд ли знает кто-то из посторонних. А следить за подобным артефактору было опасно, риск выдать себя останавливал. "Скорее всего, Дамблдор и Джеймс точно в курсе. Второй хотя бы косвенно". Дай Мор - Лили знает о пророчестве. "А, может, Лорд вообще передумал, и пойдет к Невиллу?". Сущий бред.

Маг уже битый час не находит себе места, а время тянется медленно, как резина. Сиди смирно, молчи и не высовывайся - принцип тот же, что и при жизни с Дурслями.

Эрик раздраженно скрипнул зубами, ощущая внутреннюю тревогу.

Лили свое обещание сдержала. Девушка и правда написала ему, сначала с просьбой о встрече, чтобы обсудить кое-какие личные нужды в плане артефакторики, а потом и просто пригласила встретиться, когда в очередной раз прогуливалась с Гарри. Только в тот день вслед за лордом увязался еще и Сириус, который внезапно оказался не "пустоголовым идиотом". Вопреки доводам профессора Снейпа, которого тоже может посчастливиться встретить этой ночью, Блэк имел в наличии стартовый набор мозгов, и пользоваться ими умел. Эрик же просто понимал, как для Сириуса сейчас все напряженно и неожиданно.

Буквально за неделю ему пришлось узнать, что род обзавелся лордом, к которому по своему хорошо относится Вальбруга, которую молодой человек помнил, как владычицу Ада. В ту же неделю почти сразу же пришлось осознать и принять то, что в голове долгие годы существовали затертые и ложные воспоминания. Пусть поначалу Сириус и относился к Эрику с недоверием, предвзято, но его мнение поменяли искренность и простота этого человека, а так же абсолютно чистые мотивы, коих волшебник не утаивал. Полной картины Блэк, естественно, не знал, и все услышанное было зафиксировано Непреложным Обетом о неразглашении, но... В одном Сириус теперь был четко уверен - защитить Гарри - тоже интерес Эрика. По какой причине - Бродяга не знал. Но то самое внутреннее чутье и предчувствие позволили довериться лорду.

Были так же существенные плюсы, когда Сириус стал прислушиваться к его советам. Неохотно переехал в дом на Гриммо, прекратив тратить деньги на аренду жилья - кошелек перестал так быстро пустеть. Общество Вальбурги все еще не радовало, но женщина в основном общалась только с Эриком, что всецело старшего сына устраивало. Сам он вначале даже не подозревал, что он тоже начнет общаться с новоявленным лордом. Вне дома тот будто становился другим человеком: умел поддержать любую беседу, достойно шутил, много знал... В то же время у синеглазого была и другая сторона, которая Сириуса настораживала. За этим беспечным спокойствием крылось что-то еще. Смотря в порой замершие глаза лорда, Бродяга понимал, что тот намного старше, чем кажется. Очень даже вероятно, что тот и правда сын дяди Альфарда, но вот... Что такого случилось в жизни Блэк-Эвальда, что в его взгляде читались вековые страдания? На это у Сириуса ответа не было, а спрашивать и тревожить возможные старые раны он не хотел, даже когда молодые люди выпивали в баре. У Блэка все же было понятие личных границ.

И Сириус очень удивился, когда о пророчестве узнал от Эрика. Сначала не поверил, отнесся скептически, хотя лорд достаточно грамотно донес до него нужную информацию и возможные исходы. А потом... потом все тоже самое, только в более радужном ключе ему рассказал Альбус Дамблдор. Старик по обыкновению улыбался, в его глазах была легкая печаль, но директор так широко охватывал проблему, после чего... все стало казаться Блэку абсолютно неадекватным.

Эрик, когда растолковывал, что к чему, задал довольно таки простой вопрос.

- Сириус, ты считаешь Воландеморта идиотом?

Блэк не знал, что его шокировало больше - то, что Эрик не страшась звал Темного Лорда по имени, или сама суть вопроса.

Сириус не считал. Понял, что как бы не рассказывали о безумии Воландеморта в пророке - тот далеко не дурак. За ним идут люди, значит, как минимум, он хороший руководитель и опытный манипулятор шантажист.

А Альбус Дамблдор, повествуя о пророчестве и возможной опасности, нависшей над Поттерами и Лонгботтомами, просто так по глупому обходил стороной очевидные факты, считая, что им поможет чудо. Мать его, простое чудо! Сириус впервые за все время посчитал, что у старика деменция. Ну, либо Дамблдор держал его за идиота. Его, Джеймса, который тоже присутствовал на разговоре, и еще некоторых людей, которым суждено будет узнать о грандиозных планах Альбуса по спасению Гарри. "В этом пункте он даже второго мальчика не упомянул..." Сириус еще больше усомнился в компетентности директора. Даже почти согласился со словами Вальбурги в его адрес - старый маразматик.

Эрик же сейчас ждал неминуемого, сидя на кладбище и молча радовался тому, что хотя бы Сириус Блэк вытащил голову из задницы, и открыл глаза на очевидное. Дамблдор втирал какую-то несусветную дичь. Все, в целом, с восторгом смотрели в рот некогда герою магической Британии, одолевшему Грин-де-вальда. "Вероятно, Альбус снова хочет стать героем... Или Богом, чтоб его...". Эрик уже примерно осознавал, что директору Хогвартса нужна власть и подчинение со стороны других. Это были только догадки, но они пока что были самыми логичными. "Собери три Дара Смерти, получи четвертый в подарок...".

Эвальд сильнее сжал пальцы, отчего палочка переломилась пополам с жалобным треском. Отряхивая брюки, маг поднялся с места, оглядываясь вокруг. "Ни души... Какая ирония...". Поджав губы, Эрик негромким "кыс-кыс" подозвал к себе кота, сидящего на одном из надгробий. Животное выглядело уродливо: с залысинами, подратыми ушами, кривой челюстью, словно выбитой в драке. Кот сверкнул огромными желтыми глазищами, махнул хвостом, и повиновался, спрыгивая с насиженного места. Лезущая шерсть местами осталась на гладком могильном камне.

Кот вопросительно поднял голову, на его искаженной морде читалось брезгливое выражение. Тот явно был чем-то недоволен, хотя на деле же это было просто дефектом неудачно трансформации. Эрик обреченно вздохнул, качая головой, и уперев руки в бока.

- Эх, Миклай-Миклай... - Лорда Блэк не удивляло то, что бесы куда умнее самых начитанных людей. Его подопечный знал множество языков, словно после смерти и всего произошедшего ему приоткрылись своеобразные тайны вечности. Более того, даже на мертвых языках Миклуха тоже мог говорить, и понимать их. Как говорил сам бес, так умеют многие его соотечественники. Почему тогда они не используют свои таланты на максимум, и просто гнобят и травят людей нечистый не ответил. - Может ты хворь какую на Володю наведешь? Аллергию там, простуду...

