На следующий день Эри первым делом отправился в здание городского архива — узнать, есть ли в Платине житель по имени Полт, и, конечно же, в списках такого не оказалось: ни среди местных, ни среди приезжих. Честно говоря, на другое заклинатель и не рассчитывал — вряд ли этот демон-ухажёр-убийца назвал бы своё настоящее имя, наверняка выдумал на ходу. Выйдя из башни, Эри наложил чары на серёжки, которые отдал ему отец последней погибшей, так что теперь, если рядом окажется её убийца, они станут нагреваться и светиться, и чем ближе цель, тем сильнее эффект. Парень повесил безделушки на тонкий шнурок и убрал под рубаху, чтобы стразу ощутить, когда сработают чары.
Ники он уговорил остаться сегодня на постоялом дворе: поспать и вообще отдохнуть. Чем бы там вчера мальчишка ни траванулся и как бы ни уверял, что уже в порядке, пусть лучше денёк отлежится и восстановится. Сам Эри намеревался обойти семьи других погибших девушек и пообщаться с родными.
Начал он с самой первой — той, что нашли повешенной в сарае полтора месяца назад. Ею оказалась молоденькая служанка, недавно устроившаяся в графский особняк, что находился на восточной окраине города. Как выяснилось, девица не местная, приехала из деревни на заработки, а из родственников в городе имела только какого-то троюродного дядю матери, с которым виделась лишь раз, поэтому Эри сразу отправился поговорить с другими слугами, с которыми она работала — те скажут всяко больше, чем незнакомый дальний родственник.
Поговорив с кухаркой, другими служанками и конюхом, Эри выяснил, что за пару недель до смерти девушка познакомилась с неким Лори, но его опять-таки никто не видел и ничего о нём не знал. Заодно заклинатель убедился, что убийца раз от раза меняет имена, а ещё проверил дом на наличие магической энергии, коей не обнаружилось, и нашёл среди вещей первой жертвы старенькую, потрёпанную тряпичную куклу. Видимо, она была дорога девушке, раз та привезла её с собой из деревни, поэтому Эри забрал игрушку, наложил те же чары, что и на серёжки Рисы, и сунул в карман.
Вторая якобы повесившаяся девушка прежде жила в центре города и была дочерью довольно богатого купца. Эри любезно пригласили в дом, предложили отобедать и на разговор вышли чуть ли не всей семьёй: и уже не молодой отец, и очень привлекательная для своих сорока лет мать, и младшая сестра. Родители, естественно, о привязанности к кому-то своей семнадцатилетней дочери не догадывались, а вот сестра под давлением отца выложила, что покойная встречалась с парнем, которого звали Герл. Третья жертва — третье имя, но Эри уже не сомневался, что парень тот же. И неожиданно ему даже повезло — младшая сестрёнка подглядела за старшей и видела, как выглядел предполагаемый убийца: высокий, статный, лет двадцати пяти, привлекательный, с тёмными волосами до плеч. И даже более того — младшая была уверена, что парень знатного происхождения или как минимум из обеспеченной семьи: на это указывала дорогая одежда и, в частности, жилет с вышивкой, выполненной серебряными нитями. Эри вновь попросил одолжить ему дорогую для погибшей вещь, и мать девушки вынесла искусно выполненное колечко с красным рубином, которое присоединилось к сережкам на шнурке.
Третья девушка оказалась самой молодой из всех — ей только-только должно было исполниться шестнадцать, и жила она на севере Платина со своим старшим братом, который, к удивлению Эри, был городским стражником. Свернув на нужную ему улицу, Эри увидел Ники — мальчишка будто застыл с закрытыми глазами, стоя возле старенького, обшарпанного дома.
— И что это ты здесь делаешь? — спросил заклинатель, подходя к нему и складывая руки на груди. Вот обещал же остаться в гостинице и лечиться, так какого?.. Ники резко дёрнулся, распахнул глаза и испуганно уставился на него.
— Я… Я устал бестолково валяться, к тому же я хорошо себя чувствую, вот и решил прогуляться.
— Именно здесь?
— А что здесь?
— Дом третьей жертвы. Я, собственно, поэтому и пришёл.
— А мне откуда это знать? Я же тебя целый день не видел, — Ники вновь покосился на старое здание и пробормотал: — Кажется, он заброшен.
