— Как? — выдохнул юноша, замирая у двери.
— Вот только не надо так испуганно на меня смотреть, я не собираюсь тебя выдавать, иначе уже сделала бы это.
— Но как ты поняла?
— Ты же знаешь, что у каждого мага есть свои особенности. Я, например, вижу магические каналы внутри людей, и твои видела не раз, так что в маске ты или нет — они-то не меняются.
— Так вот почему за последние тридцать лет ты привезла в Ларвию так много одарённых детей — больше всех прочих магов, — задумчиво сказал Ники.
— А я и не скрывала эту свою способность, но, как видимо, не все об этом знают, — Диа пожала плечами и, присев в кресло, кивнула юноше на соседнее.
— Так ты видишь магию и в демонах?
— О-о, если бы… Только в людях — в магах. Так что там с полукровкой, Нилеки? Ты же за этим пришёл ко мне?
— Да. Прошу, помоги: Эри отпустил его — пожалел. Ты должна исправить…
— Зачем? — перебила его девушка.
— В смысле?.. Он же демон, уж ты-то должна понимать.
— Это я как раз понимаю, очень опрометчивый поступок со стороны Эринса. Я не понимаю другого — зачем тебе я? Ты сам с лёгкостью разберёшься с этой проблемой.
— Но тогда… — Ники запнулся, отвёл взгляд и, понизив голос, произнёс: — Тогда Эри поймёт, кто я. А если я дождусь ночи и пойду втайне, демон уйдёт уже слишком далеко.
— А ты другой рядом с Эринсом. Обычно холодный, невозмутимый магистр, а с этим заклинателем — тихий, робкий и такой милый... Или ты всегда был таким, но за маской этого не видно? И я снова задаюсь вопросом: зачем она тебе?
— А ты не видишь? Не видишь, что я выгляжу как подросток?! — вспылил Ники, подходя ближе.
— О, и, надо полагать, в прошлом кто-то из магов уколол тебя этим? Так ты ещё и ранимый, а вовсе не толстокожий, — усмехнулась девушка, и Ники разозлился: Диа вроде бы и не насмехалась над ним, но её слова всё равно задевали.
— Плевать. Ты поймаешь полукровку или нет?
— Нет.
— Ну и демон с тобой! — Юноша уже повернулся к двери, когда некромантка сказала:
— Но я готова отвлечь Эри, пока ты за ним охотишься.
— Как? — оборачиваясь, спросил Ники.
— Какая разница? Иди уже за демоном, а я займусь твоим парнем.
Что ж, это его устраивало. Вот только… Ники доверял некромантке как сильному магу и надёжному напарнику: она всегда прикроет и поможет, жизнью рискнёт, спасая своих — в этом он нисколько не сомневался! — но доверить ей свой секрет, который он так оберегал от Эри, было непросто и... тревожно. Подумав пару минут, он всё же кивнул и поспешил вниз. Эри о чём-то разговаривал с прислугой в обеденном зале, неподалёку от входа, и Ники, незаметно прошмыгнув на кухню, покинул постоялый двор через заднюю дверь.
Он мог воспользоваться своей силой и найти Альта с помощью слуха, ведь за несколько дней изучил и звук его шагов, и дыхание, и даже поскрипывание стоптанных ботинок, но, кажется, Ники и без этого знал, куда пойдёт полукровка перед бегством. На тот уединённый пляж, куда водил его вчера: Ники был уверен, что это место дорого Альту.
И не ошибся. Едва преодолев кусты, отгораживающие песчаную косу от остального мира, он увидел Альта, стоявшего по пояс в воде и молниеносными точными движениями рук ловившего рыбу, а затем выкидывающего её на берег. Если бы Ники увидел это вчера, то никаких подтверждений и не понадобилось бы — обычный человек не может так двигаться! Он подошёл к кромке воды, бросил взгляд на улов, а потом и на небольшой узелок с вещами. Даже собраться успел? Или он всегда был готов к бегству? Поймав очередную рыбу, Альт обернулся, заметив наконец юношу.
— Ники, ты здесь? Зачем? Хотя я рад тебя видеть. Твой маг оказался замечательным человеком, передай ему ещё раз мою благодарность.
— Да, он замечательный, но тебя не должен был отпускать, — едва слышно пробормотал Ники.
— Что? — Альт подошёл ближе.
