Сразу же по приезду в Платин Эри был перехвачен городничим для осмотра тела последней жертвы, что погибла за два дня до их прибытия. Ники же тихонько, молчаливым дополнением к магу, последовал за ними. Никто его не прогонял и внимания особо не обращал, так только — бросили взгляд вскользь, да и забыли. А он и не жаловался — его устраивало. Он вообще сейчас чувствовал себя крайне неуверенно без своей маски: никогда бы не показался перед людьми без неё, и уж тем более на задании, но это было и не его задание — сегодня маг Эри. Это тоже было странно — оказаться сторонним наблюдателем, а не тем, кто идёт осматривать жертву.
Городничий привёл их к дому кожевника, о чём красноречиво говорила пристроенная слева лавка с соответствующей вывеской, сейчас закрытая. После требовательного продолжительного стука дверь им открыл человек лет сорока с осунувшимся, заросшим щетиной лицом.
— Господин Борт… — хрипло произнес он и вежливо поклонился.
— Я привёл мага, Овер, позволь ему осмотреть тело твоей дочери.
— Да… да, конечно, — кожевник рассеянно кивнул, и когда Эри уже заходил в дом, бросил взгляд на Ники. — А это кто?
— Он с магом, — буркнул городничий, и на юношу вновь перестали обращать внимание.
Пройдя внутрь, Ники прижался к стене, но и отсюда видел открытую дверь в соседнюю комнату, где на постели лежало бледное, уже синеватое тело миловидной девушки лет семнадцати. Эри и мужчины прошли к трупу, и юноша потянулся следом, едва сдерживаясь от того, чтобы не пойти и не начать осмотр самому. Заклинатель начал с шеи — именно там ярко выделялся узкий, тёмный след от верёвки, задушившей девицу, потом он осмотрел её лицо, руки, притронулся к своему кулону, наверняка проверяя наличие остаточной энергии демона, но, покачав головой, перевёл взгляд на отца погибшей.
— Овер, верно? — Мужчина кивнул. — Вы не могли бы выйти?
— Зачем это?
— Мне нужно провести более тщательный осмотр.
— Так смотрите при мне. Я… я её больше не оставлю… — последние слова он сказал с неприкрытой болью.
— Что ж, как пожелаете, — ответил Эри, и Ники шагнул чуть ближе.
Интересно: что ещё собирался проверить заклинатель? У него есть какой-то особый метод? Ники, например, больше ничего здесь не видел. Без использования силы так точно. Эри взялся за подол тёмно-синего платья девушки и, неожиданно для всех, задрал его вверх, оголяя ноги до самых бёдер, чуть раздвинул их и быстро прошёлся рукой по промежности. Ники поражённо замер, проследив за рукой заклинателя… В общем, ему совсем не понравилось увиденное. Как, кажется, и отцу девицы.
— Да что ж вы делаете-то такое?! — Овер даже шагнул вперёд, а парень уже опустил платье на место, и, достав лоскут ткани, протёр им руки.
— Следов насилия нет, но у девушки была близость с мужчиной перед смертью. И раз по собственной воле, полагаю, убийцу она знала, будь то демон или человек.
— Вы что несёте? — выдохнул кожевник. — Она не такая, мы хорошо её воспитывали!
— Господин Овер, я совершенно не знаю, какой была ваша дочь, и мне жаль, если я огорчил вас ещё больше, но то что я сказал — факт. Не верите, попросите любого лекаря осмотреть её. — Мужчина хотел что-то возразить, но Эри поднял рук, останавливая его. — Я закончил осмотр — девушку можно хоронить. Если вы хотите, чтобы я нашёл убийцу, мне понадобится список её знакомых, друзей, подружек, с которыми она могла делиться своими тайнами, в общем всех, с кем она общалась последние полгода. А так же мне нужна какая-нибудь её вещь — та, что была ей дорога или та, которую она часто носила: браслет, заколка, подвеска, накидка, кофточка, что угодно. Я зайду к вам завтра после полудня, решите к тому времени, готовы ли вы сотрудничать ради поимки того, кто поступил так с вашей дочерью.
