— Напомни, когда это я просил тебя рассказывать кому-то о моём происхождении, тем более этому огневику? — Ники вошёл в комнату с двумя кружками горячего чая и, поставив одну на стол перед Эри, хмуро уставился на него.
— Ваил извинился?
— Я не об этом спросил.
— А почему ты скрываешь? Что в этом такого? Маги уважительно относятся к детям своих собратьев.
— То-то твой приятель сразу подобрел. Вот только я не просил об этом, и мне не нужно особое отношение к себе.
— Ну да, надо было позволить вам глаза друг другу выцарапать. Оу… — правую руку обдало жаром.
— Что? — тут же спросил Ники.
— Дверь, на которую я наложил чары, открылась, — Эри ещё раз взглянул на чертежи городской канализации, над которыми он корпел последние пару часов, в несколько глотков опустошил кружку и, поднявшись, стал проверять содержимое своей поясной сумки.
— Ты пойдёшь прямо сейчас?
— Разумеется.
— Но там может… — Ники прикусил губу и отвернулся.
— Что? Говори...
— Кто знает, сколько их там, этих фанатиков. А если ещё и демон? Я… опасаюсь.
— Именно поэтому со мной будет Ваил. Несмотря на его ребяческое поведение, он хороший боевой маг.
— Ты не разрешишь мне пойти с тобой, да?
Эри подошёл к Ники, ласково погладил по щеке, заглянул в обеспокоенные зелёные глаза и, чмокнув в щеку, прошептал:
— Не волнуйся, я скоро вернусь, котёнок.
Ваила заклинатель нашёл в обеденном зале: огневик весело болтал с молоденькой служанкой и бесстыдно заигрывал с ней, а девушка определённо велась. Бедняжка, она же понятия не имеет, что этот вертихвост интересуется исключительно мужиками, желательно привлекательными и с большим членом.
— Пойдём, — бросил Эри, подходя к треплющийся парочке.
— Куда? — тут же встрепенулся Ваил.
— Работать, — заклинатель направился к двери, и огневик поспешил за ним.
Пройдя до окраины города, Эри свернул к сточным водам, вытекавшим в этом районе, спустился в канаву и почти сразу нашёл решётку, закрывающую проход в канализацию.
— Туда? Серьёзно? — печально вздохнул огневик. Эри же вылил на проржавевший навесной замок зелье, которое тут же стало разъедать металл, и уже через минуту смог открыть решётку. — Давненько я не бывал в подобных местах, — прокомментировал Ваил, заглядывая в чёрный туннель и на ходу создавая огненные шарики, которые теперь освещали путь.
— Я тоже. Даже странно, учитывая наш род деятельности.
— Ну-у, демоны нынче предпочитают обитать в добротных домах, а не в вонючих туннелях — совсем обнаглели. Так куда мы, собственно, идём-то?
— В подвал дома графини Розэ.
— Он всё-таки не даёт тебе покоя?
— Чары, которые я наложил на дверь, сработали.
— Уже?! А я надеялся, что символ, найденный тобой — случайность.
— Похоже, нет. Ладно, хватит болтать, нам ни к чему привлекать внимание.
Эри достал чертежи и, ещё раз сверившись с ними, двинулся вперёд. Запахи гниения и испражнений, которые поначалу хоть как-то выветривались на улицу, с каждым шагом всё резче били в нос: приходилось даже периодически прикрывать его воротом или рукавом рубахи, чтобы хоть немного продышаться. Похоже, давненько эти каналы не прочищали. Ещё и крысы сновали туда-сюда под ногами и разбегались, когда Ваил брезгливо метал в них огоньки. Интересно: эти грызуны не чуют вони?
Минут через двадцать виляний по загаженным каналам, парни вышли к той части туннеля, над которой находился особняк графини, во всяком случае чертежи говорили именно об этом. Осталось определить, какое из ответвлений ведёт туда, куда им надо. Эри замедлился, заглядывая в каждое, Ваил же просто молча шёл рядом, пока из глубины одного из них, который они уже прошли, поток воздуха не донёс приглушённые, едва различимые голоса. Парни остановились, прислушиваясь, а огневик и вовсе нахмурился. Эри махнул рукой, давая понять, чтобы он потушил свет. Ваил убрал огоньки и вернулся к ответвлению, из которого раздавались звуки: теперь он шёл впереди, загораживая заклинателя. Через несколько метров туннель сужался и делился ещё на три тёмных узких лаза. Маги не раздумывая пошли туда, откуда виднелся тусклый свет, и, дойдя до сливной решётки, замерли. Голоса обрели чёткость: один — мужской, с лёгкой хрипотцой, второй — старческий, женский.
