- Я считал, что остров Черепа – сплошная скала. Откуда, черт побери, тут болото? – ворчал Додсон, пробираясь по островкам, одиноко торчащим из воды. Пиратский барон Исла-Тесоро не доверил двух темным воинам искать путь к непонятному строению, стоявшему в центре группы островков.

- Ты еще болот настоящих не видел, - хмыкнул Гаррет, следуя за мрачным мертвецом след в след. – Там вода стоячая, воняет жутко. Я молчу уже про насекомых, которые так и норовят тебя тяпнуть.

- Богатый жизненный опыт? – Стивен даже обернулся, чтобы взглянуть на сына Стальной Бороды.

- Эй! – недовольно сказала Филомена. – Чего стоим, кого ждем?!

- И как только Шарль с вами связался… - покачав головой, Акула пошел дальше.

- Чего он такой недовольный? – шепотом спросила валькирия воина.

- А чего ему быть довольным? – в полголоса начал отвечать Гаррет. – Пришел в себя и тут на тебе: любимую украли, сам неизвестно где, еще и помер…

- Тяжело… - согласно кивнула воительница.

- Я все слышу! – прервал перешептывания охотников Стивен. – Помалкивайте и шевелите булками, иначе за месяц не дойдем!

- А еще есть вариант, что таких, как этот мертвяк, опасно с судна выпускать – они чувствуют себя не в своей тарелке и начинают гавкать, - усмехнулся Гаррет. Филомена зажала рот рукой, чтобы не рассмеяться. Взбешенный Акула повернулся к ехидной парочке, чтобы высказать им свое мнение, но нечаянно оступился. Изрыгая ругательства, мертвец растянулся в неглубокой луже.

- Кто-то обидчивый, - покачал головой Гаррет.

- И тупой, - с идеальным покерфейсом сказала Филомена. В следующий миг оба воина расхохотались.

- Я из вас сейчас!.. – разъяренный Додсон рывком поднялся на ноги, но тут же осекся. Перестали смеяться и его спутники – вся троица услышала подозрительный шум.

- Кажется, кто-то вздумал охотиться на нас, - сын Стальной Бороды обнажил саблю. – Подвинься, умник, теперь я пойду первым. Филомена, ты прикрываешь тыл.

С полчаса группа шла молча. Изредка раздавался шорох, но никто не показывался и не нападал. Но поход увенчался успехом – троица добралась до строения.

- Думаете, пленники там? – каладорская валькирия с сомнением посмотрела на полуразвалившуюся крепость.

- Уверен, - кивнул Гаррет. – Не в землю же их Некролот закопал!

Додсон раздраженно обернулся на очередной шорох и выдохнул:

- Твою мать…

Воины обернулись следом и замерли. Перед ними стоял миньон, тем не менее, отличавшийся от своих собратьев высоким ростом и более развитой мускулатурой. Правой рукой ему служила огромная секира.

- Это страж теней! Берегитесь! – крикнула Филомена. Страж замахнулся секирой, метя в Акулу, но тот кувырком ушел от удара. Миньон-переросток злобно зарычал.

- Эй, девчонка! Какие у него слабые места?! – Додсон посмотрел на дочь друида.

- Откуда они у него?! Просто бей! – ответила воительница.

Гаррет на такие мелочи не тратил времени – он первый пошел в атаку. Уклонившись от секиры, воин нанес ответный удар. Ему удалось ранить стража, но противник словно и не заметил раны и вновь замахнулся. Сын Стальной Бороды едва успел увернуться. Сзади на миньона напал Стивен. Нарвал оставил на спине стража глубокую рану, но миньон проигнорировал и ее.

- Черт возьми! Ничего эту тварь не берет! – выругался Гаррет.

- Возьми себя в руки и сражайся, воин недоделанный! – насмешливо кинула Филомена. Было видно, что страж теней заставляет ее нервничать, раз каладорская валькирия начала язвить чаще обычного.

Акула же не собирался тратить время на непонятную тварь, мешающую ему идти к цели. Пират напомнил себе, что он мертв, а значит, ударов ему бояться нечего, и смело поднырнул под секиру стража. Оказавшись ближе, чем на расстоянии вытянутой руки, от темного приспешника Некролота, Стивен долго раздумывать не стал. Нарвал резко вонзился в глотку стражу, затем устремился вниз, распарывая противнику грудную клетку и живот. Страж теней упал как подкошенный.

- Ненормальный, - покачала головой воительница, правда, было непонятно, что преобладало в ее голосе: осуждение или восхищение. Гаррет закашлялся:

- Похоже, эта тварь протухла изнутри, - сказал он.

Додсон пожал плечами:

- Знаешь ли, мертвые запахов не различают.

- Обычно таких вот стражей мы расстреливали из мушкетов, - сказала Филомена. – И после смерти они воняли точно так же.

- Как вы там не передохли от вони? – удивился пиратский барон.

- Через пять минут вонять перестанет, - нахмурилась валькирия.

