Мало ему было огневика, так теперь ещё и целителя нелёгкая принесла, да не абы кого, а одного из лучших, одного из тех немногих людей, что знал Ники в лицо — друга его отца! Проснувшись ближе к вечеру, юноша ещё несколько минут понежился в объятиях Эри, но урчание в животе заставило его аккуратненько выбраться из кокона горячих рук и одеяла, одеться, выйти из комнаты и буквально нос к носу столкнуться с целителем. Невысокий мужчина, выглядевший лет на сорок человеческих, пошевелил жидкими усиками, распахнул от удивления обычно узкие колючие глазки и выдохнул:
— Ниле…
Ники едва успел подскочить к нему и, зажав магу рот ладонью, кивнул на лестницу, ведущую вниз, а потом спустился в обеденный зал и, не останавливаясь, на улицу. Марн, не отставая, семенил следом, и как только юноша наконец остановился и повернулся к нему, заговорил:
— Я не знал, что ты тоже здесь. Ты работал вместе с заклинателем и огневиком?.. Нет, погоди... Я просто шокирован тем, что ты показался перед кем-то без маски! Нилеки, ты ведь уже больше семнадцати лет даже из дому не выходишь без неё! Или… или?.. — мужчина задумчиво склонил голову.
— Или. Они понятия не имеют, кто я такой. И я прошу вас, чтобы так и оставалось, магистр.
— То есть, ребята считают тебя обычным человеком?! Как так вышло? И главное, зачем тебе это, Нилеки?
— Тссс! Можно не звать меня полным именем? — прошипел Ники, начиная паниковать.
Марн — друг отца и один из целителей, что пытались снять проклятье — мог бы сохранить тайну Ники, что, собственно, и делал все эти годы, но покрывать ложь он вовсе не обязан.
— Может быть, объяснишь? — спросил мужчина, складывая руки на груди.
— Просто сделайте вид, что мы не знакомы, что впервые увидели меня. Прошу.
— Допустим, это я могу, но потом я надеюсь получить объяснения, Ники.
Юноша кивнул, обошёл мага и вернулся в гостиницу. Сердце пропустило удар: Эри уже сидел за одним из столиков и сонно потягивался. Заметив его, он улыбнулся и, похлопав по месту рядом с собой, произнёс:
— А я тебя потерял, котёнок.
Ники весь напрягся — он спиной чувствовал, как следом за ним вошёл Марн, и знал, что целитель теперь глаз с него не спустит. Эри тоже заметил хмурого мага и, приподнявшись, слегка поклонился.
— Магистр Марн, рад видеть вас. Как пострадавшие дети?
— Эринс, — целитель подобрался, взглянув на Эри, и приветственно кивнул. — Ребята идут на поправку. Через пару часов проведу ещё одно исцеление организма, а последнее уже завтра утром. Вы с Ваилом вовремя нашли их: боюсь, ещё одного воздействия демонической силы младший не пережил бы.
Маг прошёл к столу и сел напротив Эри. Ники приблизился к ним на деревянных ногах и застыл, не зная, что лучше — сесть или слинять в комнату. Эри решил за него: поймал за запястье, потянул и усадил рядом с собой, а потом ещё и представил его целителю.
— Магистр Марн, это Ники. Ты, кстати, ел? — перевёл он взгляд на юношу, и тот отрицательно покачал головой.
Эри подозвал служанку, заказал что-то у неё, поинтересовался, будет ли ужинать целитель, и попросил еды для него тоже. А тот практически не сводил глаз с Ники. Наверное, уже и тупой бы понял, кем они приходятся друг другу с заклинателем, учитывая, что Эри так и не отпустил его руку и нежно сжимал пальцы в своей ладони. И не понятно, какое из чувств сейчас было сильнее: тепло, разливающееся внутри от того, что Эри открыто, без стеснения, признаёт их отношения даже перед другими магами, или стыд от того, что о его первом в жизни романе узнал друг отца. Да и это, пожалуй, не главное, а то, что тот понимал — Ники врёт своему любовнику.
Ну и пусть! Он не разжал пальцы и не отпустил руку Эри. Ну вот, что?.. Что в этом такого?! У людей бывают интрижки и даже отношения, а уж у магов и подавно. Ну чем он хуже? Разве ему нельзя? Только из-за того что выглядит как подросток, ему не может кто-то понравиться?.. Ники замер: ведь не поэтому он не хочет поднимать глаза от стола, ожидая увидеть во взгляде целителя осуждение, не поэтому. А потому, что они-то с ним понимают — если бы Эри знал, кого держит за руку, никаких отношений у них бы не было!