Бес еще больше округлили глаза, и если бы мог - покрутил бы у виска пальцем. Миклуха хоть и относился к тем, кто насылает беды и болезни, но Эрик сейчас просил что-то глупое. Во-первых, насколько бес-кошак знал, нельзя заложить то, чего нет. А нос у Темного Лорда, вроде как, отсутствовал.

По-быстрому накинув на себя нужные чары, поправив артефакты и кольцо на безымянном пальце, Эвальд что-то коротко сказал коту, прежде чем последовать примеру Константина когда-то, обернуться Мороком, и оказаться в доме Поттеров. Незримый дым, растянувшийся под потолком, быстро оказался у стены, стекая по ней, и превращаясь в человека, скрытого мощными чарами. Детская. Маленький Гарри в кроватке слишком открыто таращится в его сторону и тянет ручки, улыбаясь.

- Вявя...

"Да почему я Вявя то, упаси Перун...". Эрик понимает, что его догадки верны: Гарри его не видит, но явно ощущает схожую магию. Мальчика отвлекает кошачий силуэт за окном, бродящий по узкому карнизу. Хорошо, что на улице темно, и не видно некоторого ужаса, который скрывается за грациозной походкой. Гарри вновь переключает внимание, наблюдая за дергающимся хвостом животного.

"Я просто хочу... посмотреть, как было на самом деле". Эвальд по прежнему кусает губы, чувствуя, что те давно потрескались, отдавая с внутренней стороны чем-то соленым. "К черту эту завязку, не могу...". При упоминании черта кот за окном недовольно мяукает, силуэт раздраженно раздувается, будто Миклай взъерошил редкую шерсть, которая постоянно лезла клоками. Гарри просто смеется, начиная хлопать в ладоши.

В комнате появляется Лили, а у Эрика на секунду замирает сердце. Его как будто нет. Это радует. Его не заметила взрослая опытная волшебница, значит все работает неплохо. Но неужели ей и взаправду суждено погибнуть снова?

- Гарри? Что там? - А вот взгляд сына в окно девушка замечает, подходя к кроватке. - А, это киса... Что здесь делает кошка?

Окно она все же не спешит открывать, и не идет к нему, наблюдая, как темный силуэт начинает умываться.

Темный Лорд. Эрик чует чужую, сильную энергию, которую почти что замечает в виде тонких, но крепких нитей, тянущихся где-то на улице.

Не в силах больше смотреть на девушку, которая еще ничего толком не поняла, и просто с улыбкой возится с мальчиком, Эвальд покидает детскую, направляясь к лестнице.

Дом такой живой... отличается от того, что видел Эрик когда то давно. Это уже не травмирует, и по большей части становится как-то все равно.

Джеймс. Живой Джеймс, и, наконец, открывающая дверь, на звук которой реагирует аврор.

Эрик видит совсем не ту картину, которую ему когда то в красках описывал Альбус.

Воландеморт сразу же пустил в Джеймса Аваду, когда тот попытался ему помешать? Нет. Да и Джеймс выглядит обескураженным, мешать даже не пытаясь. А темный Лорд не кидает ни в кого непростительное.

- С дороги. - Хриплый, вкрадчивый голос из-под капюшона. Вдобавок еще и маска. Скорее всего, как Яга и говорила, тело давно начало рушится.

Темный Лорд только держит наготове палочку, направив ее на старшего Поттера. Тот стоит безоружный, но все еще стоит. Не падает от заклятия. "Сейчас с Томом даже можно говорить? Потрясающе...". Играет ли Дамблдор и за Воландеморта, манипулируя им из тени, или тот оказался все же выше того, чтобы поддаваться белобородому старику?

- Чт... - Нет... Нет-нет-нет... Глаза Эрика пораженно распахиваются, но в лице он более не меняется, понимая, что всю жизнь ему просто врали. С самого начала. Пытался защитить... На деле же Джемс просто оборвался на полуслове, побледнев, и отшагнув в сторону, на всякий случай поднимая руки. У него палочки не оказалось.

Лорд, кажется, хмыкает от неожиданности, все же выпуская заклятие. У Эвальда все же дергается глаз, и он, на всякий случай, отходит еще дальше к стене, готовый к тому, что маг такого уровня может обнаружить его в любой момент, или хотя бы почувствовать неладное. Это не зеленая вспышка. Это простое обездвиживающее и отбрасывающее, чтобы Поттер не натворил глупостей. Эрик лишь видит, как тело с грохотом отлетает к стене, а Лорд подходит к лестнице, начиная подъем. Наверху начинает плакать ребенок, среагировавший на страшный звук.

Лорд Блэк же сцепив зубы и натянув улыбку подавляет желание подойти к потерявшему сознание Джеймсу, и разбить ему лицо ботинком. Тот, как минимум, даже не поймет - за что. А если это так, то насилие бессмысленно. Поттер этого просто не стоит.

На голос Лили Эрик игнорирует почти что мгновенно, и все же плюнув в сторону брюнета в отключке спешит обратно в детскую, перемещаясь бесшумно. Лорд либо не подает вида, либо серьезно ничего не замечает, поглощенный своим делом.

- ...пожалуйста, не трогайте Гарри! - Хотя бы здесь все честно. И уже не Джеймс, а Лили пытается защитить сына, загородив кроватку собой.

"Как же я жалок...". Эрик думает так впервые с тех пор, как научился левитировать. До этого подобное осознание приходило к нему только во время неудачных попыток. Сейчас же маг подразумевает под этим собственную ничтожность и бессилие в сложившейся ситуации. Если он все это прервет - то все может быть еще хуже. У него нет возможности противостоять Дамблдору. Пока что нет. Присоединиться к Темному Лорду - и на него ополчится практически вся магическая Британия. Соблюдение временного нейтралитета - ход верный для лучшего исхода, но с последствиями в виде потерь... Как много нужно пожертвовать, чтобы создать свою сторону?

- Пророчество... - Все же сухо и чуть раздраженно прерывает Лорд девушку. - Ты знала о нем.

- Какое пророчество, я не понимаю! - Обреченно моргает Лили, сдерживая слезы и стараясь унять панику. "Вот кто точно умрет достойно...". Все-таки умрет. - Что вам сделал годовалый ребенок?!

- Ничего. - Том со звучным смешком, слышимым из-за маски, качает головой, пожав плечами. - Но это не значит, что не сделает в будущем...

"Охренеть, он не овощ!" Эрик чуть ли не смеется. "Что умерли Поттеры, что нет, Гарри Поттер все равно в будущем делал тебе... достаточно гадостей...". Но только теперь Эвальд узнал лично, что Том это и сам прекрасно понимал. Возможно, в нем пока что осталось что-то человеческое, как когда то и в уставшем от "бессмертия" Кощее, который нашел в себе силы сломать все то, что сам и наворотил. Именно поэтому Лили все еще жива.

