— Почему ты не убила его, когда у тебя была возможность? — они столи на крыльце и Рик был абсолютно уверен в том, что его пленник подслушивает их разговор. У него просто нет выбора.

— Он страдает. — Мэгги устало вздохнула, делая несколько шагов вниз по лестнице, но остановилась где-то на середине, там, где он точно расслышит все до последнего слова. — Он сказал мне, что хочет воссоединиться со своей женой, а я хочу продолжить его агонию. Хочу, чтобы он чувствовал хотя бы самую малую часть того, что чувствую я с того самого дня. Я не собираюсь лишать себя удовольствия наблюдать за этим. — она почти никогда не называла пленника по имени, только «он» и «убийца моего мужа» и лишь изредка в ее речи проскальзывало такое ненавистное ей «Ниган».

— Это все, что сказал тебе Ниган? — это действительно интересовало Граймса, ведь его пленник никогда не любил откровенничать. Его он не умолял убить себя. Рик не видел его «жалким настолько, что это заставило меня передумать», как выразилась Мэгги.

— Ничего полезного он не смог из себя выдавить, — она повернулась к Рику, жмурясь от закатного солнца, — Упомянул, что тебе пора бы побриться. И я даже поддерживаю его в этом, как бы странно это не звучало. Возможно, он хотел бы сказать что-то еще, как-то съязвить в своей манере, но заткнулся на вдохе.

— Ясно. — александриец усмехнулся, бегло бросая взгляд на решетку под лестницей, на человека по ту сторону. Граймс уже неоднократно ловил себя на мысли, что густая борода ему не к лицу.

***

Александрия растёт с каждым днем, но Ниган может наблюдать лишь за той ее частью, что видна сквозь решетку темной камеры. Он находит забавным то, как многие забывают о его существовании за этими прутьями, как говорят слишком личные или просто любопытные вещи. Когда говорящий приостанавливал свой монолог, Ниган мог высказать свой интерес к продолжению. Он не любил, когда говорить заканчивали на самом интересном моменте, его это жутко бесило.

Фраза «приведи себя в порядок» из уст лидера Александрии не значила ничего более, чем побриться и изредка помыться. Но не в этот раз.

— В моем расписании появились изменения, Рик? Или ты просто решил обновить мой гардероб? — он вопросительно выгнул бровь, держа в руках новую, пока ещё чистую одежду. — В этих лохмотьях только землю рыть, куда ты дел мои вещи?

— Ты чертовски прав, — Рик добавил ещё пару футболок в стопку вещей в руках Нигана, — Твоя кожаная куртка не поможет тебе вспахивать грядки в такую жару, — самодовольная улыбка Граймса раздражала, но и притягивала одновременно. Сукин сын.

— Ты же несерьезно, Рикки? Решил сделать меня блядским фермером? — недоумение в глазах бывшего врага заставило Рика шире улыбнуться.

— Это твой единственный шанс покинуть камеру на весь день. Не только тебе это не нравится, поверь, но это лучшее решение из всех предложенных на собрании.

— Не сказал бы, я ведь уже сбегал на прогулку после отбоя, — улыбка вернулась на лицо спасителя и теперь раздраженным выглядел Рик.

— Случайность и не более. Я решил, что ты больше не будешь есть за чужой счёт, слышал фразу «Кто не работает, тот не ест»?

— Ебаный Джон Смит*. — он выругался себе под нос, — Надеюсь, тебе понравится мной командовать. — Ниган прикусил нижнюю губу, рассматривая Граймса сверху вниз, как в старые добрые времена. Ему нравилось смущать его, нравилось раздражать и провоцировать. Он чувствовал себя матадором с красной тряпкой перед бешеным быком и эта метафорическая охота друг на друга его забавляла, если не возбуждала.

Рик игнорирует этот выпад, как делал это всегда. Черт, как же Ниган скучал по этому.

Его скверные манеры искоренить не получилось, хотя, справедливости ради, Ниган казался немного сдержаннее. Совсем немного.

Решение смягчить условия тюремного заключения для единственного заключённого далось Александрии непросто — слишком много дерьма этот человек сделал в прошлом, чтобы доверить ему хотя бы вспахать грядки. Но и кормить его, не используя как рабочую силу, было неверным решением, а убийство Рик отвергал прежде, чем кто-то успевал подумать о таком предложении.

Милость моя сильнее гнева моего.

Граймс все еще убеждал себя, что не убил Нигана только потому что этого хотел Карл. Он сказал спасти своего врага только ради доказательства существования цивилизации даже после апокалипсиса. Не потому что он сам не хотел его смерти, нет.

— Он никому не причинит вреда.

— Почему ты так уверен в этом? — Мишон раздраженно скрестила руки на груди, внимательно следя за тем, как Ниган получает очередной выговор из-за нежелания копаться в земле под палящим солнцем.

— У него нет выбора. Ниган действительно сбежал, когда Габриэль не запер его клетку, но что-то заставило его вернуться. Я уверен, что у него есть веские причины вести себя примерно.

— Может, он рассчитывает на условно-досрочное освобождение? — они оба тихо засмеялись.