— Магистр, если у вас есть немного свободного времени, можете сходить со мной в городскую темницу? — спросил заклинатель, приступая к завтраку, во всяком случае для него, проспавшего весь день, это был именно завтрак.
— Почему бы и нет, а что там?
— Тело демона. Мы с Ваилом попросили стражу пока не избавляться от него, хотели ещё раз осмотреть и внимательно изучить. Может, вы что-то подскажете, глянув на него, у вас ведь намного больше опыта.
Ники вздрогнул, так и не донеся ложку до рта. Они не избавились от демона? Проклятье! О подобном он даже не подумал, надо было самому…. О чём это он? Да ночью у него просто не было на это ни времени, ни сил: он же не огневик, чтобы просто сжечь всё за собой, и не некромант, который может разложить тело в тлен. А теперь Эри собрался осмотреть демона снова! Ники и так от волнения едва заталкивал в себя еду, а теперь она и вовсе, кажется, застряла в горле.
— А что не так с его телом-то? — заинтересованно протянул целитель.
— Не то чтобы не так. Дело в том, что демон был мёртв, когда мы его нашли.
Ники даже не нужно было поднимать головы, чтобы понять, что Марн опять пристально смотрит на него. Ну почему? Почему сюда прислали именно этого человека?!
— Конечно, Эринс, давай сходим, сразу, как доедим.
Парень кивнул, а потом ласково посмотрел на Ники.
— Котёнок, ты сегодня молчаливее, чем обычно, и ешь что-то плохо.
Ники быстро сунул в рот ложку каши с подливой и принялся усердно жевать.
— Давно вы странствуете вместе? — спросил между делом Марн.
— Чуть больше месяца.
— Пра-а-авда-а? И где познакомились?
— В Гонхо.
Целитель спрашивал о чём-то ещё, но уже не касающемся Ники, и юноша чуть расслабился. Похоже, маг не собирался выдавать его или высказывать недовольство его поведением, во всяком случае прямо сейчас. Когда они доели, Эри легонько чмокнул Ники в щеку, а затем ушёл, прихватив с собой целителя. Ники с трудом поборол желание усилить слух и проследить и, тяжело вздохнув, сжал кулаки. Марн заметит, почувствует отголоски его силы: мало того, что как целитель он чутко реагирует на любую магию, так ещё и двести с лишним лет опыта за спиной. Ники так и остался сидеть за столом в зале, бесцельно глядя в окно, пока вниз не спустился огневик, плюхнулся напротив и, положив голову на столешницу, зевая, спросил:
— А где Эри?
— Отправился с целителем в темницу.
— О! Надо бы сходить с ними, — Ваил на секунду приподнял голову, но потом снова растёкся по столу. — А вообще, нафиг — лень.
— Почему вы не избавились от тела?
— Потому что демон был мёртв ещё до нас, а это странно.
— Ну мёртв и мёртв! Это ведь хорошо.
— Угу. Но всё равно странно, лучше лишний раз всё проверить.
Ники уже поднялся, собираясь уйти в комнату, но Ваил неожиданно остановил его.
— Знаешь, я хотел тебе кое-что сказать... Ты не подумай, это не потому, что я такой вредный и противный и хочу насолить тебе. Наоборот, ты сын мага, поэтому хочу предупредить — не влюбляйся в Эри. Ваши с ним отношения не продлятся долго. Он уйдёт. Через пару месяцев или через год, но уйдёт.
— Почему? — едва слышно выдохнул Ники.
— А ты не понимаешь? Он маг, а ты нет. Когда-нибудь он найдёт себе постоянного партнёра и для охоты, и, уж прости, для секса тоже. Он не боец-одиночка, такие маги, как он, всегда находят напарника. Поэтому и говорю — не привязывайся слишком сильно, тебе же потом будет больно.
— Я учту, — холодно бросил Ники и поспешил убраться к себе.
«Он маг, а ты нет…» А если Эри узнает, что он тоже маг? Примет ли это или возненавидит за ложь и за то, кто он на самом деле? Если б только Ники был простым магом, как этот придурошный Ваил, насколько всё было бы проще.
***
— Что скажете, магистр? — спросил Эри, после того, как целитель минут десять изучал демона.
— Скажу, что его убил Нилеки.
— Что? Вы имеете в виду Проклятого мага?
— Не очень-то вежливо так называть его, Эринс.