- Где Джеймс? - Внезапно испуганно спрашивает она, отступая еще на шаг.

- Лежит внизу. - Не мертв, не валяется трупом... Просто лежит. И сообщает это Лорд вполне себе спокойно. Девушка же из-за паники и страха расценивает все не так. Это уже не вина Лорда. Вернее, не только его вина. - Отойди.

- Ты чудовище! - Вновь срывается Лили у которой нет ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия. В ее понимании Джеймс уже мертв, а тот, если и пришел в себя, почему то не спешит супруге на помощь. Эрик не знает, как все еще сохраняет спокойствие. Вероятно, сказалась война и бесконечные прогулки по Чаще и горам. - Не трогай его! Только через мой труп!

- Глупая женщина, отойди! - Теперь срывается уже Лорд, который все же отбрасывает девушку заклинанием. Поттеры, конечно, знатно попортили ему жизнь, как и многие другие члены Ордена жареного петуха, но он пришел сюда лишь за отпрыском. Только вот он никак не мог учесть, что Лили быстро придет в себя, и вцепится в его мантию, попутно колотя руками, и надеясь, что это хоть как-то поможет или отвлечет. У Эрика есть все права ненавидеть себя. Он просто стоит и смотрит. Точно так же, как и Альбус смотрел на него, когда паренек шел на верную смерть в лесу. Точно так же как Дамблдор, который всегда смотрел со стороны и не вмешивался.

Зубы издают страшный звук, Гарри начинает плакать сильнее, а оба взрослых волшебника вздрагивают от неожиданности, когда комната наполняется холодом, схожим с веянием Смерти. Эвальд тут же одергивает себя, понимая, что этим мог выдать себя, но... Кажется, и Воландеморт и Лили подумали о чем то другом, буквально на секунду.

- Даже Магия говорит тебе не трогать ребенка!

- Дура, Магия не может говорить! - Почти шипит Лорд, пытаясь стряхнуть с себя рыжеволосую. "Знаете, может..." Эрику остается лишь сжимать кулаки, понимая ,что на сгущающуюся атмосферу эти двое уже не обращают внимания, а он сам вошел в то состояние подростка, когда случаются магические выбросы.

В голове темного Лорда что-то щелкает. То ли осознание того, что отчаявшаяся мать ничего не забудет и не простит, то ли роль здесь играет фактор его жестокости и безумия, и мужчина вспоминает слова о ее трупе. Эрик прекрасно понимает, для чего Воландеморт поднимает палочку.

- Я облегчу твою боль. - Внезапно шипит Том, который все же смог отделаться от Лили, вновь опрокидывая ее на пол. - Ты не будешь видеть смерть своего сына. - Эрик только на секунду видит, как глаза девушки испуганно распахиваются. Он все же делает шаг, по инерции вытягивая руку. Он не Дамблдор. Он не может просто стоять и смотреть. - Авада...

- Вявя-я-я... - Навзрыд произносит уже Гарри, а Лили словно покидает страх, и в преддверии смерти она осознает что-то для себя, резко смотря в сторону сына, а потом переводя взгляд на Эрика, и улыбается. Эвальду слишком сложно не заорать в данный момент, и он почти срывается на бег, готовый закрыть Лили своим телом, если это хоть ненадолго поможет. Он все таки глупый рискованный гриффиндорец или человек, который привык к лишениям?

- Спасибо... - Темному Лорду наверняка кажется, что благодарят его за душевную доброту. Эрик же все же всхлипывает, бросаясь вперед и слыша решающее "Кедавра". Глаза слепит до боли знакомая зеленая вспышка. Эвальд грохается на колени, слепо уставившись в пол и понимая, что он не успел ничего сделать, хотя и попытался. Слишком поздно попытался. Отмотать назад уже не выйдет. Только потеряв в очередной раз он понял, что ничего нельзя было изменить, и все самого начала было предрешено. Лорд, не обращающий внимания на мигающий свет и резко начавшее давить пространство, медленно повернулся к плачущему ребенку, в очередной раз занося палочку.

Эрик просто понимал, что все кончилось, и теперь спасать нужно Гарри. Брюнет не замечал, как стены дома уже начали ходить ходуном, что все же задержало Воландеморта от очередного заклятия, и даже ввело в ступор, заставляя ошарашенно оглядеться. Никакая магия матери Гарри в этот раз и не спасет. А, может, ее и не было вовсе, и Дамблдор опять про все нагло соврал. Эвальд предпочел игнорировать текущие по щекам беззвучные слезы, что достаточно жутко смотрелись на абсолютно пустом лице, пока внутри бушевали эмоции, с которым мига совладать не мог.

Темный Лорд все же решил, что Лили была права, и магия на него в который раз обозлилась. Эрика довел его небрежный смешок и движение рукой, которое он уловил краем глаза. Взгляд же уперся в неподвижное, мертвое тело девушки. распростертое на полу. Она улыбалась, благодаря его. Нервы все-таки сдали.

- НЕ-ЕТ! - Над Годриковой впадиной раздался самый настоящий звериный рев, настолько дикий и громкий, что больше напоминал бешеный крик отчаяния. неконтролируемая магия лорда Блэк рванулась наружу, отчего Воландеморта буквально отбросило к стене, как и несколько вещей, находящихся в комнате. Что-то сразу сломалось, оконное стекло треснуло, вылетая наружу, а дом еще раз порядочно тряхнуло, пока тело Темного Лорда безвольной контуженной куклой продолжало вдавливаться в стену сильным незримым потоком, отчего маска треснула, а капюшон слетел с головы. Эрика Том все же не увидел, потому что в тот момент, когда взгляд метнулся к источнику, там был только дьявол. Самый настоящий дьявол, с распростертыми крыльями, рогами и безумным горящим желтым взглядом, направленным на Темного Лорда, впервые за долгие годы испытавшего самый настоящий животный страх. Для него все закончилось за несколько жалких секунд, прежде чем тело, и так слабое и подвергнутое расщеплению, рассыпалось в прах, и уже сам Том издал неистовый крик, мешающийся с общим грохотом вокруг. Это было последнее, что осталось от некогда сильного темного мага, которого страшилась вся Британия. Вероятно, его дух сейчас освободился, и вместе с бушующей стихией метнулся на курорт до Албании, пока Гарри продолжал громко плакать в кроватке - единственном месте, на которое маг успел накинуть щит. Воландеморта и правда сразил Гарри Поттер. Только теперь этот человек - Эрик Эвальд, отказавшийся от своего прошлого. Гарри сейчас сидит на месте, и именно ему достанутся все привилегии и восхваления, а так же титул Мальчика-Который-Выжил. Именно от этого Эрику придется спасать мальчика, ведь только что он действительно изменил прошлое. Сам маг не знал, что помогло выжить в ту злосчастную ночь именно ему, но в его жизни не было никакого Эрика, который был бы рядом. А сам Блэк-Эвальд никуда от Гарри деваться не планирует. Он ему должен. Должен дать то, чего никогда не было у него самого. Потому что никто более этого сделать не сможет.

