— Предлагаю так: каждая съеденная фигура приравнивается к двум секундам поцелуя, а тот, кто съест больше фигур, вне зависимости от результата партии, руководит процессом. Желание победителя же может быть любым, согласна? — ДжейДи со страстью рассказывал выдуманные за последнюю минуту дополнительные правила. Клэр даже показалось, что парень готовился: слишком уж четко он декларировал свою задумку. И все же идея ей нравилась.

— Хорошо! Я бы попросила о возможности оспаривать желания, но тогда ведь будет неинтересно играть, да? — девушка признавалась самой себе в том, что боялась услышать желание о близости, но Джейсону хотелось довериться. В конце концов, зачем вообще вступать в какие-либо отношения, если хотя бы один из партнеров не способен доверять?

— Согласен, — ДжейДи изначально не планировал загадывать желание, а лишь хотел под предлогом выполнить чаяние Клэр и уделить время поцелуям. Поэтому настоящая его цель в этой партии — съесть как можно больше фигур Клэр и позволить съесть как можно больше своих.

Девушка отошла в комнату за шахматным набором, пока гость переставил чайный столик и один из стульев к дивану. Джейсон отдал право играть за белых француженке, — ему нужно было натурально проиграть и наслаждаться истинным призом, который получит в любом случае. Перед тем, как начать расставлять фигуры, девушка уточнила:

— Ты не хотел бы переодеться? В джинсах, наверное, не очень-то удобно… У меня есть очень мешковатая пижама, которая может быть тебе как раз. — у самой Клэр были довольно объемные бедра, и, думая о том, как парень весь день и всю ночь проводит в натирающих джинсах, она не могла не ужаснуться.

— Буду только рад. Мне очень приятна твоя забота. — ДжейДи встал из-за чайного столика и поцеловал девушку в щеку. Та, немного покраснев и улыбнувшись, сказала, что отойдет за пижамой, и через минуту вернулась с белым комплектом, предлагая парню переодеться в душевой, пока она сама сменит одежду в спальной комнате. Воплотив предложения, они вернулись к шахматному набору, лежащему на столе. Оба расставляли фигуры, иногда соприкасаясь руками и мило улыбаясь друг другу.

И вот: доска готова. В глазах Клэр, севшей за диван, загорел пылкий огонь страсти и желания победить — видеть его оказалось очень приятно, к глубокому удивлению Джейсона.

Первый ход был за Клэр, и она передвинула пешку на клетку Е4, открывая выход ферзю и слону белых клеток. Ответ ДжейДи был зеркальным, его пешка опустилась прямо перед «лицом» белой фигуры; на клетку Е5. Пусть в основе и было желание победить, руководить поцелуем тоже хотелось, потому девушка выдвинула коня на клетку F3, с которой тот мог бы угрожать черной пешке. Этим жестом она временно заблокировала выход ферзю, но освободила одну из необходимых для рокировки клеток. Ответом снова послужила та же фигура на другой стороне доски — черный конь опустился на С6, предубеждая съедение пешки и готовясь угрожать коню. Жертвовать сильной фигурой Клэр не была намерена, потому пока отложила кавалериста, взявшись за слона. Намереваясь сделать-таки рокировку, она отодвинула слона на В5, мнимо угрожая коню.

Коварным взглядом Джейсон проводил движение собственной руки в сторону пешки — третьим ходом он не стал копировать движения девушки, а поставил пешку на F6. Следующий ход, как и планировала, старшеклассница посвятила рокировке с намерением обезопасить короля. Парень же снова взял в руку пешку — самую правую с его стороны, и пододвинул на одну клетку вперед, на А6. Этим движением он угрожал слону Клэр. Она решила открыть пятый ход опрометчивым убийством черного коня своим вставшим под угрозу конем.

— Намеренный обмен? — игриво спросил ДжейДи, съедая пешкой со столбца D ее слона.

— Я бы назвала это «четыре секунды поцелуя». — несмотря на довольный тон, на самом деле девушка не знала, что делать. Да, теперь черный конь не мешал белому съесть пешку, но предусмотрительно подвинутая пешка на F6 мешала агрессивным действиям. Пребывая в замешательстве из-за маленького опыта, она двигает пешку на В4.

— Прекрасное название, — заключил властитель черных фигур, берясь за второго коня и двигая его на клетку перед королем — Е7.