Не дожидаясь ответа, Эри обогнул мужчин, кивнул Ники и покинул дом. Юноша поспешил следом.
— Прости, что тебе пришлось на это смотреть, нужно было отправить тебя заселяться в гостиницу, — сказал заклинатель, как только они немного отошли.
— Ты о том, как проверял её? Я сначала удивился, но после твоих слов понял зачем.
— Хм… — Эри слегка ухмыльнулся, — вообще-то я говорил о трупе в целом, но если тебя задело другое, тоже прости.
— Ну, трупы для меня привычны.
— В смысле? — парень даже замедлил шаг.
— Я же с отцом странствовал, так что видел и похуже.
— Может, и демонов заодно?
— Конечно!
— Ты сейчас серьёзно? Твой отец брал тебя с собой на охоту? — Эри совсем остановился и мрачно посмотрел на Ники. — Ты же обычный человек, а если бы пострадал?
— Как видишь, я цел.
— Но это как-то… подвергать сына подобной опасности…
— Я же в битву не лез, — Ники отвёл взгляд, думая о том, что, наверное, стоило бы вовсе промолчать или, прежде чем открыть рот, придумать более приемлемую ложь.
Хотя по сути, не так уж и многое из сказанного неправда. Он с отцом в самом деле охотился в прошлом, как и с учителем, Ники лишь обошёл стороной то, что уже больше десяти лет вполне себе успешно справляется с этим и один.
— А с чего ты вообще решил проверить её там? — спросил Ники, пытаясь сменить тему, хотя и этот вопрос его тоже интересовал. Сам бы он точно не стал задирать подол: не в этом случае, ведь на девушке совершенно не было следов насилия или борьбы.
— Потому что у нас четыре трупа за полтора месяца, и все — молодые девушки. Очевидно, что убийца мужского пола.
Ники призадумался — логичный вывод вообще-то. Из того, что было известно о деле: первую погибшую нашли повешенной в сарае, но тогда все посчитали случившееся самоубийством. Вот только примерно через неделю повесилась ещё одна, а потом и третья, и тут уже слабо верилось, что все эти молодые, здоровые девушки наложили на себя руки, так что городничий позвал магов. И вот, к моменту приезда Эри, погибла четвёртая. Пока юноша обдумывал всё это, они дошли до гостиницы, где у конюшни уже были привязаны их лошади, а неподалёку, на широкой скамье, лежали седельные сумки. Эри направился прямиком к ним, сунул конюху пару монет, подхватил свои, да ещё и сумку Ники собирался взять, но юноша уже вцепился в неё руками. Парень вздохнул, отпустил и пошёл ко входу в гостиницу.
— Одну чистую комнату с ванной и большой кроватью, — сказал Эри немолодой женщине у стойки, сосредоточенно подсчитывающей монеты.
— И ещё одну, можно рядом, — бросил Ники.
— Вир, проводи гостей, — громко позвала хозяйка.
— Вообще-то я полагал, что мы будем жить в одной комнате, — тихо проговорил Эри, и юноша перевёл на него взгляд.
А ведь точно… Он о подобном даже и не подумал: они же теперь вроде как любовники? Всю дорогу в Платин им приходилось спать лишь под открытым небом: на севере Исвинта с постоялыми дворами на тракте в принципе плохо, а потом Эри решил свернуть с широкого тракта и поехал напрямик просёлками. А раньше Ники и вовсе останавливался в гостиницах один, так что сейчас сказал скорее по привычке, но он хотел бы ночевать вместе с заклинателем.
— Так вам одну комнату или две? — спросила хозяйка через минуту, упирая руки в пышные бока, Эри же глянул на Ники, вопросительно выгнув бровь.