***

Миклуха опасливо приоткрыл один глаз, озираясь вокруг. Вытянутый зрачок завращался в глазнице, изредка скрываясь под верхним веком. Прошло чуть меньше двух минут с того момента, как разбилось стекло, а у самого беса внутри взыграло благородство, и он поспешил закрыть хозяина собой, чтобы планы того не пошли коту под хвост. Ведь теперь, получается, что темный Лорд увидел только его, и решил, что спасать юного Поттера решил сам дьявол. Наблюдать за этим было забавно, но Миклай быстро смекнул, что может произойти далее, поэтому быстро скатился на бок, оправляя сбившуюся одежду.

- Э, начальник, в норме? - Совсем не обеспокоенно поинтересовался бес, подгоняя Эрика тычками, чтобы тот поскорее пришел в себя. Маг медленно оперся на дрожащие руки, поднимаясь с пола, и все еще был дезориентирован в пространстве. Чуть подумав, Миклай закатил глаза и вздохнул, подавая когтистую руку брюнету. Бес еще в момент психологического насилия со стороны будущего владыки понял, что тот достаточно силен, чтобы при желании уломать на рабство мелкую нечисть, но и предположить не мог, что спонтанный выброс повлечет за собой такие последствия. У Эрика и правда был куда больший потенциал магии, нежели маг использовал. Скорее всего, не позволяло нетренированное тело и нехватка времени. Но стоит отметить, что перед тем, как окончательно сорваться, Эвальд создал добротный щит в первую очередь думая о безопасности хнычущего мальчика. - Вот не было бы меня рядом, спалил бы контору. Не грех за такое и отпускные дать. - Недвусмысленно повел густыми бровями рогатый, смешно дернув ухом. Эрик все же стал лучше понимать реальность, а перед глазами картинка наконец собралась в единое целое.

- В какой момент демон стал о грехах судачить... Гарри! - Маг тут же метнулся к ребенку, подхватывая того на руки, попутно накидывая диагностические чары и понимая, что у мальчика просто испуг и стресс. Ничего не повреждено. Эрик смог выдохнуть спокойно, прижимая его к себе. Поттер, на удивление, тут же стал успокаиваться, все еще зажимаясь, и недоверчиво вертя головой, словно пытался понять, будут ли еще шуметь. Эвальд поспешно положил ладонь на макушку ребенка, не позволяя смотреть в сторону тела матери. Лили все так же лежала на месте, устремив остекленевшие глаза к потолку. Рядом стоял Миклай, заложив руки за спину, и раскачиваясь с носка на пятку, и редко взмахивал крыльями, чтобы стряхнуть с них пыль и прочий мусор, образовавшийся в результате погрома. - Все... закончилось...

- Не, шеф. Все только начинается. - Криво усмехнулся бес, останавливаясь и прислушиваясь. - Земля дрожит.

- Черт, Снейп... - Тут же опомнился Эрик, последний раз глядя на Гарри, который теперь сидел на руках очень тихо, дергая его за позолоченные подвязки на камзоле. Волшебник поднял мальчика, с улыбкой смотря тому в глаза, и пару раз крутанулся на месте, отчего Поттер начал улыбаться в ответ. В глаза тут же бросился открытый лоб карапуза. Шрам. Эрик слегка побледнел, обернувшись к Миклаю. - Это...

Бес безразлично пожал плечами.

- Осколок устремляется в более доступный сосуд. Защита была только на нем.

- Это мой ко...

- Нет. - Миклай фыркнул. - Ты вообще на голову отбитый, не спорю. В детстве в лестницы часто роняли, наверное. Но вот чего ты точно не мог избежать, так это очевидного. - Бес поучительно поднял вверх указательный палец. - Ибо лорд твой все-таки сыпется, как престарелая бабка, ноги еле таскающая. Вот и зацепилась жизнь за первое, что попалось подходящее. А дух улетел восвояси, и пока хоть что-то себе не найдет, не вернется. - Квиррел. Эрик медленно опустил Гарри обратно в кроватку. - И вообще, что я тут тебе рассусоливаю стою... Сам дальше разбирайся. - Сказав это, бес растворился в воздухе, словно его и не было вовсе. Эвальд в последний раз посмотрел на мальчика, возящегося на матрасе, привел все в более реалистичный вид, и, потрепав Гарри по голове, отвернулся, делая пару шагов к телу Лили. Энергетика будущего профессора зельеварения ощущалась где-то на периферии сознания. Возможно, он уже здесь, и будет рядом с минуты на минуту. Эвальд понуро склонил голову, присаживаясь на корточки и вздыхая.

- Я обязательно буду защищать его. - Обращаться к трупу было глупой идеей, но Эрик таким образом чувствовал себя спокойнее, будто избавляясь от долгов, навешанных на него тем самым "спасибо". - Чего бы мне это не стоило. Я не допущу... всего, что могло бы быть. - Все же, Снейп достаточно хорошо устроился в этой жизни, и Эрик решил, что тот не особо расстроится, если глаза Лили закроет он сам. Мягкое движение ладони по бледнеющему лицу, и девушка уже выглядит так, словно спит. - Прощай...

Слово с трудом удалось выдавить из себя, но Эвальд еще никогда не чувствовал себя настолько прекрасно. Теперь она погибла с пониманием, что Гарри не один. Вероятно, Лили уже перед смертью поняла, что здесь есть не только она. Девушка увидела спасение для сына, Темный Лорд - демона. Каждый ушел с разной мыслью, но о Воландеморте Эрик предпочел не думать.

Маг поднялся на ноги, отряхнув одежду, еще раз осмотрелся, чтобы убедиться, что ничего не забыл, и обернувшись Мороком выскользнул в разбитое окно, устремляясь прочь из Годриковой впадины, замечая по дороге бегущего в сторону дома Поттеров зельевара.

"Ребенка отдадут Хагриду на мотоцикле. Зашибись. И еще Сириуса успокаивать....". В том, что Блэк учинит грандиозный скандал, Эрик не сомневался. было только одно отличие от его прошлого - Сириус сейчас дома спорил с Вальбургой, а не пытался догнать Хвоста и подставиться. Конечно, лорд был не особо честен, говоря, что проблем не будет... Он не договорил, что это касается только судимости Сириуса. По крайней мере, того не должны упечь в Азкабан, что уже должно заставить Альбуса поменять свои планы.