— Фактически мы заменили его срок на общественные работы. И это пойдет на пользу всем.

— Не могу согласиться с тобой целиком и полностью, но хотя бы свою еду он будет отрабатывать. — Мишон похлопала Рика по плечу и ушла, оставляя его наедине с разъедающими рассудок мыслями.

Теперь ты снова уязвим, он слишком близко.

Огородничество не впечатляло Нигана, но это было лучше, чем сидеть в камере и бросать мяч в стену день за днем. Спаситель не упускал шанса понаблюдать и за Граймсом, что время от времени помогал своим людям на этих посевах, но старался не приближаться к Нигану. Ему нравилось смотреть, как мышцы на руках Рика напрягаются, как он закатывает рукава своей рубашки и… Черт! День автоматически становился счастливым, если александриец надевал тонкую футболку вместо грубой и потертой рубашки. Когда она становилась мокрой от пота и прилипала к его телу, повторяя рельефы мышц, спаситель объявлял для себя перерыв и старался не моргать, дабы не упустить ни одной блядской секунды этого зрелища. Ради этого дерьма Ниган согласился бы работать в два раза больше и не есть вообще.

***

Недели сменялись месяцами, Ниган уже смирился с ежедневной работой во благо Александрии и новой цивилизации, но смириться со своей неудобной шконкой и отсутствием любых благ этой самой цивилизации он все-таки не смог.

Рик позволил ему иногда отдыхать на диване в своем доме, ужинать вместе с ним и Джудит, даже несколько раз подпустил Нигана к плите. Готовил он все равно лучше, чем Граймс и отрицать это было глупо, к тому же, Джудит обожала его спагетти. Спаситель всегда относился к дочери Рика с несвойственной ему теплотой и нежностью, раз за разом удивляя александрийца. Он научил ее накручивать длинные спагетти на вилку, всегда рассказывал какие-то истории, заставляя Джудит громко смеяться. Каждый раз, когда Рик становился случайным свидетелем их игр в ладушки, сердце нещадно щемило. И не потому что он переживал за свою дочь.

— Какого черта? — раздраженно рявкнул Ниган, когда его длинные ноги были скинуты с дивана.

— Тебе пора в свою комнату, неженка. — Рик достал ключи от камеры из кармана своих штанов, намек более чем понятен.

— Блять, Рик, — Ниган провел рукой по своему лицу, пытаясь проснуться. — разве я не заслужил хотя бы одну ночь поспать, не ворочаясь на жутко неудобной и маленькой шконке?

— Нет. — сухо ответил Граймс, стараясь не задерживать свой взгляд на растрепанных волосах спасителя. — Я и так позволяю тебе слишком много, хочешь еще и спать со мной в одном доме?

— В идеале я бы хотел спать с тобой в одной кровати, — пробубнел он себе под нос, сам не зная, хочет ли, чтобы Рик услышал эти слова. — Мне кажется, моя зарплата должна быть хотя бы чуточку больше, чем просто еда.

— Ты прав, тебе кажется. — он услышал все, а потому раздраженно схватил Нигана за ворот белой футболки, поднимая с дивана.

— Тише, начальник, я тебя понял, — все еще сонный спаситель поднял руки, сдаваясь плохому полицейскому, — буду спать там, где скажешь. Даже на коврике возле твоей кровати.

Ниган неохотно спускался в подвал вслед за Риком. Они оба выучили путь до камеры, а потому отсутствие освещения никак их не смущало. Единственный источник света — маленькое окно в клетке спасителя, пропускающее через себя мягкий лунный свет.

Ниган проходит за решетку, но не спешит ложиться на свою кровать. Он разворачивается лицом к Рику и смотрит в его голубые глаза, освещаемые луной они казались ему еще более выразительными, а этот фирменный упрекающий взгляд еще сильнее подкупал.

— Я еще не доказал, что не сбегу и не выкину ничего, что могло бы навредить тебе или твоим людям? — он подошел к Граймсу почти вплотную, вновь нарушая его личные границы. Боже, он всегда любил это делать, всегда любил смотреть, как Рик играет желваками и смотрит ему прямо в глаза. Раньше они были полны ненависти и желания убить Нигана его же битой, но сейчас в этом прямом взгляде что-то другое. Что-то, что Рик не хочет показывать. — У тебя ведь была причина не убить меня. Причина весомее, чем сделать меня тигром в клетке, правда? — Ниган наклонился к нему так, что Граймс почувствовал его дыхание на своем лице. И раз возражений не последовало, спаситель аккуратно кладет руку на талию Рика.

— Ты жив только потому, что Карл хотел этого. — александриец схватил его за предплечье, но не убирает его руку. — Только и всего. — прозвучало неубедительно, легкая дрожь в голосе выдавала его.

— Неужели? — Ниган улыбнулся в своей любимой манере, которая уже не казалась Рику мерзкой. Его ладонь почти легла на щетинистую щеку Граймса, но тот наконец-то решил оказать хоть какое-то сопротивление и уклонился от прикосновения. — Я всегда был с тобой честен, Рикки, почему же ты врешь мне?

