Эри не горел желанием ехать сюда по большей части именно из-за этого мага, идущего сейчас слева от него. Ну не нравился он ему, как ни крути. Не нравился. Эри не мог даже представить себе, что когда-нибудь придётся работать с ним в паре. Да и когда такое было, чтобы Проклятый работал с кем-то бок о бок? Он же одиночка! Не, ну на каких-то массовых зачистках или очень сложных миссиях, конечно, сотрудничал с другими, но что он делает здесь, на рядовом задании в захолустье?.. И чем сильнейшему магу современности поможет заклинатель? Обо всём этом Эри раздумывал ещё по дороге, а теперь…
Теперь же он пребывал в лёгком шоке. И удивляться начал ещё с того момента, как Нилеки позволил общаться с ним неофициально. Эри никогда не слышал, чтобы к Проклятому обращались иначе, чем «Магистр Нилеки», причём даже маги старшего поколения. А вот эта его... покладистость, что ли. Он молча стоял в сторонке, давая Эри возможность самому вести расследование: кто бы знал, что магистр кому-то отдаст лидерство! Ну и последнее — он нормально разговаривал с ним! Никакого высокомерия, надменности и прочего: спокойно выслушивал его мнение, сам задавал Эри вопросы и, оказывается, даже смеяться умел! Это тот самый Нилеки, о котором он слышал? Это точно тот парень, который в Гонхо не соизволил даже поздороваться и бросил лишь одну заносчивую фразу — «неплохо, заклинатель»? И, кстати…
— Нилеки, — негромко позвал Эри, и чёрная маска повернулась к нему. — У меня тут вопрос: демона в Сивире убил ты?
— Да.
— Зачем?
— В смысле зачем? Убивать тварей — моя работа.
— Да, но на эту тварь охотился я с другим магом.
— Я по случайности оказался в том городе, заметил демона и разобрался с ним. Нужно было дать ему сбежать, пока вы занимались спасением детей?
— Ну... ты мог бы предупредить нас с Ваилом, что собираешься помочь. Или потом прийти и сообщить, что это ты убил того, на кого мы потратили столько времени и сил, чтобы мы хоть голову не ломали, — пробубнил Эри и подумал, что неплохо было бы просто поприветствовать собратьев. Хотя бы из вежливости. Но вслух, конечно же, ничего не сказал.
— У меня не было лишнего времени.
Ну да, ну да. Это ведь так долго — заглянуть и сказать «здрасте» … И всё-таки он не нравился Эри. Сложно даже толком объяснить почему. Вот просто неприятен и всё, а работать вместе всё же придётся.
— Это ведь тот дом? — Проклятый кивнул на небольшой синий домик с ухоженным двором и высаженными в ряд пёстрыми цветочками. По описанию точно подходит под то, о чём говорила Бри. Эри кивнул и жестом предложил Нилеки идти первым, но тот покачал головой и ответил: — Лучше ты. С тобой люди говорят охотнее.
Эри пожал плечами и шагнул вперёд. Интересно, а как магистр работает один? Ведь и правда — простые люди наверняка побаиваются его чёрной маски. Да что там простые, Проклятого и многие маги побаиваются. Эри подошёл к такой же, как и весь дом, синей двери и громко постучал.
— Секундочку, — раздался изнутри звонкий женский голос, а вскоре на пороге появилась и его обладательница: миловидная брюнетка лет двадцати, с длинной косой и... выдающимся животом.
По всей видимости, это — сестра Бри и жена того самого Зела, с которым маги намеревались поговорить. Судя по размеру живота, бедняжке скоро рожать. Наверное, ужасно волнуется из-за произошедшего с сестрой, и знать об измене мужа и предательстве той самой сестры, в её положении точно не стоит. Пока Эри думал, как бы так аккуратно спросить, где её муженёк, чтобы это не вызвало у беременной подозрений, как она, оглядев пришедших, заговорила первой:
— Господа маги, вы пришли из-за Бри? Я так рада, что вы приехали! Вы уже видели её? Скажите, ей можно помочь? Ох, что же мы на пороге… Проходите в дом, я вам чаю с пирогом приготовлю.
Хозяюшка неуклюже повернулась и, придерживая огромный живот, открыла дверь пошире, пропуская магов внутрь. Эри огляделся, сжимая в кулаке кулон. Тесновато, но миленько и уютно: два небольших кресла у печи, плетёный коврик, полка с потрёпанными, зачитанными книгами, вязаные пледики повсюду. И никаких следов демонической энергии.