— Одну, — выдохнул он, и слуга, уже стоявший неподалёку, повёл их наверх.
— Ты сегодня ещё куда-то собираешься? — поинтересовался Ники, скидывая сумку в углу комнаты.
— Конечно: в ванну и на ужин, и в этот раз мне даже обещали принести воду, — Эри лучезарно улыбнулся.
— Ты мне эту воду теперь всё время припоминать будешь?
— Шутки ты тоже плохо воспринимаешь, — парень приблизился, чмокнул его в висок, но в этот момент в дверь постучали, так что он пошёл открывать.
Пока заклинатель ополаскивался, Ники, наконец, урвал момент, выудил со дна сумки зеркальце и едва не закатил глаза о досады. Три послания от отца. В первом говорилось, что тот вовсе не против, чтобы Ники передохнул от демонов, только пусть сообщает, где находится. Во втором верховный спрашивал, почему от сына уже неделю нет вестей, а в третьем, куда более обеспокоенным голосом, требовал сказать где он, всё ли с ним в порядке и почему не отвечает. Вздохнув, Ники наскоро проговорил ответное послание, что находится в Платине, что у него всё хорошо, и что свяжется с отцом позже. Звуки за дверью купальни стихли. Едва Ники спрятал магическое зеркальце обратно и достал сменную одежду, как вышел Эри и спросил:
— Я оставил тебе половину чистой воды. Хватит?
Юноша кивнул, схватил полотенце и поспешил скрыться в купальне. С одной стороны он очень хотел этих начинающихся отношений с Эри — парень ему нравился, очень, очень даже нравился, но с другой — он начал понимать, как много ему придётся скрывать, и вряд ли это будет легко. Ники сел в воду и прикрыл глаза. Тут же вспомнилось, как Эри ласкал и целовал его, там, на реке, какие невероятные ощущения он испытывал в тот момент… Конечно же, он сотни раз удовлетворял себя сам, когда этого требовали физические потребности, но то, что произошло тогда, не шло ни в какое сравнение. Он и не подозревал, что может быть ТАК. Что разум уходит на второй план, что тело само двигается навстречу ласкам, требуя их, в поисках разрядки, не предполагал, что будет так сладко и горячо, и что от желания и наслаждения хочется кричать. Так вот каково это — иметь любовника. Теперь он понимал, почему маги, да и простые люди, ищут физической близости. Это, конечно, далеко не всё, что привлекало в Эри, но попробовав один раз, хотелось ещё.
— Ники, ты там не уснул? — в дверь настойчиво постучали, и юноша вздрогнул, потянулся за куском мыла, а затем к ведру с горячей водой.
— Я скоро, — крикнул он и стал усердно намываться.
Сегодня они впервые будут спать в одной комнате, в одной постели, а не на одеялах в поле или лесу. Может быть, сегодня Эри вновь захочет прикоснуться к нему…
_
Ники продолжал раздражённо ворочаться, а вот придурошный заклинатель давно спал. Да практически сразу, как вернулся с ужина, завалился на кровать, притянул юношу к себе, чмокнул в лоб и засопел ему на ухо. Как вообще его понимать? То кидается на него во время привала с таким пылом, что искры летят, а теперь вот, когда обстановка более чем соответствующая — дрыхнет! А Ники ещё, как идиот, так тщательно намывался, так надеялся и ждал, что сегодня повториться та волшебная близость, а может, и зайдёт куда дальше, но… Интересно: это больно, отдаваться парню? Палец даже дискомфорта не причинял, наоборот — чистое наслаждение, особенно когда задевал внутри ту точку. Но ведь член Эри куда больше пальца.