Эри тоже глянул на него. Ну да, половина стёкол выбита, краска почти вся облупилась, древесина местами подгнила, а на ступеньках и крыльце слой грязи, земли, и кое-где присохли прошлогодние листья.
— И что ты… — спросить, что заинтересовало Ники, он не успел — мальчишка поднялся на крыльцо, распахнул старую скрипучую дверь и вошёл в дом.
Эри побрёл следом. В нос сразу же ударил запах затхлости, сырости и плесени. Ящерка выползла из кармана юноши, перебралась на плечо и стала быстро перебирать лапками, будто привлекая к себе внимание. Изначально Эри создавал их и змеек, как ищеек демонической энергии, хоть на деле ещё толком и не использовал. Эту он делал исключительно для Ники и привязал к мальчишке его кровью, но всё же первоначальные чары при создании использовал те же. Возможно ли?.. Эри прикоснулся к кулону, ну точно — демоническая энергия! Заклинатель резко схватил Ники за плечо и толкнул себе за спину.
— Выйди из дома, немедленно! — прошептал он, настороженно вглядываясь в тёмные углы, и свободной рукой уже шаря по сумке в поисках обездвиживающего зелья. — Ники — на улицу! И не смей заходить, — повторил он, видя, что мальчишка застыл позади и не двинулся с места.
— Ладно, — выдохнул наконец Ники и отступил назад, оказываясь снова на крыльце.
Эри прошёл глубже. Энергия здесь хоть и ощущалась, но слабо, а вот из тёмного проёма, ведущего в подвал, фонило уже куда сильнее. Парень с опаской двинулся туда, но перед тем, как начать спуск, ещё раз бросил взгляд на застывшего у порога Ники. Если демон внизу, лучше бы мальчишка оказался подальше, желательно — на другом конце города, но он похоже ещё и упрямый: стоит, и даже капли страха в глазах нет.
Эри вздохнул и пошёл вниз. Что ж, его опасения не подтвердились — демона в подвале не оказалось, лишь застоявшаяся энергия двухдневной давности, да скелетики и обглоданные дочиста кости мелкого зверья: в основном, кажется, кошек, судя по маленьким позвонкам. Заклинатель ещё раз внимательно всё осмотрел, начертил несколько символов на стенах, на случай если демон вернётся сюда — они сработают, и Эри сразу же узнает об этом. Вздохнул и вернулся наверх, где ждал Ники.
— Тебя привела сюда ящерка? — спросил Эри, глядя, как маленькое магическое создание продолжает топтаться на плече мальчишки.
— А? Не знаю, мне просто показалось…
— Дай-ка её сюда, я сделаю тебе другую, — Эри протянул руку, но Ники отскочил, взял рептилию в ладони и покачал головой.
— Ещё чего! Она моя, не хочу другую. — Заклинатель хотел возразить, но мальчишка насупился и категорично сказал: — Не отдам! Лучше скажи, что там, в доме?
— Остаточная энергия и кости животных.
— Думаешь, это тот же демон, которого ты ищешь?
— Нет, не думаю.
— Почему? Сам же сказал: третья жертва жила где-то неподалёку. Где, кстати? — Эри кивнул на дом напротив. — Так близко?! И что, просто совпадение?
— Мёртвые девушки, повешенные так, чтобы это казалось самоубийством, и скелеты кошек — не сходится. Не вижу ничего общего.
— Ты уже разговаривал с её родными?
— Как раз за этим и пришёл.
— Так пойдём, — Ники шагнул в сторону указанного дома, а Эри лишь покачал головой.
Похоже, мальчишка давно привык принимать самостоятельные решения, и опасность его не пугает. Кто бы там ни был его отцом, ему стоило побольше заботиться о безопасности сына, а лучше бы и вовсе не приближать его к миру магов и демонов, но кто Эри такой, чтобы запрещать что-то пацану или судить его отца?
Брата погибшей девушки дома не оказалось, и парни отправились к командующему отрядом, куда стражник был прикреплён.
— Гант, что ли? Жаль парня, жаль, сестрёнка-то была ещё совсем девчонкой, — командующий, мужчина лет пятидесяти, печально покивал, продолжая точить своё копье.
