Пока на кораблях царило лирично-сопливое настроение, у оставшихся на суше Хирона и Лилиан напротив, в крови кипел градус героизма и шевелилось шило в одном месте *автор даже сказал бы - супер-шило*. Эта парочка не отступила от своих слов и действительно покинула пиратское поселение. Вот уж не знаю, что именно они хотели найти в джунглях, но приключения на супер-шило они разыскали однозначно.

- … А что ты собираешься делать потом? Ну, после того, как Некролот падет? – спросила Лилиан.

- Хоть я и прожил здесь всю свою сознательную жизнь, но на этом архипелаге я ведь так и не нашел себя. Не маг, не страж, не охотник. Пожалуй, единственный выход – это отправиться вместе с братьями на Карибы и стать пиратом, - подумав, ответил Хирон.

- Пиратом? – удивилась Лили. – И даже собственным кораблем обзаведешься?

- Думаю, да, - кивнул лучник. – Уверен, что Шарль, как пиратский барон, поможет мне встать на ноги в моем начинании, – он улыбнулся. – Ну а ты чем займешься?

- Известно чем, - пожала плечами маг. – Вернусь на Таранис и осяду в крепости магов. В конце-концов, то, что я умею, еще не предел моих способностей, и я… - девушка не договорила: Хирон резко зажал ей рот. Лили с прищуром посмотрела на парня, тот лишь указал ей взглядом, куда нужно смотреть. Девушка перевела взор и вздрогнула: неподалеку от них проходил миньон теней. На замершую парочку он не обратил никакого внимания. Спокойно пройдя мимо, миньон скрылся в джунглях. Хирон отпустил Лилиан и задорно посмотрел на нее:

- Давай проследим за ним!

- Ты что, обезумел? – Лили изумленно уставилась на лучника, который так и горел решимостью. – Он явно не один здесь! А мы вдвоем не справимся с толпой миньонов!

- Вот именно! Это наш шанс! – горячо воскликнул парень. – Они явно прошли через портал! Ты умеешь закрывать порталы?!

- Ну… В теории… - замялась блондинка.

- Значит, можешь! А в нашей компании считают, что только Гаррет может закрывать порталы! Конечно, еще Филомена может, но ей это делать лень, особенно когда есть кому сделать за нее всю работу! А тут такой шанс доказать, что не они одни умеют надрать зад прихвостням Некролота! Ну Лили, давай сделаем это! – Хирон просящим взглядом мальчишки, умоляющего отца подарить ему кинжал, посмотрел на Лилиан. Не привыкшая к такому взгляду девушка сдалась:

- Уговорил. Но учти – без чьей-либо помощи мы все равно туда не пойдем!

- Ну ты и занудная, - Хирон хмыкнул. – Смотри и учись. Сегодня мы обойдемся без помощи наших общих знакомых. Нам помогут мои друзья. Хоть я и не маг, но тоже кое-что умею.

Подмигнув заинтригованной блондинке, парень взял в руки лук и присмотрелся к нему, ища что-то. Внезапно он потянул за едва заметный сучок на одном из концов лука. Лили опешила – Хирон доставал из лука флейту! Пока маг изумленно моргала, лучник поднес флейту к губам и сыграл простенькую мелодию. Послышался какой-то шорох. Оглядевшись, Лилиан ахнула и прижалась к Хирону – их окружили какие-то непонятные существа. С виду они были похожи на обычные деревья, только без листьев, и практически под самой «кроной» горели глаза.

- Ты звал нас, человеческий брат? – шепот одного из существ был похож на шелест листьев.

- Да. Спригганы, мои древесные братья! Мне нужна ваша помощь! Неподалеку поселились наши враги – приспешники теней. Своим присутствием они оскверняют этот лес и подпитывают преисподнюю силами жизни! Я прошу вас помочь мне расправиться с ними!

- Мы поможем, человеческий брат, - кивнул уже говоривший спригган (на деле он просто качнул головой – шея у спригганов была практически неподвижной). – Но помнишь ли ты, что за свою помощь мы берем плату?