- Да? А я думал, что вы, охотники, так «благоухаете», что запахи перебиваются, - расхохотался Акула и пошел к развалинам. Филомена задохнулась от возмущения:

- Да чтоб тебя!.. – начала она, но осеклась, когда Гаррет положил ей руку на плечо.

- Дай неумехе отыграться, - улыбнулся он.

Обыск развалин занял не меньше часа, пока компания не наткнулась в одной из полуразвалившихся построек люк, вырытый в неприметном месте.

- Даю голову на отсечение, пленники там, - заявил Стивен и подозрительно покосился на охотников – не найдут ли они новый повод насмехаться над ним. Но Гаррет молча наклонился над люком и с видимым усилием потянул его на себя за кольцо, вделанное в центре. Люк неохотно поддался, открывая проход под землю.

- Я иду первой, - выхватив катану, Филомена первой спустилась во мрак подземелья, пока темный воин был занят тем, что перетаскивал люк в сторону. Хмыкнув, Додсон отправился следом.

- Учтите: я караулить не останусь! – Гаррет также поспешил спуститься.

Люк скрывал проход в довольно просторную пещеру. Как ни странно, она не охранялась.

- Похоже, Некролот слишком полагался на тех, что мы убили снаружи, - ухмыльнулся Акула.

- Он просто не предполагал, что кто-нибудь вообще доберется до острова Черепа, и не успел выставить должную охрану, - не согласился темный воин.

- Да тихо вы! – шикнула валькирия, сжимая рукоять катаны. – Я вот не уверена, что сейчас никто на нас не выскочит!

Стивен начал было ухмыляться еще шире, но резко стал серьезным. Компания прошла достаточно, чтобы увидеть центр пещеры, освещаемый светом, пробивавшимся из решетки в потолке.

- И как мы ее проморгали… - пробормотал Гаррет и осекся. Свет позволил разглядеть пленников пещеры. Элен, связанная, но живая, лежала без сознания на полу. Буквально в двух шагах от нее, также без сознания, находился Элдрик, но его руки были прикованы цепями к потолку. Цепи слабо светились. Сын Стальной Бороды хотел спросить у Филомены, что это значит, но быстро догадался сам – так из друида охотников на демонов вытягивали силы.

- Папа! – ахнула воительница, кидаясь к друиду. Катана мелькнула в воздухе дважды – именно столько ударов хватило, чтобы перерубить цепи. Элдрик рухнул на пол. Стивен уже был возле Элен. Достав кинжал, он разрезал путы девушки.

- Нужно вытащить их отсюда, - выразил свое мнение Гаррет, поднимая Элдрика. С ним спорить не стали. Филомена подхватила отца с другой стороны, а Додсон легко поднял Мак Артур на руки, словно та была лишь пушинкой.

За пределами пещеры пленники начали приходить в себя.

- Эй, салага, не смей реветь! – предупредил Стивен Филомену.

- Иди к черту, - беззлобно ответила воительница, глядя на отца и вытирая слезы радости.

- Мы и так у него в гостях, забыла?

- В гостях у черта? – слабо прошептала Элен, открывая глаза. Поняв, кто над ней склонился, она в ужасе отпрянула:

- СТИВЕН?!

- Спокойно! – мертвый пират поднял руки. – Давай я объясню тебе все попозже.

- Знаешь, я столько времени провела в этой треклятой пещере, что не удивилась бы, даже если бы меня спасла моя покойная мать, - блондинка тряхнула волосами, позволяя Акуле помочь ей подняться.

- Дружелюбные покойники в царстве Некролота – большая редкость, - подметил очнувшийся Элдрик. – Фило, осторожней! Задушишь старика! – улыбнулся он. Валькирия же только покачала головой, крепко обнимая отца.

- Фило? – с легкой улыбкой переспросил Гаррет. Друид посмотрел на темного воина:

- Почему-то я не удивлен, что ты тоже пришел мне на выручку. Только учти – я сейчас не в том состоянии, чтобы слушать о том, как моя дочь нервирует всех вокруг. Представь себе, я это и так знаю.

- Какая мне разница, пусть нервирует. У нас с ней все хорошо, - пожал плечами Гаррет. – Отличный охотник, отличный друг и, я надеюсь, будет отличной моей женой.

- Ну надейся… - хмыкнул Элдрик, но тут до него дошел весь смысл сказанного. – Прошу прощения, что?

- Вы не ослышались, - усмехнулся темный воин. – И ты тоже, Филомена. После того, как все закончится, ты не сойдешь с корабля без моего ведома.

- Мечтай побольше! – фыркнула Филомена, помогая Элдрику подняться. – Я найду на тебя управу!

- Я даже подскажу какую, - ехидно сказал сын Стальной Бороды. – Церковь, священник и кольцо.

- Чего это они? – Элен вопросительно посмотрела на Стивена. Тот прищурился:

- Да парочка они, вот и все. И ты не представляешь, как я рад, что на этот раз он ехидничает не по отношению ко мне!