— Так вы не знаете, где мы можем его найти? — вновь спросил Эри.
— Да откуда ж. Он взял выходные, чтобы похоронить малышку, да так и не вернулся. Уж две недели прошло. Может, в запой ушёл, хотя он к выпивке не особо прикладывался, но тут такое несчастье... А может, к родным уехал, в Барсет.
— Если появится, передайте ему, что маг хотел с ним поговорить. Я остановился на постоялом дворе за центральной площадью.
— У Поли что ль? Передам, коль увижу, не сомневайтесь, господин маг.
Эри кивнул и подтолкнул молчаливого Ники к выходу с тренировочной площадки. Мальчишка всё ещё держал ящерицу на ладони, и стоило лишь заклинателю посмотреть на неё, прикрывал свободной рукой. Он что думает, Эри у него её силой отберёт?
— Какие планы дальше? — поинтересовался Ники.
— Вечереет, так что сегодня никаких, а завтра пойду в район, где живёт знать и вельможи.
— А там что?
— Сестра одной из жертв видела предполагаемого убийцу и считает, что он из богатеньких.
— И как ты собираешься его искать?
— Завтра увидишь, — улыбнулся Эри и, заметив, что мальчишка пытается спрятать ящерицу в карман, буркнул: — Да не трону я её.
— Точно?
— Обещаю. Слушай, а ты её как-нибудь назвал?
— Эм… Ты имеешь в виду имя? — Эри кивнул. — Нет. А нужно? Может, Ри?
— Почему?
— Ну ведь ты её создал. Ты — Эри, она — Ри.
Парень вновь не смог сдержать улыбку, поймал Ники, притянул к себе и потрепал по лохматой макушке. До чего же он всё-таки милый. Милый и хорошенький, так и хочется затискать.
_
На следующий день, прямо с утра, парни отправились в район, где располагались особняки знатных горожан. Эри отдал Ники куклу первой жертвы, себе же оставил кольцо с сережками от второй и четвертой. Сегодня эти предметы должны были стать основой их поисков, но время перевалило уже за полдень, а результата не наблюдалось. Делая вид, что просто прогуливается, Эри подходил к каждому из этих роскошных домов и даже прохаживался туда-сюда, но магия продолжала молчать. Может, младшая дочь купца ошиблась? А если и нет, демон оказался достаточно хитёр, чтобы каждый раз представляться новым именем, так может, он менял и личность, и внешность? Видимо, придётся искать и в других частях города. Если бы у него был ещё хоть какой-то след…
— Эй, Эри, — позвал Ники, стоявший у дома напротив, — подойди-ка.
Он приблизился и заметил, что тряпичная кукла в руках мальчишки излучает едва заметное сияние. Неужели повезло?! Убийца близко! Эри выудил украшения других девушек, что так и висели у него на груди — они тоже начали светиться и слегка нагрелись. Парень прошёлся возле ближайших домов и остановился у того, где безделушки сияли ярче всего. Значит, там. Он уже собирался постучать, но потом резко повернулся к Ники и бросил на него строгий взгляд.
— Стоять здесь, правильно? — без слов понял его мальчишка, и Эри кивнул.
Только после третьего настойчивого стука дверь наконец-то открыли, и каково же было удивление заклинателя, когда на пороге появился господин Борт — городничий Платина. Эри посмотрел на украшения в своей руке — те продолжали тускло мерцать, говоря о том, что убийца не этот человек, хотя будь это он, парень точно бы изумился.
— Господин маг, я могу вам чем-то помочь? — вежливо спросил мужчина.
— Вообще-то да. Мне нужно увидеть всех, кто обитает в вашем доме.
— Как пожелаете, но к чему это?
— Потому что вещи убитых привели меня сюда, — Эри шагнул вперёд, и городничему пришлось посторониться, пропуская его в дом.
— Вы можете подождать в гостиной, — сказал он, огибая заклинателя, — я велю всем слугам собраться там.
— Хорошо, — бросил Эри и обернулся, услышав, как прикрылась дверь позади. Ники прижался к ней спиной и встретился с ним взглядом. Вот же непослушный мальчишка, ведь должен был ждать на улице! Начинать спор не хотелось — не на глазах у посторонних точно, поэтому парень молча прошёл в гостиную, где серьги и кольцо засияли ярче.