Ники перевернулся. Жарко и душно, и сон не идёт, и в широких штанах более чем неуютно. И вообще: он весь вечер только и думал о том, как бы поприжиматься к Эри, как бы повторить ту не отпускающую его близость. Он вновь заёрзал на постели, а потом плюнул на эти бесполезные попытки уснуть и тихонько поднялся. Подошёл к окну и, открыв его, поставил рядом табурет, на который и сел. Ночная свежесть приятно холодила лицо. Ники прикрыл глаза и по привычке соединил силу с воздухом, отправляясь слушать притихший город.
Редкие прохожие на улицах, успокаивающее журчание небольшой речушки, пара тихо болтающих стражников на обходе, да гулкое постукивание их сапог по мостовой. Девичьи стоны наслаждения, доносящиеся из приоткрытого окна — раньше Ники тут же отлетел бы подальше, не то чтобы от смущения, скорее потому, что ему были неприятны подобные звуки. Да и стать невольным свидетелем чужой страсти как-то… А ещё он прежде недоумевал, почему люди так стремятся эту страсть воплотить. Теперь понимал, и услышанные сейчас стоны уже не резали ему слух и не отдавались неприятием в душе. Юноша улыбнулся: ну хоть кому-то сегодня ночью повезло. Полетев дальше, он обогнул кошку, ловко прыгающую с крыши на крышу, так легко, едва различимо, но от его способности не ускользнул даже этот тихий, едва различимый шелест.
Неожиданно ночной покой нарушило глухое рычание, снизу, скорее всего из подвала дома. Слух Ники устремился за подозрительным звуком: рык повторился, а потом хруст, совершенно характерный — так ломаются кости, кажется, довольно мелкие, сложно сказать человеческие или какого-то животного. А вот рычание точно не принадлежит ни человеку, ни зверю: злобное, гортанное, и воздух вокруг густой, наполненный тёмной энергией. Ники не чувствовал её отсюда своей магией — слишком далеко, но знал, какая она по ощущениям, наблюдал сотни раз. Что ж, в городе совершенно точно есть демон. Может, это и не тот, который убивает девиц, но от него всё равно необходимо избавиться.
Ники разорвал связь и глянул на спящего Эри. Если получится, надо будет подтолкнуть, незаметно направить мага к этой твари, а если нет — что ж, он убьёт и сам. Может, стоило бы пойти прямо сейчас, пока он точно знал, где засел демон, но он боялся. Боялся, что не сможет уйти, не разбудив Эри, что попадётся, что поняв, кто он, парень возненавидит его.
Юноша прикрыл окно, оставив небольшую щель, и нырнул обратно в постель. Эри тут же заворочался, обхватил его талию рукой и, притянув ближе, засопел в каштановую макушку, и Ники, уткнувшись ему в грудь, сам не заметил, как уснул.
— Чем займёшься сегодня? — спросил Эри, щедро накладывая себе тушёной капусты с мясом.
— А?.. — рука Ники зависла на полпути к стакану с молоком. — В смысле? Мы же собирались отправиться к отцу покойной после полудня.
— Я собирался.
— Ты хочешь сказать, что не возьмёшь меня с собой?
— Ты не маг Ники, я не могу брать тебя на охоту. Это слишком опасно.
— Во-первых, поиски это ещё не охота, и потом, ты думаешь, шататься по городу, в котором обитает демон, в одиночку неопасно?
Эри хмуро уставился на него, пробубнил себе под нос что-то похожее на «проклятье» и «ладно, пойдём вместе», а потом уткнулся в свою капусту. Губы Ники тронула улыбка. Он, конечно, и без Эри нашёл бы чем заняться, но чтобы ему запрещали охотиться на демона? Нет, дорогой заклинатель, такого не будет. Даже притворяясь обычным человеком, он не мог не заниматься единственным, что умел в этой жизни.
Позавтракав, парни отправились к дому ремесленника. Первую половину пути Эри задумчиво молчал, периодически бросая взгляды на Ники, а потом сказал то, над чем, видимо, всё это время размышлял.
— Ты не против, если я буду называть тебя своим учеником? Чтобы у людей не возникало лишних вопросов.
— Почему бы нет, господин наставник.