— Сколько ещё дней понадобится? — требовательно спросила женщина.
— Я ведь уже говорил, что это долгий процесс.
— Ты в курсе, что в город прибыли маги? Они даже в мой дом приходили.
«Значит, всё-таки графиня Розэ», — подумал Эри.
— Я могу остановиться прямо сейчас. Это ты искала меня полжизни, женщина. Тебе нужен этот обряд, чтобы продлить жизнь и вновь стать моложе.
— Но и ты не за спасибо это делаешь. Не забывай — я отдала тебе свою племянницу для зачатия ребёнка.
— Иногда я не понимаю вас, людей — предать на верную смерть родную кровь, чтобы продлить жизнь на несколько лет? Ни один из нас никогда бы не отдал своё чадо или кого-то из родни.
— Зато людей вы жрёте не раздумывая. И потом — несколько лет? Двадцать! Двадцать лет! Тебе не понять, демон: вы — бессмертные иномирные создания. Это для вас «каких-то несколько лет», для меня — треть жизни. И да, я готова отдать за них что угодно, даже дочь моей сестры. Она, кстати, уже беременна?
— Да. Позаботься о детях, женщина: один из пацанов уже еле дышит, а они всё ещё нужны живыми. Увидимся завтра.
Ваил шагнул вперёд, но Эри перехватил его за плечи, останавливая. Пусть сейчас демон уходит, они смогут найти его позже. Кулон заклинателя и отсюда улавливал тяжёлую энергию, так что теперь отслеживающие чары установить не проблема, а вот сражаться с ним там, рядом с похищенными мальчиками — опасно. Маги замерли, вслушиваясь в доносящиеся из подвала звуки шагов и шорохи, пока не потух свет, и не закрылась железная дверь, щёлкнув замком. Лишь через пару минут тишины Эри прошептал:
— Расплавь решётку.
Ваил выполнил просьбу, и вскоре маги пробрались в окутанное непроглядной тьмой помещение. Чтобы что-то разглядеть, огневику вновь пришлось создать шарики. Помещение оказалось огромным, заваленным пыльным скарбом: сундуками, старой мебелью, посудой и прочими, по-видимому, не используемыми сейчас вещами, а в самом центре находилась большая клетка, в которой неподвижно лежали два ребёнка. Эри тут же кинулся к ним и, сорвав замок, пролез внутрь.
Один из мальчиков слабо зашевелился и повернул голову в его сторону, второй же — тот, что помладше — даже глаз не открыл. Эри склонился к нему. Бледный, истощённый ребёнок: на лбу испарина, дышит рвано и хрипло, а ещё на нём, в отличие от первого, явственно ощущались остатки демонической энергии. Демон и графиня говорили что-то об обряде и продлении жизни, получается, они тянут её из детей? Как долго? Все две недели с момента похищения? Тогда удивительно, что мальчики всё ещё живы! Эри подхватил на руки того, что был без сознания, и кивнул Ваилу на второго.
— Нет… Нет, пожалуйста, не надо, я больше не могу… — старший мальчонка перепугано отполз в угол клетки. — Прошу, прошу…
Огневик быстро закрыл ему рот ладонью и потянул ребёнка на себя.
— Тихо, малец, мы пришли помочь. Вам больше не причинят зла, обещаю. Я маг, видишь? — он указал мальчику на свой кулон, и тот, рвано выдохнув, уткнулся в грудь Ваила и зарыдал.
Огневик вытащил его из клетки и, перехватив поудобнее, поспешил за Эри, обратно к узкому проходу в канализацию. Заклинатель остановился на минуту, выудил из сумки маленький, гладкий, коричневый камешек, провёл по нему пальцами, активируя ранее наложенные чары, и положил за старой картиной в позолоченной раме, что стояла среди прочих, пылящихся вещей. Этот неприметный камешек теперь впитает в себя часть демонической энергии, с помощью которой Эри без труда выследит тварь. Он ещё раз глянул на пустую клетку, а потом поспешил в туннель, бережно прижимая к себе ослабленного, замученного, так и не пришедшего в сознание ребёнка.