— Кто из твоих родителей был человеком? Отец, которого соблазнила и обманула демоница, или мать, которая погибла, рожая тебя?
Лицо парня вмиг побледнело, а глаза виновато уставились на воду.
— Я никак не мог повлиять на это… — прошептал он. — Я не виноват в том, каким родился. Думаешь, я никогда не сожалел? Думаешь, не мечтал, чтобы и у меня тоже была любящая, заботливая мать, как у других детей?
— Значит, как минимум одного человека ты уже убил.
— Я думал, мы с тобой подружились, а ты пришёл обвинять меня?
— Подружились? Да, возможно, я бы хотел этого, будь ты человеком.
— А с таким, как я, значит, не можешь?
— С тем, кто в конце концов сорвётся и начнёт убивать? Прости, я не могу даже оставить тебя в живых.
— О чём ты? — Альт растерянно заозирался по сторонам, но ничего и никого не заметив, вновь вернулся взглядом к Ники. — Твой маг ведь отпустил меня, или это какая-то злая шутка?
— Он ошибся, но я исправлю это.
Ники взмахнул рукой и морская вода, в которой продолжал стоять Альт, подчиняясь силе мага, поднялась столбом, окутывая тело полукровки. Тот в ужасе попытался отойти, выбраться из захвата, но вода лишь поднималась, уже подбираясь к его шее.
— Ты… ты тоже маг! Так ты лгал…
— Как и ты.
— Пощади! Ники, по…
Ники вздрогнул и отвернулся, когда вода добралась до лица Альта. Он не хотел видеть, как тот захлебнётся и утонет, он вообще не хотел бы быть здесь. Слишком… Альт слишком похож на человека, и это ложилось тяжестью на сердце. Вот почему Эри не смог? Юноша несколько минут отстранённо смотрел на скалы. Даже когда плеск воды стих за его спиной, он ещё какое-то время не оборачивался, но потом всё же заставил себя посмотреть на море. Пустынный берег с мелким белым песком и чистая ровная гладь до самого горизонта. Вода, поднятая его силой, утащила полукровку куда-то в свои глубины. Никто никогда не найдёт его тела. Только наловленная рыба, лежавшая на берегу, да скудная связка вещей, говорили о том, что недавно здесь кто-то был.
Ники нашёл на берегу несколько небольших камней, сунул их в узелок и закинул его подальше в море. Следом, туда же, отправил и улов, а потом сел на песок и уткнулся лицом в колени.
Гадко на душе, как же гадко! Но ведь он маг и сделал всё правильно — неизбежное пробуждение демона в полукровке было лишь вопросом времени. Уж лучше бы Альт сопротивлялся, боролся и атаковал, может, тогда Ники не чувствовал бы сейчас удушающее чувство вины.
Вернувшись в гостиницу и зайдя в свою комнату, юноша обнаружил Эри, крепко спавшего в кресле, и сидевшую у окна некромантку, которая листала одну из его книг. Ники вопросительно взглянул на неё, кивком указывая на заклинателя.
— О, я его усыпила. Не переживай, часа через три проснётся. Я старалась как могла, но Эринса оказалось сложно заболтать или отвлечь, уже через полчаса, он начал переживать, что тебя не видно, так что пришлось применить к нему чары. Он не вспомнит об этом: очухается с полной уверенностью, что задремал, пока мы с ним пили чай — он же всю ночь не спал.
— Уверена?
— Обижаешь. Конечно я уверена в своих силах. Как там полукровка?
— Я закончил. Спасибо за помощь.
Диа кивнула и отложила книгу.
— Знаешь, пока тебя не было, мне пришло задание. В паре дней пути отсюда есть деревушка, и оттуда прислали запрос — молодая девушка за одну ночь стала старухой и ничего о произошедшем не помнит. Конечно это демон, тут даже сомнений быть не может, но я к чему: хочешь забрать задание и поехать туда с Эринсом? Как маг, поработать в паре?
— Как ты себе это представляешь? Признаться ему?
— О нет. Я попрошу его помочь магистру Нилеки, а тебя, такого миленького и хорошенького мальчика, для твоей же безопасности, лучше оставить в этом уютном городке у моря и забрать после выполнения задания. К тому же Нилеки у нас своеобразный маг: вряд ли он будет в восторге, если Эри притащит с собой любовника, — девушка лукаво подмигнула.