Клэр в попытке перенять манеру действий ДжейДи тоже берется за коня, возводя его до клетки С3. Резким движением руки совершается первый ход сильнейшей фигуры в игре — ферзя со стороны черных; тот становится на клетку D6. Эта клетка черная, поэтому следующим движением Клэр была активизация второго слона, путешествующего именно по черным клеткам — он был передвинут на А3, и ферзь черных «в страхе сбежал» на клетку назад — D7.

Проход к основному скоплению фигур для белого слона блокировала собственная пешка, которую с коварными намерениями Клэр поставила под угрозу двух черных солдат пехоты, оставив свою на клетке В5. ДжейДи в ответ тоже берется за пешку, но на противоположной стороне доски; пешка отправляется на G5. Девушка не поняла намерений оппонента, ведь перемещение не открывало новых потенциальных ходов. И все же в соответствии с планом, ее слон вторгся в личное пространство короля, съедая коня на Е7. Клэр считала коня одной из самых могущественных фигур, и полное лишение ДжейДи коней стоило жертвы двух слонов — ферзь может заменить собой слонов, а вот кавалеристы более уникальны. Более того, она ведь в конце концов от этой жертвы только выиграет. В мыслях о предстоящей награде француженка слегка смачивает языком подсохшие губы.

Отвечает парень грубым, но единственно верным съедением слона самим монархом.

— Шах! — второй десяток раундов Клэр открывает агрессивным и достаточно глупым ходом конем, переместившимся на клетку D5. Выглядело словно угрозой, а не по-настоящему намеренным на победу движением. Спасся от шаха ДжейДи перемещением короля на клетку F7. Конь Клэр отбегает на клетку В6, и парень разглядел в этом ходе безрассудное намерение поставить коня под удар, но получить шанс съесть либо ферзя, либо ладью, и решил дать ей возможность избавиться от ладьи, переставив своего ферзя на клетку D6.

Клэр, решив, что съесть ферзя как можно скорее полезнее, чем сейчас съедать ладью и загонять коня в угол, она передвинула своего бравого наездника на С4, чтобы он снова угрожал жизни ферзя. Черный ферзь отошел на клетку назад, снимая себя из-под удара.

Ощутив поражение от неудавшегося в реализации плана по съедению, Клэр взялась за крайнюю пешку, подвинув ту на клетку Н4.

Следующий раунд был равноценным обменом — пешка ДжейДи съела белую на клетке В5, а белая с другой стороны поля убила оппонентку с клетки G5. Джейсон взял в руку слона и подвинул его на D6, знаменуя тем самым новый план. Клэр в свою очередь решила избавиться от коварного слона, атаковав его конем, который в тот же момент поставил шах. Конечно, коню было не суждено выжить, ведь перед ним стоял ферзь, так что раунд можно так же было считать разменным.

Позади уже шестнадцать раундов и было поставлено два шаха. Клэр не была намерена останавливаться в агрессивной политике, и следующим ходом освобождает клетку F6 от черной пешки, помещая на ее место свою собственную. ДжейДи вновь берется за пешку — ставит ту на Н6.

— Даёшь мне ход на интеллектуальный отдых или что-то задумал? — негодует девушка, едва сдерживая желание вернуться к вредной привычке кусания ногтей. Она снова мучилась от невозможности разглядеть намерения противника, и в смятении решила вывести своего ферзя из тыла, поставив того на Е2.

— Как знать, — говорит Джейсон, вновь группируя важные фигуры движением слона на клетку Е6. — Быть может, и то, и другое?

— Ну что за коварство! — наигранно возмущается Клэр, переставляя коня в более безопасную позицию на Н4 и освобождая пути своему ферзю. ДжейДи двигает пешку на Н5, сталкивая фигуры, не имеющие возможности съесть друг друга, «лицом к лицу».

С расчетом на то, что пешка съест подставившуюся жертву, девушка двигает белого шахматного солдата на G4. И следующим ходом черная фигура убивает несчастную: вот только не пешка, как считала Клэр, а слон! Не учтя такой расклад событий, она подпустила черного слона белых клеток критично близко к королю. Благо, тот хотя бы стоял на черной клетке. Ответ не заставил себя долго ждать — слон, может, и не угрожал королю, но явно нацелился на могущественного ферзя. Старшеклассница не хотела подставлять его под удар, пусть и могла съесть слона им же, потому передвинула пешку на F3, блокируя проход слону.