—
Обоих детей разместили в доме князя Ларе — отца младшего похищенного. Именно он дал Эри чертежи, и именно ему маг доверял — как ни удивительно — прислушавшись к совету или интуиции Ники. Сюда же примчался граф Денер со своей супругой — родители второго мальчика, которые теперь не отходили от своего сына. За ними подтянулись начальник городской стражи с несколькими подчинёнными, наместник и двое лекарей, что сейчас спорили в гостиной наперебой в поисках способа лечения для детей, особенно для маленького сына князя. Ребёнку так и не становилось лучше, даже после зелья, что влил в него Эри.
Ваил отправился к пространственнику — связаться с советом и попросить срочно прислать целителя, стражники же, по приказу своего командира, уже должны были арестовать графиню Розэ. Эри устало потёр глаза, а потом и вовсе ненадолго прикрыл их, расслабляясь в кресле — ночь подходила к концу, а сон ему ещё и близко не светил. Когда местные лекари вновь стали ругаться на повышенных тонах, наконец-то вернулся огневик, и взгляды всех собравшихся пали на него.
— Через пару часов сюда прибудет целитель Марн, для него уже готовят портал.
— Он сможет… Сможет помочь моему сыну? — спросил князь Ларе, который всё это время так и стоял возле лестницы, готовый в любой момент броситься в спальню к своему ребёнку, где сейчас дежурила его жена.
— Я не могу ничего вам обещать, князь, но уж если целитель не справится…
Ваил глянул на Эри, и тот молча поднялся, обошёл приятеля и покинул дом.
— Что ещё говорят? — поинтересовался он, когда и огневик оказался на улице.
— Что беременную от демона девушку придётся убить. Она и так обречена: любое демоническое отродье при рождении разрывает человеческую женщину.
— Я в курсе, вот только прежде никогда не… В общем, я не делал подобного.
— Как и я, — вздохнул огневик. — Это не все новости. По дороге обратно, я встретил отряд, который должен был взять под стражу графиню. Вот только когда они пришли, в особняке её уже не было.
— Сбежала? — Эри бросил взгляд на дом, из которого они только что вышли. — Значит, её предупредили. О случившемся знали только те, кто находится сейчас внутри. Так кто же из них? Кто ещё имеет отношение к демонопоклонникам?
— По большому счёту, это уже не наша забота. Мы сообщили страже, наместнику и отправили гонца в столицу к правителю Базарвии, так что фанатики теперь их проблема, а нам ещё надо уничтожить демона. Ты же сможешь его найти? Там, в подвале, была куча энергии.
— Найду, только придётся вернуться туда и забрать кое-что.
Скрываться больше не было необходимости, так что маги отправились к дому графини обычным путём. Садовая калитка и парадная дверь в особняк оказались открыты нараспашку, более того — внутри не обнаружилось ни только графини, а вообще ни души. Слуги сбежали вместе с ней? Значит, все они причастны? Не стали бы невинные люди бросать всё и скрываться среди ночи вслед за госпожой.
Забрав зачарованный камешек, Эри наложил на него заклятие следа, и теперь он, как указатель, вёл их к демону. Надо сказать, идти пришлось недалеко, каких–то три улицы, до небольшого уютного постоялого двора. Демоны нынче платят за проживание? С каких пор? Войдя в зал, маги наткнулись на полусонного слугу, который тут же подскочил со скамьи и спросил, какую комнату желают снять господа. Ваил усадил паренька обратно, сунул ему под нос свой кулон, и, сказав, что они тут по делу, прошёл прямиком к лестнице. На втором этаже Эри указал в конец коридора: именно туда вели его чары. Подойдя к самой дальней двери, огневик набросил на обоих щит и осторожно шагнул вперёд. Дверь оказалась не заперта, и, распахнув её, парни поражённо застыли на пороге.
— Какого хрена? — выдохнул Ваил и опасливо вошёл в комнату.
На полу лежал демон, лишь на четверть успевший перевоплотиться в своё истинное обличие. Руки и часть туловища стали огромными, с твёрдой кожей зеленоватого цвета, всё остальное осталось человеческим. Лицо мужчины лет тридцати было повёрнуто к раскрытому настежь окну, рот криво изогнулся, а глаза закатились. Тот, кому когда-то принадлежала эта внешность, был весьма привлекательным. Эри обогнул Ваила и, склонившись к демону, на всякий случай ощупал его — без сомнения мёртв. Но как? Огневик тоже приблизился, осмотрел тело и даже пару раз коснулся его, при этом используя мимолётное пламя на кончиках пальцев, а потом нахмурился.