— Какой чай предпочитаете? — спросила сестра Бри, медленно переступая в сторону кухни.
— Спасибо, не нужно, мы недавно завтракали. Вы лучше присядьте, — остановил её Эри, и сам помог устроиться в ближайшем кресле. — Похоже, вам скоро рожать?
— Да, знахарка говорит, что на неделе разрожусь. Поскорей бы уже. Ходить стало совсем тяжко, чувствую себя огромной тыквой, — она чуть нервно улыбнулась, но тут же вновь стала серьёзной. — Чем я могу вам помочь? Я чем угодно… Вот только, к сожалению, ничего не знаю о том, как это случилось. Бри была у меня весь день. Мы вместе поужинали, а потом она отправилась к подруге, но было ещё не поздно — на улице едва начало темнеть.
— Может, вы замечали в последнее время какие-нибудь странности в вашей деревне? Или сюда наведывались незнакомцы, путник какой мимоходом?
— Ну что вы! Если б захаживал кто посторонний, об этом бы все знали. А по поводу странностей сказать не могу, — сестра Бри с сожалением покачала головой. — Я уж две недели как из дому практически не выхожу, тяжко. Мне и по хозяйству-то Бри приходила помогать. А знаете, поговорите-ка с моим мужем, он всяко больше моего видел, да и с соседями общался. Зел сейчас на заднем дворе, я провожу, — беременная попыталась встать, но Эри не позволил ей — мягко усадил обратно в кресло и возразил:
— Ну что вы, не напрягайтесь, мы и сами вполне сможем найти вашего мужа, — тепло улыбнувшись, заклинатель поспешил к выходу.
Всё сложилось наилучшим образом. Эри даже не пришлось просить, она сама предложила поговорить с этим... муженьком. Зел нашёлся именно там, где и предполагалось — на заднем дворе. Колол дрова. С первого взгляда стало понятно, на что именно клюнула Бри, раз решилась вступить в любовную связь с мужем родной сестры. Парень был хорош собой, а для такой захудалой деревни и подавно. Молодой, лет, наверное, двадцати пяти, загорелый, мускулистый. И сейчас, когда он работал без рубахи, с голым торсом, не оценить его привлекательное тело мог бы только слепой. А лицо… Привлекательные, не лишённые благородства черты — может, прабабка согрешила со знатным — да ещё и волосы светлые, вьющиеся. Даже по меркам Эри парень был красив, хоть и не в его вкусе — нарочито мужественный.
Увидев магов, Зел отложил топор, снял рубаху, висевшую рядом на черенке лопаты, и протёр ею лицо, а вот надевать не спешил.
— Господа маги, — парень вежливо поклонился, мельком глянул на Нилеки, застывшего мрачным изваянием за спиной Эри, и перевёл взгляд на заклинателя. — Полагаю, вы здесь из-за того, что случилось с Бри. Её сестра в доме, я отведу вас.
— О нет, с вашей женой мы уже поговорили. А хотелось бы именно с вами, ведь вы последний, кто видел Бри до произошедшего.
— Я не понимаю о чём…
— Всё ты понимаешь. Спал с младшей сестрой, пока старшая носит твоего ребёнка, — перестал быть вежливым Эри и, резко перехватив руку парня, капнул на запястье зельем обнаружения, которое заранее зажал в ладони. Что ж, этот Зел просто подлец, но не демон.
— Что это? — ошарашено спросил парень, когда Эри отпустил его руку.
— Убедился, что ты человек, — бросил заклинатель, убирая флакон обратно в сумку.
— Так вы… Вы, что же, меня подозревали?!
— Я подозреваю всех, пока обратное не доказано. А ты, как я и сказал — последний, кто видел девушку той ночью. Не заметил ничего необычного, когда вы разошлись? Может, звуки? Или хоть что-то?
— Нет, вообще ничего. Утром, как и все, узнал о случившемся. Если б я только мог подумать, я бы её сам до дома проводил. У нас же в деревне никогда ничего, даже зверьё из леса не приходит, вокруг ловушки да капканы.
— Ну, демоны — не зверьё, им до ваших капканов… А до той ночи ничего необычного не было?
Зел призадумался, а потом отрицательно покачал головой. Эри вздохнул. Похоже, здесь он ничего не найдёт.
— А где вы встречались? — впервые за долгое время подал голос Нилеки.
— Что? — Зел с опаской глянул на него, явно не понимая вопроса.