Смирившись с неисполненным планом, ДжейДи отодвигает слона на его изначальную клетку — С8, открывая вражескому коню шанс на опасный маневр. Тот двигается к клетке F5 и, не подвергая себя никакой опасности, угрожает ферзю! Однако лишь Клэр думала, что конь в безопасности — властитель черных фигур заметил брешь в плане и съел коня слоном. В распоряжении Клэр остались ферзь и две ладьи, которыми она совершенно не умела пользоваться; поэтому в ответ она решила привести оппонента к такому же положению, съев пешкой слона.

Следующий раунд был дебютом ладей — ДжейДи передвинул свою со столбца А на столбец D, а Клэр свою со столбца A на столбец B. В ответ парень ходит пешкой на С6, и француженка идет вперед своей — отправляет пешку на С3. Вытекающий маневр был неожиданен, и продиктован явно желанием забрать себе командование в поцелуе — ДжейДи ферзем съедает бедную пешку с клетки F6. Клэр в замешательстве двигает ферзя ближе к королю, на клетку G2 в желании обезопасить предводителя. Черная ладья мигом обрывает надежду на спокойствие: встав со столбца D на столбец G, она приобретает шанс на съедение вражеского ферзя. Тот, отчаявшись, ринулся по велению девушки на клетку G6; теперь его могли ранить и черный ферзь, и ладья, и даже сам король. Но съедение ферзя было опасно — вставший на его место непременно будет съеден пешкой.

Не имея права на другое решение из-за поставленного шаха, ДжейДи возвращает короля на крайний ряд — на клетку F8. Следующий шах не заставил себя ждать: съев ладью, ферзь Клэр переместился на соседнюю с монархом клетку G8. В ответ тот сбегает на Е7, и девушка пользуется шансом, чтобы лишить возлюбленного второй ладьи. Он, понимая, что съев доступного ферзя, он точно победит, решает поставить шах, переставив свою последнюю фигуру на G5. Испугавшись, француженка ходит королем на Н1. В свою очередь Джейсон следует задуманному, съедая пешку на D2 и готовясь к убийственным маневрам.

Чувствуя себя в относительной безопасности, Клэр ставит шах — ее ферзь выходит из угла на клетку G7, вынуждая короля черных сбежать на D8. Он оказался зажат на крайнем восьмом ряду, потому, успокоившись, мастер белой стороны взялась за ладью, передвинув ту на F2. Черный ферзь съедает очередную пешку, отправившись на клетку С3. Белая ладья вновь двигается на одну клетку, но уже вправо с точки зрения Клэр, остановившись на G2. Очередная пешка отправляется в рот черных под веселую ухмылку Джейсона, своим маневром поставив еще и ладью под удар. Другая башенка на противоположной стороне доски переходит на второй ряд, и ДжейДи пользуется шансом, чтобы поставить шах без намерения доходить до мата — ставит ферзя на D1. Белый монарх отправляется на клетку Н2, а ферзь черных вновь отходит поближе к своему королю на D6. Клэр съедает пешку на В7, открывая ладье будущий свободный проход к вражеской стороне доски.

Желая продлить партию и ограничить хозяйку дома в действиях, Джейсон ставит шах, пройдя пешкой на Е4. Единственный возможный ход для белых — ладья на G3, и они вынужденно решаются на него. ДжейДи ходит ферзем на D5, готовясь к съедению очередной пешки.

— Мат! Ура! — радостно почти прокричала Клэр, поставив ладью на G8. — Куда бы король не пошел, я смогу его съесть!

— Извини, вынужден тебя огорчить, — слишком рано было лишаться возможности продлить поцелуй, поэтому генерал черных съедает ладью ферзем. Он легко улыбнулся, смотря в глаза разочарованной девушки.

— Да ну… Я же уже обрадовалась… — в расстроенных чувствах она двигает оставшуюся ладью ближе к королю, на клетку G2. Последняя особая фигура черных возвращается на выгодное положение клетки D5: с нее он мог и притворяться угрозой для короля белых, и защищать своего от раннего поражения.