— Что-то заметил? — поинтересовался Эри, не сводя глаз с приятеля.
— Ну для начала то, что наш демон мёртв, — съязвил Ваил, но быстро вновь стал серьёзным. — Я бы предположил, что он задохнулся, но поскольку прежде никогда не слышал, чтобы демоны умирали сами по себе, то… Сильные маги воздуха убивают подобным методом: создают вакуум вокруг тварей, полностью лишая их возможности дышать.
— Ты прав — похоже. Вот только в городе нет других магов, кроме нас, — бросил заклинатель, вновь осматривая тело.
— Знаешь, когда мы были в канализации и услышали голоса, мне показалось, всего на секунду, что я уловил едва ощутимые отголоски ещё чьей-то магии. Я тогда подумал, что мне почудилось, и не придал этому значения, но теперь… — Ваил указал на тушу демона. — Теперь я уверен — там был кто-то ещё. И когда мы пошли за детьми, этот кто-то отправился за демоном.
— Если в городе ещё один маг, почему за столько дней мы не встретили его? Почему о нём не сказали ни стража, ни наместник. И когда ты связался с советом, даже они не сообщили? Почему он действовал скрытно, а не пришёл и не предложил помощь? Это не свойственно магам…
Вопросов куча, а ответов на них нет. Да и маг ли это был вообще? Наверное, это не так уж важно. У них на руках мёртвый демон и спасённые дети, значит, дело законченно. А, нет — осталась ещё обрюхаченная девушка. И с ней что-то придётся делать… Эри тяжело вздохнул и поднялся на ноги: им необходимо поспать хоть пару часов.
***
Ники не находил себе места. Он понимал, что совершил ужасную глупость, но чувство, что свербело внутри, просто не позволило ему поступить иначе. Как только Эри с огневиком покинули гостиницу, Ники стало не по себе. Волнение, беспокойство — эти чувства прежде были ему не знакомы, во всяком случае сам он их никогда не испытывал. Похоже, сегодня это изменилось, и в грудь будто холодок пробрался.
Прослонявшись по комнате из угла в угол минут десять, Ники не выдержал и, плюнув на всё, побежал следом за Эри, быстро отследив его с помощью своих способностей. Шаг за шагом, тихо, незаметно, на расстоянии — кажется, скоро подобное войдёт у него в привычку. Это ненормально. Почему он вообще так волнуется? Раньше же Эри как-то охотился без него — всю жизнь охотился — и ничего. Умом Ники это понимал, но противное чувство внутри всё равно заставляло идти следом.
Слух уловил в отдалении разговор, а вот парни прошли мимо. Конечно, прошли — они-то не слышат! Юноша сконцентрировал силу, подхватил голоса и понёс их по воздуху прямиком к Эри. А потом и сам стал внимательно вслушиваться. Что ж, маги нашли и демона, и похищенных мальчиков. Ники даже с облегчением выдохнул, когда они предпочли безопасное спасение детей, а не немедленную битву с тварью. Хорошо — Эри сейчас ничего не угрожает. Волнение тут же отступило. Это ненормально! Он не сможет каждый раз прятаться в тени и либо с ума сойдёт, либо выдаст себя!
Через несколько минут маги засобирались обратно, и Ники нырнул в проход, уходящий в глубину туннелей, замер там, прижимаясь к влажной каменной стене, и дождался, пока Эри с Ваилом пройдут мимо. Когда звук щагов оказался достаточно далеко, он отлип от стены и двинулся вперёд, только теперь не следом за парнями, а в противоположную сторону — туда, где уже по улицам, шёл демон. Теперь Ники преследовал его, тварь была наверху, а он прямо под ним, под землёй — какая ирония! Но слышать ему, это не мешало. Ники запомнил каждый звук, что тот издавал: как чуть шаркает правая нога, как трутся при ходьбе кожаные штаны, как тварь дышит с тихим, едва различимым, свистом.
Это было то, что юноша умел лучше всего: если уж обнаружил демона, тому не уйти — он распознает его даже в толпе. Ники как раз сложнее найти, чем потом выследить и убить, а вот Эри — наоборот. Они, наверное, могли бы стать идеальными напарниками. Могли бы, но не станут… Хватит и того, что они любовники, Ники этого более чем достаточно, о большем он не смел и мечтать.