— Где вы с Бри проводили время? Я хочу осмотреть это место. Демон мог наблюдать за вами и пойти за девушкой, после того, как вы расстались.
— Да, вон, в сарае, где сено храним, — парень кивнул на небольшую постройку за ровными грядками капусты.
Нилеки молча прошёл к сараю, заглянул внутрь, сжимая в руке кулон, потом обошёл вокруг, покачал головой и кивнул Эри, спрашивая:
— А ты ничего не чувствуешь?
Заклинатель не чувствовал, ни магическим кулоном, ни поисковыми чарами. На всякий случай Эри проверил территорию вокруг всего дома, но и тут было чисто.
— Есть идеи? — спросил Проклятый, когда они вышли на дорогу, проходящую вдоль домов.
— Обойти всю деревню в поиске демонической энергии, хоть где-то должны были остаться отголоски. А у тебя?
— Дождаться ночи и слушать, пока не уловлю любые странные звуки.
— И далеко ты слышишь?
— Достаточно.
— Тогда предлагаю, чтобы каждый…
Договорить Эри не успел, потому что сзади их окликнули, и, обернувшись, маги увидели спешившего к ним, хромающего, опирающегося на посох старика. Заклинатель двинулся к тому навстречу: не хватало ещё, чтобы бедолага растянулся на дороге из-за спешки.
— Господин маг! Господин, позвольте обратиться…
— Конечно, говорите.
— Внучок мой пропал! Боюсь, как бы до него демон не добрался, как до младшой дочери Сарта. Помогите, господин маг.
— Погодите, расскажите всё по порядку.
— Свил — внучок мой — хороший охотник. Он частенько ходит в лес и завсегда приносит то зайца, то птицу, а то и кого покрупнее. Просыпаюсь я по утру, а его нет. Лука тоже, ну так это дело обычное. Свил в лес засветло уходит, а к обеду уже готовит, что споймает, так что я и мысли никакой дурной не держал. А тут народ-то заговорил, что на девицу Бри ночью демон напал. Что она в старуху превратилась, и в город поехали магов вызывать. Уж день на дворе, а Свил не возвернулся. Потом уж и вечер, ночь, а его всё нет! Тут уж я всерьёз заволновался: неужто и на моего внучка тварь напала? Болтать уж не стал, чтоб страху в деревне не нагонять, ток соседушка знает. Думаю, вас дождусь, да напрямую и обращусь. Помогите, господин маг, внучка-то найти. Неужто и правда демон, чтоб его…
— Мне нужно осмотреть ваш дом. И дайте что-нибудь из вещей вашего внука. Где вы живете?
— Так вон. Во-он, самый крайний дом, — старик махнул рукой в правую сторону. — Вы идите, там не заперто, от кого тут запирать-то? А я уж потихоньку догоню.
Эри кивнул и пошёл в указанном направлении, куда уже двинулся Нилеки.
— Думаешь, демон напал на двоих? — спросил заклинатель, когда старичок остался позади и уже не мог их услышать.
— Не знаю, — пожал плечами Проклятый. — А вообще-то нет, не думаю. Девица не пропала, она состарилась, но всё ещё здесь, в деревне. Честно говоря, я подозреваю, что внука этого демон мог поймать раньше, и либо принял его облик, либо вселился в тело.
— Или, если всё же стал жертвой, как и Бри, он подвергся нападению в лесу, и теперь, постарев, не может выбраться от туда, — возразил Эри.
Он, конечно, понимал, что версия Нилеки весьма логична и правдоподобна, но какое-то внутреннее упрямство не хотело соглашаться с ним. Дойдя до указанного дома, маги обошли его с двух сторон, проверяя на наличие демонической энергии, а потом Эри осмотрел всё внутри. Взяв с постели светлую рубаху, которая явно принадлежала молодому человеку, а не старику, заклинатель стал накладывать на неё чары. Нилеки молча смотрел за его действиями. Даже через непроницаемую маску Эри чувствовал его пристальный взгляд и впервые задался вопросом: кто из заклинателей делал её? Ведь на маске совершенно точно лежат чары. Рубаха в его руках резко потемнела, и Эри нахмурился.
— Что это? — тут же подался вперёд Нилеки.
— Это значит, что ты был прав: внук — демон. А поскольку магия говорит мне, что хозяин этой вещи жив, то предполагаю, что его телом завладел паразит.
— А где его искать, рубаха случайно не подскажет?