— О, ты умеешь язвить? — Эри шутливо сощурил глаза.
— Не уверен, просто сказал, что думал.
— Делай так почаще.
Когда кожевник открыл им дверь, Ники показалось, что его лицо осунулось ещё больше, чем вчера. Овер ни о чём не спрашивал и лишь с какой-то обречённой покорностью выполнил все просьбы заклинателя, назвал имена тех, с кем общалась его дочь Риса, и отдал магу маленькие дешёвые сережки с голубыми стекляшками. Перед тем как уйти, Эри сочувственно похлопал мужчину по плечу и пообещал, что найдёт того, кто это сделал.
Дальше парни отправились поговорить с каждым из списка знакомых девушки. Первой оказалась женщина средних лет: как выяснилось, Рисе она приходилась тётей — старшей сестрой её почившей матери. Женщина была печальна, говорила мало, и о том были ли у племянницы отношения или симпатии к кому-то ничего не знала. Следующими стали молодые супруги, друзья Рисы, и здесь дело уже сдвинулось с мёртвой точки: парень-то в основном помалкивал, а вот подруга сказала, что девушка упоминала недавно о том, что познакомилась с кем-то, но подробностей не говорила. После Эри и Ники наведались в лавку кузнеца — его сын был дружен с Рисой с самого детства. Парень не скрывал того, что девушка ему нравилась, и что он хотел бы на ней жениться, вот только она к нему испытывала исключительно дружеские чувства. Ники заметил, что Эри пару раз брался за кулон и во время разговора проверял парня, ища в нём демона. Затем они побывали ещё в трёх домах, и только в четвёртом им вновь повезло: очередная подружка погибшей знала имя парня, с которым та встречалась — Полт. Жаль только: ни кто он, ни как выглядит, ни где его искать, ей было не известно.
Все эти встречи и разговоры растянулись до самого вечера, так что порядком вымотанные парни отправились на постоялый двор. Уже на самом подходе, руку Ники обожгло болью — на зеркало, покоившееся на дне сумки в их комнате, пришёл вызов. Первый укол юноша стерпел, но отец — а Ники был уверен, что это именно он — продолжал настойчиво вызывать, и боль усилилась. Юноша охнул и закусил губу, что не укрылось от Эри.
— Что с тобой? — тут же спросил парень.
«Не вовремя… Как же ты не вовремя, папа!»
— Живот скрутило, — пробормотал Ники.
— Позвать лекаря?
— Из-за такой ерунды? Наверное, съел что-то не то, выпью травяной отвар, полежу и пройдёт.
Эри подхватил его под локоть, довёл до гостиницы, а потом и до комнаты. Юноша сел на кровать, и руку вновь обожгло.
— Ты не попросишь у кухарки заварить мне травы?
— Конечно. Приляг, я скоро.
Парень покинул комнату, и Ники тут же бросился к сумке, выудил зеркало и повёл по стеклышку двумя пальцами. На поверхности проступило лицо мужчины на вид лет тридцати с небольшим. Приятная внешность: зелёные глаза на несколько оттенков светлее, чем у Ники, высокие скулы и такие же, как у юноши, каштановые волосы, только куда длиннее, сейчас собранные в высокий хвост. Не то чтобы они были очень похожи, пожалуй, даже наоборот, но если поставить их рядом и сравнить, неуловимое сходство найдётся.
— Ники, почему ты так долго отвечаешь? — Голоса у них тоже разные: у отца тихий, вкрадчивый и чуть хрипловатый, у него же звонкий, совсем мальчишеский.
— У тебя что-то срочное, чтоб три раза подряд вызывать? У меня рука горит.
— Так чего с первого не отвечаешь?
— Зеркальце на постоялом дворе, а я был далеко.
— А какого демона оно не с тобой? Ты вообще за последние две недели всего одно послание мне отправил. Солнце, ты понимаешь, что я волнуюсь?
