- Опять из-за того же? – лениво спросил Хемфри.

- Изо дня в день ты задаешь один и тот же дурацкий вопрос, - хмыкнул Уоркман. – И при этом ты прекрасно знаешь ответ на него.

Дуглас вздохнул и продолжил наблюдать за спором. Сегодня Мишелю не понравилось то, как Джа, стоявший у руля, следовал курсу, но истинную причину недовольства знали все.

К офицерам присоединилась Милен и тоже начала наблюдать за спором.

- Кэп, ну это не дело, - пробасил Джон. – Вы бы выбрали уже одного, а второго… того…

- На дно, - завершил Дуглас.

- На берег! – поправил англичанин. – Они же постоянно грызутся!

- Неужели моя команда настолько слепая? – прищурилась Милен. – Мое сердце отдано де Монпе! И я прокричу об этом с марсовой площадки, если это дойдет до Престона!

- Тогда зачем вы держите Джа? – спросил мушкетер.

- Он опытный пират, бывший капитан. Кто его заменит, ты, что ли? Поруководи сперва головорезами столько, сколько он, - проворчала Холфорд. – Вам заняться нечем, господа офицеры? Кок плохо справляется с обедом, ему бы помощников…

Дугласа и Уоркмана как ветром сдуло: слова у Милен не расходились с делом.

В бой с эскадрой Кроу «Королева» не пошла: ни один из кораблей не стал подходить к ней. Впрочем, никто на фрегате этого не заметил.

- Что это там? – Мишель подошел к правому борту и посмотрел в подзорную трубу.

- Ну и? – Милен посмотрела на де Монпе. – Померещилось или…?

- Слышала сказку про морское чудовище, которое именуется «кракен»?

- Ты хочешь сказать, что на нас напал здоровенный кальмар, пособник Дэйви Джонса?

- Ну на кальмара эта тварь мало похожа, но корабли вполне может отправить на дно!

Холфорд деловито оглянулась, затем решительно сказала с улыбкой:

- Остальные корабли заняты! Придется их спасать!

Фрегат «Королева» на всех парусах двинулся к морскому зверю, которого явно призвал Кроу. Люки в бортах судна открылись, выпуская на белый свет пушки. Чудовище вынырнуло из морской пучины, причем явно не с намерением поздороваться.

- Огонь! – скомандовал Уоркман. Правый борт корабля дал залп бомбами. Кроме этого, с палубы в тварь полетели пули и дробь, которыми были заряжены мушкеты. Зверю не понравился тот факт , что люди попытались дать отпор. Ужасающе взревев, он скрылся под водой.

- Не думаю, что мы его вспугнули, - мрачно сказал Дуглас.

В этот момент «Королева» содрогнулась от мощного удара в днище.

- Он под нами! – крикнул Престон. – Если проделает пробоину – нам никто не успеет помочь!

- Отставить панику! – резко приказала Милен. В минуты опасности она умела внутренне собраться. Побояться можно было и после боя. – Поворот! Нужно уйти от него! Про пушки не забудьте!

Фрегат, еще не переставший покачиваться от удара, начал неуклюже поворачивать. Маневр был практически завершен, когда тварь нанесла еще один удар – в левый борт, недалеко от кормы. Пушки на этом участке моментально пришли в негодность. Кроме того, от удара за борт вылетело два матроса. Вытащить их никто не успел – они моментально канули в пучину.

- Он пожирает их! – в голосе Дугласа слышалась тихая истерика: отставной военный, которому была привычней земля под ногами, начал терять самообладание.

- Левый борт, огонь! – скомандовала Милен. – Все, кто на палубе – закрепитесь к тому, что не улетит за борт! Уходить бесполезно, значит, дадим бой!

В то время, как пираты спешно устанавливали свои позиции на корабле, пушки левого борта выстрелили по морской твари. От боли та ударила в борт еще раз. Мишель, не успевший привязать себя к мачте, лишь в последний момент успел схватиться за фальшборт. Он сердцем чуял, что зверю не терпится его сожрать. Над фальшбортом возникла голова Джа. Потерявший где-то лицевой платок и с сидящей набекрень шляпой он выглядел вовсе не смешно. На лице у него была сосредоточенность. Поняв, кто висит на волосок от смерти, Престон гневно прищурился.