Демон остановился, Ники тоже. Звук открывающейся двери, скрип половиц, гулкие шаги по лестнице, коридор и снова дверь. Тварь пришла в какой-то дом и, похоже, уходить пока не собиралась. Оставив в этом месте водную метку, Ники отправился искать выход из канализации, и всё это в полной темноте — да ему сейчас и не нужен свет. По звукам собственных шагов, по эху, по журчанию воду и шебуршанию крыс он может определить расстояние до стены, длину туннеля, уловить, где звук меняется и заворачивает, найти все ответвления и повороты, а по лёгкому колебанию воздуха — где расположены решётки, ведущие на улицы.
Выбравшись на поверхность, он пошёл на зов собственной метки, которая привела его к постоялому двору. В подобных местах Ники демонов ещё не убивал. Он не стал заходить через двери и тревожить слуг: лучше, чтобы его вообще видело как можно меньше людей, так что юноша ловко забрался на крышу, по ближайшему к зданию дереву, а оттуда проник в окно. Конечно же демон его не ждал, тот даже не сразу понял, что происходит, лишь когда ему стало не хватать воздуха, он попытался перевоплотиться, но не успел и этого.
На улице всё ещё царствовала ночь, когда Ники возвращался к себе. Он слышал, как в квартале знати суетились люди, слишком шумно для такой тихой ночи — для него шумно. Стража, гремя мечами, засновала туда-сюда, колёса карет загремели по мостовой, стук копыт и голоса людей, к которым он не стал прислушиваться. Похоже, Эри и Ваил многих подняли на уши: тем, что нашли похищенных детей. Хорошо, что он сам отправился за демоном, иначе тот бы уже сбежал. Ники перестал использовать магию и отключился от лишнего шума. Тварь мертва, Эри ничего не грозит, но холодок в груди почему-то так и не исчез.
Вернувшись к себе, юноша тут же забрался в лохань с тёпловой водой, смывая с себя вонь канализации и любые улики, которые мог бы заметить заклинатель. Надев чистую одежду, он первым делом заменил воду, самостоятельно натаскав свежей снизу. Потом завернул перепачканную одежду в старую наволочку, найденную в сундуке, стоявшем в углу комнаты, и снова ненадолго покинул гостиницу, выбросив всё это в выгребную яму на соседней улице. Вернувшись, завернулся в одеяло и стал ждать.
Он больше не чувствовал волнения: не было того странного ощущения, что преследовало его, когда Эри ушёл на охоту. Кажется, даже чувство ревности к Ваилу притупилось, но этот странный холодок… Ники свернулся на постели, прижал ноги к груди и спрятался с головой. На улице лето, и пусть не дневная жара, но всё ещё тепло. От чего же у него так мёрзнут пальцы на руках?
Уснуть Ники не смог, да даже и не пытался, лишь выглядывал иногда из своего кокона и посматривал на окно. Уже давно рассвело, и первые горожане выползли на улицу по своим делам. Внизу зашевелились слуги, готовя завтрак для постояльцев, а Эри всё не было. Что-то случилось с детьми? Они не нашли тело демона? Почему так долго?! И, кстати: что парни подумали, обнаружив тварь мёртвой? Ники некогда было размышлять, ни когда шёл убивать, ни после, а вот теперь задумался. Ведь его в любом случае вряд ли будут подозревать — он ничем не выдал себя, не оставил улик. И его никто не видел.
Когда Ники в очередной раз повернулся на другой бок, бросив мимолётный взгляд на окно, то наконец услышал в коридоре шаги двух пар ног: одни остановились у двери, вторые прошли дальше. В ту секунду, когда Эри вошёл, Ники едва ли не подскочил на кровати, впиваясь в парня взглядом и ощущая, как сердце забилось чаще.
— Доброе утро, котёнок, — тепло улыбнулся Эри, закрывая за собой дверь, и Ники, спрыгнув с постели, подлетел к нему, прижимаясь всем телом. — Эй, от меня, наверное, воняет канализацией, — заклинатель попытался возразить и чуть отстраниться, но юноша лишь сильнее вцепился в его рубаху.
— Плевать… Мне плевать, обними меня, — тихо прошептал он.
Крепкие руки обвили его худенькое тело и, кажется, в эту секунду он готов был заплакать от облегчения. Тепло… Впервые за всю ночь ему стало по-настоящему тепло!