Хирон кивнул и достал небольшой кинжал. Лицо лучника даже не дрогнуло, когда он полоснул себя по ладони правой руки. Кровь закапала на землю. Парень протянул раненую руку сприггану, и тот вцепился в нее точь-в-точь, как вурдалак цепляется своими зубами в горло жертвы.

Спустя полминуты древесный дух нехотя отпустил ладонь:

- Плата принята. Веди нас, человеческий брат!

- Да уж, мечом я сегодня даже мертвого не пораню, - пробормотал Хирон, посмотрев на опухший порез: дух леса неплохо поживился кровью одного из де Монпе. Наскоро замотав ладонь тканью, извлеченной из кармана брюк, лучник двинулся в ту сторону, куда направился миньон.

Лили, стараясь не отставать от Хирона, шепнула ему:

- Кто или что это? Откуда они взялись?

- Надо же, маг, а не знаешь, - улыбнулся Хирон, но в его голосе не было и тени насмешки. – Это спригганы, духи леса. Я когда-то оказал им большую услугу: помог прогнать дровосеков. Теперь они помогают мне, и за относительно небольшую жертву.

- Небольшую?! – шепотом возмутилась блондинка. – Ты теперь не боец! Не то что мечом махать – из лука стрелять не сможешь!

- Обычно, чтобы их вызвать, нужно принести в жертву человека, - покачал головой лучник. – И не всегда они настроены миролюбиво по отношению к тому, кто их вызывает. К тому же процесс призыва спригганов довольно долгий и сложный, а я, как их друг, пользуюсь флейтой, сделанной ими же.

Лили фыркнула и, поравнявшись с парнем, протянула руку:

- Дай мне свою ладонь!

Пожав плечами, Хирон протянул раненую ладонь девушке. Та сняла с нее ткань, проворчав что-то о чистоте «этой тряпки», и положила прохладные пальцы на порез. Лучник хотел было выдернуть руку, но маг не позволила этого:

- Терпи! Как руки резать – так это всегда пожалуйста, а как позволить залечить, так не хочется!

По мере углубления в джунгли обстановка становилась жутковатой. Вокруг стояла могильная тишина. Когда же на пути возникло белое светящееся дерево, спригганы осуждающе заскрипели. Хирон повернулся к своим «братьям»:

- Что-то не так?

- Порождения тьмы, они оскверняют нашу природу, нашу жизнь, - сказал один из духов, тот самый, что брал «плату».

- Именно поэтому я и призвал вас на помощь, чтобы вы не только помогли нам разобраться с ними, но и отомстили за свой мир, который вы так цените, - напомнил парень. Спригганы поскрипели еще немного и пошли за парочкой дальше.

Через десять минут перед карающим отрядом возникла пещера в виде черепа.

- Я уже видел такую на Таранисе, - шепнул Хирон Лили. – Это и есть телепорт в преисподнюю.

Девушка недоверчиво взглянула на парня:

- И что теперь? Как его закрыть?

- Нужно пробраться внутрь и зачистить пещеру. Затем ты прочтешь заклинание и разрушишь телепорт.

- А как он хоть выглядит?

- Ты его ни с чем не перепутаешь. Идем!

Лучник уверенно повел блондинку за собой. Древесные духи безмолвной процессией зашли в пещеру вслед за парочкой.

Первые стражники пещеры напали на искателей приключений неподалеку от входа. Два черных упыря выскочили из темноты. Первый упырь упал, моментально сраженный наповал стрелой Хирона. Второй же уже примерялся к горлу Лилиан, как вдруг на него напал рой непонятно откуда взявшихся шершней. Через несколько секунд они загрызли упыря насмерть. Маг поежилась, представив себе мучения темного создания, и оглянулась на спригганов. Те сделали вид, что вообще ничего не делали.

- Какие-то они… жестокие, - Лили перевела взгляд на Хирона. Тот лишь пожал плечами:

- Лично я уверен, что они никогда не ударят нам в спину. Идем, до портала еще далеко.