Ники задумчиво присел на кровать. Он хотел бы, очень хотел по-настоящему поработать вместе с Эри, как маг, как напарник, а Диа предлагала такой шанс.
— И ты готова снова подыграть мне? — неуверенно спросил он, взглянув на девушку.
— Я же сама тебе это предлагаю.
— Зачем тебе это?
— Так ты хочешь, или мне самой поехать? — некромантка поднялась и двинулась к двери.
— Хочу, — прошептал Ники, а потом вскочил на ноги и, ухватив её за плечо, проговорил громче: — Я хочу, Диа!
_
Юноша положил последние вещи в небольшую холщовую сумку, сверху аккуратно упаковал зелья и зеркальце, накинул плащ и, выйдя из комнаты, запер дверь. Эри оплатил проживание на две недели вперёд, уверенный, что к этому времени вернётся, да и Ники не сомневался, что с демоном они разберутся даже раньше, но на всякий случай, после отъезда заклинателя, поговорил с хозяйкой и попросил не сдавать комнату до их возвращения: почти все вещи оставались здесь. И ящерка — её оставлять оказалось тяжелее всего, хоть Ники и понимал, что она не совсем живая.
Эри выехал из города чуть больше часа назад, перед этим полночи страстно лаская и целуя Ники. И несмотря на то, что всё тело теперь сладко ныло, как же приятно было осознавать, что его не хотели выпускать из объятий, что по нему будут скучать, что Эри вообще не горел желанием ехать без него, но Диа и здравый смысл убедили его, что юношу лучше оставить здесь, в Менте.
Прикупив на кухне припасов, Ники покинул постоялый двор и обнаружил за воротами некромантку, которая держала под уздцы массивного чёрного жеребца.
— Я позаимствовала его напрокат у коневода, что живёт на северной окраине города, и он заверил меня, что это самый быстрый из его жеребцов. Если с животиной что-то случиться, платить ему будешь сам.
— Договорились, — кивнул Ники.
По поводу собственной лошадки он договорился с хозяйкой постоялого двора: о преданном послушном животном будут исправно заботиться и кормить. Женщина уже наняла нового конюха, хоть и сетовала на внезапный отъезд Альта. Ники усилием воли отогнал непрошенные мысли, прикрепил сумку к седлу и ловко забрался на коня.
— Даже удивительно, что одежда может так сильно изменить внешность, — бросила Диа, оглядывая его. — Был хрупкий юноша, стал солидный парень, только лицо выдаёт.
— Отъеду подальше и надену маску, — отмахнулся Ники. — Спасибо тебе. Правда, спасибо за всё.
— Да не за что. Как я и говорила ранее: обгонишь Эри по просёлочным дорогам. Я рада, что познакомилась с тобой, вот таким. Я столько раз пересекалась с тобой раньше и не знала тебя по-настоящему. Теперь же понимаю куда лучше, чем прежде. Может, ты и Эри дашь такую возможность?
— Так ты поэтому придумала всё это?
— Поезжай уже, — усмехнулась девушка, обошла коня и хлопнула его по крупу.
Ники крепче взялся за поводья и пустил жеребца вперёд. В одном Диа была права — в этом городке они познакомились по-настоящему, и что удивительно, он легко смог с ней поладить. Некромантка будто и не смотрела на его внешность, относясь к нему как к равному, и это упрощало общение с ней. Она стала ему если и не приятельницей, то хорошей знакомой. Первой, не считая друзей отца. А вдруг и Эри сможет его принять?
Ники вздохнул — нет: с Эри всё сложнее. Они не просто знакомые — они любовники, а юноша с самого начала лгал ему. И ко всему прочему заклинатель недолюбливает Проклятого мага. И недолюбливает — ещё мягко сказано! Когда Диа попросила его отправиться на помощь Нилеки, лицо Эри буквально скривилось от недовольства и неприязни: он не хотел этого совместного задания от слова совсем. И в этом ещё одно отличие некромантки — Диа и раньше нормально относилась к Нилеки и никогда не проявляла своей антипатии, даже если та и была. Наверное ещё и поэтому она так легко приняла истинную внешность Ники.