Эри бросил на Проклятого испепеляющий взгляд, скомкал заговорённую ткань, затолкал в поясную сумку и вышел из дома. Издевается? Подскажет… Конечно, нет! Здесь же совершенно нет энергии! Парень присел на скамью возле крыльца в ожидании старика, медленно прихрамывающего по дороге.
— Что я сделал не так?
Эри обернулся и посмотрел на Нилеки, прислонившегося спиной к проёму двери и сложившего руки на груди.
— В смысле? — не понял вопроса заклинатель.
— Только что ты ведь разозлился на меня, что такого я сделал?
— Высмеял мои методы?
— Не было такого.
— Да вот только что, в доме!
— Я спрашивал серьёзно, в чём ты услышал насмешку?! И… — Нилеки резко замолчал и повернулся к садовой дорожке, на которую шагнул хозяин дома.
Точно — слух. Проклятый услышал старика до того, как Эри его заметил. Заклинатель поднялся, придержал пожилого человека за локоть, пока тот дошёл, и помог присесть на скамью, где сам только что сидел.
— Ну что, господин маг, пригодилось вам тут чего? Сможете найти внучка?
— Боюсь, что ваши опасения подтвердились, господин...
— Мори. Какой же я господин?..
— Мы, конечно, попытаемся найти его, господин Мори, но я ничего не могу обещать. Как выглядит ваш внук?
— Молод совсем — восемнадцати годков нет. Волосы тёмные, короткие. Ростом невысок, худоват, но лучник меткий, — старик вздохнул и прикрыл глаза. — У меня ж, кроме него, никого нет, да и у него тоже. Он совсем мальцом был, когда его в лодке к берегу прибило. Мы по всем окрестным деревням искали чей, да так никто и не признался. Я его тогда у себя и оставил. Ни жены, ни детей — боги прибрали. Дай, думаю, хоть внучек будет.
— И мальчик ничего не помнил, откуда он, и с кем жил?
— Да какой там, он и говорить-то ещё не умел. Вы уж попробуйте, господин маг, попробуйте найти. Он жеж мне как родной, никого больше нет.
Эри сочувственно сжал сухую морщинистую ладонь, ещё раз пообещал сделать всё возможное и вместе с Нилеки покинул двор. Проклятый предложил дождаться ночи, а пока передохнуть в комнате, которую выделила им госпожа Исса, да и поесть не мешало бы. Эри согласился, вот только до домика они дойти не успели — на зеркало Нилеки пришёл вызов от советника Торса, который сообщил, что в поселении Кро, к северу от них, было совершено ещё одно нападение на молодую девушку, и в этот раз жертва не только состарилась, но и умерла.
—
— Ты есть не собираешься? — спросил Эри, накладывая себе из котелка горячую, ещё булькающую похлёбку с аппетитными кусочками мяса.
Надо отдать должное: кролика поймал именно Нилеки, а если точнее — подхватил потоком воздуха и отправил прямиком в руки к Эри. А вот разделывать тушку и готовить пришлось заклинателю, Проклятый-то не соизволил даже перчатки при нём снять. Готовить Эри любил, а главное умел, потому и возражать не стал. Дичь, конечно, можно было и зажарить, но мясная наваристая каша показалась ему лучшим решением — сытно и много, ещё и на утро хватит.
Они остановились на ночлег у небольшого пруда, неподалёку от просёлочной дороги, по которой ехали к деревушке Кро. Когда спустились сумерки, и стало понятно, что добраться до жилья к ночи не успеют, даже если будут гнать коней, маги решили заночевать, а путь продолжить поутру и приехать в деревню днём. Нилеки подошёл к котелку, наложил себе еды, а потом, подхватив миску и кусок лепёшки, направился к кустам — туда, где царила ночная тьма, и куда не доставали отблески костра.
— Я мог бы и отвернуться, — бросил ему вслед Эри. — Да и вообще, мне без разницы, как ты выглядишь.
Это, конечно, было не совсем правдой: ну кому же не интересно, что прячет под маской Проклятый маг? Но болтать об увиденном Эри бы точно не стал. Разумеется, его слова были проигнорированы, и магистр скрылся во тьме.