Клэр ходит пешкой вперед на F6, и ДжейДи ставит предупреждающий шах, поместив ферзя на D6. Защищая короля и чувствуя близкое окончание партии, девушка перемещает ладью на G3, делая ту живым щитом. Ход черных пешкой на А5 казался чем-то вроде очередного отдыха, нежеланием менять нынешнее положение основных фигур. Надеясь на это, солдат пехоты белой армии ступает на F7, готовясь занять высший военный ранг; желание сохранить положение у ДжейДи, однако, не настолько велико, и тот преграждает путь пешки ферзем. Агрессивно намереваясь приобрести еще одну полезную фигуру, Клэр ходит ладьей на дальний ряд.

— Что будешь делать? Съешь ладью — я получу ферзя, съешь пешку — лишишься своей последней значимой фигуры! — стремящиеся к победе глаза сверкали ярким пламенем, да и парень не мог скрыть восхищение выполненным планом Клэр.

— Полагаю, у меня есть только один вариант — смириться, — смеющимися губами говорит Джейсон, двигая пешку на Н4. Следующий ход знаменует конец — Клэр съедает ферзя ладьей, ставя настоящий мат.

— В этот раз я могу радоваться победе? — неуверенно произносит генерал белых, смотря умоляющим взглядом на оппонента.

— Можешь, — радостно сказал ДжейДи, осматривая шахматную доску. На самом деле победа была за ним. — Что ж, сначала желание или награда за съеденные фигуры?

— Воу, я из-за напряжения забыла и о том, и о другом, — духовных сил хватило лишь на тяжелый выдох, и Клэр прикрыла глаза. Пока она отдыхала, парень пересел к ней на диван и приобнял.

— На доске осталось всего одиннадцать фигур, пять твоих и шесть моих. Кажется, тут я победил, — заговорчески улыбаясь, произнес Джейсон.

— И сколько у нас получилось времени? — спросила Клэр, приоткрыв один глаз.

— Всего 42 секунды, — быстро подсчитал ДжейДи, — но мы можем округлить до минуты.

— Я не против. И… сперва желание. Пожалуйста, пообещай мне рассказать о себе больше, когда будешь готов.

— Обещаю, Клэр. — он крепче обнимает девушку, позволяя ей услышать его сердцебиение. — Что-то я могу рассказать тебе уже сейчас. Например… Хочешь узнать, почему я люблю продуктовые магазины?

— Что? — она отстранилась, смотря прямым взглядом на парня перед собой, — Тебе нравятся продуктовые магазины? Я думала, мне просто повезло тебя встретить.

— На самом деле я довольно часто туда прихожу…

— Стоило догадаться по тому, что ты ничего не купил и просто уехал со мной, — мысли вслух помогли Клэр понять ситуацию чуточку лучше, и она вновь легла парню на грудь, — Что ж, я с радостью послушаю.

— Переезд в Шервуд далеко не первый в моей жизни. Даллас, Бэтон Руж, Вегас… Куда бы ни решил отправиться отец, везде было что-то вроде Snappy Snack Shack'а, где можно было бы разогреть себе какой-нибудь сэндвич. Осознание, что в этой куче беспорядочных переездов есть хоть что-то стабильное, немного упрощает жизнь. — не первая искренность, но первая откровенность с удивительной легкостью вылетала изо рта рядом с Клэр, внимательно слушающей его речь.

— А почему вы так часто переезжаете?.. — она не могла не беспокоиться о том, что и из Шервуда он уедет слишком рано, когда они еще не успеют по-настоящему стать ближе.

— Слышала рекламу «Делаем штат лучше в стократ»? — ДжейДи указал рукой на телевизор напротив дивана и сымитировал типичную коммерческую интонацию.

— Да, — вопросительным тоном отвечает Клэр, погружаясь в молчание, пока до нее не доходит, — Стоп, погоди. Джейсон Дин… Твой отец из «Big Bud Dean Construction»?

— Бинго. Поэтому и вынуждены переезжать. — заключил тот с явным нежеланием продолжать тему деятельности его семьи. Француженка, решив, что поговорить об этом они могут и позже, предлагает вернуться к прошлой теме.

— Что ж… Право руководствовать поцелуем за тобой, так что я смиренно жду твоих указаний. — говорит девушка, целуя ДжейДи в щеку и отводя разговор от неприятных сфер. Вместо ответа тот аккуратно берет ее за ноги и перемещает к себе не колени, позволяя смотреть на него сверху вниз.

— Предлагаю разделить на три поцелуя по двадцать секунд, — дождавшись кивка, он левой рукой пододвигает голову девушки ближе и начинает наслаждаться своим призом.