Юноша добрался до нужной деревушки спустя сутки, глубокой ночью, и решил не тревожить никого из жителей до утра, устроившись на ночлег у кромки леса: несколько часов сна ему совсем не помешают. Он не стал разводить огонь, просто установил барьер и, расстелив одеяло, завернулся в него. Маска уже давно была на нём: теперь в любой момент Ники мог столкнуться с Эри. И спать он лёг в ней — хоть и не часто, но ему уже доводилось так делать, когда приходилось сотрудничать с другими магами и останавливаться на ночлег под открытым небом. Кажется, за последние месяцы, он отвык от маски. Ники впервые так долго не носил её, и теперь она не то чтобы сильно мешала, но ощущалась как досадная помеха. Юноша поплотнее закутался в одеяло, но даже так чувствовал неприятный холодок на коже — опять, а ведь на улице тёплая летняя ночь.
Едва проснувшись, Ники тут же понял, что Эри рядом: по звуку его дыхания, уже такого родного. Он поднял голову и увидел парня, дремавшего у ближайшего дерева, оперевшись на него спиной. Будь это кто угодно другой, Ники бы проснулся, едва услышав приближение постороннего, но он так привык к Эри, что если и слышал его сквозь сон, даже не встрепенулся. Заклинатель же не пересёк защитный барьер, установленный Ники — остался за ним, а ведь спокойно мог пройти, действовал-то тот только на демонов. Не захотел? Даже коня привязал в отдалении от жеребца юноши.
В груди неприятно кольнуло, но Ники постарался отбросить невольную обиду. Ведь прежде они не были друзьями — они толком и знакомы-то не были: Ники даже имени его до Гонхо не знал. Так чего удивляться, что Эри держится на расстоянии от магистра Нилеки? Хотелось его обнять. Очень хотелось встать, подойти и обнять, крепко прижимаясь всем телом, но Ники поборол и это. Стоило ему завозиться, выбираясь из-под одеяла, как заклинатель открыл глаза и, взглянув на него, приветственно кивнул.
— Магистр Нилеки, давно вы прибыли?
— Можно на ты и без магистра. Я приехал посреди ночи, так что в деревне ещё не был. А вы, Эринс?
Парень удивлённо выгнул бровь, потом отвернулся, обдумывая какие-то свои мысли, и только после ответил:
— Тогда и ты зови меня Эри. Я здесь меньше часа. Заметил издали коня, приблизился и увидел тебя. Присел отдохнуть и дождаться, чтобы отправиться в деревню вместе.
— Можем идти, — бросил Ники, снимая барьер и скатывая одеяло.
— Завтракать не будем?
— Полагаю, сельчане не откажутся нас покормить, — юноша быстро собрался, сел на коня и повернул к деревне. Было странно и непривычно: обычно, в пути вёл Эри, а Ники ехал следом, сейчас же наоборот, заклинатель держался позади.
Деревушка расположилась на изгибе небольшой речки: домики ютились на обоих берегах, а три моста соединяли их. Довольно крупная, домов на шестьдесят. Куры в такую рань уже сновали там и тут, а мужички выводили коров и коз пастись на луг, за околицу. Самая обычная сельская жизнь: здесь, наверное, даже захудалого постоялого двора нет — не для кого держать.
Первый же встреченный ими житель указал магам на дом старосты. Главой деревни оказался коренастый мужчина лет сорока, он вышел поприветствовать магов вместе с женой, и судя по всему, тут заправляла именно она. Женщина бойко начала разговор, сказала, где маги смогут остановиться, предложила накормить и обещала после проводить к семье пострадавшей девицы. Ники уже собирался было отказаться от завтрака, но Исса — так звали жену старейшины — радушно предложила занять спальню своего сына, который сейчас обучался в городе на ювелира, и умыться с дороги.
Вот именно за это Ники и не любил маленькие поселения и деревни: на постоялом дворе он всегда мог запереться в снятой комнате и без опасений снять маску, здесь же… Хорошо хоть женщина оказалась понятливой. Сейчас это тревожило его особенно сильно — из-за Эри разумеется! — он боялся попасться на ерунде, но заклинатель, кажется, решил не обращать на него внимания более чем это было необходимо и, едва взглянув на юношу, сел завтракать с радушными хозяевами дома.
Домик пострадавшей оказался прямо напротив дома старейшины, вот только на другом берегу, и чтобы перейти речку, пришлось обойти четверть деревни. Иссу и магов встретил отец жертвы и отвёл на задний двор, где на широкой скамье дремала сгорбленная дряхлая старушка лет восьмидесяти на вид.