Минут через десять собрались все слуги, работающие в доме: их оказалось семеро, и ни один не походил на того, кого бы стал подозревать Эри. Две молодые служанки, женщина в возрасте, мужчина средних лет, семнадцатилетний пацан, и ещё двое мальчишек на побегушках лет по одиннадцать-двенадцать. На всякий случай Эри проверил каждого и своим кулоном, и зачарованными побрякушками, но, как и думал, все эти люди были совершенно не при чём.
— В доме есть ещё кто-то? — повернулся Эри к Борту, который всё это время стоял у окна.
— Нет господин маг, это все…
— Наверху, — подал голос Ники. — Я слышал шаги, так что на втором этаже точно кто-то есть.
— Там только мой сын Сайн.
Сын… Эри мрачно посмотрел на лестницу. Сын — это плохо, потому что он подходил больше прочих: судя по возрасту городничего, его отпрыску не больше тридцати, да ещё и при деньгах. Эри шагнул к лестнице.
— Погодите, вы же не думаете… — Борт в пару шагов оказался возле мага и перехватил его за руку.
— Я должен проверить всех, кто находится в этом доме, — Эри мягко, но настойчиво отвёл от себя руку мужчины и стал подниматься по ступеням.
Дверь, возле которой зачарованные предметы замерцали ярче, вела в малую гостиную, где на широком кресле сидел молодой человек с книгой в руках. Приятная внешность, дорогая одежда и тёмные волосы до плеч — да он же просто идеально подходит под описание…
— Кто вы? — молодой Борт поднял на мага взгляд, а тот лишь молча подошёл ближе, касаясь своего магического кулона, проверяя убийцу на принадлежность к демонам.
Женские же украшения в его руке задрожали, нагреваясь так, что пальцы закололо, и вспыхнули алым.
— Я спросил: кто вы? — сын городничего поднялся на ноги. — Хотя судя по этим вещицам могу сказать, что маг. Но даже это не даёт вам права вламываться…
— Сядь, — резко сказал Эри, — и молись, чтобы ты был одержим демоном, иначе тебя ждут рудники, а твоего отца — презрение жителей всего города.
Парень побледнел и отступил от мага в сторону. Позади послышались шаги двух пар ног. Городничий, это понятно, а второй… Ники? Эри не стал оборачиваться, чтобы проверить — неподходящее время терять бдительность. Он усилил воздействие на свой кулон, продолжая искать в парне отголоски демонической энергии, но подвеска упрямо молчала. Тогда заклинатель достал зелье, которое при соприкосновении с кожей проявит демона в одержимом человеке, и шагнул к нему. Парень резко рванул в сторону и, оббежав Эри, схватил со стола маленький нож. Оказавшись у двери, прижал к себе Ники, приставив лезвие к его боку.
— Сайн, что ты вытворяешь?! — воскликнул Борт. — Отпусти юношу, немедленно!
— Прости отец, но я не собираюсь на рудники, а если магу небезразлична жизнь пацана, то он даст нам уйти.
— Значит, не демон, — выдохнул Эри. — Ты просто убийца. Только я понять не могу: зачем? Ведь девушки сами тебе отдавались, насилия не было.
— Конечно отдавались, а что бы нет? Наивные дуры полагали, что я всерьёз собираюсь жениться, а оно мне надо? Безродные девки, что радостно ноги раздвигали перед первым встречным дворянином.
— Как же ты мог, Сай? — городничий отшатнулся, хватаясь за грудь, а парень тем временем отступил в коридор, увлекая за собой Ники.
Эри же напряжённо думал чем бы по нему ударить. Сейчас у него в арсенале были лишь зелья, которые работали исключительно на демонах, да пару склянок с магией огневика, после которых этот Сайн, если и выживет, то останется калекой. Но не это заботило Эри, а то, что они зацепят мальчишку!
Ники неожиданно дёрнулся, ловко вывернулся и ударил правой рукой по ладони, державшей нож, от чего тот вылетел. Затем пихнул парня в стену и до хруста заломил ему руку. И это худенький пацан на голову его ниже! А Эри-то его хрупким котёнком считал… Сейчас же он был даже рад, что недооценил мальчишку. Заклинатель вытянул верёвку, подскочил к убийце и связал руки за спиной, а Ники тем временем подошёл к осевшему на пол городничему.