Второй рукой он обхватывает тонкую талию, пока губами сминает смущенную и покрасневшую Клэр. Та опирается на его плечи, стараясь следовать и подчиняться движениям его губ. Шершавая рука с затылка перемещается на щеку, пока язык парня приоткрывает чужие губы и невербально просит перестать стискивать зубы. Девушка слушается и расслабляет рот, позволяя ДжейДи пройти чуть глубже, чем она на самом деле была готова. По началу старшеклассница пыталась считать секунды, но уже после третьей окончательно отдалась моменту. Она прижалась к парню сильнее, приобнимая его и чувствуя, как его правая рука с талии перемещается на лопатки, а та, что была на щеке, вновь вернулась к золотистым волосам.

Губы начинали неметь, подбородком неприятно ощущаться и колоться даже не заметная взгляду щетина, но прекращать и обрывать столь чувственный момент не хотелось никому из них. Но предвещая необходимость завершения, они приблизились еще сильнее, открыли глаза и медленно, постепенно разомкнули губы, не отдаляя при этом лица. Смотря друг на друга, они тяжело дышали, чувствуя жар собственного дыхания на коже другого. Клэр крепко обняла ДжейДи, опрокидывая того на спинку дивана и укладываясь ему на плечо. Он в ответ обнял ее за талию двумя руками, легко целуя нежную шею.

Несколько минут они наслаждались объятиями, стараясь отдышаться и успокоиться.

— Думаю, оставшиеся два стоит оставить на потом?.. — спрашивает Клэр, согревая спину слегка вспотевшего парня тяжелым дыханием.

— Ты проигнорируешь, что этот длился дольше 20 секунд?

— Да.

ДжейДи чувствовал, что начинает доставлять дискомфорт своим состоянием; понимал, что должен отпустить девушку, если не хочет вызвать у нее омерзения. Мешковатая одежда даже была способна скрыть визуальную часть его проблемы, но прекращать эти объятия не хотелось. Метаясь между двух одинаково ярких огней — красотой этого момента и перспективой стать отвратительным в ее глазах — он решает переложить ответственность на Клэр.

— Мы можем продолжить сидеть так?.. — с надеждой в голосе произносит Джейсон, скрепляя объятия сильнее в страхе, что они закончатся.

— Можем, но… Может, ты хотел бы перейти в кровать? — уставшим и счастливым голосом она предлагает продолжить объятия в другом месте. — Извини, кажется, я немного устала и хотела бы просто отдохнуть и уснуть… с тобой рядом.

— Прекрасный план, — говорит ДжейДи. Он не без трудности поднимает девушку, придерживая ее под копчиком рукой. Клэр тихо вскрикивает, прижимаясь к парню от неожиданности, и тут же отклоняется чуть в сторону, понимая, что блокирует ему возможность видеть. Они оба посмеялись, пока Джейсон не внес девушку в комнату. Продолжая улыбаться, он уложил ее на кровать.

— Я пойду выключу везде свет и вернусь.

Клэр кивнула и слегка прикрыла глаза в ожидании возвращения парня. Она уже почти погрузилась в сон, когда ДжейДи вновь вошел в ее комнату. Кровать стояла у стены, и чтобы освободить немного места, Клэр прижалась спиной к ней. Джейсон лег рядом и перед тем, как опуститься на подушку, поцеловал медленно засыпающую девушку в лоб.

— Сладких снов, Клэр.

Ее дыхание постепенно становилось тише и размереннее, пока она сама погружалась в сон. Парню же было не до сна; убедившись, что Клэр уснула, он тихо вышел из комнаты в гардероб, а оттуда, достав сигареты и зажигалку, на улицу. Когда девушка, что успокаивала его, уснула, он не мог сдержать желание выкурить хотя бы сигарету — сильно пахнуть он не хотел, поэтому решил ограничиться одной.

Зажигалка горела в его руке и будто бы соблазняла поднести к огню не сигарету, а руку или, например, глаз. Убивать себя раз и навсегда было страшно, поэтому медленное самовредительство было хорошим выбором для многих подростков, и ДжейДи не был особенным. Выдыхая огромное количество пара, он облокотился на стену дома, сдерживая желание опуститься на землю, чтобы не запачкать пижаму. Сигарета догорела наполовину, и он, потушив ее об землю и выкинув, прошел обратно в дом.