***

- А вам бы только в радость меня схоронить... - Эрик беспомощно смотрел на двух женщин, таких разных, но сейчас с одинаковым видом смотрящих на него. Яга Едвиговна, как оказалось, поддерживала с Вальбургой связь по переписке, и по сквозному зеркалу, которое Эвальд так по глупости презентовал обеим. "Времена идут, а отношения не меняются...". Положив подбородок на сложенные руки, брюнет с честью выдержал взгляды двух колдуний, печально вздохнув. - Ничего страшного не произошл...

- Ты приструнил беса!

- Ты угробил Темного Лорда!

Вальбурга и Яга произнесли это синхронно, и тут же переглянулись, изумленно рассматривая друг друга.

Эрик спокойно кивнул.

- Было дело. Но у меня сейчас не так много времени....

- Каких трудов мне составило твоего окаянного дружка в подвале закрыть! - Эвальд болезненно ойкнул, когда ведунья все же не выдержала, и схватив свою метлу хорошенько приложила ее черенком по Эриковой голове. Леди Блэк недоуменно моргнула, все же похлопав Ягу по плечу, на что та благодарно кивнула, откладывая орудие пыток обратно, прислонив к столешнице. - Вот видят небеса, будет первая в мире собака, застрявшая в своей анимагической форме!

- Вы Сириуса... - Эрик побледнел.

- Да ничего я еще пока не Сириуса! - Сплюнула Яга, заложив руки за спину, и начала расхаживать по кабинету. - Ты вот эти свои ладные сказочки Черномору рассказывать будешь. Хотя нет, подожди! - Остановила женщина возражение артефактора, не дав тому и рта раскрыть. - Вы с ним два сапога пара, со своими этими вот... - Она покрутила пальцем у виска. - Константину изъясняться будешь, чувырла ты не неотёсанная...

- Да мне и правда надо идти. - Сквозь зубы процедил Эрик, вспоминая еще одного директора, которому жест Яги очень подходил.

- Ну и куда ты пойдешь?! Успокой своего отпрыска сначала, а то он разнесет дом!

- К слову, это мой... - Кашлянула Вальбурга, стараясь не выдать своего волнения из-за произошедшего. - И дом, и отпрыск...

- Выпори.

Эрик резко заржал, тут же закрывая рот ладонями и извиняясь под тяжелыми взглядами женщин. Главное в любой ситуации не терять оптимизма. Маг поднялся с места, глядя на ведунью, а после и на Вальбургу.

- Дамблдор. - Коротко пояснил он, поправляя воротник. - У меня не так много времени, пока этот старый черт оставит Гарри ночью на морозе, даже не удосужившись накинуть согревающие чары.

Леди Блэк и Яга так же синхронно ахнули. Эрик еще раз зарекся себе не тревожить их материнские стороны. Хотя, с одной стороны, перспектива отдать Альбуса на растерзание этим двоим не так уж и плоха. В кабинете воцарилась тишина, будто все присутствующие разом вымерли.

Брюнет набрал в легкие побольше воздуха, устало потирая переносицу.

- Позже я обязательно расскажу все в подробностях. Не без клятвы кончено же. Вам я, безусловно, доверяю, но это лишний раз обезопасит на допросе или от воздействия извне.

- Умно. - Леди Блэк хмыкнула, в темных глазах мелькнул довольный отблеск. Лорд не требовал обета, но тем самым не позволял раскрыть какую-либо информацию с помощью простой магической клятвы, зная, что обе женщины и так никому ничего не скажут. - А что до Гарри... Что за имя вообще такое... "Гарри"... - Все же некоторые предрассудки у Вальбурги оставались. Сокращенные имена она называла собачьими кличками. - То Дамблдор...

- Давайте мы пока не будем говорить о Дамблдоре... - Небрежно попросил Эрик, поднимаясь с места и беря с края стола свои зачарованные очки, привычно нацепив на переносицу. - Пока что стоит подумать о Питере Петтигрю, возможном суде над Сириусом и Дурслях. За миссис Фигг я не ручаюсь. Она мне не нравится.

Яга понимающе поджала губы, угрюмо смотря в ледяные глаза Эвальда.

- Тогда удачи, касатик... - Вздохнула она, качая головой, и поправив брошь, являющуюся аналогом переводчика, коим было кольцо Эрика. Вальбурга с недоумением запомнила новое для себя слово. - Только не поддавайся этому юношескому слабоумию, оставь это своему доберману сутулому...

Кричер в подсобке довольно загоготал, отложив для себя подобное оскорбление в адрес Сириуса, а Эрик кивнул, с сомнением глядя на часы. Добираться придется долго, но он успеет к нужному моменту. Сил не осталось, но ради Гарри следует постараться.

***

Альбус был глубоко поражен произошедшим. Сам он, конечно, получил много ласковых от Джеймса, который чуть не проклял его в коротким письме, но это волновало не так сильно, как увиденное в доме Поттеров. Тело Лили, лежащее посреди масштабной разрухи, мантия Темного Лорда, валяющаяся у кроватки, куча цепок от развалившейся мебели, трещины на стенах и в полу... Возможно, одна из кучек со стружкой является волшебной палочкой Тома.

На Снейпа удалось не обращать внимания. Тот был слишком разбит и подавлен, чтобы что-то грамотно втолковать или как-то оскорбить директора.

- Вы же обещали... Спасти ее...

- Я обещал сделать все возможное... - Понуро поправил Альбус, со скорбью смотря на молодого человека.

На самом же деле Дамблдор как обычно наверняка сидел в стороне и смотрел на прекрасное шоу, запивая свои лимонные дольки очередным отменным чифирем, но кто ему что скажет? Гарри сейчас был успешно оставлен Дурслям, и пробудет у них до своих одиннадцати лет. Вернон уже негативно относился к магии и всем ее проявлениям, Петуния жила со своей недоделанной ревностью к сестре и ее способностям... Это можно было неплохо так развить... И хотя травить Гарри по-настоящему не должны, но вот в школу он определенно вернется с жаждой дружить с такими, как он. Как это было и у юного Джеймса и Сириуса. Прекрасная четверка распалась так невовремя, а Блэк был слишком честен и предан, чтобы переступать через друзей даже для их же блага. В конце концов Сириус все же был спорным экспонатом с самого начала - за ним стоит сильный темный род. А сейчас наверняка потребуется и лорд. С одной стороны, это было бы удобно. Скорбь по бывшему другу, для этого мира почившему, определенно должна сыграть свою роль. Только вот Альбус все понять не мог, почему Блэк не бросился вдогонку за Петтигрю, который тоже пропал в канализации, и пока что не выходил на связь. Прошло чуть меньше суток, Пророк уже вовсю трубил новостями о гибели Темного Лорда, а Пожирателей стало тревожить Министерство.