Заклинатель уставился в миску, периодически дуя на ложку и поглядывая на пламя костра, танцующее на потрескивающих ветках. Интересно, что сейчас делает Ники? Скучает? Эри скучал. Очень скучал по мальчишке, а ведь прошло всего-то три дня. Хотелось заглянуть в красивые тёмно-зелёные глаза, которые всегда так пристально смотрят на него. Кажется, Ники нравилась его внешность. Эри и так знал, что не плох собой, но чувствовать на себе взгляды мальчишки было более чем приятно. Никто прежде не смотрел на него так — так открыто, с таким искренним желанием.
Нилеки вернулся к костру и, поставив пустую миску рядом с вещами, создал защитный купол, накрывший весь их лагерь, а потом лёг и укутался в одеяло с головой.
А у них похожие имена: Ники — Нилеки. Эри впервые об этом задумался и усмехнулся. Ага! Имена, может, и похожи, но вот всё остальное… Хотя Ники ведь тоже поначалу был не разговорчив, может, и этого парня надо растормошить?
— Прости за то, что было днём, — тихо сказал Эри, и одеяло чуть съехало в сторону, — Наверное, я неправильно понял тебя. Знаешь, обычно люди видят эмоции на лице собеседника или вслушиваются в интонации голоса, тебя понять сложнее. Маска ведь меняет твой голос, я прав? Он будто ненастоящий, не живой.
— Меняет, — ответил Нилеки, поворачиваясь к нему этой самой маской. — Я не пытался съязвить или что-то подобное. Я вообще говорю прямо и только то, что думаю. Разве я сказал что-то не так?
— Ну... сегодня я не понял тебя. Может, и другие неправильно понимают?
Нилеки молчал несколько минут, и Эри уже решил, что тот больше не собирается разговаривать, но потом Проклятый неожиданно сменил тему.
— А почему ты не пользуешься луком?
— Эммм…. Я маг, а не лучник, да и стрелять как-то не учился особо.
— Ты не можешь атаковать демонов своей силой напрямую, только через предметы, так почему бы не зачарованными стрелами? Наложи на них магию огневика или ещё какую. Я видел твою каменную клетку в Гонхо, она была потрясающей: прочная и непреодолимая для демона. Думаю, у тебя и со стрелами выйдет здорово.
— Да я как-то не задумывался о подобном, — растерянно пожал плечами Эри.
А ведь магистр прав, попробовать можно. Потренироваться с луком, улучшить навыки и охотиться с заговорёнными стрелами. Так у него появиться куда больше преимуществ в атаке. А если ещё и на лук наложить кое-какие чары… О, об этом стоит всерьёз подумать!
— Кстати, ты не поделишься магией? — спросил Эри, вспомнив, что в его запасах осталось всего пару склянок от пространственника и столько же от огневика. Пора бы уже собрать новые, а у магистра должен быть очень мощный резерв.
— Конечно, — кивнул Нилеки, и заклинатель поспешил достать пустые флаконы, пока тот не передумал. Эри начертил на стекле символ поглощения, а потом запечатывания и протянул пустой сосуд Проклятому. — Только… — Нилеки забрал склянку и, повертев в руке, замер. — Что я должен делать?
— Ты никогда прежде не делился силой с заклинателями?
— Нет.
— А твой кулон, зеркало и кинжалы? Их же зачаровывали с помощью твоей магии.
— Их делали при мне, и я наполнял силой непосредственно вещи, а не… — парень кивнул на флакон.
— Сожми его посильнее, он заколдован так, чтобы впитать в пустое пространство магию, но чары не дают ей испариться или просочиться наружу. Потом просто пусти в сосуд немного магии, пока не увидишь, что он заполнился.
— Какой?
— Не понял?
— Тебе нужна вода или воздух?
— А, это… Вообще-то, если ты не против, взял бы и ту и ту, — Эри улыбнулся и показал на второй пустой флакон в своей руке.
Нилеки кивнул и быстро наполнил первый, а потом и второй сосуд, так что теперь они переливались серебряной и голубоватой энергией.
— Спасибо, — поблагодарил Эри, тщательно упаковывая и убирая добычу в сумку. — Думаю, пора спать, а то вставать ни свет ни заря.
Нилеки промолчал и снова укутался в одеяло с головой. Эри тоже лёг и какое-то время ещё смотрел то на костёр, то на него. Этот маг всё так же не нравился ему, но… Странное он вызывает чувство, двоякое. Вроде, сейчас он и не заносчив, и вообще не такой, каким всегда казался. Вроде и поговорить с ним можно, и магией, вон, запросто поделился, хотя Эри не особо-то и рассчитывал на такое везение, когда просил. А всё равно, какой-то он... не такой.