Граймс не ответил, лишь опустил взгляд. Он чувствовал, как его лицо краснеет, слышал, как сердце вот-вот пробьет ребра и вырвется из груди. С трудом оттолкнув Нигана от себя, он наконец-то выходит из этого душного помещения. Давно ли там стало так мало кислорода? Он не помнит с каких пор стало так сложно отвести взгляд от его глаз. Не знает, почему всегда спокоен, когда Ниган играет с его дочерью. Почему ему так нравилось наблюдать за тем, как малышка, сидя на широких плечах, дергала волосы спасителя как поводья уздечки, направляя его шаг в нужную ей сторону. Почему он вообще позволяет ему быть рядом с Джудит? Почему ему теперь нравится самодовольная ухмылка Нигана, нравится, как он прикусывает язык и смотрит прямо в глаза?

Все эти мысли незаметно довели его до кровати, давно пустующей с одной из сторон. Граймс тяжело опустился на край, не понимая, где он допустил ошибку. Может быть он зря не дал ни единого шанса отношениям с Мишон, назвав все, что было между ними «вынужденной разрядкой»? Такое количество неопределенных вопросов и чувств разрывало Рика изнутри.

Граймс так и не смог нормально поспать этой ночью — постоянно ворочался с бока на бок, подминал под себя подушки, сбрасывал и снова накидывал одеяло. Шелест деревьев за окном раздражал до скрипа зубов, а все мысли так или иначе возвращались к Нигану. И он ничего не мог с этим сделать. Как и не мог объяснить навязчивое желание коснуться его колючей щеки, провести пальцами по татуировкам. Дерьмо.

Сдавшись, он решил проверить Джудит, будто бы с ней могло что-то случиться за несколько часов после того, как Рик уложил ее спать, но девочка мирно спала в своей постели, обняв любимого плюшевого кролика. Еще немного и она уговорит отца завести в Александрии кроличью ферму и наверняка притащит одного из зверей прямо к себе в спальню.

Смирившись с отсутствием сна, Граймс спустился вниз, чтобы промочить пересохшее горло стаканом воды.

— Да ты издеваешься. — на диване развалился Ниган. Его длинные ноги присогнуты в коленях, ведь в полный рост он ни за что не поместится на удобном спальном месте. Черт, он весь сжался, лишь бы влезть.

— Детка, ты забыл закрыть дверь в моей комнате, — сонное бормотание сопровождалось поворотом Нигана лицом к спинке дивана, но он все равно чувствовал взгляд Граймса где-то в районе своего затылка. — и я воспользовался этим во благо своего здорового сна. Тебе тоже не помешало бы поспать, — прервался на протяжный зевок, — я буду только рад, если решишь присоединиться ко мне, но тут не так много места, как в твоей спальне.

Рик не ответил. Он не стал тащить непрошенного гостя обратно в камеру, у него попросту не было на это сил. Граймс допил свой стакан воды, наблюдая за тем, как Ниган натягивает на свои плечи тонкий плед. Наглый ублюдок.

***

На кухне гремела посуда, с улицы доносился цокот подкованных лошадей, но не это заставило Нигана открыть глаза. Кто-то дергал его едва отросшие волосы и, кажется, пытался заплести какое-то подобие косички. Мужчина бросил взгляд через плечо — это Джудит.

— Малышка, что такое? — он вернулся в прежнее положение, но не стал препятствовать детским экспериментам с его волосами. — Не дашь мне еще часик подремать, м?

— Нет, не даст, у тебя есть полчаса, чтобы собраться и пойти работать. — встрял Рик, раскладывая приборы на столе, — Джуди, милая, пойдем завтракать. — его голос тут же смягчился.

— Н-да… — Ниган нехотя сел, смахивая с себя тонкий плед, — Твой папаша всегда был занозой в моей заднице. — он легонько щелкнул Джудит по носу, на что та сразу рассмеялась.

— Следи за языком, — не отвлекаясь от сервировки стола рявкнул Граймс.

Спаситель ответил только ухмылкой. И все-таки спать на диване лишь немногим удобнее, чем в камере, шея затекает почти так же.

— Задница! — вдруг выкрикнула девочка, с любопытством наблюдая за мужчиной перед собой. Слышно, как Рик роняет вилку.

— Нет-нет, принцесса, это плохое слово, — Ниган попытался исправить ситуацию, видя, как Граймс сверлит его злобным взглядом. — давай договоримся, что мы с тобой больше никогда не будем так говорить, идет? — Джудит задумчиво кивнула ему, соглашаясь.

Спаситель встал с дивана, хрустя каждым суставом по очереди в попытках размяться. Он проводел рукой по светлым волосам девочки, подталкивая ее в сторону кухни, где ее уже заждался отец. Сам Ниган от завтрака отказался, как и всегда. Его утро начиналось с воды с лимоном и сигаретой из мятой пачки. Иногда ему приходилось убеждать Джудит в полезности овощей и предлагать ей детские сделки, на что Рик всегда закатывал глаза, но благодарил за помощь.