Но это беспокоило не так, как пропажа Хвоста. Решил кинуть? Да как этот трус вообще посмел? Альбус удрученно покачал головой, поглаживая бороду в раздумьях.

- Нехорошо...

Блэка объявили в розыск, так как тот официально был Хранителем Тайны.

Но никто не может точно сказать, когда мир начинает сдвигаться с привычной позиции, и все идет не по плану.

***

В Министерство Сириус явился вместе с Вальбургой. Сам. Молодой человек ковылял следом за матерью, напоминая побитую собаку. К леди Блэк лезть никто не решился, и именно по этой причине удалось спокойно добраться до нужного кабинета.

- Извините, я за... - Миллисента Багнолд, нынешний Министр, только-только освободилась от проблем, навалившихся со всех сторон после кончины Темного Лорда и четы Поттеров.

Она никак не ожидала, что Вальбурга, явившаяся на аудиенцию, придет не одна.

- Мистер Блэк?.. - Тот, кого окрестили подельником Темного Лорда, кивнул, все еще стоя за женщиной. Выглядел Сириус довольно мрачно. - Но...

Этого Миллисента никак не могла ожидать.

Вальбруга же деловито прокашлялась, подходя ближе.

- Я прошу прощения за явку не по времени. - Опоздание на полчаса было ей никак не свойственно, но, судя по всему, на то были причины. - Но сразу же скажу, я знаю о новостях и всех обвинениях. - Перед министром оказалась стопка документов. - Но Хранителем Тайны был отнюдь не мой сын. Это можно подтвердить воспоминаниями и его... показаниями. - Женщина недовольно скривилась, бросив грозный взгляд в сторону сына. - Так тридцать первого он сначала напился в баре с какими то своими дружками, а потом ему приспичило прискакать в отчий дом, чтобы выяснять отношения.

Багнолт растерялась, не зная, что сказать. Голова из-за столь неожиданной информации работала плохо.

- Нет, вы же не думаете, что он пил там прямо с Темным Лордом, а потом каждый навеселе разошелся по своим делам? - Скептично вскинула бровь женщина, а Сириус побагровел, подходя ближе и опускаясь на стул, рассматривая свои ботинки.

- Кхм... Миссис Блэк... Но не хочет ли Сириус сам...

- Он хочет, но не может. - Спокойно пояснила Вальбурга. - Пришлось после той... стычки... немного укоротить ему язык.

На самом деле все было немного иначе, но полной картины министру знать необязательно. Сейчас главное уточнить по поводу суда, пока дело не дошло до Дамблдора.

***

Колдун пытается оценить свое состояние по шкале от "ужасно" до "покойник". Одноглазый тощий попугай, дремлющий на жердочке, недавно говорил, что на Эрика повелись бы все его знакомые дьяволицы, потому что тот выглядел просто убойно. Бес не жаловался на свое красноречие и всегда поддевал мага едкими фразами. Так же Миклай не скупился на оскорбления, когда его что-то не устраивало.

Ребенка бесу съесть не дали, хотя тот и пытался уговорить Эрика, не забыв упомянуть, что так будет даже лучше, ведь у Гарри определенно не будет проблем, если не будет его самого. Эвальд идеи не оценил, и попросил Миклая не тревожить его пару часов, после чего сказал, что, может быть, пошлет того наслать какую-нибудь беду на малоизвестных вредных личностей, чтобы бес не дурил со скуки. Нечистого такой расклад вполне устроил.

Эрика же уже ничего не удивляло в этой жизни. Особенно тогда, когда он все же подошел к Гарри, завернутому в пеленки, и оставленному на пороге. Не то, что согревающих - не нем вообще никаких чар не было. Любой человек абсолютно спокойно мог подойти и забрать мальчика, и не нашли бы его потом. Поначалу Эвальд и хотел так сделать, но... Что потом? Когда Гарри исполнится одиннадцать, по письму его все равно найдут. Да и много подводных камней крылось за всеми этими махинациями.

В ту ночь Эрик просидел вместе с ребенком на морозе несколько часов, порой укачивая его, когда Гарри просыпался. "Этот чертов старик даже не удосужился позвонить в дверь". Лорд Блэк даже не злился. Уже не было сил тратить свои драгоценные нервы на такие пустяки и старческую деменцию. "Макгонагалл тоже хороша...". Колдунья, етить ее в пятку, женщина-кошка! Эрик понимал, что та никак не могла насмотреться на Альбуса, но все же того она видела наверняка полжизни чуть ли не ежедневно, а вот о Гарри не вспомнит еще лет одиннадцать. "Потрясающий педсостав". А еще Снейп... "Вот серьезно, он просто посидел, поплакал над трупом Лили и убежал? Вроде не отец... Тьфу ты...". Эвальд уже не мог понять мотивации этого человека. Северус либо сам такой же пустоголовый идиот, коим пытался выставить Поттера, либо настолько терпеть не мог Джеймса, что сына того, ни в чем неповинного отдал мужику на летающем тракторе и даже не заикнулся о безопасности.

Эрик, которому довелось побыть в шкуре педагога, и на котором лежала ответственность за жизни студентов, понятия не имел, что двигало всеми этими людьми. Самый настоящий цирк, в который лорд попал бесплатно. Главным клоуном был, очевидно, Снейп. Потому что Альбус - директор.

"Он, твою ж, никакой беседы с Дурслями даже не проведет! И мозги им наверняка запудрил..." думал Эрик, сидя на холодных ступенях. Курить при ребенке он точно не будет, да и вообще спасительных табачных изделий не было под рукой в тот момент.

Теперь же лорд сидит в своем кабинете, а в клетке, рядом с жердочкой для Миклухи, находится незарегистрированный анимаг. Лежит, трясется. Питер, мать его Петтигрю. Вот кому теперь придется редачить память, так это ему. Эрик все же не выдерживает, и в его руках оказывается драгоценная пачка.

- Гре-е-ешите-е-е, го-господи-ди-дин. - Задорно верещит попугай, начиная неистово раскачиваться на своей качели-жерди. Эрик отмахивается, уже зажав сигарету между зубов.

- Я и так уже список смертных грехов почти ввел в список ежедневных дел. - Крыса в клетке тревожно пятится, когда маг бросает на нее заинтересованный взгляд. - Как думаешь, Миклух, как долго живут грызуны?

Был бы Хвост человеком, обязательно бы нервно сглотнул. Странный попугай рассмеялся своим заливистым писком.

- А у вас никто долго не живет, не живет, да! Кар!

Если бы Петтигрю только знал, что он не просто у сильного и опасного колдуна, а у самого лорда рода Блэк... Он бы определенно переосмыслил свою жизнь. Только одна несостыковка. Эрик любит животных, но терпеть не может крыс, которые есть среди людей. Питеру не повезло вдвойне. Он не задумывался о последствиях под фактором угнетения с двух сторон, и только сейчас понял, что ни Лорд, ни Дамблдор не были так ужасны, как человек, к которому он попал. Где был тот жуткий кот-урод Хвост, поймавший его, Хвост не знал. Но у мага точно все животные фриковатые. Хохочущая птица тому подтверждение.