— Не верю… не верю… как же он мог… Мой сын! — мужчина продолжал держаться за грудь, и его заметно потряхивало.
— Полагаю, нам нужна стража и лекарь, — сказал Ники, помогая Борту перебраться на диван.
— Сбегаешь? — спросил Эри.
— А у меня есть выбор? — мальчишка усмехнулся.
Впервые вот так просто и легко. Не вымученной улыбкой, как вчера, и не той, неосознанной, будто зачарованной, когда любовался ящеркой, а впервые по-настоящему. Эри протянул руку и поймал проходящего мимо Ники, подтянул к себе и, легонько поцеловав в висок, прошептал: «Ты молодец». Юноша удивлённо кивнул и, бросив мимолетный взгляд на всё ещё прижатого к стене убийцу, поспешил вниз.
***
Едва Эри уснул, Ники выбрался из постели, нацепил сложенную рядом одежду и покинул комнату. С убийцей девушек они разобрались, пришло время демона. К ночной вылазке юноша подготовился заранее: ещё днём сунул в карман сонное зелье, а за ужином добавил пару капель заклинателю в еду. Подлый поступок, и на душе теперь было мерзко, но по-другому он вряд ли бы смог уйти незаметно, а так у него есть часа четыре, до того как Эри проснётся и заметит его отсутствие. А может, до утра и не проснётся: Ники до сих пор так и не понял, насколько крепко спит парень, так-то обычно у магов очень чуткий сон.
Выйдя на улицу, Ники усилил слух и, прислонившись к стене, отправил его на поиски демона. В этот раз пришлось повозиться: юноша облетел чуть ли не весь город и только на самой окраине, с севера, услышал тихое голодное поскуливание. Ещё минут тридцать понадобилось, чтобы добраться туда по опустевшим ночным улицам. Один раз даже пришлось свернуть за угол, чтобы не столкнуться со стражей. Ни к чему ему вопросы, почему мальчишка, приехавший с магом, шатается тут посреди ночи, мало того — ещё и Эри могут доложить. Он, конечно, мог бы надеть свою мантию, маску и кулон, но тогда по городу поползут слухи, что здесь целых два мага, а этого ему тоже не надо. Лучше уж пару раз спрятаться от патрульных, как какой-то воришка, ей-богу…
Слабую демоническую энергию Ники уловил возле амбаров с зерном. Странно, в том доме, где тварь обитала раньше, её было куда больше, чем здесь. Хотя, может, там демон прятался дольше? Порывом воздуха юноша сорвал с ближайшего столба уличный фонарь, и теперь тот плыл рядом с ним, освещая тёмный, заваленный мешками и ящиками, склад. Демон обнаружился в самом углу — им оказался мужчина лет двадцати пяти, заросший, немытый, в грязной изодранной одежде. Жалкое зрелище, да ещё учитывая, что тот жадно поедал крысу. Когда Ники приблизился, бродяга поднял на него затравленный взгляд, глухо рыкнул и попытался спрятать свою хвостатую добычу.
Тут никакие зелья и кулоны не нужны, чтобы сказать, что бродяга — обычный человек, просто одержим бесплотным демоном, а судя по тому, чем тот питается, ещё и слабым. Обычно такие захватывали тела детей, стариков или слабых людей, а никак не здоровых мускулистых мужчин. Ники подошёл к одержимому и, присев рядом, вытянул руку, а тот лишь трусливо попытался забиться подальше в угол, похоже, даже не собираясь сопротивляться или бежать. Юноша обхватил ладонью грязную шею и чуть сдавил, вторую же положил на грудь бродяги, пуская поток силы.
Одержимый захрипел, попытался отшатнуться, а после, жалобно заскулив, открыл рот, и демон тёмным сгустком стал покидать тело человека. Ники тут же убрал руку от горла, перехватив бесплотную тварь своей силой, и прижал её к полу. Бродяга вздрогнул и потерял сознание.
Юноша огляделся, нашёл взглядом старое обшарпанное корыто, подошёл к нему и одним быстрым резким движением отправил тёмную тварь внутрь. Чистая искрящаяся вода потекла прямо из ладоней Ники и за минуту полностью растворила демона, не оставив от тёмной сущности и следа.