— Простите. Но вы уверены? Уж магистра Нилеки мы бы заметили. И потом, зачем ему делать это тайно?
— Уверен. У каждого мага есть свой почерк, и с годами он проявляется сильнее. Таким молодым магам, как тебе и Ваилу, этого ещё не видно, но я такие особенности неплохо различаю. С этим демоном покончил Нилеки. А по поводу того, что вы не заметили его — пройди он мимо тебя без своей маски и кулона, ты бы и не узнал его.
Парень призадумался: а ведь и правда, не узнал бы. Какое бы увечье ни прятал под маской Проклятый, увидь его Эри на улицах города или среди толпы, он бы и не подумал о маге, мало что ли в мире страшных и обезображенных людей.
— А вы видели его без?..
— Видел.
— Какой он? — поинтересовался Эри.
— Это не моя тайна, поэтому... — Марн развёл руками. — Я знал его, когда тот был ещё ребёнком. Я был одним из целителей, пытавшихся снять с него проклятье. Не удалось, как, впрочем, и другим. Нилеки не такой, каким его считают, Эринс. Это одинокий молодой человек, пусть и невероятно сильный и талантливый маг, но он чувствует и переживает, как и все, а может и больше. Вы с Ваилом, кстати, уже решили, что будете делать с девушкой, которая носит в себе дитя демона? — сменил тему целитель.
— У меня есть яд, безболезненный и… В общем, она просто уснёт, смерть будет лёгкой, — Эри вздохнул и отвернулся.
— Дашь его мне, я всё сделаю.
— О, я был бы благодарен вам!
— Мне пора к детишкам, увидимся утром. — Марн похлопал его по плечу и направился к выходу из подвалов темницы.
Эри же переговорил с начальником стражи, сообщив, что тело демона можно сжечь. Тут же узнал, что след сбежавшей графини Розэ пока так и не нашли, зато поймали днём кого-то из её служанок, но та упорно молчит. Жаль, потому что к демонопоклонникам снисхождения не будет, и дело может дойти и до пыток, но это всё уже не касалось Эри.
Вернувшись в гостиницу, заклинатель застал Ваила за кружкой эля: приятель явно ждал его, лениво потягивая напиток. После рассказа Эри обо всём, что узнал, они сошлись на том, что в этом городе их дела закончены, и можно смело брать новые задания. Они вроде как справились: и детей спасли, и демон мёртв, но на душе у Эри было как-то муторно, и не только из-за беременной девушки. Жалко её, конечно, но для него она ничего не значила: и помимо неё в мире каждый день умирают сотни людей, как минимум четверть из них от рук демонов.
Заклинатель заказал было выпивку, но не осилил и половины кружки. Хотелось поскорее подняться в комнату и прижать к себе тёплого, ласкового мальчишку. Ники… Эри в последние дни толком и не был с ним, тот, небось, изводится от скуки и безделья. Пожелав Ваилу хорошего вечера, он поспешил наверх. Ники сидел на постели, поджав по себя ноги, и, поглаживая ящерку, застывшую на коленях, невидяще смотрел в одну точку. Опять в своих мыслях? Интересно, о чём он размышляет, когда вот так смотрит в пустоту? Если подумать, Эри так мало знал о нём, а Ники не торопился рассказывать. Даже странно, как легко мальчишка занял основное место в его жизни, успел так крепко привязать к себе.
— Котёнок? — позвал Эри, и Ники вздрогнул, взгляд стал осмысленным, а потом на его лице появилась едва заметная улыбка, от чего и самому захотелось улыбнуться. С каждым днём мальчишка будто оттаивал и всё больше проявлял эмоции, во всяком случае перед ним. Раньше приходилось подолгу приглядываться, чтобы понять, что он чувствует, теперь Эри, кажется, начинал понимать его.
— Как успехи? — спросил Ники, ссаживая ящерку на прикроватный столик, где для неё соорудил гнездо из какой-то тряпки.
— Можем уезжать хоть завтра.
— Правда? А что с демоном и его отродьем?
— Всё разрешилось. Девушкой займётся Марн, я лишь отдам ему яд. А с демоном, оказывается, разделался Проклятый маг. Ты, наверное, слышал о нём от отца?
Ники заторможено кивнул.
— Он… в городе?
— Был, точно, а сейчас — без понятия.
— Что ты думаешь о нём?