***

Альбус старался не беспокоиться из за оплошности, которую допустил. Хвост, кажется, взаправду его кинул, будь он неладен, а за Сириуса быстро поручилась проклятая старуха-мать. Блэка просто выслали из страны, запретив поддерживать с крестником контакт до совершеннолетия того. Все-таки Регулус был Пожирателем, и на старшего брата легли определенные подозрения. Не без сторонней помощи, конечно же. Блэк негодовал, бесился, и чуть не разнес зал суда, но его быстро осадили, грозясь пересмотром решения. Вальбурга выглядела не есть хорошо: уставшая, замученная... Дамблдор с искренней улыбкой подошел к ней, выражая свои "соболезнования" по поводу сына, но, как и ожидал, не получил от темной леди никакого ответа. Та ушла, гордо вздернув подбородок. Сириусу дали пару недель на сборы и принятие решения. О глупом приговоре он предпочитал не думать.

Но, хоть все сложилось и не совсем так, как планировалось, дела шли довольно удачно. В конце концов, ради всеобщего блага нужно прилагать усилия. Альбусу предстояло разобраться с Пожирателями, припрячь Снейпа к работе, и начать, наконец-то, выяснять, как Том за эти году не отдал душу Богу.

А Герой магической Британии... Пусть дожидается своего часа. Пока что первостепенной стоит проблема пересмотра учебной программы Хогвартса. Родители многих Слизеринцев наверняка окажутся в Азкабане. Самый настоящий ужас.

Директор устало вздыхает, смотря в потолок своего кабинета. Фоукс, как обычно, куда-то улетел. Окно было открыто. Благодаря Темпусу удается узнать время, и с улыбкой вспомнить, что скоро на пороге окажется Снейп. Снейп, у которого он теперь может просить все, что угодно.

***

31 декабря 1981 год.

В доме пахло рождественской елью и свежей выпечкой. Отмечать "с размахом" идея, пришедшая Сириусу. Именно он выступил за проведение традиционного Нового Года, потому что хотел отвлечься от угнетающих мыслей а прошедшей паре месяцев, да и ранее ему никогда не доводилось отмечать этот праздник так. Эрик, который сейчас сидел в стороне, и что то писал, пару часов назад на пару с Черномором, перебивая друг друга, пытались объяснить, что такое Оливье, и почему это не просто ассорти всего.

Некоторое время Сириус не знал, куда ему податься и что делать, и все те две недели после вердикта он потихоньку собирал немногочисленные вещи, периодически уходя в комнату или кабинет лорда, чтобы просто поговорить. Информацию в первые дни Бродяга воспринимал сложно, даже, можно сказать, неохотно. Эрик его прекрасно понимал. Когда все то, что знал и видел на протяжении многих лет, оказывается обманом - сложно принять это. В такие моменты артефактор с тоской вспоминал себя.

Со временем Эвальд все же стал выглядеть старше, а внешность была далека от той, что была ранее в этом возрасте. Так же брюнет все же решил поискать "работу на расстоянии", после чего пошел согласовать дела о переводах денег с банком, где и уточнил по поводу произошедших изменений. И Гобхат, и Харритон сетовали на то, что виной всему фамилия "Певерелл". Те, если он правильно понял гоблинов, всегда выглядели нестандартно.

К декабрю маг все же полностью оправился от событий роковой ночи, после чего счел нужным объяснить происходящее Сириусу, который был вынужденно эмигрировать во Францию. Молодой человек все еще был не в ладах с матерью, но сейчас их отношения были скорее прохладными, нежели пропитанными ненавистью. Вальбурга же стала тесно общаться с Ягой, и между женщинами в итоге сформировалась странная дружба. Эрику это напоминало о тех временах, когда Едвиговна просто заваливалась в его кабинет под предлогом "попьем чаю по коллегски", после чего часами болтала с портретом леди Блэк, перевезенным в Лукоморье.

Эвальд не мог сказать, что раньше было лучше. Хотя бы потому что для него понятие "раньше" означало не то, что для других. Во все времена будут свои сложности.

Зато теперь о его "проделках" знали уже несколько человек, и, на удивление, стало намного легче жить. Первыми было прекрасное трио волшебников из Лукоморья. А самым первым человеком так вообще Константин. Яга, Черномор, Вальбурга... Да, так было определенно куда спокойнее.

Сириусу Эрик сообщил обо все поверхностно. Про будущее маг, естественно, не говорил ничего, просто изредка выдавая фразы о том, что все могло быть хуже. Блэк верил. Все еще не старался вызнать больше, хоть и питал интерес к жизни лорда, но был благодарен хотя бы за такое доверие. Молодой человек просто считал, что Эрик каким-то образом видит будущее. Возможно, такой вариант и к лучшему.

С бывшими Пожирателями Эвальд предпочел не иметь дел, и пока что был артефактором лишь в узких кругах, по польшей части промышляя алхимией и зельями. Тайком он продолжал наведываться к Гарри, чтобы время от времени оценивать адекватность Дурслей. Петуния была в шоке, но не зверствовала, та что и Дадли и к Гарри относилась в плане заботы практически одинаково. Не то, чтобы Поттер стал ей, как родной, но все же... Поразительно, что Альбус пока что не сотворил ничего крышесносного с чужими мозгами. Или, может, только посеял те самые семена раздора, которые пустят корни в будущем.

Еще не время.

Эрик отложил в сторону свои записи и потянулся, разминая затекшую спину. Сириус о чем то ожесточенно спорил с Бледняковым. Кажется, это касалось некромантии. Волей-неволей, Бродяга стал интересоваться делами своих предков.

- Бедный, несчастный Кричер... - Вновь раздались завывания домовика где-то под полом. Другие словно не обращали на это внимания, но Эрик слышал все просто прекрасно. Кажется, очередная ворчливая тирада касалась Сириуса. "Впрочем, ничего нового".

- А я тебе говорю, что не надо так просто заявлять, что человека достаточно выжечь с полотна. - Ровным тоном объяснял Константин тонкости магической связи гневно раздувающему ноздри, но спокойно сидящему Сириусу. - Это все очень сложный процесс, и если бы тебя действительно, как ты там говоришь? "Выкинули из рода"? Так вот... если бы это произошло, то... Тебя бы было действительно не узнать. И по тебе, и по твоей матери прошелся бы сильнейший магический откат. Других бы родственников тоже зацепило.

- Да я понимаю, но Мордред вас побери, каким образом я тогда не понял, что произошло с Регулусом?!...