«Ну все, сейчас спихнет и концы в воду», - подумал де Монпе и почувствовал, как его ухватили за шиворот. Бывший пиратский капитан с пыхтеньем затаскивал француза на палубу. Спасаемый так удивился, что даже не помог себя спасать. Впрочем, Джа справился и самостоятельно. Втащив Мишеля на палубу, он молча вернулся к штурвалу и привязал себя к рулевой коробке.

- Спасибо, - только и смог сказать де Монпе. Престон злобно взглянул на него:

- Ты почему еще не закрепился, идиот?!

Тварь не отступала, продолжая таранить «Королеву». Доски обшивки уже трещали, едва выдерживая удары разъяренного исполина.

- Ну все, он меня достал! – вскипела Милен. Едва не улетев за борт от очередного удара, рыжая спустилась в трюм, где среди боеприпасов нашла небольшой бочонок пороха. Вместе с бочонком она вернулась на палубу. Пройдя к левому борту, Холфорд швырнула бочонок в воду.

- Черта с два тебе, а не мой фрегат! – заявила она, выхватывая пистолет. Раздался выстрел. Взорвавшийся бочонок опалил морду морского зверя. Ослепленный гигант заметался, беспорядочно ударяясь о многострадальный борт судна. Пиратка не удержалась на ногах и упала вниз.

- Милен! – Мишель ударом сабли перерубил веревку, удерживающую его на палубе, и кинулся на помощь возлюбленной. Та повисла в опасной близости от чудовища, успев схватиться за сломанную пушку. Пистолет рыжая все же потеряла.

- Уйди от фальшборта! – крикнула она бледному де Монпе.

- Но… - начал мужчина. Пиратка нетерпеливо прервала его:

- Это приказ, де Монпе! Отошел от фальшборта, быстро!

Ошеломленный командным тоном Мишель отошел. Милен коротко выдохнула. Если бы бывший мальтиец сорвался, она не смогла бы его поймать.

- Так, а теперь спасем себя… - пробормотала Холфорд себе под нос, чтобы не разжать руки и заставить скованное страхом тело слушаться. Девушка подтянулась, пытаясь оседлать пушку. Орудие опасно накренилось – один из ударов чудовища повредил крепление, и пушка вот-вот могла свалиться в воду. Понимая, что времени у нее практически нет, Милен рванулась. Пушка не выдержала рывка и сорвалась, выкатываясь из люка. Холфорд оттолкнулась от нее, пытаясь допрыгнуть до пустого люка, но пальцы вместо краев отверстия зачерпнули пустоту. Пиратка упала бы следом за пушкой, если бы ее не схватили за руку. Подняв голову, Милен встретилась взглядом с Мишелем. Де Монпе помог девушке взобраться на оружейную палубу и резко прижал ее к себе.

- Я тебя чуть не потерял… - дрожащим голосом сказал мужчина, зарывшись лицом в волосы любимой.

- Чего замерли, псы помойные? – командовал Джон. Этого гражданина было не пронять морским чудовищем. – Стреляйте по нему, иначе все на корм уйдем! Живо, пока я бич не взял!

Упоминание бича заставило канониров шевелиться – наказывать Уоркман любил, а рука у него была тяжелая. Как-то он выпорол матроса за то, что тот не стал выполнять приказ Милен, а попытался что-то вякнуть в ответ. Бедняга провалялся три недели, причем исключительно на животе: спина была превращена в сплошную рану. В момент, когда англичанин хотел скомандовать стрелять, на палубу вернулась Холфорд:

- Тихо, Джон! Ждем!

Уоркман согласно кивнул, хотя чего надо ждать, он не понял. Милен же взяла катившееся по палубе одинокое ядро и, подойдя к борту, уронила его вниз. Морская тварь показалась из-под воды, явно перепутав ядро с человеком.

- А теперь огонь! – крикнула пиратка. Левый борт дал очередной залп, ставший последним. Бомбы, ранее уже нанесшие немалый вред зверю, сейчас разворотили его на части. Куски отвратительно воняющего мяса обрушились в воду.

- Неужели мы сделали это?.. – оторопело прошептал Хемфри.

- Он сдох! – раздался торжествующий вопль Джа.

Мишель обнял дрожащую Милен:

- Все, ты справилась… Ты спасла корабль и команду…

- Мы все спасли друг друга, - слабо улыбнулась Холфорд. – Все друг другу помогали. Я даже видела, как Престон спас тебя.

- Это еще не значит, что я с ним теперь пить буду из одной бутылки! – отрезал Мишель.

- Но тем не менее он тебя не столкнул, - подметила рыжая. – Похоже, он смирился с тем, что мне нужен лишь ты.