Пещера уходила глубоко под землю. Казалось, стены давили на непрошеных гостей. И не только стены – по мере продвижения к порталу обитатели пещеры становились серьезней: упырям помогали миньоны теней. Через полчаса поисков Хирон и Лили наконец вышли в огромный зал, своды которого было не разглядеть, настолько высоко они поднимались к поверхности. За спиной слышался тихий шелест древесных духов, который успокаивал в этой тишине. Посреди зала же возвышалась каменная арка, внутри которой радужно переливался тонкий пузырь.

- Это и есть портал в преисподнюю? – спросила Лили.

- Именно, - кивнул Хирон. – Такой же был на Таранисе. Только этот закроешь ты, - он ободряюще улыбнулся блондинке. – Не волнуйся, я уверен, что ты справишься.

Маг неуверенно кивнула и направилась к арке. Но едва она преодолела половину расстояния, как пузырь в арке загорелся ярче, и из него вышло существо в балахоне.

- Это повелитель теней! Держись от него подальше! – крикнул лучник. Спригганы напряглись, призывая силы природы, Хирон вновь схватился за лук, но повелитель теней оказался проворней. В мгновение ока он оказался возле замершей Лилиан и, схватив ее за шею, приподнял над землей. Дикий крик эхом отразился от свода пещеры – девушке показалось, будто у нее разрывают все внутренности. Забыв про лук и вообще отшвырнув его от себя, Хирон выхватил меч и бросился на повелителя теней. У него была одна цель – отбить блондинку, потому что было видно невооруженным глазом, что делает с ней демон: он вытягивает душу из тела. Удар меча пришелся точно по руке, державшей Лили. Темная сущность зашипела и, отбросив девушку, переключила свое внимание на Хирона. Один из спригганов тем временем вновь призвал рой шершней, но те попадали мертвыми трупиками, едва приблизились к противнику. Хирону пришлось несладко: он едва успевал отражать удары скипетра. «Все же зря мы сунулись сюда в одиночку! – с тоской подумал лучник. – Даже от спригганов никакого толку!» В ту же секунду, как в его голове промелькнула эта мысль, повелитель теней выбил из рук парня меч. Он уже хотел было опустить свой скипетр ему на голову, таким образом размозжив ее, как внезапно появившийся из-под земли корень обхватил его поперек балахона и подкинул над землей. Оказалось, духи леса все же нашли выход, как участвовать в сражении. Из-под земли появилось еще два корня, которые обвились вокруг рук повелителя теней, разводя их в стороны. Хирон моментально понял намек. Он хотел было броситься за луком, но еще один корень услужливо поднес оружие парню. Лучник быстро прицелился. Первая стрела вошла повелителю теней в маску точно между глаз, заставив того зашипеть от боли. Вторая попала в центр груди, а третья – туда, где у людей находится сердце. Сущность вздрогнула и осыпалась грудой тряпья. Парень опустил лук и кинулся к Лилиан, лежавшей невдалеке. Опустившись рядом с ней, он перевернул девушку на спину:

- Лили…

Маг хрипло закашлялась и открыла глаза. Из уголка рта у нее потекла кровь.

- Веселое у нас получилось приключение, да? – слабо улыбнувшись, спросила блондинка.

- Ты как? – лучник заботливо убрал с лица девушки упавшую прядь.

- В порядке, - Лили едва слышно вздохнула. – Он не успел отнять душу, и это главное. Спасибо тебе.

- Я тебя в это втянул, поэтому это было моим долгом, - виновато сказал Хирон. – Тебя отнести в поселение?

- Если ты дашь мне немного отдохнуть, то я не то что сама дойду – даже закрою портал, ведь мы за этим сюда пришли? – потревоженная душа внутри Лили успокаивалась, и девушка почувствовала, что силы возвращаются к ней. Лучник кивнул и оглянулся на спригганов:

- Спасибо, братья. Идите. Дальше мы сами.