— Не одно, а два. И я ведь сказал, что всё в порядке.
Верховный маг вздохнул, и его взор смягчился, Ники же сел на пол, прислоняясь спиной к стене, и бросил мимолётный взгляд на дверь. Эри наверняка уже попросил приготовить отвар, значит, у него от силы минут пять.
— Так чего ты хотел, па?
— Увидеть тебя уже не достаточная причина?
— Вполне. Только прямо сейчас мне некогда.
— И куда ты торопишься, ты же не охотишься?
— Я не беру задания, но это не значит, что ничего не делаю. Я услышал в городе демона и теперь занимаюсь им.
— И в чём тогда смысл твоего отдыха? Я-то думал, ты и правда захотел взять перерыв, а то кроме демонов ничего в жизни не видишь.
— Неправда, — Ники поморщился. — Я помогаю тебе с архивами и старыми фолиантами.
— Ну да, это, конечно, самое интересное занятие для молодого парня, — отец тепло улыбнулся. — Похоже, ты и правда в порядке.
— Мне действительно нужно идти, — сказал Ники, услышав как скрипнула лестница на первом этаже — Эри возвращался. — Я свяжусь с тобой позже.
— Береги себя, солнце.
— Всегда берегу.
Юноша вновь провёл по стеклу, обрывая связь, сунул зеркальце обратно и, понимая, что не успеет перебраться на кровать, прижал колени к животу, обвил их руками и уткнулся лицом, прикрывая глаза. Через пару секунд дверь открылась.
— Ники? — Эри подошёл к нему и присел рядом. — Почему ты на полу? Зай, тебе так плохо? Давай, я всё же позову лекаря.
Зай? Так странно слышать к себе подобное обращение, но приятно.
— Не нужно, — Ники открыл глаза и потянулся к кружке в руках парня, в несколько глотков выпил горячую терпкую жидкость и приподнялся, собираясь переместиться на кровать. Эри тут же подхватил его и уложил на простыни. Сам же присел рядом, заглядывая в глаза и поглаживая ладонь.
— Знаешь, давай-ка я тебе ещё целебное зелье дам.
— Из птичьих перьев? — юноша чуть улыбнулся, а парень так и застыл, глядя на него, затем протянул руку и, как зачарованный, погладил щеку, а потом провёл большим пальцем по губам.
— У тебя красивая улыбка, почему ты так редко показываешь её?
— Может, повода не было? — юноша пожал плечами.
— А сейчас, когда тебе плохо, значит, есть? — Эри потянулся к своей поясной сумке, брошенной на прикроватном столике.
— Не надо зелья, — покачал головой Ники, — просто обними меня. — И парень прилёг рядом, прижимая к себе, лицом к лицу.
— Ты сейчас похож на беззащитного котёнка. Поправляйся скорее, ты нужен мне здоровым.
Котёнок тоже ласкало слух, а «нужен»… Неужели он может быть нужен кому-то, кроме отца? На сердце враз потеплело. Он и правда нужен? Нужен такому как Эри? Что он в нём нашёл? Что привлекло этого парня? Спросить бы, но он боялся услышать ответ, боялся разрушить этот волшебный момент. Ники протянул руки и обвил шею парня, пряча лицо у него на груди. Зая, котенок, нужен — столько ласковых, тёплых слов за один вечер. Сердце бешено стучало, хотелось прижаться ещё крепче, ластиться, вжаться в этого парня, чтобы навсегда, чтобы это тепло не уходило. Только одно слово омрачало его чувства — беззащитный.
«О, Эри, если бы ты знал, как сильно ошибаешься. Я вовсе не беззащитный. Я тридцати шестилетний лживый маг, но я никогда не осмелюсь сказать тебе правду, ведь тебе понравился обычный юноша по имени Ники, а не проклятый сын верховного мага — Нилеки. Пусть так и остаётся, пусть я и дальше буду тебе нужен…»