— О сыне верховного? — Эри пожал плечами. Всё, что он по этому поводу думает, уже высказал Ваилу, и недовольство вроде ушло, но вот Ники спросил, и он вновь не сдержался. — Раз он хотел помочь, мог бы и прийти, хотя бы для того, чтобы сообщить об этом. Или раз он так силён, можно не принимать в расчёт других? Мы тут демона просто так искали, от нечего делать?
— Может, у него были причины? — тихо предположил Ники, опустив голову и глядя куда-то в пол.
— Да мне плевать на его причины. Выскочка он. Самоуверенный, надменный и холодный как ледышка. Боги с ним. — Эри забрался на постель, перехватил мальчишку и, повалив на спину, прижал к себе. Прохладные ладошки тут же обхватили его шею.
— Он тебе не нравится? — поинтересовался Ники.
— Он никому не нравится. Может, если бы вёл себя иначе… А почему ты спрашиваешь?
— Просто любопытно. Я как-то видел его в Ларвии, издалека, а отец говорил, что он хороший маг.
— Один из лучших, но это не отменяет того, что человек он неприятный.
Эри коснулся губами нежной кожи за ушком, и Ники тут же задрожал. Какой он всё-таки отзывчивый, мягкий, податливый… И сам Эри заводился, просто легонько касаясь нежной кожи. Хотелось тискать, не останавливаясь, руки сами забрались под рубашку и стали поглаживать бока и живот мальчишки, и тот был не против: выгибался, подставлялся под ласки, чуть ли не урчал. Вот, правда, котёнок.
— Ники, у меня есть просьба. Я понимаю, почему ты не хотел общаться с Ваилом, и даже не стал бы просить об обратном. Но сегодня, когда мы ели в зале внизу, ты и с магистром Марном вёл себя подобным образом. Я практически постоянно работаю с другими магами, да и вообще с людьми приходиться часто контактировать. Тебе, должно быть, сложно сходиться с кем-то, и я не настаиваю. Тебе не нужно дружить с кем-то или любезничать, если не хочешь, но прошу: постарайся быть хоть немного дружелюбнее. Хотя бы с магами, с которыми мне придётся сотрудничать.
— Я буду стараться, — прошептал мальчишка, прижимаясь сильнее, ловя его губы своими. — Очень стараться, обещаю.
***
Как только Эри уснул, Ники выскользнул из комнаты и, узнав у хозяина, где остановился целитель, пошёл к нему. Дверь открылась после второго стука. Мужчина уже был в ночной рубахе и явно готовился ко сну, но, увидев Ники, молча пропустил внутрь.
— Спасибо, — пробормотал юноша, присаживаясь на краешек дивана, — что не рассказали ничего Эри. Вы сообщите отцу?
— О нет, милый, со своим отцом разбирайся сам, в ваши отношения я лезть не собираюсь. Захочешь рассказать о своих любовниках, вперёд.
— Вы осуждаете меня?
— А у меня есть такое право? — целитель вздохнул и сел рядом. — Нет, Нилеки, не осуждаю. Наверное, я даже понимаю, почему ты не хочешь говорить этому парню, кто ты на самом деле. Тебе ведь впервые кто-то понравился?
— Да.
— Милый, ты осознаёшь, что отношения, построенные на лжи, долго не продляться? Если он действительно дорог тебе, расскажи правду.
Все сегодня говорят ему, что им с Эри недолго быть вместе… Но с каждым днём, проведённым рядом, он хотел, чтобы это продолжалось, он всё сильнее хотел быть с Эри, хотел быть долго! «Надменный, самоуверенный, неприятный, холодный» — вот каким Эри считал Нилеки. И как тут рассказать? Он и раньше-то боялся, что парень пошлёт его, если узнает, а теперь и вовсе страшно рот открыть.
— Эри не примет….
— Этого ты не можешь знать, ты лишь предполагаешь, но принимать или нет, решать Эринсу. Он не знает тебя, Нилеки. Точнее, он ничего не знает о том маге, который прячется под маской, но юноша, которого он видит, нравится ему. Так дай ему шанс узнать тебя всего.
— То что я вот такой, неправильный, то что в тридцать четыре выгляжу, как подросток, что никогда уже не изменюсь?!
— А разве внешность главное? То, что внутри, куда важнее.
— О, внутри ещё лучше! Внутри спит проклятье, и никто за многие годы так и не смог понять, как оно работает и от чего начинает действовать. Проклятье, из-за которого отец всю жизнь трясётся надо мной, потому что оно убило двух моих братьев ещё до моего рождения. Проклятье, из-за которого я стал изгоем в мире магов. Так примет ли меня Эри, узнав?!