— Сколько ей было до случившегося? — тихо поинтересовался Эри.
— Семнадцать, — печально ответил мужчина. — Всего несколько дней назад она была семнадцатилетней жизнерадостной девчонкой. Её зовут Бри.
— Мы поговорим с ней наедине?
— Конечно, — кивнул отец и вместе с Иссой вернулся в дом, оставив Эри и Ники со своей дочерью.
Заклинатель глянул на юношу и спросил:
— Ты сам начнёшь разговор?
— Лучше ты.
Эри приблизился к старушке и присел рядом, Ники же остался стоять неподалёку.
— Вы маг, да? — подняла она мутный взор на парня, когда тот позвал её. — Конечно маг, отец говорил, что вы приедете. Вы сможете это исправить? Или я навсегда теперь…
Договаривать она не стала и просто пожала своими острыми, худыми плечами. Ники шагнул ещё ближе, пристально оглядывая «вчерашнюю» девушку. Вряд ли то, что с ней случилось, можно исправить убийством демона, который поглотил её годы жизни. И Эри, скорее всего, это тоже понимает.
— Для начала, я должен понять, что случилось. Что вы помните о произошедшем?
— Ничего. Я шла домой, а утром очнулась на собственном крыльце уже такой. Если бы не этот шрам на ладони, отец, наверное, и не признал бы меня. Да я сама не могла поверить.
— Откуда вы шли, и во сколько же это было, раз никто в деревне не заметил нападения?
— Поздно вечером, от подруги.
— Я должен знать правду, Бри.
— Это… — старушка потупила взгляд и замолчала ненадолго. — Ночью. Это было ночью. Только, господин маг, отец до сих пор думает, что я возвращалась от Риры, а она меня покрывает. И я не хотела бы его разочаровывать. Из-за того что случилось ему и так тяжело. Прошу, пусть сказанное останется между нами.
— К сожалению, я не могу обещать этого, потому что мне придётся поговорить с вашим ухажёром. Вы ведь от него возвращались?
— Ох, они возненавидят меня, — женщина всхлипнула и прикрыла лицо руками.
— Кто?
— Сестра и отец. Я… я спала с её мужем.
— И той ночью тоже?
— А с кем же ещё? У меня кроме него никого не было. Мы встречались по ночам, тайком от сестры. Как обычно, распрощались, и я пошла к себе, а больше я ничего не помню. Но Зел ни при чём, вам не нужно ни о чём его спрашивать, он не виноват, я точно знаю.
— Это уже не вам решать. Он последний, кто видел вас тем вечером, значит, ему придётся ответить на некоторые вопросы, — вмешался в разговор Ники, и Бри впервые подняла на него взгляд.
К чести девушки-старушки, она держалась весьма достойно: не жаловалась, не рыдала, не умоляла. Дала Эри осмотреть себя и наложить чары на кое-какие вещи и без возражений отрезала локон волос для ещё какого-то заклятья. Единственное, что волновало её, куда сильнее, чем произошедшее, это то, что сестра и отец узнают правду. Выяснив, где живёт её любовничек, маги попрощались с хозяином и покинули дом, а госпожа Исса, убедившись, что дальше они справятся без её участия, поспешила по своим делам.
— Почему ты попросил её отца оставить нас наедине с девушкой? — поинтересовался Ники, когда они отошли подальше от дома. — Ты ведь тогда ещё не знал, что она не станет откровенничать при нём.
Эри второй раз за день удивлённо взглянул на него.
— А откуда, по-твоему, могла возвращаться молодая девушка посреди ночи, как не со свиданки? Думаю, в историю о том, что она засиделась у подружки, не верит даже её отец, но предпочитает закрыть на это глаза.
— Ты думаешь, он знает, кто её любовник?
— Вот это вряд ли. Может, и подозревает кого, но не своего зятя. Такой оторвал бы ему яйца за дочерей.
Ники усмехнулся, и даже маска, которая меняла его голос, не смогла скрыть этого смешка. Эри остановился, изучающе посмотрел на него, а потом проговорил:
— Знаешь, когда я ехал сюда, думал, что вряд ли смогу с тобой поладить.
— А теперь? — с замиранием сердца спросил Ники.
— А теперь понимаю, что я просто совершенно не знаю тебя. Но не против узнать.