Опять ему попалась слабая, никчёмная тварь — уже третья подряд. Да тут любой новичок бы справился. Ники призадумался. Хотя, наверное, как раз Эри бы не справился. Да, тот бы с лёгкостью выследил и поймал, но изгонять заклинатели не умели по той простой причине, что их магия не может воздействовать на кого-то напрямую, а никакой, даже самый искусно зачарованный, предмет не изгонит постороннюю сущность из человека. Но это вовсе не умоляет умений Эри — он просто поразительный маг. Ники никогда не слышал, что вещи погибших можно заколдовать так, чтобы они привели к убийце, а уж о том, чтобы из лоскута ткани сделать зверушку… Юноша сунул руку в карман, коснулся пальцами прохладной, шероховатой кожи и улыбнулся. Маленькая Ри — его первый в жизни подарок, и он не даст её переделывать даже Эри.
Ники перевёл взгляд на бродягу, всё так же пребывавшего без сознания. Его бы лекарю показать, а ещё лучше целителю: мало ли как сильно демон навредил телу. Юноша вновь обратился к слуху — ближайший патруль из стражников находился через улицу отсюда. Что ж, туда он вполне сможет незаметно доставить парня. Ники взмахнул рукой, и грязное тело, оторвавшись от пола, медленно поплыло за ним. От фонаря пришлось избавиться на выходе из амбара, а ещё через несколько минут он осторожно опустил спящее тело на мостовую. Шаги и тихие голоса стражей приближались, и Ники, ухватившись за перила, ловко забрался на балкон ближайшего дома, прижался к стене, прячась в тени.
— Что это там, очередная пьянь? — раздался первый мужской голос, хриплый и грубый.
— Вот каждый раз так: либо труп, либо забулдыга. Надеюсь, живой, а то потом ещё расследование повесят, — а это уже второй патрульный, судя по голосу, куда моложе первого.
— Повезло — живой, — сказал тот, что постарше, через пару минут, уже находясь прямо под балконом, где прятался Ники.
— А ну-ка погодь, — внизу послышалась возня. — А это не Гант ли? Тот, что из пятого отряда.
— Тот, у которого сестру пару недель назад убили что ль?
— Он самый.
— Вот непруха-то… Бедный парень, до чего жизнь довела. Я слыхал маги сегодня убийцу нашли, не поверишь — сын городничего.
— Правда что ль?
— Ага, уже в темнице, мне Мерд сказал. Завтра судить будут. Ему лет десять на рудниках светит, не меньше, а господина Борта попросили оставить должность. Скоро король назначит нам нового городничего.
— Ладно, давай-ка, берём парня и отнесём к себе в отряд, а может, и лекаря по пути прихватим.
Через несколько минут улица вновь погрузилась в ночную тишину, а Ники всё продолжал стоять, обдумывая услышанное. Значит, этот бродяга оказался братом третьей жертвы, и теперь понятно, почему они не смогли найти его и поговорить. И понятно почему демон захватил именно это тело: мужчина был подавлен смертью сестры, ослаблен и уязвим — отличная цель для демона-паразита.
Когда Ники возвращался к постоялому двору, на улице уже начало светать. Хорошо бы Эри не приспичило отправиться в путь прямо сегодня — сон юноше совсем не помешает. Едва Ники вошёл в комнату, заклинатель заворочался на постели, а потом и вовсе сел, сонными глазами глядя на него. В этот момент оставалось радоваться, что он не взял с собой маску и кулон! Вот как бы он объяснял сейчас всё Эри?
— Ты где был? — спросил парень, зевая.
— Не спалось, решил прогуляться по городу.
— Что, всю ночь? — Эри бросил взгляд на окно.
— Да нет, часа два всего.
— Иди ко мне, — прошептал заклинатель, протягивая руки вперёд. Ники не раздумывая шагнул к нему, на ходу скидывая обувь, и сразу же оказался в крепких объятьях. — Я знаю один способ, после которого ты точно уснёшь, — протянул Эри, проходясь пальцами по его шее, а затем и носом, обдавая кожу теплом и заставляя покрыться мурашками.
Ники прикрыл глаза, отдаваясь начинающему зарождаться сладкому ощущению, и выдохнул:
— Так покажи мне его.