Эвальд поспешил пройти мимо, направляясь к выходу из дома. Кричер еще наверняка паникует из-за того, что его не допустили к готовке. Яга, да и сам Эрик внезапно изъявили желание "самостоятельности". Бродягу утром тоже припрягли к приготовлению селедки. "Не трогай, это на Новый Год" для него аргументом не было, поэтому Сириус полез пробовать сразу все, попутно отбиваясь от смеющегося лорда, который отгонял его полотенцем.

На улице уже было снежно и темно. Вечер, горящие фонари, редкие люди, проходящие мимо...

- Рамантека... - Протянул Эрик по-русски без переводчика, и привычно доставая из кармана залежавшуюся упаковку.

- Не бросил таки? - Черномор, возникший за спиной, ни капельки не напугал. Эвальд покачал головой, небольшой искрой недо-пульсаром поджигая кончик никотиновой палочки.

- Я не профессор. - Выдохнул Эрик, запрокинув голову. Изо рта в небо устремился густой дым. - Плохой пример никому не подаю. Если только вам. Не смотрите, если не хотите.

Черномор с улыбкой покачал головой, вздыхая.

- Мда... У нас бы там уже салюты все дома разнесли...

- У нас бы там... - Начал было Эрик, собираясь вспомнить один из корпоративов, на котором к собственной неудаче побывал, и где Алиса заставила его танцевать с Ибрагимом лезгинку, но быстро закрыл рот, сжав губы в тонкую полоску и понимая, что ничего из того, что он знал, не было. - Да...

Директор Лукоморья понимающе опустил взгляд, поведя плечами.

- Сложно.

- Да, непросто.

- И как там... в будущем?

- Да... если честно - никак. - Фыркнул Эрик, выпуская дым носом. - Чуть потехнологичнее, попроще в какой то степени. Разные времена, разные проблемы...

- Это да... - Согласно покивал Черномор, задумчиво глядя в вечернее иссиня-черное небо. - И что планируешь делать дальше?

- Возьмете через годик на стажировку? - Артефактор прикрыл глаза, пытаясь рассчитать даты. - А если о ближайшем будущем думать... Хочу разобраться с делами Певереллов, узнать, что да как... У них, насколько знаю, нетронутый никем кастл где-то на отшибе мира. Денег привести его в порядок хватит, да и Вальбурге надоедать не буду. Может быть, Володя поймет, что я тоже умею бегать, но чем дольше он в моей жизни не появится, тем лучше.

Беловолосый плотнее запахнул пальто, глядя на человека перед собой, и все больше видя в нем самостоятельно мужчину, несмотря на юный возраст.

- Неплохо... А стажировка... в плане?

- Хочу детей мучить.

- Учить?..

- Нет.

Черномор закатил глаза, кивая.

- Что ж, справедливо...

- Да и сам подтянусь хотя бы, былое вспомню... Потом... Потом вы, вероятно, уже знаете. - Вздохнул брюнет. "Потом мне пендохать в Хогвартс. Хочу отжать у Снейпа титул главной мрази. Вот до дрожи прям, до ломки... Чтобы на него смотрели студенты, и говорили, какой же он хороший человек, не то что вот этот Эрик Альфардович...".

- Преподавать в Хогварсте? - Кивок. - Алхимию? - Очередное согласное "угу" во время затяжки. - Неплохо. - Мужчина удовлетворенно кивнул, выражая свое согласие. - Думаешь, педсовет согласится?

- А все равно делать нечего. ЗОТИ проклятый предмет, не пойду никоим образом. Пусть там... другие жалующие преподают. А так... - Эрик задумался. - Набью себе имя, приду в школу, а там директор очень милосердный, понимающий... Авось приютит очередного душевного инвалида.

Еще некоторое время они просто стояли, наслаждаясь тихим вечером. Сигарета быстро закончилась, но Эрик не спешил уйти в дом, точно так же, как и Черномор.

- На самом деле... - Вновь начал Эвальд, чуть подумав. - Просто хочу исполнить обещание.

- Обещание? - Переспросил маг, обернувшись к нему. - Разве?

- Я... пообещал Лили, что защищу ее сына. Чего бы мне это не стоило. - Негромко проговорил артефактор, глядя на небо.

Черномор немного помолчал, обдумывая сказанное.

- Ну, в таком случае... - Протянул он, зевая. - Ты тоже в неприятности особо не лезь.

Эрик замер, как вкопанный, недоверчиво смотря на директора.

- Извините?

- Кино, говорю, сейчас надо будет идти смотреть, а то Яга же докопается, неугомонная, а тебе для Сириуса еще пояснять за местный юмор. - Пробухтел Черномор, фыркнув, и торопливо заходя в дом, попутно отряхивая одежду. Несмотря на то, что Эрик дал Бродяге переводчик, который тот долго вертел в руках и спрашивал, как он работает, Морыч в чем то был по своему прав. Сириус много не поймет.

Но как он... понял?

***

Еще когда только рыжеволосая вцепилась в его мантию, Темны Лорд ощутил неладное. Казалось, что ее слова о магии были правдивыми, и вот-вот его накроет откат. Но мужчина, к собственному несчастью, списал все на саму Лили Поттер. Он ведь изначально шел только за Гарри, понимая, что сам творит какую-то глупость. Ребенка можно было бы завербовать в будущем, да и пророчество, всплывшее слишком неожиданно... Тем более от такого, как Хвост узнавать о чем либо - идея ужасная...

Только когда прозвучали ужасные слова непростительного, когда зеленая вспышка на секунду ослепила, Лорд понял, что земля стала ходить ходуном. В колыбели сидел маленький мальчик, который, вроде как, должен был стать самой главной проблемой жизни Воландеморта. На секунду стало совершенно безразлично. Он просто еще одна жертва этой войны - не более.

Только вот...

В тот самый момент, когда слова заклятия уже вертелись на языке, Том Марволо Реддл услышал нечеловеческий рев, сотрясший все вокруг. В ту же секунду его припечатало мощным потоком, нити которого, казалось, вцепились в самое естество, оплетая магическое ядро и сдавливая, разрушая его. Такого Лорд не чувствовал даже тогда, когда колол свою душу. Ни одна увиденная смерть не пробуждала в нем таких чувств страха и сострадания, возникших по отношению к себе, впечатанному в стену. Тело словно сохло и сыпалось, пока он был еще жив.

И в тот момент, когда сознание готово было отключится, его взору предстало оно.

То самое, из чего и выходила эта энергия.

Это была не магия. Не откат и не наказание. Хотя, возможно, Воландеморту это было наказанием за всё содеянное.

Перед ним оказалось существо со зловещей аурой, только его не удалось толком рассмотреть. Темный Лорд на секунду забыл, как дышать, прежде чем издать последний хрип.

В том, что он увидел самого настоящего Дьявола, Воландеморт не сомневался.